— Деревянном? — уже мало что соображая, тряхнула головой девушка. — И где он? Рыцарь то есть. Не скакун.
Ещё более широкая улыбка расплылась на лице алхимика.
— Скоро познакомишься, — она потянула девушку за руку. — Пошли уже. Они не очень любят ждать.
Изменений в зале за это время не произошло ровным счетом никаких. Никто, кажется, даже с места не сдвинулся. Ей встретили кивком, и дождались пока Аманда не встанет напротив. Слово снова взял магистр Николас.
— Мы пришли практически к единому мнению, что… — он обернулся напоследок к коллегам. Те кивнули. — Что лучшим способом объяснить вам вашу особую значимость, будет показать наглядно. Потому в скорейшем времени, понимая, что в данном положении время работает против нас, мы отправим вас в одно место. В сопровождении, разумеется, — магистр посмотрел на Патрик и Кэтрин, которые дружно закивали. — Надеюсь, эта поездка поможет вам раскрыть в себе что-то новое, доселе неизвестное. А по возращению вы дадите нам ответ. Предложение понятно?
— Более чем, — кивнула девушка. Всё не так плохо! Даже можно сказать просто отлично! Теперь у неё имелось несколько дней отсрочки в запасе.
— Замечательно, — кивнул магистр. — Тогда до следующей встречи, мисс Чейз. И будь предельно осторожны. Времени осталось не так много.
Больше её никто не задерживал, и Аманда вместе с Патриком и Кэтрин покинула зал. Уже обернувшись напоследок в дверях, она с удивлением поняла, что зал пуст. Алхимиков и след простыл. Что-что, а эффектно исчезать они точно умели.
Глава 19. Цирк под вечерней луной
Выдвигались они только утром, а потому у Аманды ещё было немного времени, чтобы побродить по Аламбилю и насладиться местными красотами. Кэтрин с готовностью вызвалась составить ей компанию, а заодно “кое-кому” представить.
“Кое-кто” оказался тот самый рыцарь на деревянном скакуне. А под деревянным скакуном в понимании ведьмы подразумевался корабль, оставшийся в её далёком прошлом. Лишь память о нём хранилась на запястье невредимой руки Кэтрин в качестве вытатуированного слова: “Пандора”.
Забавное название для корабля, но ещё больше Аманда удивилась, когда они отправились к портовой гавани, где на волнах покачивался массивный фрегат, красующийся с точно таким же названием на борту. Порт, кстати, расположился у самого подножия горы, так что девушка с тоской представляла, как ей придется забираться обратно по лестнице.
Джек Картер, так его представили ей: высокий, симпатичный парень с коротким темным ёжиком волос заприметил девушек издали и с улыбкой полетел по трапу, заключая Кэтрин в объятия и расцеловывая. Аманде оставалось вежливо отвести глаза. Тогда же её внимание привлек черный кот с подранным ухом, мелькнувший под ногами. Он подошел к паре и нетерпеливо мяукнул, как бы напоминая о себе.
— А это Крэс, — Кэтрин подошла к девушке, сгребая кота в охапку. — Наш верный друг и любимец. Мы без него никуда.
— Он тоже путешественник? — Аманда погладила животное по голове.
— Разумеется, — закивала та, целуя животину в морду. — Мои условия алхимикам были поставлены яснее некуда. Без Картера и Крэса я ни за что на свете не осталась бы здесь. Им пришлось знатно потрудиться. Ладно люди, но перетягивать через отражения животных, кажется, им ещё не приходилось.
Девушка оценивающе бросила взгляд на подошедшего и обнявшего Кэтрин парня. Пока они шли сюда, ведьмочка вкратце ввела Аманду в курс дела и рассказала о своих приключениях, которые и на эту минуту воспринимались с искренним недоверием. Сложно ведь поверить, что кому-то могло вот так достаться по жизни! Одно путешествие, обернувшееся невероятными сюрпризами, следом другое… Не жизнь, а какой-то нескончаемый приключенческий роман.
И этот Картер. Он через столько всего прошел и, судя по рассказу Кэтрин, стольким пожертвовал. Отказался от прежней жизни в своём мире, согласился остаться с ней в чужом будущем, а теперь ещё, когда судьба распорядилась подобным образом, снова послушно отправился следом.
