Сказано это было таким тоном, что стало ясно — со мной информацией не поделятся. Обидно! Оказывается, к доверию и неформальным отношениям легко привыкнуть, и всякий раз, когда лорд Рендел замыкался или обозначал границы, мне делалось так горько…
— И что мне с вами делать? — скорбно вздохнул он.
Я отметила, что имелась в виду исключительно я сама, и виновато потупилась.
— Допустим, вы захотели показать Элле виверну и привели её в зверинец из лучших побуждений, но что вас заставило спуститься в пещеру после обнаружения бреши в защите?
Ответа на этот вопрос у меня не было, точнее, он понравился бы лорду Ренделу еще меньше молчания. Не могла же я признаться, что захотела проверить чутьё Эллы?
— Вы не сможете вырастить из Эллы толкового мага, если не научитесь её контролировать, — со всей проницательностью и прямолинейностью заявил он. — Фамильяр должен наставлять и направлять своего мага. Одного таланта мало. Он ничто без дисциплины.
— Понимаю… — слабо пролепетала я.
— Если Элла вдруг не сможет продолжить учёбу, это отразится на вас. Фамильяру не развиться в нашей академии без поддержки своего мага.
— Развитие невозможно без взаимного доверия! Как я могу на него рассчитывать, если… — спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже было не вернуть.
Лорд Рендел всё понял. Он медленно встал на ноги и опёрся руками о стол.
— Договаривайте.
— Симбиотическая связь мага и фамильяра помогает раскрытию потенциала. Вот только партнёрство редко бывает равноправным, — горько усмехнулась я.
— Поэтому в нашей академии мы сделали ставку на дружбу, — мягко заметил он.
— И это ещё хуже. Не представляю, что скажет Элла, если узнает о ментальном блоке. Она решит, что я её предала!
— Предательство. Вот как вы это рассматриваете… — Архимаг снова замолчал, собираясь с мыслями. — Скажите, а себя вы тоже считаете преданной?
Он посмотрел на меня в упор, я на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Не пришлось. Вероятно, ответ отразился на моем лице, потому что архимаг печально кивнул.
— Я надеялся, что вы поймёте. В любом случае вам придётся смириться с моим решением. Элла — девушка любопытная и стала бы задавать вопросы. Тайна Руин должна остаться таковой. Как ректор Академии фамильяров я обязан её сохранить.
Я молча кивнула.
В прежние времена на месте нашей академии находился оплот тёмных жрецов. Здесь они не только изучали тайную магию смерти, но и экспериментировали над живыми. В подземной лаборатории ставились эксперименты, противоречащие законам природы. Когда маги объединились и основали Содружество, они сообща покончили с тёмными жрецами, а вот уничтожить их творения оказалось не так просто. Одно из них и было заточено под нашей академией, именно до него и хотел добраться с моей помощью Эдвард. Лорд Рендел прав, Элла не должна узнать о Звере, ей не следует интересоваться тёмными жрецами, а его последователя мы и встретили, как назло, в пещере. Да, я позволила Элле пойти в зверинец, но не я привела того мага в виварий!
— Я не могу оберегать боевого мага, как хрустальную вазу!
Только что я испытывала стыд и смущение, как вдруг градус настроения сменился на совершенно противоположный.
— Вот именно. Не сможете. Точно так же, как и я не смогу уберечь вас от самой себя.
— Извините. Подобное больше не повторится. Я могу идти?
Лорд Рендел посмотрел на меня долгим взглядом, но так ничего и не сказал. Кивнул и отвернулся. Я выбежала из кабинета, уже в коридоре сообразив, что снова забыла превратиться в боброкошку. К счастью, ребята уже ушли. Исправив ошибку, я направилась в Башню фамильяров. На душе было очень гадко.
Уже у себя я дала волю слезам. Лорд Рендел меня не понял. Я не собиралась подвергать Эллу опасности, я хотела всего лишь хоть как-то искупить свою вину перед ней, показать, что я ей доверяю, а он…
— Так вот как нынче жалеют себя боевые маги.
Замечание, произнесённое старческим скрипучим голосом, я услышала ещё до того, как Венья Дормидонтовна возникла передо мной.
— Я — фамильяр, а не маг.
