— Ему уже всё равно! — упрямилась та.
— Но мне-то нет. Ладно. Как скажешь, — она поправила перчатки. — Итак. Мужчина. Белый, средней степени упитанности, лет сорока-сорока пяти, — мазнула пальцем по его зажатым губам, обнажая зубы. — Зубы крепкие, но желтые. Вероятно, заядлый курильщик. Внешних ран нет, не считая гнойных нарывов и сыпи, вызванной болезнью. Причина смерти, думаю, и без того понятна, да? — Аманда исподлобья посмотрела на Кэтрин. — Довольна?
— Более-менее, — пожала плечами та. — Можешь приступать.
— Вот спасибо, — съязвила та. — Сама бы не догадалась. Может, всё же выйдете? Зрелище неприятное, — никто не пошевелился. Аманда безразлично дернула плечом. — Ну как хотите. Я предупредила.
Вероятно, пандемия в большой мере затронула именно внутренние легочные органы, но девушка всё же начла с вскрытия черепной коробки. Сделала надрезы, с трудом в подобных условиях сдвинула кожу и распилила крышку черепа. Правда, пила, как и следовало ожидать, не была пригодна для подобных извращений и надкололась. Хорошо, что не сломалась, но допиливала она уже полутупым инструментом. С помощью всё того же “импровизированного распатора” черепная крышка отделилась с неприятным звуком.
Она, поглощенная процессом, уже не видела, как позеленела Кэтрин, но когда мозг оказался в руках Аманды донесся характерный горловой звук, словно кто-то подавил подступившую тошноту. Следом поспешные удаляющиеся шаги. Ведьмочка не выдержала зрелища. Жаль парни более стойкие оказались, куда спокойнее работать в одиночестве. Патрик, конечно, немного побледнел, но любознательность пересиливала отвращение. Дай волю, он бы ещё и нос сунул в дыру, оставшуюся вместо головы человека.
Следующим пунктом стало вскрытие грудной клетки. Надрез по центру, а затем, помогая “скальпелем”, девушка раздвинула подкожную жировую клетчатку и мышцы в стороны. Наверное, хорошо, что Кэтрин уже не видела, как на стол первым лег кишечник. И уж тем более хорошо, что она не видела, как начался непосредственный процесс вскрытия ребер и вытаскивания органов наружу с последующим осмотром.
В какой-то момент уже и Патрик начинал сдавать позиции, но стойким оловянным солдатиком решительно оставался на месте. Не каждый же день ведь такое увидишь! Картер монотонно покусывал спичку в зубах. Адриан же вообще словно за уточками на пруду наблюдал.
Его интересовал не столько сам процесс, сколько сосредоточенное лицо Аманды, которая полностью абстрагировалась и больше уже не отвлекалась на посторонние звуки. Сама девушка тем временем задумчиво осматривала пациента. На первый взгляд ничего особенного: несколько треснутых рёбер, полученных вероятно в уличных драках, да неестественно светлая печень. Мужик был любителем выпить.
Мозг как она и думала, не привлекал внимание. Зато её заинтересовали легкие. Если опустить черный налет от табака, ей не понравилась их концевая часть, но без должных лабораторных исследований ничего сделать или перепроверить не имелось возможности. Лимфатические узлы в носогорловиной полости тоже насторожили, так что Аманда всё же с надеждой подняла голову на Патрика.
— Насколько исправно и обширно оборудование алхимиков? Могу я хоть что-то проверить уже на месте?
— В меру усовершенствовано, — ответил, чуть подумав тот. — Некоторые опыты можно провести без проблем.
— Прекрасно, — кивнула девушка. — Хоть что-то. Тогда мне нужны хорошо уплотненные емкости, чтобы кое-что взять с собой. Чем больше, тем лучше. Если найдешь стеклянные банки — вообще замечательно.
Патрик кивнул и кинулся рыскать по ящикам шкафов в поисках чего-нибудь стеклянного. Девушка неторопливо закруглялась, возвращая искромсанные и поруганные части органов на место. Банки ей отыскались, а к ним в придачу несколько колб, припасенных запасливым щупликом. То что надо, чтобы забрать с собой некоторые образцы.
Осталось как можно аккуратнее зашить несчастного. Особенно если учесть, что Адриан и Джек притащили его втайне от врачей. Но если тела будут сжигать, то никто ничего и не узнает. Она на это надеялась, по крайне мере. Мало ли как отреагируют местные знахари на подобные методы. Лучше не рисковать.