И так смотрел на неё, так обнимал… что никому не нужно было говорить что-то вслух. Да они оба не могли друг от друга оторваться, хоть насколько правильно поняла Аманда, за свои несколько лет отношений редко поднимали вопрос о браке. Кэтрин обмолвилась по дороге, что для неё эта формальность не имеет никакого значения.
Аманда, незаметно наблюдая за ними пока они шли обратно в город, мысленно только вздыхала. Ведь это так здорово найти кого-то, кто готов отправиться за тобой на самый край света, руководствуясь одними лишь чувствами. Не из-за того, что тебе это велели, и ты обязан выполнить приказ, а потому что это только твой выбор. Твой и ничей больше. Лично она таким похвастаться не могла и лишь задумчиво размышляла, что тот же Картер нашёл в Кэтрин такого особенного, что открестился от всего ради неё. Чего в таком случае не хватает самой Аманде?
Наверное, поздновато об этом думать. Годы шли, а о чистой и искренней любви ей стоило задуматься лет так семь назад, но никак не сейчас. Может доктор Фрэнсис кое-где и оказалась права, когда предположила, что в сновидениях, то есть в Эридане, она прячется от собственной неполноценности. Ведь так подумать: если Аманда станет алхимиком, то у неё появится повод найти достойное оправдание своему одиночеству, которое, видимо, навсегда станет ей вечным спутником.
Хоть Адриан и смог затронуть доселе неизвестные слабые точки, глупо предположить, что у них что-то сложится. Даже при условии, что он будет постоянно крутиться рядом, о каком доверии можно говорить, когда у них началось всё настолько… лживо? Наверное, всё что их ждет в дальнейшем, это иногда приятно проведенные совместные ночи, потому что они, откровенно говоря, были и вправду потрясающие. А почему нет? Несколько часов без обязательств и угрызений совести. Чем плохо?
И начать можно было прямо сегодня, потому что, по всей видимости, Кэтрин решила поработать свахой в полную силу. На одной из улочек, оживленного вечереющего города их ждал Адриан, который при виде Аманды заметно удивился и округлил глаза. Кажется, они оба не ожидали, что столкнутся сегодня ещё раз.
— О, ты уже здесь. Отлично, — улыбнулась Кэтрин, попутно представляя ему Джека. Просто день знакомств какой-то.
— Я думал, мы договорились встретиться втроем, — пасмурно посмотрел на ведьму он, пожимая руку Картеру.
— Ну а потом я подумала, что неплохо было бы нам всем немного расслабиться и скоротать вечерок, — хитро ответила Кэтрин, поглаживая таскающегося всю дорогу на руках Крэса по загривку с такой силой, что удивительно, как кот еще не вырабатывал электричество.
Адриан еще более пасмурно вскинул бровь.
— Ты… подумала? За всех, я так понимаю? Что ж, тогда отложим нашу встречу на другой раз. Доброго вечера.
Аманда всполошилась и даже успела рассердиться. Ах, вот как значит! Он что, теперь даже находиться рядом с ней не желает?
— Нет, нет, — остановила его она. — Ты оставайся. Занимайтесь там, чем хотели. Лучше я пойду. Я уже всё равно нагулялась.
— Да нет, что ты. Я буду джентльменом и уступлю, — сарказм в голосе так и рвался наружу.
Только у Аманды его тоже было выше крыше.
— Запоздало решил проявить воспитание. Не вовремя я бы сказала. Сиди уж.
— Это ты мне одолжение делаешь? Обойдусь, спасибо.
— Нет, я настаиваю, — не унималась та. Язык начинал работать отдельно от мозга. — Вдруг я отрываю тебя от чего-то важного? Вдруг у тебя планам есть ещё парочка дурочек на этот вечер, которых нужно перепродать? Не хочу мешать.
Адриан устало вздохнул.
— Господи, что ты несешь?
— Чушь полную, — с готовностью подтвердила Аманда. — Первое, что приходит на ум, вообще-то. Интересно, почему так? Ты не знаешь? И я вот не догадываюсь.
Каким-то образом каждое слово у них сопровождалось еле заметным приближением и сейчас они нависли друг над другом как коршуны. Только что молниями из глаз не стреляли.
— Нашла чем попрекать? — прищурился он. — Умница. Ты только используй этот козырь пореже. Тогда он будет жалить сильнее.
— Не переживай, — фыркнула девушка, упирая руки в бока. — Я еще что-нибудь найду. Скелетов у тебя в шкафу, уверена, предостаточно.