— А что, боевым фамильярам сопли жевать по статусу положено? Всякая такая бедная-разнесчастная.
— Лорд Рендел поставил Элле ментальный блок, — отчего-то решила пожаловаться я. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться!
— Нет, милочка, память твоей подопечной правил не лорд Рендел, а ректор Академии фамильяров Кар-Града. Разницу чуешь?
— Чую, — тихо выдохнула я.
— Тогда почему наш ректор сейчас сам не свой? Да на нём лица нет, оттого что одна вертихвостка назвала его предателем! И это после того, что он для тебя сделал! Зря меня наш ректор не послушал. Давно надо было тебя спровадить!
— Куда спровадить? — обомлела я.
— Да хоть куда. Хоть домой, хоть в другую академию. Лишь бы ему сердце не рвала. Обидчивое чудо-о-овище!
Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, до чего же лорду Ренделу со мной тяжело. Он был моим возлюбленным и другом, но вместе с этим оставался ректором академии. Я хотела помогать ему и поддерживать, а в результате добавила новых проблем. Я должна всё исправить! Вот прямо сейчас!
— Куда это ты собралась? — Бабушка ВещДок зависла перед дверью.
— К нему!
— Ещё чего удумала! А ну, кыш! Не смей меня подставлять. И так сводницей называет, — сурово напустилась на меня привратница, а потом добавила совсем тихо: — Ему полезно пострадать. Глядишь, и прежний Рендел пробудится.
Прежний? Это она о чём?
Вопрос остался неозвученным, потому что Венья Дормидонтовна исчезла.
* * *
Вместо кабинета лорда Рендела я прямиком помчалась в Башню боевых магов. Элла наверняка вся извелась в ожидании вестей. И я её понимала. Сама бы я на её месте весь маникюр сгрызла, и не важно, что он кошачий!
— Дэни, осторожнее!
Меня занесло на повороте, и я едва не врезалась в Марка. Заяц отреагировал мгновенно и отпрыгнул в сторону, а вот Люк оказался не таким быстрым и получил хвостом по щиколотке.
Уф! Больно же! Хвост хоть и бобровый, а всё равно нежный.
— Ты как, не ушиблась?
Участливый тон Люка меня озадачил. Подобная забота была не в характере космического рейнджера, вот обругать и нахамить вслед — это он запросто. А тут мало того что проявил вежливость, ещё и присел на корточки, словно ему есть дело до моего хвоста.
— Дэни, а что с Эллой? Она вернулась такая расстроенная.
Фух! Полегчало! Есть ещё логика в этом мире. Люк не обо мне пёкся, а надеялся выяснить что-нибудь о моей подопечной.
— И почему это вы по ночам не спите? — возмущённо дёрнул усами Марк.
— Да примерно по той же причине, что и вы, — проворчала я. — Любопытство покоя не даёт.
— Осторожнее. Любопытство сгубило не одну кошку, — зловеще произнес Люк, как только понял, что от меня ничего не добьётся.
— А тебя разве из боевиков уже выгнали и ты решил податься в прорицатели? — не осталась в долгу я и, гордо вскинув хвост, побежала дальше.
Элла открыла дверь, только убедившись, что за ней действительно нахожусь я. Не иначе как Люк уже пытался заскочить в гости. В моё отсутствие девушка переоделась и успела прибраться в комнате. Наводила порядок она неохотно, исключительно когда нервничала.
— Поругались? — сочувственно спросила она.
— Вроде того, — тихо буркнула я.
— Ну ничего, милые бранятся — только тешатся.
Услышанное ошпарило меня не хуже ушата с кипятком!
— Какие ещё милые?!
— Обычные. Думаешь, я не догадалась, что у фамильяров должна быть и человеческая ипостась? Ваша подозрительно огромная мебель, а маги-старшекурсники так вообще… Мы с Тамарой ходим парой!
— С какой ещё Тамарой? — опешила я.
— С такой, с которой за ручку и не всегда в звериной форме. Нет, я девушка продвинутых взглядов, когда по верхнему этажу нашей башни регулярно шныряют парни по двое…
— Что ты забыла на верхних этажах?!
— Так, значит, человеческая, да?!
Элла, подбоченясь, уставилась на меня. Нет, насчёт человеческой она погорячилась, но в остальном попала в точку. И это на первом году обучения! Если наше ночное приключение было всего лишь промашкой, то догадливость Эллы грозила перерасти в катастрофу!
