— Помоги! Ты ведь можешь! Наколдуй что-нибудь! — властно потребовала она, чувствуя скользкие и липкие от крови пальцы.
На закорках сознания каруселью крутилась мысль, что необходимо наложить жгут и для начала хотя бы остановить кровь, но мозг категорически не хотел воспринимать никакую информацию. Впервые в жизни ранен кто-то из её близких и это, честно говоря, приводило в ужас. Да даже если остановить кровотечение, чем ей обработать и залатать рану размером едва ли не с монету? В таких-то условиях… что у неё имелось под рукой? Пила и кухонный нож в заброшенной избушке?
— Аманда, всё нормально… — попытался успокоить ту молодой человек, но девушка грубо дернула локтем, требуя его замолчать.
— Что ты стоишь! Помоги хотя бы перенести его в дом! — она неосознанно кричала на Кэтрин хотя по сути своей, та ведь ни в чем не виновата. Она выскочила-то из дома только когда услышала выстрел.
Кэтрин усиленно размышляла и наконец, что-то для себя решила. Вскинув голову на Джека, который понимая её без слов, согласно кивнул, а затем на Патрика. Нащупав перстень на пальце, и легонько надавив на камень, кивнула ребятам: — Доберитесь до цитадели как можно быстрее. И разберитесь с телами…
— Но… — щуплик не успел ответить, ведьмочка уже склонилась к лежащим и, забормотав что-то на странном языке, положила на них свои руки.
Аманда почувствовала, как её словно расщепило на миллионы крошечных атомов, смешав с густым обволакивающим туманом. Контуры собственного тела и всего вокруг размазались, принимая непонятное “нечто”. Уши заложило как во время взлета самолета, а внутренности сжались в тугой узел. И при этом она не переставала впиваться ногтями в руку Адриана, боясь, что в этом хаосе он внезапно растает и исчезнет.
Но он не исчез, нет. Странное ощущение длилось пару секунд, и Аманда изумленно поняла, что они почему-то находились больше не на залитой дождем улице. Джек, Патрик и мертвое тело Бранда исчезли. Вместо луж под ногами гладкий деревянный пол. Каменные стены, плотный свет, узкие ковры, лестница, камин и книжные шкафы… ощущение средневекового замка, исполненного в стальных и песчаных тонах.
— Где мы… что… — Аманда непонимающе озиралась. Это они что, только что переместились в пространстве? Она совершенно растерялась. Ещё и остаточное легкое головокружение. После такого-то неудивительно!
Кэтрин резко притянула к себе Адриана, явно причиняя тому тем самым новую порцию боли, и поддерживая его, досадливо поторопила Аманду. Обе девушки, подхватив под руки молодого человека, повели его вверх по лестнице, не слушая недовольных возмущенных возгласов. Адриан категорично не считал себя немощным даже сейчас, хотя идти самому ему было, в самом деле, тяжеловато. Ноги налились тяжестью.
Верхний этаж не отличался от предыдущего, разве что имел при себе пару добавочных кресел возле камина и тяжелые бархатные шторы, поддерживаемые декоративными кистями. Кэтрин пнула ногой одну из дверей, и они буквально ввалились в полумрачную комнату, освещаемую тусклым светом из окна, наполовину закрытого темно-синей шторой. Длинный стол, на котором чего только не лежало. Многочисленные шкафы с колбами, флаконами и плетеными коробками. Мягкий ковер, камин и софа возле него.
Небрежно щелкнув пальцами, Кэтрин зажгла камин и знаком показала Аманде направиться к софе. Аккуратно уложив на неё Адриана, девушка стремглав кинулась к шкафам, сгребая кучу пробирок и флаконов, а следом к нагроможденному кипами бумаг и коробками столу, вываливая на него всё добро. Аманда же как можно осторожнее разорвала и оторвала промокший от крови рукав рубашки, который за неимением лучшего превратила в жгут. Наконец-то сознание начало слушать здравый смысл! Долго же до него доходило.
— Надеюсь, Джек не забудет плащ и арбалет, — морщась, улыбнулся Адриан.
У Аманды только что глаза на лоб не полезли.
— Серьезно? Думаешь сейчас об этом?
— В том числе, — он ободряюще коснулся её руки. — Не переживай ты так. Болит немного, но ничего.
— Ничего? — невольно фыркнула та. — У тебя рука превратилась в дырку от бублика. Это ничего, да?
