— Под ноги смотреть надо, неумеха!
После чего с гордым видом и довольной улыбочкой отошла, придерживая пальцами юбку дорогого шелкового наряда. Подавив желание плюнуть ей вслед, я поспешила к друзьям, выкинув вредину из головы. Не подстроила пакость, и ладно. Устроилась за столом, уплетая ужин, и тут Рая внезапно предложила:
— А давно мы не собирались нигде. Давайте сегодня вечером посидим вместе, отдохнем? В нашей любимой таверне?
— Я не против! — с воодушевлением откликнулась Иртея, и Катрина тоже поддержала.
Ну и я кивнула, поспешно добавив:
— Только… я без алкоголя, — и почувствовала, как лицо заливает румянец.
Иртея одарила меня веселым взглядом, остальные, к моему громадному облегчению, не стали допытываться о причинах моего решения.
— Да я сама не очень вино люблю. — Рая поморщилась. — Там подают потрясающий горячий травяной напиток со специями! — мечтательно протянула она. — И квас тоже вкусный, а еще целых четыре вида морса, из разных ягод!
Обед прошел быстро, и мы потянулись дальше на занятия. У меня оставалась последняя, слегка нудная, на мой взгляд, — теория магии, всякие там магические потоки, энергии и прочее. Мне без надобности, силы во мне крохи, но в расписании стояла как общеобразовательный предмет, поэтому пришлось идти. Вел ее сухонький бодрый старичок в круглых очках и с длинной, узкой, совершенно седой бородой. Он напоминал мне почему-то козлика, и приходилось то и дело давить в себе смешки, рвавшиеся из груди. Все было хорошо где-то до середины лекции, а потом мне вдруг стало нехорошо. Закружилась голова, в животе закрутился непонятный смерч, и к горлу подкатила горечь.
Сначала я подумала, что в столовой съела что-то не то, особенно когда живот свела резкая судорога боли. Из моих ослабевших пальцев выпало перо, сквозь стиснутые зубы прорвался тихий стон. Соседка рядом всполошилась, а потом совсем накрыло. Сознание поплыло, кости ломило от боли, и, как меня несли до комнаты, помню урывками. Даже кто это был, не отложилось. Вроде меня осматривали, потом дали что-то выпить, прохладное и кисловатое. А после кто-то заботливо накрыл покрывалом и пожелал выздоровления. И я на два часа вырубилась, крепко уснув.
Придя в себя окончательно, приоткрыла глаза и тут же наткнулась на серьезную физиономию Иртеи, сидевшей на соседней кровати и читавшей какую-то книгу. Она время от времени поглядывала на меня и, заметив, что я пришла в себя, с облегчением улыбнулась.
— Ну и напугала ты всех нас. — Соседка покачала головой. — Думали, отравили тебя. А всего лишь подлили желудочного корня в еду. Твой, этот, жених приходил. — Иртея хихикнула, а я с досадой поджала губы. — Злющий, как рой ос, и встревоженный очень. Спрашивал, с кем ты общалась и не поругалась ли с кем-нибудь. — Она выразительно глянула на меня. — Сказал еще, зайдет позже…
Словно в ответ на ее слова в дверь раздался негромкий стук, и я невольно глубже заползла под одеяло, не сводя с входа слегка напряженного взгляда. Женишок явился. Вот попой чую. Иртея пошла открывать, пока я лихорадочно решала, рассказывать о столкновении с Мариной или нет. Вот точно же она мне ухитрилась гадости в обед добавить, когда мы столкнулись в столовой!
— Добрый день, — вежливо поздоровалась Иртея, посторонившись и пропуская гостя. — Проходите, она уже пришла в себя.
И в нашу комнату шагнул мой жених. Она сразу стала как будто меньше, а я наткнулась на взгляд мага и замерла от неожиданности. В серых глазах плескалось беспокойство пополам с раздражением и еще что-то, от чего сердце невольно екнуло и забилось чуть сильнее. Я впервые видела лорда Сарториса таким встревоженным, и даже обычно безупречно причесанные волосы слегка растрепались. Из идеальной косы выбились несколько прядей и падали на лоб. Иртея, подмигнув, ухмыльнулась, зараза такая, и неслышно вышла из комнаты, оставляя нас наедине. Я вцепилась в край одеяла, почему-то взволнованная, не в силах отвести взгляда от лорда Сарториса. Он же молча подошел, присел на край кровати, и в следующий момент его пальцы непривычно нежно коснулись моей щеки. Кожа вспыхнула, отозвалась колкими мурашками, и я невольно вздрогнула. Чего это меня вдруг накрывает?..