Сначала я собиралась всё отрицать и посоветовать подопечной меньше верить в сказки, но потом передумала. Всё-таки связь мага и фамильяра строится на доверии. Солгу сейчас — в будущем не простит.
Я зажмурилась, мысленно ругая Эллу за излишнюю проницательность, и сменила облик, после чего буркнула:
— Не человеческая, а антропоморфная.
Трансформация подкрепилась звучным визгом подопечной. Я обеспокоенно метнулась к зеркалу. Так, на первый взгляд всё вроде бы в порядке — ни кошачьих ушей, ни бобрового хвоста нет. И чего тогда вопила?!
— Ух ты! Так ты и в самом деле умеешь превращаться! — Элла восторженно захлопала в ладоши.
Это «ух ты», произнесенное с соответствующей интонацией, и расставило всё на свои места.
— Так ты не знала? — слабо пролепетала я, чувствуя себя обманутой.
— Ну почему же… Догадывалась. Слегка так. А ты хорошенькая, неудивительно, что нашему ректору понравилась.
Последнее замечание было лишним. Мне в красках представилось, что скажет лорд Рендел, когда узнает. Нет, подобное я и представлять не буду! Не хочу! И сделаю всё, чтобы этого не случилось!
Шлёпнувшись на кровать Эллы, я уставилась в одну точку. Некоторое время тишину комнаты нарушало лишь напряжённое сопение подопечной. Она топталась рядом, но, видя, в каком я состоянии, с вопросами лезть не спешила.
— Элла, тебе нравится у нас? — начала я издалека.
— В каком смысле?
— Ну… обучаться магии в академии.
— Конечно. А что такое? — Элла присела рядом на край кровати.
— А то, что, если ты кому-то проговоришься, — твоей учёбе — конец! Меня отстранят от обучения до конца года, а потом подыщут другого мага… Менее болтливого!
— А что будет со мной?
— Вернёшься к жениху!
Элла охнула и непроизвольно прикоснулась к безымянному пальцу. О своей сорвавшейся свадьбе она говорила неохотно, но я знала, что там было обручальное кольцо, которое Элла в порыве злости сорвала и куда-то забросила.
— Ни за что! — Вскочив на ноги, она прижала руки к груди и клятвенно пообещала: — Я никому не скажу! Никому-никому… И о том, что у тебя роман с ректором, — тоже! Но это так романтично, вы — отличная пара!
Я еле слышно застонала. Элла была неисправима!
— Если ты хотя бы намекнёшь…
— Ты меня совсем за дуру держишь? — оскорбилась подопечная. — Я не хочу возвращаться домой… И тебя подставлять не собираюсь.
Я растроганно шмыгнула носом, и Элла неожиданно бросилась мне на шею.
— Но это же так здорово! — пылко воскликнула она и, смутившись, принялась торопливо оправдываться: — Нет, ты не подумай, ты мне и кошкой очень нравилась. Но иметь подругу намного круче!
— Круче, — охотно согласилась я. — Но если ты хоть кому-нибудь… хоть Кеннету…
— Всё-всё, — перебила меня подопечная. — Я всё поняла. И потом, с какой это радости я должна портить «зеленомордому» такой обалденный сюрприз? Пусть сам догадывается!
— Он давно отмылся, — ради справедливости напомнила я.
— А может, и не стоило? — неожиданно засомневалась Элла. — Слушай, а Соня красивая? В смысле, девушка она красивая?
— Нашла о чём спрашивать! У неё к Кеннету исключительно сестринские чувства. Соня у нас гиперответственная.
— А когда он узнает, что она девушка? — В голосе Эллы проскользнули ревнивые нотки.
— Надеюсь, что не скоро, — буркнула я. В противном случае Элла вся изведётся.
— Это хорошо, что у Люка фамильяр — парень, — внезапно объявила она.
— Слушай, а тебя мама не учила, что флиртовать одновременно с двумя парнями неприлично?!
Вот не думала затрагивать эту тему, а всё равно вырвалось. Элла смущённо покраснела, а потом хитро улыбнулась:
— Ну мы же дружи-и-им. И потом, боевым магам надо поддерживать друг друга.