Только закончив, Аманда облегченно выдохнула и, стянув перчатки, сняла с лица повязку, разминая шею.
— Всё, что могла — сделала. Остальное по приезду в Аланбиль. Если алхимикам от меня так сильно что-то нужно, им придется предоставить мне лабораторию и сопутствующие инструменты. Хотят они того или нет.
— На этот счет можешь не беспокоиться. Ты нам очень нужна, — ответил Патрик, сгребая все отысканные и заполненные банки к себе в рюкзак. Какой он предусмотрительный. Всё своё ношу с собой, называется.
— Вот и прекрасно, — девушка с любопытством посмотрела на Картера и Адриана, которые за всё время даже не пошевелились. — Представление окончено, господа. Все свободны.
Джек сделал вид, что похлопал.
— Я думал, что это Кэт опасная женщина. А нет. Оказывается, есть ещё и ты, — усмехнулся он, смотря на Адриана. — Смотри осторожней, а то мало ли…
— Да, я уже тоже задумался на этот счёт, — кивнул тот. — Интересно чего ещё я не знаю, но должен знать?
— Вроде больше ничего, — пожала плечами Аманда, поглядывая в окно. Дождь по сравнению с вчера, определенно утих, но продолжал мерзко моросить. — Я подышу свежим воздухом, если никто не против. Вернете беднягу туда, откуда взяли?
Не дожидаясь ответа, она выскочила в дверь и вышла на улицу. Как же хорошо! Свежий, приятный, сладкий воздух. Собственно, за эти пару дней она увидела и сделала всё, что было в её силах. Осталось только упаковать одну парочку крыс в те же банки и можно возвращаться в Аланбиль. Она, честно говоря, безумно хотела выдвинуться в путь как можно скорее. Эта деревня ей не нравилась. Нисколечки.
Продолжая разминать затекшую шею, Аманда вышла из-под крыльца и немного прошлась вокруг их временного дома, чувствуя приятный освежающий дождик. Намокнет — ничего страшного. Всё равно переодеваться, а так хоть запах выбьет. Их избушка близ собратьев единственная отличалась горящими окнами. Кажется, деревня и, правда, вымерла.
Только вот если половина пускай даже этой деревушки бежала, какова вероятность, что они не потащили за собой заразу? Ведь так чаще всего она и распространяется. Один человек способен запустить цепную реакцию, а их вероятно много, раз по северной части Эридана не один десяток селений подверглись новой волне. Если так будет продолжаться, как скоро она снова накроет всё королевство?
Может, если её опыты пройдут успешно, она и в самом деле сможет помочь? От одной мысли, что в назначенный срок вновь начнутся массовые смерти, исчисляемые тысячами, если не миллионами, становилось не по себе… Мало ли кто попадёт под горячую руку? А если Адриан? Сможет ли его защитить Кэтрин, как сделала сейчас это с ними? Если сделала вообще-то, что тоже спорный вопрос.
Её мысли прервал шум шагов по лужам в стороне. Аманда обернулась, уверенная, что это кто-то из своих и готовая уже крикнуть, что да-да она идет сушиться в дом, но замерла на месте, оцепенев от ужаса. Нет, не свои. В нескольких шагах от неё стоял Хавьер Бранд в сопровождении пяти вооруженных мужчин. Да и сам дознаватель смотрел на неё далеко не с пустыми руками. Возведенный мушкет нацелен точно на девушку.
— Святой ёжик, — выдохнула Аманда. Да что же это такое! Уж кого она больше и не надеялась встретить, если честно.
— Нет, мисс. Это всего лишь я, — ласково ответил ей Бранд, не снимая девушку с прицела. — Сколько же вы доставили всем хлопот, — покачал он головой. — Если любопытно, я сразу заподозрил неладное. Весьма проницательно с моей стороны было отправить ищеек по следу кареты, так как во дворце Его Величества быстро обнаружилось, что он и понятия не имел о Вашем существовании. Можете представить, как он обрадовался, когда узнал, что его родной брат покрывает подобных вам вместо того, чтобы уничтожать? Кронпринцу ещё придется давать ответ, но лично я больше не допущу промаха. Раз не вышло сделать всё правильно, избавимся от вас по старинке. Достаточно вы заставили всех побегать, — щелкнул затвор. — Честно говоря, я устал гоняться за вами по всему королевству.
— Так не гонялись бы, — дернула плечом Аманда, не отрывая глаз от мушкета.