— Ты в порядке, Тересина? — спросил лорд Сарторис, и пальцы погладили по щеке, а потом он взял мою руку, мягко отцепив от одеяла. — Что случилось, рассказывай, — потребовал он, мягко массируя запястье.
А я… растерялась. От его поведения. От внезапной нежности. От заботы. И смутилась, отведя глаза. Стало отчего-то стыдно, и я нервно облизнула губы.
— Ну… Я просто столкнулась с Мариной в столовой, — ответила, как все было. — Мы не ссорились, ничего такого! — зачем-то поспешно добавила, но лорд Сарторис все равно нахмурился.
— Ты знаешь, что передозировка желудочного корня может привести к серьезным последствиям? — произнес он, все так же поглаживая мое запястье, и тыльную сторону ладони, и внутреннюю тоже.
Мне же с трудом удавалось собрать мысли в кучу и сосредоточиться на разговоре. Ну вот зачем он, а! Я попыталась ненавязчиво отнять руку, но не тут-то было. Лорд Сарторис не отпустил.
— Марина наверняка знала об этом, — пробормотала я, отведя взгляд и чувствуя, что отчаянно краснею.
Он и я. Одни. В моей комнате. И я под одеялом, в одной тонкой сорочке и белье. М-мамочки! Кажется, даже поцелуи с Айгером так не волновали, как эта крайне двусмысленная ситуация. Нет, конечно, лорд Сарторис мой жених и все такое, но… О богиня, я так не могу!!
— С ней я поговорю, а тебе еще раз повторяю, Тери, держись подальше от Айгера Тренса! — настойчиво заговорил маг, и мое томление как рукой сняло. Я напряглась, замерла, сверля его хмурым взглядом. — Ты меня поняла? Я не шутил, когда говорил об огласке, — чуть тише добавил он, несильно сжав мои пальцы.
А потом вдруг улыбнулся, пока я подыскивала слова потактичнее, чтобы выразить всю степень моего возмущения, и поднес мою руку к губам. Ой. Дар речи тут же временно отключился, когда жених запечатлел теплый поцелуй, и кожа опять вспыхнула множеством искорок.
— Что ж, сегодня тогда поправляйся, а завтра после занятий приглашаю на обед, — как ни в чем не бывало произнес лорд Сарторис. — Буду ждать около Академии, Тери.
И только тут я заметила, что он обращается ко мне на «ты» и уменьшительно. Растерянно хлопнула ресницами, пропустив момент, когда надо было придумать что-нибудь, чтобы отказаться от этого обеда. А гость уже поднялся, потом наклонился, заботливо поправив одеяло, и убрал прядь с моего лица, отчего теперь и оно вспыхнуло огнем. Развернулся и вышел, пока я собирала попрятавшиеся по углам мысли. Но не успела я перевести дух после ухода лорда Сарториса и подумать, что это вообще было, как под дверь кто-то подсунул белый квадратик записки. Горло перехватило, на губах поселилась радостная улыбка, и я тут же забыла про предупреждения и угрозы жениха. Я точно знаю, что это Айгер! Откинув одеяло, поднялась, постояла немного — слабость еще оставалась и голова слегка кружилась. Переждав немного, я подошла, подобрала записку и вернулась в кровать, нетерпеливо развернув листок. «Тери, я ужасно соскучился. Очень хочу увидеться, давай поужинаем сегодня в городе? Встретимся в восемь вечера на Рыбной площади. Жду тебя с нетерпением. Твой Айгер». Мой. О богиня!
Мечтательно улыбаясь, я упала на кровать, твердо решив к восьми вечера окончательно поправиться от настойки Марины. Мы поужинаем! М-м-м, как романтично звучит! Нет, точно, надо срочно выздоравливать! И я послушно забралась обратно в постель, утянув одну из книг и решив использовать время на учебу. Иртея пришла чуть позже, но я не стала говорить ей о приглашении Айгера.
— А он все-таки ничего так, жених твой, — обронила задумчиво соседка, завалившись на кровать с конспектом. — Заботливый, серьезный, он правда переживал за тебя, Тери.
— Пусть переживает дальше, — непримиримо буркнула я, запретив себе вспоминать мурашки и искры по коже от прикосновений лорда Сарториса.
