— Когда ты войдешь в семью графа, — любила повторять она, — многие будут стараться использовать твою наивность и неопытность как инструмент давления на род Дуэрти. Ты же должна быть подготовлена и не верить любой внезапной дружбе.
Я аккуратно освободила свою ладонь из захвата наследника МакСвена.
— Нет, — покачала я головой.
— Милена, — взвыла Мердэг, — ты ничего не понимаешь!
И, тяжело вздохнув, она активировала какой- то артефакт — и тут же в комнате взвился портал тьмы, из которого вышел… Дункан.
Дядя Лиама, не отрываясь, строго смотрел прямо на меня.
— Уходи, — рыкнул он. — Уходи с ними.
— Но…
Я могла не верить МакСвену, могла не верить Мердзэг, но Дункан…
— Выйдите за дверь, — рявкнул он на двоих моих нежданных гостей.
— Дункан, время, — покачала головой Мердэг — Если она хочет идти, то пусть идёт прямо сейчас. Иначе мы все рискуем своей головой.
— Мы и так ею рискуем, — фыркнул Дункан. И подождав, пока они скроются в кабинете, резко произнёс:
— Милена, тебе сейчас будет лучше уехать из замка. Лиам отпустил своего волка — и в ближайшее время вряд ли сумеет его обуздать.
Он с сомнением покосился на меня.
— Когда мы не контролируем своё второе лицо, это бывает… страшно, — закончил он через секунду.
А я вдруг вспомнила свой самый первый день в замке — и Лиама, который вдруг превратился в чудовище… Он напугал меня тогда — но напугал для того, чтобы почуять зелья, которые я пила!
Я застыла в нерешительности.
— Когда он обуздает своего волка, он придет за тобой, — кивнул Дункан, читая мои намерения по глазам. — Только, Милена… — Дункан сделал небольшую паузу. — Не ходи с МакСвеном дальше его клана. Доминарэ Тревиса спрячет тебя у местной знахарки — и отпугнёт твой запах с помощью трав. Там ты будешь в безопасности.
Дункан снял с руки кольцо тьмы (копия которого практически сразу появилась на его пальце снова) и надел его на мою руку.
— Так я буду знать, что с тобой всё в порядке. Не беспокойся, Мердоэг в курсе всего происходящего.
— А как же империя? Нейл же говорил о поездке в империю.
— Нейл МакСвен мечтает спасти пленённую принцессу, — пожал плечами Дункан. — В эту ночь только с его помощью ты сможешь попасть в земли чужого клана… и спрятаться там, где Лиам тебя не сразу почувствует… Парню придется принять, что его план немного изменили.
В полной растерянности я посмотрела на Дункана. Лиам, Нейл, Мердэг… слишком много всего странного и непонятного.
Кольцо, которое мне одел на руку Дункан, стало нагреваться.
— Я понимаю, что ты совсем сбита с толку, — тяжело вздохнул Дункан. — Я объясню тебе всё позже… главное — следуй за Мердэг в хижину озёрной знахарки.
И дядя моего супруга буквально вытолкал меня за дверь, в тот же самый момент исчезая в портале тьмы.
— Молодец, — похвалил Нейл, как будто я сама выскочила из спальни. Хотя… я и не особо сопротивлялась: одно дело когда тебя пугают страшилками бывшая любовница ближайшего родственника и молодой наследник клана, выросший при дворе императора чужой страны, другое дело — сам ближайший родственник.
Решив, что, наверное, и впрямь будет лучше какое — то время провести у озёрной знахарки (мне почему — то сразу представился маленький домик Арвелы, где мне всегда было уютней, чем дома), я последовала за Нейлом и Мердэг.
Бывшая доминарэ Дункана явно использовала его магию — на её руке тоже бпестело черное кольцо, которым она неплохо управляла.
— Клан Грейги побратим клану МакГрегоров, — заметив мой интерес, объяснила Мердэг — По крайней мере, был до сегодняшней ночи… Благодаря тьме Дункана, мы можем спокойно скрыться из замка и выйти за границы земель клана.
Что мы и сделали, медленными перебежками продвигаясь от куста к кусту… Мы совсем недалеко отошли от замка, когда мысли мои прояснились. Свежий холодный воздух ли этому способствовал, либо ощущение полной свободы… но только оказавшись на тропинке, ведущей от замка прочь, я вдруг поняла, что не хочу этого делать.