Насколько он меткий? Попадет — не попадет? Если попадет, то свинцовая пуля размером с конфету проделает хорошую дыру в её теле. Страх сковал девушку по рукам и ногам. Мгновенно заныли затянувшиеся порезы на бедре.
— Это было бы нечестно. Как это, просто отпустить? — Бранд покачал головой. — Нет, нет. Нельзя позволять преступницам разгуливать на свободе. Это не в моих правилах.
— Какое совпадение. В моих тоже, — послышался голос и возле девушки особняком вырос Адриан, держащий в руках возведенный арбалет. — Брось оружие!
Спутники Бранда, далеко не монахи, среагировали мгновенно. Теперь на молодого человека и на Аманду было нацелено сразу шесть дул. Арбалет тут явно проигрывал.
— Лучше вы, господин Колфинд, — без страха и даже с улыбкой ответил Бранд. — Не усугубляйте собственное и без того печальное положение. Я дал слово вашему дяде.
— Придется его нарушить, — холодно ответил Адриан, делая пару шагов и вставая перед девушкой, закрывая её собой.
— Поражаюсь порой человеческой неблагоразумности, — вздохнул тот. — Хорошо. Как пожелаете.
— Нет! — Аманда выскочила вперед, спотыкаясь на мокрой земле, теперь уже собой закрывая Адриана.
Тому такой исход не понравился, и он грубо затолкал её обратно. Получилась своеобразная комичная перепалка, в которой каждый пытался прикрыть другого. Хавьер Бранд откровенно наслаждался зрелищем.
— Глупая, не дергайся, — рыкнул разозленный Адриан. — Стой смирно.
— Согласен, этого она делать не умеет, — кивнул дознаватель. — Ну ладно, думаю, хватит. Пора заканчивать этот никому неинтересный спектакль. Последнее предупреждение. Опустите оружие, господин Колфинд. Или выстрелю. Считаю до трех… Один, два…
Адриан упрямо не опускал, продолжая свободной рукой сдерживать Аманду. Он, кажется, вообще не боялся нацеленного на него мушкета. “Три” так и не прозвучало. Хавьер Бранд выстрелил.
Глава 22. Пан или попал
Громыхнул выстрел. От скорости пули Адриана развернуло и отбросило на Аманду. Они осели на раскисшую землю, да так, что девушка оказалась придавлена широкой мужской спиной. Свинцовая пуля прошла навылет, и левая рука молодого человека выше локтя мгновенно окрасилась кровью. Арбалет упал на землю возле ног. Почти в ту же секунду под стеной дождя послышались новые шаги, а затем резкий шлепок.
Картер. Он выпрыгнул из ниоткуда и повалился на двух ближайших солдат. Патрик тоже примчался на шум, но стоял в стороне, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что ему делать. Молодой алхимик не обладал должными физическими способностями, а от умственных на данный момент не было проку.
Но только вот всё внимание, и в том числе Бранда, было приковано не к мужчинам, а к вылетевшей из дверей Кэтрин, которая дернув рукой, повалила в разные стороны оставшихся вооруженных мужчин.
Те, отброшенные невидимой силой отлетели, снося собой невысокий забор. Послышался характерный хруст. Кто-то точно не обошелся без переломов. Ведьмочка была на себя непохожа. Никаких привычных смеющихся глаз и улыбки. Глаза прищуренные, лицо сосредоточенное, темные, намокшие под усилившимся дождем волосы, застилали лицо. Ведьма во всём своем проявлении — ни дать, ни взять.
Дознаватель зашипел от боли, отбросив расплавившийся в его руке мушкет, и со страхом, азартом и воодушевлением одновременно воззрился на Кэтрин, быстро сообразив кого нужно благодарить за уничтоженное оружие.
— Дьявольские силы! Значит, правда! — пошипел он ликуя. Его как-то совсем не пугало, что он остался один. — Ведьма!
Джек уже расправился со своими жертвами и остановился недалеко от девушки, намереваясь если что подстраховать её. Только вот той явно не нужна была ничья помощь.
— Хавьер Бранд, вы вынудили меня, — смотря на него в упор, исподлобья ответила Кэтрин. — Мы не имеем права вмешиваться в непосредственный ход событий, но ваша настырность и назойливость не оставляет мне другого выбора…
Аманда с помутневшим сознанием перестала вообще замечать что-либо вокруг. Что там происходило через несколько шагов от неё? Какая разница. Плевать. Она, сидя в неудобной позе и утопая коленками в луже, обхватила Адриана, зажимая его руку и пытаясь хоть немного замедлить кровотечение. Молодой человек, к счастью, находился в сознании, хоть и в легком шоковом состоянии.