Надо же, и чувство юмора понемногу возвращается. Ситуативная вещица этот юмор, однако.
— Не совсем понимаю о чём ты, но думаю это не самая большая плата за глупость.
— Глупость?
— Ну, ведь это я натравил Бранда на тебя…
— Хочешь лишиться конечности в плату за предательство?
— А у меня будет шанс и тогда казаться привлекательным?
Аманда вздохнув, покачала головой.
— Да не слушай ты его. Это горячка, — Кэтрин подлетела к ним и наложила на рану какую-то темно-синюю пережеванную муть, похожую на болотный мох. Правда, почему-то синий. Удивительно, но кровотечение и без того чуть сдавшее позиции благодаря жгуту постепенно начало утихать. Вместо этого место начало пениться, словно его залили перекисью.
— Эй, жжется, — удивленно воскликнул Адриан.
— Радуйся! Значит не всё потеряно, — ведьма ткнула пальцем в Аманду. — Сиди тут и следи.
— За кем? — не поняла та. — Тобой, этой пенящейся кашей или его судорогами?
— За всем, — Кэтрин уже бросилась обратно к столу, где попутно смешивала кучу разных флакончиков с жидкостями. Готовит зелье?
— Между прочим, чувствую себя я довольно сносно, — обиделся Адриан, норовя потрогать здоровой рукой лопающиеся на ранке пузыри. Вот же удивительно, даже колющая боль отпустила. Чувствовал он себя и, правда, вполне ничего. — Не надо тут носиться, будто перед вами говорящий труп.
— Если оставим всё как есть, вполне возможно им и будешь, — Аманда легонько ударила его по любопытным пальцам. — Никогда не слышал о заражении?
— В прошлый раз же обошлось, так что ничего страшного.
— В прошлый раз обошлось, потому что тебя накачали хорошей такой дозой магии, — ответила, не отрываясь от колб, Кэтрин. — И на слона бы хватило. А сейчас я пытаюсь принимать участие по минимуму, чтобы начальство не начало качать права.
— Само собой, им ведь нет необходимости второй раз тратить на меня время и силы, — согласно кивнул тот.
— Второй? — нахмурилась Аманда. — Стоп, вы это о чём?
Кэтрин на секунду оторвалась от работы и посмотрела на молодого человека.
— Ты скажешь или я? — спросила ведьма.
— О чём? — неудобно расположившаяся возле софы девушка готова была разозлиться. Как-то они слишком хорошо друг друга понимали. И это бесило! Она вся в крови, сидит почти в истерике, а они, блин, ещё и переглядываются тут так таинственно! — Говорите уже!
Адриан с усилием повернул голову в её сторону. Сказывалась кровопотеря.
— К слову это в тему моего оправдания. Которое ты не захотела слушать, если помнишь.
Он ещё и понукает её. Нашел время. Аманда хмуро надула губы.
— Говори уже.
— Ну… я тогда ещё сражался на оборонительном рубеже. Рядом взорвалась граната. Потом мало что помню: звон в ушах, пелена, вспышка боли. Помню через эту пелену склонившееся расплывчатое лицо, которое что-то говорило. Точных слов не скажу, но смысл очевиден: я остаюсь должником, а они в ответ спасают мне жизнь. Дальше чернота. Очнулся в полевом госпитале. Врачи сказали: осколок засел в голове, чудо, что выжил.
Адриан взял руку Аманды и провел по затылку, нащупывая небольшое углубление. Девушка удивленно вздрогнула. И правда. Вот же шероховатая вмятина. Когда она стригла его, вроде что-то такое почувствовала, но не придала значения.
— Если честно, даже не задумывался, кто там со мной разговаривал. Мало ли что могло привидеться. Да и не до этого было, на тот момент уже грянула эпидемия. Мать с сестрой умерли, отец лишился имения… а я перебрался в лес. И спустя столько лет вдруг нахожу на двери дома пришпиленную стрелой записку. Мол, готовься отдать должок.
Аманда удивленно вскинула брови.
— Они уточняли, что именно нужно сделать?
Тот покачал головой.
— Сначала нет. Ты появилась лишь пару недель спустя. Я это не связал сперва, начал задумываться лишь когда ты исчезла утром. На следующий день снова записка. На том же месте. С конкретными указаниями: нужно отвезти тебя в Милтон и передать в руки кронпринца, о котором давно ходили разные слушки. Тогда-то и дошло, что с того света вытащил меня далеко не счастливый случай.