Пусть меня и жутко обидело то, что Лиам умолчал о настоящем моём положении в замке. Об их традициях. О том, что я, как его жена — ну, или по их обычаям, его суженая — должна была знать.
Однако, оглядываясь назад, я признавала, что оказалась не права: каким бы не был Лиам: раздраженным, злым, или чем — то взбешённым — он никогда специально не причинял мне боль. Лишь один раз — и то, для того, чтобы выяснить, какое колдовство ко мне применяли.
Ясно же, что обряд, который он планировал провести в белое полнолуние и являлся брачным обрядом для оборотней. Лиам… он просто давал мне время освоиться в клане, полюбить его дом и его подданных…
Резко остановившись, я покачала головой.
— Я возвращаюсь в замок.
— Что? — удивлённо, в один голос воскликнули Нейл и Мердэг- Что ты затеяла?
— Миледи, вам нельзя туда возвращаться… и этот оборотень — Вы вольны делать всё, что пожелаете, раз вожак МакГрегоров до сих пор не подтвердил ваш статус.
Миледи, по законам гор вы ему не жена и даже не доминарэ — официальная любовница. Вас ничто не должно задерживать здесь.
— Кроме собственной клятвы, — покачала я головой. — Пусть по законам оборотней он и не муж мне, но по моим — я взглянула на Нейла — по нашим равнинным законам, мы обвенчаны.
— Миледи… — прошептала Мердэг Нейл же… отшатнувшись от меня в сторону, глухо спросил:
— Вы уверены, что хотите этого, миледи?? Хотите остаться с этим животным.
— Лорд МакСвен, вы ведь тоже оборотень.
— И я каждый день ненавижу себя за это, — тяжело протянул Нейл. — Хотите узнать мою историю, миледи? Хотите узнать, как я родился у своей матери?
— Не думаю. что сейчас правильное место для воспоминаний, — встряла Мердуэг.
— Пусть неправильное, — по звериному ощерился Нейл. — Но другого — то и нет… Я не дам ей совершить ошибку, которая так дорого стоила моей семье.
— Лорд Нейл…
— Меня на самом деле зовут Джейсон Кавендиш, и я ненавижу Нейла МакСвена — и всех оборотней вместе с ним.
Мердэг испуганно ойкнула, и даже как будто поспешила спрятаться за мою спину.
— Да, я тот, кто казнит оборотней, преступивших закон на территории империи. У меня есть сила, и есть все права.
— Но как же…
Нейл, то есть Джейсон, хрипло рассмеялся.
— Я не мог использовать имя, под которым меня знают в империи, и мы с отцом — моим настоящим отцом — придумали использовать имя того чудовища, что изнасиловало мою мать. Знаете, как это произошло, леди Милена?
Я покачала головой.
— Моя мать была младшей дочерью древнего рода — как раз из тех родов, где иногда рождаются суженые для этих горных животных. — Нейл скривился, сплюнув на землю. — На весеннем балу она повстречала человека, которого полюбила… Это чувство оказалось взаимным. По закону нашего рода, будущий герцог Кавендиш обязан получить разрешение на брак из рук своего ближайшего родственника — нашего императора. Но вот незадача, когда маркиз Кавендиш прибыл на приём к императору, горные ищейки уже отправились по следу суженой Нейла МакСвена.
— Но ведь суженая Нейла МакСвена умерла! — воскликнула Медрэг.
Нейл ядовито усмехнулся.
— Вы, оборотни, так сильно полагаетесь на свой нюх, что даже не допускаете мысли об ошибке… У моего отца был широкий арсенал артефактов королевского дома.
До тех пор, пока оборотень не повстречал первый раз свою суженую, его можно обмануть… Моя мать и маркиз Кавендиш не желали никому зла — они просто воспользовались древним артефактом, который отвёл внимание оборотня от моей матери… но Нейл МакСвен забрал её младшую кузину.
Мердэг испуганно вскрикнула, зажав рот рукой.
— Не может быть!
Нейл нехотя кивнул.