— Я в порядке, — он попытался приподняться, намереваясь видимо закончить малоприятную беседу с Брандом, но Аманда грубо дернула его на себя. Вот же неугомонный.
— Лежи, дурак. Они сами разберутся.
Там и в самом деле справлялись без них, и при этом дознаватель никак не мог подавить ликования, хотя, несомненно, понимал, что дела у него складывались не самым удачным образом.
— И много вас таких, отродий? — он стрелял глазами с Аманды на Кэтрин. Видимо первую приписали туда же, к ведьмам. Для ровного счета. — Как только конклав узнает, поверьте, вы уже нигде не спрячетесь! Мы истребим всех! Пускай на это уйдет и целая жизнь.
— Твоя так точно, — раздраженно посмотрел на него Картер, но Бранд его не слышал и не видел.
Глупая какая0то перепалка получалась. Он стоял безоружный, даже не пытаясь потянуться за рапирой, покоящейся на поясе, но при этом смотрел на всех с восторгом и уверенностью победителя. Будто уже предоставил рапорт конклаву. Аманда краешком разума, отвечающего за осмысление происходящего, никак не понимала, чего же они медлят.
Кэтрин почему-то не торопилась. Лишь косо поглядывала на лежачего раненного. Продумывала варианты? Или уже списала Адриана со счетов? Бранд продолжал с чрезмерным в его случае пафосом выбрасывать пылкие пламенные речи, обещая самые ужасные муки ада всем присутствующим и таким же “испорченным” как они, пока ведьма в какой-то момент грубо не перебила его взмахом руки.
— Да ради бога, — согласно кивнула она. — Ждём всех с нетерпением. Только вы не представляете, во что хотите ввязаться… Лучше бы не совали нос куда не следует. Ни чем хорошим это не закончится, поверьте. Уходите. Убирайтесь, и сегодня я дарую вам жизнь.
— Бежать? — гордо фыркнул Хавьер Бранд, отплевываясь стекающим в рот дождем. — Я никогда не опущусь до уровня труса.
Кэтрин немного устало покачала головой.
— Пусть будет так.
— И что же вы сделаете? — дознаватель откровенно смеялся, хотя в глубине глаз явственно прослеживался страх. — Как вы поступаете с теми, кто встает у вас на пути? Сжираете их? Сдираете кожу?
Девушка поморщилась.
— Вы путаете нас с собой. Мы не варвары. А убивать вас… — она снова оглянулась на Адриана. Чего она там искала? Он буквально лежал на Аманде, и девушка толком не могла разглядеть его лица. Кэтрин холодно обернулась к дознавателю. — Не моё право. Не мне вы доставили столько проблем.
— А кому же? — ехидно прищурился тот.
— Нам, — Аманда вздрогнула, вырываясь из засосавшего её мысленного омута, чувствуя, как зашевелился Адриан. Она упустила момент, когда тот дотянулся целой рукой до лежащего арбалета. Стрела уже была заправлена, оставалось прицелиться. Хавьер Бранд не успел даже повернуть голову, когда молодой человек полулежа в самом неудобном на свете положении и с чуть трясущейся рукой, навел оружие и выстрелил.
Аманда всем телом ощутила, как рука Адриана дернулась от отдачи, а стрела сорвалась и пронеслась по траектории. Зарождение смерти в момент, когда спущен курок. Девушке ещё успело прийти на ум, что в кино и книгах такие моменты кажутся какими-то другими. Более яркими, с кучей подробностей, деталей и финальными пылкими речами.
Но нет… на деле всё оказалось до обидного прозаично. Дознаватель по инерции отступил назад, осел мешком и обездвижено завалился на бок. Если бы не болт, попавший чуть ниже сердца и вышедший со спины, да расплывшееся пятно крови на груди, и не подумаешь, что всего секунду назад стоящий перед ними человек был уже мёртв.
Страшно. Но ещё страшнее, что тело, которое она сейчас придерживала, было не в менее плачевном состоянии. Кровотечение не прекращалось. Кэтрин только успела подбежать к ним, а Аманда уже выжидательно вскинула на неё голову, борясь с собственной паникой. Одно дело принимать мертвых пациентов на столах, и совсем другое пытаться кого-то вылечить самой…