— А покрепче что есть?
Тонкие губы, спрятанные за бородой, тронула улыбка.
— Найдем, если надо.
— Очень надо. Иначе я свихнусь.
Они вошли в дом. Аманда заняла место на диване. Эффект дежавю какой-то, честное слово, только теперь в кружке, которую преподнес Адриан, был далеко не чай.
— Ого, — откашливаясь, прохрипела она. — Что это?
— Единственное, что можно хранить дольше недели, — пожал плечами тот. — Пиво и вино слишком быстро портятся, а в город я выезжаю нечасто.
— Почему?
— Потому что мне нравится уединение и тишина.
— Ты… — Аманда вспомнила строки из книги. — Охотник?
— Скорее следопыт. Слежу за порядком, отгоняю незваных гостей… иногда приглашаю их в гости и угощаю чаем. Правда, зачастую они оказываются на редкость невежливыми и исчезают, не поблагодарив.
— Я не специально… — Аманда растерянно выпрямилась. — Стой, ты не удивлен. То есть, что… для тебя это в порядке вещей, когда люди просто растворяются в воздухе?
Адриан призадумался.
— Я бы так не сказал. За свою жизнь я ни разу не встречал алхимию лично, но с детства знаю, что она существует. И тем ты еще интересней. Не знаю, в чем дело, но что-то в тебе не так…
— Во мне все не так, — девушка устало потерла лицо. — И что хуже всего, я не понимаю, что это и как этим управлять.
— Тогда тебе точно нужно отправиться со мной.
— С тобой… — девушка прищурилась. — Куда?
— Это не столь неважно.
— Важно, когда дело касается меня!
Адриан вздохнул.
— Хочу отвести тебя к Ее Величеству королеве Лире. Говорят, ей доводилось сталкиваться с алхимиками.
— Королева… — нахмурилась Аманда. Королева? Алхимики? Это которые? Те, что пытаются найти источник вечной жизни или какие-то другие? — Что еще за королева? И что это за алхимики такие? Чем они занимаются?
— Слишком много вопросов для той, кто сама на них не отвечает, — заметил Адриан.
— И все же?
— Алхимики… наши покровители. Вернее, были ими… Защитники, стерегущие врата жизни.
— Врата жизни? — усмехнулась девушка. — Звучит слишком помпезно, нет?
— Это образное выражение. Суть в том, что они появились тогда же, когда на этих землях зародилась жизнь. С тех пор они с нами. Незримо наблюдали, охраняли и помогали.
— И кто-то из этих защитничков как-то раз облажался, да? — прищурилась Аманда, вспоминая предисловие в “Дневнике”. Она заметила непонимающий взгляд собеседника. — Ну, в смысле накосячил, наломал дров… Не смотри на меня так! Я имею в виду — совершил ошибку, так понятней?
— Определенно… но откуда ты знаешь об этом?
Девушка замялась.
— Неважно… так что с этими алхимиками?
Адриан не торопился с ответом. Он пристально разглядывал ее.
— Ты странная…
— Нет, странный из нас двоих ты. Ну так?
— Алхимики способны перемещаться между мирами и временем. Так гласят легенды. Они странствуют, ищут и изучают. Да, ты права, одно из таких путешествий обернулось бедой. Война тогда еще не закончилась, когда посланная эпидемия скосила добрую половину уцелевших.
— И во всем виноваты эти ребята? — вскинула бровь девушка. — Пандемии появляются по разным причинам: больной скот, антисанитария и даже банальный ослабленный иммунитет, подверженный вирусам… — она замолчала, понимая, что ее новый знакомый вряд ли знает смысл таких слов, как “пандемия”, “вирус” или “иммунитет”.
— Быть может, — кивнул тот. — Но всем предпочтительней верить, что виновны алхимики.
— Разумеется, всегда лучше свалить все на кого-то.
Молодой человек нахмурился.
— Ты их защищаешь?