— Ройся получше. Хочешь, помогу?
— Сама справлюсь…
— Так! — перебил их властный голос Кэтрин. Аманда и Адриан удивленно повернулись к ней. Они и забыли, что были не одни. Ведьмочка же поджав губы, продолжала настойчиво наглаживать кота. — Цирк уехал, а клоуны идут за мной. Никто никуда не расходится.
— Да ладно тебе, Кэт, — миролюбиво закинул ей на плечо локоть Картер. — Милые бранятся — только тешатся. И мы такими были.
— Пускай сначала выяснят, что у них творится, а потом уже полюбовно собачатся, — Кэтрин с таким видом посмотрела на его локоть, что Джек поспешно убрал руку. И кто ещё у них в паре хозяин, а?
— Так, — возмущено вскинул палец Адриан. — То есть вы целенаправленно нас столкнули?
— Разумеется, — тряхнула та головой. — Так и будете ведь ходить с вздернутыми по ветру носами, если вас никто не прижмет. Одна играет в гордую львицу, другой в упрямого осла. Как дети малые, честное слово.
— Ну хоть меня в ослицы не записали, — хмыкнула Аманда, скрещивая на груди руки и иронично косясь на Адриана.
— А чего ты радуешься? — прищурилась Кэтрин. — Мы бабы хоть и гордые, но на деле чуть умнее пепельницы. Сами создаем себе проблемы. Чего ты нос воротишь и язвишь, а? Сама же страдаешь и когда думаешь, что никто не видит, поедаешь его глазами, — Аманда покрасневши, опустила руки и отвела глаза в сторону. — А ты чего улыбаешься? — её гнев был обращен ко всем на свете. И на Адриана в том числе. — Кто тут на днях со страдальческим видом бродил по Милтону и вздыхал? Вернулась она, смотри. Хватай и целуй. Но нет, вы лучше поиграете в упертых гордецов.
— Ты чего взъелась-то? — Адриан, кажется, растерялся. — Тебе какое дело?
Ведьма закатила глаза.
— Да потому что время такое скоропалительное, а вы тратите его на всякую ерунду. Знаете, как я жалею, что слишком долго ломалась! — она посмотрела на Картера, который участия в диалоге благоразумно не принимал. Лишь вовремя кивал в знак согласия. — До сих пор жалею. Может, хоть кому-то помогу так не глупить. Так что вы оба живо за нами, ясно?
— Тебе никто не говорил, что командовать невежливо? — нахмурился Адриан.
— Не, это бесполезно, — покачала головой Аманда. — Этим ты её не пробьешь.
— Да ты такая же неугомонная, о чем говорить, — не удержался тот. — Вы все там в своем мире, такие что ли?
— О, — тут уже не удержался Картер и расплылся в улыбке. — Нет. Поверь не все. Может алхимики по этому качеству их и отбирают?
— Не бубни, — сурово посмотрела на того Кэтрин. Она уже двинулась вперед по проулку, но остановилась, когда поняла, что никто следом не шел. — Я неясно сказала? Топаем, ребята.
— А вежливо попросить? — вскинул бровь Адриан.
— А если прокляну? — хищно улыбнулась та.
— А можешь? — мигом заинтересовался молодой человек и двинулся за ней.
— Доведете, превращу в крыс.
— Не верь ей. Она так и не освоила нормально трансфигурацию. Представь табуретку, прыгающую на жабьих лапках? Я вот даже представить не мог, пока собственными глазами не увидел, — усмехнулся Джек, на что получил очередной суровый взгляд от любимой.
Одна Аманда пока не торопилась и оставалась на месте. Лишь косо и сердито смотрела на собравшуюся компанию.
— Тебе особое приглашение нужно? — Кэтрин пришлось вернуться и свободной рукой, так как другая держала свесившегося как полотенце Крэса, вцепилась ей в запястье и поволокла за собой. — Не ворчи. Главное, только не ворчи.
— Я вообще-то молчала, — надулась та.
— Но собираешься…
Выяснять отношения дальше Аманда не стала. Черт с ним. Тем более что она вроде как благодарна ведьмочке, хотя такой приказной тон, конечно, можно было и не использовать. Как бы то ни было, они пошли к уютной таверне, которая продолжалась не только в одноэтажном здании, но и на улице, укрытая навесом. Кэтрин умчалась что-то заказывать, а троица разместилась за столиком. На улице приятно пахло вином. Постепенно собирался народ. Наверное, через пару часов тут будет негде протиснуться, но пока свободного места имелось предостаточно.