И где я это слышала? Не от Люка ли?
— Ой! Какие у тебя классные туфельки. Где покупала?
Элла явно желала сменить тему. Я задумчиво уставилась на свою обувь, предчувствуя совместный разбор сразу двух гардеробов — моего и Эллиного. Попала в точку! Сообразив, что теперь ей можно советоваться не с кошкой, а с девушкой, она уже через пять минут распахнула шкаф и начала попеременно прикладывать ко мне все свои наряды. Но это была малая плата за моё душевное спокойствие. Элле я верила, если она сказала, что не выдаст, — значит, так и будет.
Глава 4
В Ярмарка-Град Элла собиралась точно на свидание: принарядилась, уложила волосы и вылила на себя треть флакона духов. Леший меня дёрнул упомянуть о полезных связях, которые можно завести в волшебном городе. Теперь Элла только и думала, как кого-нибудь очаровать.
— Боевой маг всегда начеку и не упускает возможностей, — бубнила она себе под нос, ловко закрепляя шпилькой непослушный локон. — Что? — Девушка поймала в зеркале мой недовольный взгляд. — Это нам сам Эльтерус говорил.
— Вообще-то он имел в виду благоприятные возможности, возникающие во время боя, а нам будут противостоять разве что ушлые торговцы, готовые втюхать втридорога лежалый товар неопытному путешественнику между мирами.
— Эта напасть мне не грозит, ведь со мной будешь ты. — Элла беззаботно отмахнулась.
Отчего-то она сочла, что раз я — представитель магической расы, то переходы из мира в мир для меня сродни пробежке на соседнюю улицу. И не признаешься ведь, что на самом деле я нигде, кроме родного Сан-Дрима и Кар-Шана, не была. Несолидно!
— Хорошо погуляем! — Элла подмигнула моему отражению в зеркале.
— Ага. Гульнем на все.
Я подцепила лапой тощий кошелёк с монетами, звук вышел жалкий. За полгода учебы Элла успела растратить практически все карманные деньги. Впрочем, её это ни капли не смущало.
— Дэни, не кисни. Мы отлично проведём время. Как я выгляжу? — Она покрутилась, чтобы я смогла рассмотреть её со всех сторон.
— Здорово. Но лучше надень мантию.
— Ещё чего! В кои-то веки можно нарушить дресс-код. Надо ловить момент.
— Какой-такой код? — опешила я.
— А-а-а… не важно! Забудь! — Элла плюхнулась на стул рядом и наставила на меня палец. — Даниэлла из рода фамильяров, прекрати кукситься. Напоминаю, мы успешно забодяжили первую часть нашего замечательного эликсира.
— Сварили, — поправила я.
— И что нам делать дальше? Сидеть рядом и преданно ждать, пока зелье выпадет в осадок?
— Дозреет. И потом, у тебя ещё зачёт-допуск Эльтеруса не пойман.
— Поймается, времени ещё полно, — отмахнулась подопечная.
Она наотрез отказалась примкнуть к группе первокурсников, устроивших охоту за энергетическими шарами. Считалось, что если настроиться на поимку шара, то он быстрее появится. И вот теперь адепты, подобно неприкаянным душам, бродили группками по академии в поисках зачёта. По мне, так затея была более чем бестолковая, но это же не означает, что можно беззаботно отправляться на экскурсию в другой мир?
Браслет на моей лапе подал сигнал к общему сбору.
— Пора, — нехотя объявила я.
— Наконец-то! — Элла наклонилась, собираясь по привычке подхватить меня с пола, а потом спохватилась и спрятала руки за спиной. — Совсем забыла. Как представлю, сколько раз вот так тебя таскала…
— Ты меня ещё и за ухом чесала.
— Было дело, а ещё…
— Забыли! — Я предупреждающе вскинула вверх лапу.
— Как скажешь. А ты и в Ярмарка-Граде останешься кошкой?
— Само собой.
— Жаль. А может, всё-таки ненадолго превратишься, когда мы отойдём от остальных?
— Это запрещено, — с сожалением выдохнула я.
— Было бы здорово побродить по такому чудесному месту в компании подруги.
Чудесному? Скорее чудному, но в остальном Элла права. Я действительно с удовольствием прогулялась бы по городу-магазину в облике девушки.