— А чего на этих бедолаг повесили все шишки? Может, они тут и не причем, а вы их уже заклеймили позором! Так что за королева? Она правительница этих мест?
Адриан покачал головой.
— Ты знаешь историю Антуриума?
— Кого? — не поняла девушка.
— Нашего мира.
— Э-э-э… разве вы называете его, эээ… “Страной Грез”?
И снова этот удивленный и даже, кажется, подозрительный взгляд.
— Это название — пережиток прошлого. Сейчас немногие его используют. Так вот, Антуриум представляет собой разделенное на три королевства государство. Когда-то оно было единым и возглавлялось единым правителем. У него было три сына, и когда настала пора передавать корону, возник спор. Каждый из троих считал себя достойным наследником и, конечно же, не желал уступать собрату. Чтобы избежать кровопролития, правитель разделил Антуриум на три королевства: Эридан, Нестор и Харита. Эридан, то королевство, в котором сейчас находимся мы, долгое время считался центральной ветвью, и лишь не так давно два других решили объявить о своей независимости. Тогда и начались склоки: недовольство, зависть, попытки присвоить чужие территории. Все забыли, что каждый потомок королевского рода, так или иначе, связан между собой кровными узами. В конце концов, алчность и зависть перешли черту. Началась междоусобица. Эридану, как самому сильному и процветающему королевству пришлось хуже всех, но он сумел отстоять земли. Однако война, длившаяся семь лет, оставила отпечаток: разрушения, несколько лет голода, смута и страх.
Аманда внимательно слушала его, но от ехидства не смогла удержаться.
— Все это, конечно, очень интересно, спасибо за краткий экскурс в вашу историю. Но причем тут королева?
— Эта война закончилась несколько лет назад, — Адриан недовольно поморщился. Видимо, он привык к более благодарным слушателям. — Тогда же на поле боя погиб правитель Эридана, упокой его душу. Его первенец и наследник вступил на престол, только вот Эмбер слывет в большей степени требовательным, нежели мудрым королем, хотя, бесспорно, управлять землями умеет как никто. Ее Величество королева Лира — сестра покойного короля, всем сердцем любила племянника, но молча смотреть на его… методы, не могла. Для этого у нее слишком доброе сердце. Эмберу не пришлось по вкусу чье-то вмешательство, и он издал указ вывести ее на запад, где для нее был построен личный дворец. Все понимали, что это позорная ссылка, но и тогда Лира не пожелала оставаться в стороне. Поговаривают, ее дворец стал обителью для нуждающихся. Те, кто ищут помощи, находят ее там. Думаю, и тебе стоит обратиться к ней.
Девушка задумчиво повертела почти полную кружку в руках. Пить эту отраву она точно не собиралась. Тут и со здоровым сердцем сляжешь, не говоря уж о ее.
— И сколько занимает путь до этой королевы?
— Несколько дней.
Несколько… это сколько? Аманда не могла сказать с уверенностью, сколько у нее времени до пробуждения. При условии, что схема повторится. В прошлый раз ее разбудил будильник, но этой ночью она отключила его накануне выходных. Сможет ли она проспать так долго в той реальности или проснется уже независимо от условий? Чтобы знать ответ, нужно пробовать.
— Только я не представляю, когда могу исчезнуть и исчезну ли вообще.
Адриан пожал плечами.
— Это, наверное, ничего. Исчезнешь, но потом ведь снова появишься.
Девушка задумчиво вскинула голову.
— Сколько прошло времени с моего первого появления?
— Почти двое суток.
Двое суток, так и есть. Значит, время работает как-то параллельно в этих мирах. Если у нее ночь, то и тут ночь… И появилась она повторно в том же лесу, с разницей в несколько милей. А если каждая точка отсчета будет начинаться с этого леса? Это она же никогда не доберется до нужного места, если будет просыпаться каждое утро.