Аманда молчала, теребя кончик косы. Молчал и Адриан, расположившийся напротив. Сидящий рядом с ним Картер постукивал пальцами по столешнице, не зная как осторожно обыграть затянувшееся молчание.
— Значит, ты тоже оттуда? — наконец, сказал он, неоднозначно кивая в сторону головой, но было и так понятно, о чём именно шла речь.
— Угу, — кивнула девушка, продолжая играться с волосами. Всё, что угодно, лишь бы не смотреть на Адриана, который как раз сам пожирал её глазами.
— Кэтрин обожает свой мир. Я знаю, будь у неё шанс, она бы вернулась туда.
— А ты? — Аманда оставила в покое прическу и задумчиво посмотрела на Джека.
— За те полгода, что мы пробыли там… — молодой человек поджал губы. — Я так и не смог к нему привыкнуть. Чувствовал себя дикарем. Все эти штучки… телевизор, телефон… вздрагивал от каждого звука.
Девушка невольно улыбнулась. Ещё бы.
— И сколько вы здесь?
Пришлось напрячься, чтобы вспомнить.
— Чуть больше трех лет.
— Вы уже столько вместе, а так и не дошли до свадьбы? — вскинула она бровь.
— Эй, это не от меня зависит, — Джек потянул цепочку на шее и вытащил из-под рубашки висящее на нем колечко. — Это у Кэт игра такая. Раз в пару месяцев я терпеливо делаю ей предложение…
— А я иногда отказываю, чтобы ему было веселее меня добиваться, — рассмеялась подошедшая Кэтрин, умудряющаяся нести в руках сразу четыре глиняных кружки. Оно сердито посмотрела на Адриана. — Там вообще-то моё место.
— Оно подписано? — поинтересовался тот вежливо.
Крыть в ответ было нечем. Ведьмочка принимая поражение, согласно кивнула, поставила кружки на стол и уселась рядом с Амандой.
— И зачем ты это делаешь? — Аманда смотрела, как Картер прятал цепочку обратно, но вопрос был обращен к соседке.
— Так веселее, — улыбнулась та. — Мы и так знаем, что любим друг друга. Зачем формальности?
— А семья? Дети? Не пора ли? — не унималась девушка.
— И это говоришь мне ты? — насмешливо посмотрела на неё та. — Не знаю. Пока не готова, наверное. К тому же алхимики не очень жалуют, когда кто-то отлынивает от обязанностей. Нет, они как бы не запрещают, но… не знаю, по моему пока что у нас нет времени на детей. Может позже.
Аманда, потягиваясь за кружкой, исподлобья поглядела на Картера.
— И тебя это устраивает?
В ответ пожимание плечами.
— Мы сейчас оба заняты собственными делами. Картер только недавно отстроил по прежнему подобию Пандору, снова занялся мореплавательской торговлей. Я тоже пока по уши в заботах. Немного разберемся со всем, и тогда будем думать.
— Кстати, — Джек повернулся к Адриану. — Я поговорил со своими. На днях дойди до порта, обсудим кое-какие детали, но в целом у нас найдется местечко…
— Хорошо, — кивнул тот, утыкаясь в кружку. Только по его виду было видно, что сейчас он не очень хотел обсуждать эту тему.
— Где местечко? — мигом напряглась Аманда, оглядывая на парней. — Только не говори, что решил заделаться моряком?
Скулы на лице Адриана напряглись.
— А если и так? — хмуро поинтересовался он.
— На черта? — удивленно вскинула бровь та. — Неужели лачуга на отшибе леса приелась?
— А тебе это принципиально важно? — Адриан начинал злиться. — Разберись с собой, ладно? А потом уже суй нос в чужие дела.
— Да мне всё равно, чего там…
Аманда даже успела слегла обидеться, но её попытку высказать всё своё безразличие перебил мужской голос:
— Эй, красавица! Живая и невредимая, как посмотрю!
Девушка удивленно повернулась. Встрепанные светлые волосы, курносый нос, потасканная одежда… Да это же Колин! Вот так-так. Он проходил мимо, но заметив её, ловко перепрыгнул через столбиковый забор и подошел к столику.