— И тогда ты разозлился, — кивнула Аманда. Это был не вопрос. Констатация факта.
Молодой человек виновато кивнул.
— За то, что мной пытаются управлять. А тут ты ещё начала бросаться странными словами, защищать алхимиков и…
— Ладно, я поняла, — она остановила его. — Мне только интересно, почему ты. Алхимики ведь ни во что не вмешиваются. Тогда зачем спасать жизнь на ими же устроенной войне простому рядовому?
— Знал бы сам, ответил.
Девушка задумчиво посмотрела на Кэтрин. Та это заметила и лишь всплеснула руками.
— Это было ещё до меня, так что подробностей не знаю. Не спрашивай!
Ой ли? А вот ей казалось, что знает, только вот ведьмочка уже спешила к ним с наполненным наполовину стаканом. Как обычная вода, только с едва заметно переливающимся оттенком.
— На, пей, — она чуть приподняла голову Адриану.
— Это что за сладкая отрава? — сморщился тот, чувствуя на губах приторный привкус.
— Твой шанс на сохранение конечностей. Не куксись.
— И что теперь? — вскинула бровь Аманда.
— Ждём.
Ждать пришлось недолго. Прямо на их глазах рана в верхней части руки начала зарастать. Зарастать. Просто зарастать, стягивая кожу и образуя рубец.
— Ой! — воскликнула ведьма, торопливо развязывая и выдергивая из-под молодого человека окровавленный клок рукава. — Забыла!
— Что забыла? — тут же напряглась Аманда.
— Кажется, волокна одежды попали на верхний слой кожи. Это не смертельно, не переживай.
— Что значит на верхний слой кожи? — веки Адриана отяжелели, голос стал менее разборчив и тише… И невесомое, но приятное состояние отключающегося сознания. Он что, засыпает? — Чем ты меня накачала?
— Лекарство и немного макового снотворного, — Кэтрин дружелюбно похлопала его по колену. — Тебе нужно поспать. Организм как раз оклемается. Не сопротивляйся.
Адриан даже если бы очень захотел, противиться слабости всё равно не смог бы. Меньше минуты потребовалось, чтобы он окончательно погрузился в сладкие объятия морфея. Кэтрин довольно кивнула, осматривая его руку. Спереди остался рубец в виде маленького неровного ожога, а вот сзади… образовалась тонкая, но приметная глазу сеточка трещин. Словно паутинка.
— Что это? — не поняла Аманда, проводя пальцем по извилистой линии, ведущей к такому же второму ожогу от выходного отверстия.
Ведьма вздохнула.
— Я же сказала: в момент исцеления на верхний слой кожи попали волокна. Магия — тонкое дело. Она ненавидит халатность. Ничего страшного. Это никак не скажется на нём, честно. А вот если кость задета пулей, рука порой будет побаливать, но тоже не катастрофично. Кабан он здоровый, не сломается, — Кэтрин с облегченной улыбкой ткнула кулаком в плечо Аманды. — Жив твой Ромео, радуйся и выдохни уже.
Она и радовалась, но выдохнуть пока не могла. Не до конца ещё, наверное, переварила случившееся. Да, жив. Слава богу, а ведь всё могло обернуться куда печальней, не будь мушкет настолько ненадежным в качестве оружия с точным прицелом…
А всё потому, что Адриан закрыл её собой. До девушки запоздало дошло осознание. Вдобавок как оказалось, всё что происходило после того как Бранд выстрелил, смазалось в голове, превращая кучу картинок в расплывчатые кляксы. Шок и полная дезориентация в большой степени почему-то были у неё, а не у Адриана. Ничего. Главное сейчас с ним всё хорошо… Бранд мёртв и больше никогда снова не станет для неё угрозой… Джек и Патрик остались в зараженной деревне, а они…
— Стоп, — девушка удивленно вскинула голову на Кэтрин. — А мы, вообще, где находимся?
Та в ответ улыбнулась с лицом нашкодившего ребенка, пожала плечами и развела руками в стороны.
— Добро пожаловать в цитадель знаний.
Цитадель знаний… это что же, они находятся в сердце логова алхимиков? Аманда новым взглядом оглядела кабинет. Даже встала и подошла к крестообразному окну, отдернув пыльную занавеску и впуская теплый дневной свет в комнату. Пыль веселым хороводом закружилась по комнате.