— Всё было именно так. Когда маркиз понял, что случилось, было уже поздно…
Маркиз Кавендиш ухитрился передать несчастной девушке артефакт переноса в империю, но когда оказалась дома, ей уже был нанесён сильный вред, и она вернулась домой вся израненная…
— Но как же тогда. — Медрэг растерянно посмотрела на Нейла. — Как тогда…
— Моя мать не рассчитывала, что оборотень вернется за нелюбимой женщиной в империю. Случайно или по незнанию, но она сняла артефакт… и когда Нейл МакСвен оказался в поместье, где находилась та, на которой он женился, он учуял ту, которая была ему предназначена.
Между нами повисла напряжённая тишина.
— Оборотни насилуют наших женщин, забирая их честь и давая взамен своих ублюдков, — скривился Нейл… который не был Нейлом. — Моей матери почти повезло: когда маркиз нашёл их, зверь, насиловавший мою мать, ещё не пришёл в себя от счастья… — и маркиз сумел его уничтожить. Сначала магия императорского дома уничтожила насильника как личность…, а затем и убила в течение года.
— А как же ваша мать, — нахмурилась Мердэг. — Если её приняла тьма…
— Отец сумел исправить и это, — фыркнул Нейл. — Отцом я называю маркиза Кавендиша, который женился на моей матери и даже дал мне свою имя… хотя мог просто отправить во дворец — на опыты императорским магам.
Потрясённая рассказом молодого наследника… я сглотнула и сделала пару шагов назад.
— Не пугайтесь, миледи, — широко улыбнулся Джейнсон Кавендиш. — Я позабочусь, чтобы с вами не случилось то, что случилось с моей матерью.
Он сумасшедший! — поняла я… и сорвалась с места, бегом возвращаясь назад, к замку.
Нейл — Джейсон бросился за мной следом, в то время как Мердэг что — то делала со своим кольцом, пытаясь то ли дать сигнал, то ли перенестись к Дункану… Нейл зарычал и ловко стащил кольцо, которое было на моей руке.
— Нет! — закричала Мердэг, я же вырвавшись, помчалась к холму… единственная, кто из нас троих не была оборотнем. Надо ли удивляться, что именно я споткнулась о корень и полетела с холма вниз.
Моё падение в конце — концов замедлил Нейл, оказавшийся рядом. Однако, он почему — то не позволил мне подняться с мокрой травы, а напротив, ещё сильнее прижал меня к земле.
— Тише, — зашипел Нейл. А уже где — то через минуту ядовито фыркнул- Как я и предполагал… оборотни используют иномерян для получения магии.
— Неправда, — воскликнула я, на что Нейл тут же зажал мне рот рукой. Его желтые — волчьи сейчас глаза сверкали праведным гневом.
— Ах, неправда… — фыркнул Нейл, — Ну так посмотри, что твой зверь делает с беззащитными теребрисами. Скажи мне, кто из них больший монстр.
Я слегка приподняла голову и посмотрела туда — куда указывал Нейл. В тусклом лунном свете было видно несколько мужских фигур, тянущих за собой сеть, в которой были… дети?
Малыши в сетке горько плакали и просили оборотней их опустить — я даже не поняла, на каком языке они это говорили: на языке оборотней, должно быть… но это были разумные дети, которые плакали и хотели домой.
А ещё они светились голубоватым свечением.
— Вот как оборотни получили своё долголетие и свою силу, — прошептал мне на ухо Нейл. — Они нападают на представителей другого мира и отбирают их магию.
— Ты понимаешь, что ты говоришь? — прошипела я. — Ты же сам был ранен у границы миров.
— Потому что они приняли меня за оборотня.
— Кем ты и являешься, — заметила я.
— Кем я и являюсь, — кивнул Нейл. — Только я в отличие от этих зверей не собираюсь питаться детьми.
А дети всё плакали и просили их отпустить…
Вторник
Не знаю, кто встрепенулся первым: я, пытавшая скинуть с себя Нейла или оборотни, почуявшие наш запах.
— Мы не можем оставить детей в беде, — зашипела я, умудрившись змеей пролезть под Нейлом — и вырваться на свободу.
— И как это понимать?!И! — рявкнул разъяренный голос… моего несупруга, появившегося из портала тьмы. Луна, которая в этот момент, как раз осветила место портала, показала также и ужасающий оскал Лиама — в котором в ту минуту не было ничего человеческого.
От его рыка воины, которые удерживали сетку с детьми, дрогнули и дети, вдруг оказавшись очень сильными. потянули в разные стороны, а одна светящаяся малышка даже каким — то образом выскочила из сетки и помчалась… в мою сторону.