От Иртеи донесся вздох, но больше мы эту тему не обсуждали. К вечеру я окончательно оправилась от последствий отравления, и время потихоньку близилось к семи. Настала пора собираться, и очень вовремя Иртея тоже засобиралась — на встречу с Бартом.
— Мы решили подождать, пока ты поправишься. — Она улыбнулась. — Посидим вместе завтра. А с Бартом просто погуляем вокруг Академии. — Щеки соседки слегка порозовели, и она опустила взгляд.
— Он тебе нравится, да? — понимающе усмехнулась я, радуясь за соседку, что она выкинула из головы Айгера.
— Ну… С ним весело и легко. — Иртея дернула плечом и достала из шкафа платье из красивого жемчужно-серого шелка. — Мы пока просто дружим! — зачем-то тут же добавила она, и я сдержала смешок.
Ну да, дружат, конечно. А глаза-то вон как заблестели при мысли о встрече.
— Хорошо погулять, — пожелала я ей, не сумев сдержать ехидных ноток, и удостоилась выразительного взгляда напоследок.
А едва за Иртеей закрылась дверь, как я тут же спрыгнула с кровати и тоже бросилась к шкафу. На мгновение поколебалась, потом все же достала одно из платьев, купленных во время похода в город перед балом, и быстро переоделась. В меру скромно, тонкая темно-синяя шерсть приятно облегала фигуру, круглый вырез открывал ямочку между ключицами. Полюбовалась на себя, заплела косу и, поколебавшись, взяла все-таки плащ. Вечером уже прохладно. Радостно улыбнувшись отражению, поспешила к выходу из Академии. Только выйдя из ворот, осознала, что не знаю, где эта Рыбная площадь, и пришлось ловить извозчика. Назвала адрес, и мы поехали. Я рассеянно оглядывалась по сторонам, отметив, что роскошные особняки сменили дома попроще, но вроде отъехали мы недалеко от Академии. Экипаж остановился, я расплатилась и вышла на небольшой площади, высматривая Айгера. Однако его еще не было, и я отошла к соседней улочке. Здесь горело всего два фонаря, и то тусклым желтым светом, я слегка удивилась, с чего бы Айгеру назначать встречу в таком месте.
А потом неожиданно кто-то подкрался ко мне со спины, затылок взорвался болью, и я потеряла сознание.
Приходить в себя было откровенно страшно. Но оставаться в неведении, что же со мной случилось, еще страшнее. Я попробовала сосредоточиться на звуках вокруг, стараясь не шевелиться лишний раз. Да и сложно это было бы: по ощущениям, руки связаны за спиной, запястья ныли. Лежала на чем-то жестком, запахи в нос лезли не самые приятные, и так и тянуло сморщиться и чихнуть. Но я боялась… Затылок болел, в висках покалывало, и горло то и дело сжималось. Хорошо приложили, однако. Надеюсь, никаких серьезных последствий не последует. И вообще, а где я нахожусь-то?! И зачем Айгер заманил меня сюда?
— Долго она валяться будет? — услышала я грубый голос и едва не вздрогнула, выдав себя с головой. — Че с ней дальше-то делать?
— А че хочешь, — раздался еще один голос, и почему-то показалось, его обладатель ухмыляется.
Нехорошо так, похотливо. Спина словно покрылась ледяным панцирем, я на несколько мгновений забыла, как дышать, парализованная ужасом. Что значит — что хочешь?..
— Мне сказали, умыкнуть девчонку и сделать так, чтобы ее не нашли. Так что она наша. У меня уже все колом стоит, она сла-аденькая, наверное, вон какая чистенькая и ухоженная. — От похабных намеков лицу стало жарко от стыда, а при одной только мысли, что ко мне прикоснутся, к горлу подкатывала тошнота.
О богиня, нет, нет!! Куда я попала?! Что происходит? Почему… почему Айгер так поступил?! Голова болела все сильнее, сердце тоже, и на душе было пусто и холодно. Ни единой мысли, что делать, не завалялось, я впала в ступор, а эти, похитители, продолжали открыто обсуждать мою судьбу.
— А чего, пока она в отключке, пощупать хотя бы, — хохотнул еще один, и я в панике поняла, что неизвестных больше, чем двое. — А то потом брыкаться начнет, мороки много.