Быть не может! Они вернулись. Аланбиль. Даже крыши дворца королевы Лиры можно разглядеть. И эту чертову бесконечную лестницу. Отсюда же так удобно следить за шумной жизнью в городе. Вот так-так…
— Это мой рабочий кабинет, кстати, — послышался за спиной голос ведьмочки. — За беспорядок приношу извинения. Никак руки не доходят.
— Аланбиль… — Аманда её почти не слышала. Слишком велико было удивление от того, что так тщательно скрывающиеся от всех алхимики живут рядом с людьми буквально рука об руку. И как в таком случае они ещё за столько веков не раскрыли себя?
— Удивлена? — Кэтрин тоже подошла к окну.
— Растеряна. Вы всё это время были так близко…
— Никто никогда не найдет алхимика, если тот сам того не пожелает. Помнишь?
— Поэтому город Лиры считается обителью нуждающихся? Потому что она с вами на одной стороне. А вы что, в ответ предоставляете своё содействие?
— Не совсем, но общий смысл ты уловила… — Кэтрин нахмурившись, поглядела на свой перстень, камень которого призывно замигал жёлтым. — Меня хочет видеть магистр Николас, но думаю, меня — означает нас обеих. Пойдем.
— А он? — Аманда оглянулась на спящего Адриана. Ей совсем не хотелось оставлять его одного.
— С ним всё будет нормально. Обещаю.
Пришлось подчиниться, но перед этим она как могла отмыла лицо и запачканные в крови руки, стараясь придать себе цивилизованный вид. А заодно бережно укрыла молодого человека найденным в закромах шкафов пледом. Девушки вышли обратно в коридор и поднялись по витой лестнице. Один пролет — коридор и двери, второй — снова коридоры. Какой-то музей, честное слово. И выглядит также.
Портреты в старинных рамах, портьеры, гобелены, коллекционные мечи, топоры и томагавки на стенах, хотя может и далеко не коллекционные. Стеллажи, уставленные фолиантами, полки, статуи на постаментах, камины и уютные кресла. Наверное, приятно вот так вечером посидеть в одном из них и полистать древний манускрипт из архивов самих алхимиков. Несмотря на странный готически-строгий стиль место Аманде нравилось. Было в нём что-то успокаивающее.
Они забрались почти на самый верх, судя по тому как сужались стены. Последний пролет вывел их в маленький коридор с расположившейся у перил изящно-грациозной софой на львиных ножках и единственной дверью. Свечи на стенах. И всё. Никаких излишеств.
— Подожди здесь, хорошо? Если что, позову, — Кэтрин махнула ей рукой и, вежливо постучавшись, исчезла за дверью.
Как будто у неё был выбор. Аманда послушно ждала, усевшись на краешек дивана. Хоть всё мысли витали вокруг оставшегося в кабинете Адриана, она невольно начинала нервничать. Судя по ощущениям, Кэтрин не было достаточно долго, а если прислушаться к голосам по ту сторону двери, там ещё и велась оживленная дискуссия. Она очень надеялась, что той ничего не грозит за самонадеянность. Аманда хоть до конца и не понимала, какие именно правила установлены у алхимиков, но они вряд ли подразумевали пособничество и превышение должностных обязанностей. А Кэтрин, в общем-то, сделала именно это.
Наконец, ведьма вышла, неплотно прикрыв за собой дверь. Серьезная, задумчивая, но не сказать, чтобы особо замученная.
— Он хочет с тобой поговорить, — негромко сказала она, покусывая губу и подзывая Аманду пальцем. — Только, ммм… — ведьма замялась. — Время почти истекло, так что ответ, вероятно, придется дать сейчас. Или уже никогда.
Аманда сделав глубокий вдох, кивнула. Она на что-то подобное и рассчитывала. Ей же сказали в тот раз: по возвращению должен быть дан ответ. Они вернулись, пускай и чуть раньше срока, следовательно…
— Ты-то сама как? — спросила она Кэтрин. — Они знают, что произошло?
— Да. Всё не так страшно как я думала, честно говоря, — ведьмочка кивнула на дверь. — Иди, магистр не любит ждать. И, эм… Аманда, — она ободряюще взяла её за руку. — Удачи и… не бойся. Нужный ответ сам придет, вот увидишь.
Девушка благодарно кивнула и тихонько проскользнула за дверь. Она едва успела прикрыть её, утопая в теплом полумраке комнаты, как тут же непроизвольно ахнула. Ничего себе… Абалдеть… и куда это она попала?