— Мамочка, мамочка, — закричала она так горько, что я, не помня себя, тут же поспешила ей навстречу.
— Милена, стой, — рыкнул Лиам, — и выпустил ленты тьмы в сторону плачущего ребенка. — Стой, Милена.
Ленты тьмы тянули малышку обратно, к сетке.
— Мамочка! — верещал ребенок.
— Стой Милена! — утробно рычал мой супруг, не испытывая никакого сожаления, что причиняет боль ребенку. — Замри, если хочешь, чтобы она осталась жива. Они очень опасны в детском возрасте для наших женщин… но потом они перерастают свою жажду.
— Ты же видишь, он заговаривает тебе зубы, — зашипел откуда — то снизу Нейл. — Ребенку нужна помощь.
— Мамочка! — снова раздалось вместе с плачем, который рвал мне душу.
— Милена, пожалуйста, — пытаясь говорить как можно спокойней, вытянул руки в мою сторону Лиам. — Пожалуйста, не делай резких движений.
А я… я вспомнила, сколько раз мне приходилось помогать Арвеле выхаживать избитых детей.
— Отпусти ребенка, — очень тихо произнесла я, но мой шёпот оказался подобен взрыву: услышав мой голос, ребенок резко дернулся, разрывая путы тьмы — и лишь когда плакунья оказалась совсем рядом, я вдруг увидела, что мчащаяся прямо на меня малышка… выглядит как монстр: множество мелких глазок по всему лицу. отсутствие носа, зато очень широкий рот, с мелкими и острыми зубками.
— Мамочка, — уже совсем другой интонацией протянуло чудище, которое было тут же сметено в сторону Лиамом. Схватив сопротивляющегося теребриса за шею, он отправил его обратно в сетку, на ходу объясняя:
— Они не принимают облик маленьких детей — они на самом деле так выглядят… А вот звать наших женщин они научились — так проще напасть на жертву и выкачать всю жизненную силу из наших самок.
— Почему именно из самок? — поинтересовался Нейл. Лиам пожал плечами.
— Потому что они вкуснее. — И повернув голову в сторону наследника озёрного клана, добавил:
— А тебя сейчас убью.
— Лиам. — протянула я. — Это совсем не то, что, кажется.
МакГрегор снова пожал плечами — как будто оставаясь совершенно спокойным. И только взгляд — взгляд его был куда тяжелее и куда менее человечным, чем несколькими часами ранее.
Это было страшно.
Он не кричал — нет. Он лишь холодно и высокомерно смотрел на меня.
— Ты возвращается в замок, — приказал он, взмахивая рукой, чтобы открыть портал.
Тотчас ленты тьмы опутали мои руки и ноги, превращаясь в почти невесомые браслеты. — В башню, где и останешься до самого обряда. Охота должна быть закончена. Зато потом…
Лиам усмехнулся — и мне тут же стало страшно.
— Лиам…
— Твое время вышло, дорогая, — криво усмехнулся оборотень.
Глава 22
Второй раз за сутки я оказалась в замке не по своей воле. Только теперь портал перенёс меня не в покои, которые мы делили с Лиамом, а в одну из комнат северной башни.
Из башни должен был открываться красивый вид на горы… который сейчас был закрыт непроглядной черной тьмой. Тьма закрывала также и дверной проём — так, что не было видно даже двери — и делала меня пленницей.
— Сама себя сюда определила. — подумала я, с тоской глядя на тьму, которой, казалась, клубилась по всей комнате. Зачем словно безмозглая курица пошла на поводу у кучки оборотней? Зачем не послушалась Лиама?
Усевшись на узкую односпальную кровать, я тяжело вздохнула, признавая собственную ошибку. Ведь не хотела же уходить из замка… И вот всё как получилось.
Коря себя, на чем стоит белый свет, я уткнулась лицом в душистый от пряных трав плед ‚ думая о том, что меня ждёт дальше… и как — то незаметно для самой себя уснула.
А разбудил меня… не знаю, треск поленьев? Запах еды? Или я просто выспалась — оттого и вернулась из страны сновидений в суровую реальность.
Ещё не до конца проснувшись, я надеялась, что открою глаза в привычной мне спальне: где Лиам будет пытаться выцыганить у меня первый поцелуй сразу после пробуждения… следующий — как только я соберусь подняться с кровати….и множество поцелуев за завтраком.