Внутри все заледенело. Я поняла, что если кто-то из них прикоснется ко мне своими грязными пальцами, я… я… не знаю, что сделаю. Завизжу, точно. И да, буду брыкаться, сильно. И даже кусаться. Ну почему, почему я всего лишь ведьма-недоучка! Сейчас бы шарахнула каким-нибудь огнем да спалила здесь все к демонам! Послышался грубый смех, и, к своему ужасу, я поняла, что идею приняли с восторгом. А через несколько мгновений к моей лодыжке прикоснулись чьи-то пальцы, и тут же на грудь легла ладонь и резко сжала. М-мамочки! Дальше притворяться, что я в беспамятстве, стало невозможным. Я взвизгнула, брыкнулась, ничего не видя вокруг от ужаса, хотя глаза широко распахнулись. Попыталась отодвинуться, избежать этих грязных рук, что шарили по моему телу. Но мои жалкие трепыхания только раззадоривали бандитов…
Во рту ощущался вкус крови — кажется, я прокусила губу. Чьи-то жадные мокрые губы прижались к моей шее, и я дернулась, извиваясь еще активнее. Из горла вырвался всхлип, кричать я не могла уже, грудь сдавило от подступившей паники.
— Эй, смотри-ка, очнулась красотка! — послышался чей-то голос, и снова хохот. — Глянь, зашевелилась! Какая горячая штучка, даром, что из богатеньких!
А чужие жадные руки уже между тем задрали подол платья до самых колен, подбираясь к подвязкам… Кто-то рванул лиф, и я, не помня себя от страха, на чистых инстинктах попыталась укусить наглую конечность, шарившую уже по тонкой сорочке.
— Вот дикая, а!
— Держи ее крепче, сейчас посмотрим…
Что они собирались посмотреть, я так и не узнала, к огромному счастью. Дверь в помещение, где я находилась, с грохотом влетела внутрь, разлетевшись на щепки. На мгновение повисла тишина, а потом события стремительно понеслись вперед. Негодяев раскидало, как мусор порывом ветра, а перед моим взглядом возник в вихре снежинок… мой жених. Глаза залиты серебром, волосы развеваются, на лице словно маска застыла, и на несколько мгновений мне стало даже жаль бандитов. Лорд Сарторис плавно повел рукой, и снежинки осели на неподвижных телах, образовав прозрачный панцирь. Маг обронил:
— Полежите здесь.
Его голосом можно было заморозить океан, и меня тоже обсыпало инеем, хотя я тут вообще сторона пострадавшая. Однако едва взгляд мага остановился на мне, как лицо сразу изменилось. На нем отразилась тревога, жених в два шага оказался рядом, бережно поднял, обнял, прижав к себе и поправив юбки.
— Сейчас, Тери, сейчас, — пробормотал он мне на ухо, аккуратно и быстро распутывая веревки на руках.
Теплое дыхание пощекотало шею, и ощущение безопасности и облегчения разлилось по всему телу. Горло снова сжало, глаза защипало, и я всхлипнула, теперь уже от радости, что все позади. Уткнувшись в плечо, вкусно пахнувшее морозом и мятой, я не стала сдерживаться, дав волю слезам. Эмоции выходили вместе с ними, пока лорд… Аррис растирал мои запястья, поцарапанные грубой веревкой. Гладил по спине, бормоча что-то успокаивающее. Потом отстранил, аккуратно стер мокрые дорожки со щек, внимательно посмотрел в мои глаза.
— Все закончилось, Тери, — непривычно мягко произнес он, скинул камзол с плеч и укутал в него, снова прижав к себе. — Все хорошо, девочка моя, я разберусь с ними. Пойдем-ка. — И меня легко подняли на руки, вынося из помещения.
От этого «девочка моя» в груди стало тесно, и волнение лизнуло изнутри, смывая страх и отчаяние последних минут. Обняв Арриса за шею, я зажмурилась, прижалась всем телом, совершенно не желая смотреть, где вообще оказалась. Сейчас мне хотелось только добраться до своей комнаты в общежитии, как следует вымыться и спрятаться под одеялом от всего мира. А потом уже подумать обо всем, случившемся этим вечером. Кажется, мы спустились по лестнице и, судя по свежему ветерку, вышли на улицу. Немного прошли, потом Аррис поставил меня на землю, крепко придерживая одной рукой. Я чуть повернула голову, как раз чтобы увидеть, как в воздухе разворачивается светящаяся рамка портала. И снова оказалась на руках, и мы шагнули прямо во двор Академии.
— Что ж с тобой все время что-то случается, Тери, — пробормотал жених куда-то в мою макушку. — Прямо нельзя одну оставить ни на минуту.