Стоп… и с каких это пор она перестала чему-либо удивляться, да еще и размышляет, когда ей лучше снова оказаться здесь? С каких пор она поверила в собственные галлюцинации? Это вообще нормально или можно бить тревогу?
— Не хочу наседать, но вероятно лучше тогда поторопиться, да? Если ты со мной, конечно… — вздохнула Аманда.
Ну, раз ей не удалось в нормальной жизни попутешествовать по свету, то может хоть здесь оторвется по полной! Чем хуже этот Эридан Ниццы или Вены, правда?
— На ночь глядя? Ты, спору нет, отчаянная, но тут лучше не шастать ночью. И не только по лесу. После войны стало опасно даже в деревнях. Да и эпидемия, хоть и ушла, оставила следы.
— Тогда что же? Когда?
— Утро вечера мудренее. Решим это завтра.
— Ладно, — девушка встала с дивана, протягивая ему кружку. — Значит, утром. Где постель помню, можешь не провожать. Доброй ночи. Кстати, тебе не помешало бы привести себя в порядок: ты хоть знаешь, что такое бритва и как ей пользоваться?
Она прошествовала мимо удивленного Адриана и закрыла за собой дверь крошечной спальни. Сегодня хозяин хижины явно не ждал гостей, постель скомкана, а на покрывале валялась одежда. Аманда не стала заморачиваться и убирать ее. Просто спихнула в сторону и завалилась на матрас, ойкнув и запоздало вспомнив, что под ним, вероятно, лежали кирпичи. Только это могло объяснить настолько твердое дно.
Удивительно, но ей даже удалось поспать. Недолго, может час или два, но она, в самом деле, уснула, а проснувшись увидела перед собой знакомое круглое окошко и деревянные брусья стен. Тело болело, словно по ней катком проехались. За дверью слышались шорохи. Аманда вышла в общую комнатку, сонно потирая глаза.
— Доброе утро, — поприветствовал ее хозяин дома. Он как-то странно дернулся, услышав ее шаги. Испугался? Забыл о том, что не один? Сомнительно, — Завтрак на столе, но почти остыл.
— Ты что, только ей и питаешься? — вздохнула девушка, увидев знакомую кашу.
— Почему бы и нет? Ешь.
— Ладно, ладно, — Аманда воткнула ложку в миску с каменной овсянкой.
Ложка осталась стоять там и даже не думала наклоняться. Вот это каша так каша… у них тут все такое коленное? Хоть хлеб свежий. Девушка с легкой усмешкой пробежалась глазами по комнате. Интересно как она смотрелась со стороны в своей пижаме с медвежатами рядом с подобными условиями? Наверное, ужасно нелепо. Кстати, об одежде…
— Моя пижама… — задумчиво произнесла она. — Я же не буду таскаться по улице в таком виде!
Адриан проблемы не видел.
— Дам тебе плащ, прикроешься, а там дойдем до города и подыщем подходящую одежду.
— А ноги? Я не пойду босиком. Они и так намучились за последние дни.
— Замотай тряпками.
Аманда выпучила глаза.
— Это шутка?
— В моих сапогах ты утонешь. Или у тебя есть вариант получше?
Девушка вздохнула, не без труда выковыривая кусок завтрака.
— И сколько идти до города?
— Недолго.
— Недолго… — покачала головой Аманда. — Ты всегда отвечаешь так неоднозначно?
Тот не ответил. Каша была примерзкой и безвкусной, так что вместо того чтобы завтракать, девушка в большей мере разглядывала знакомого. Впервые она могла рассмотреть его при нормальном свете, а не в полутьме камина. И вид у этого охотника был плачевный.
Что касалось прически, то складывалось стойкое ощущение, что они не знали слова “расческа”, по крайней мере, последние пару лет. Борода была совершенно не к месту, хотя за всем этим заросшим ужасом скрывались вполне симпатичные глаза темно-зеленого цвета, да и, судя по телосложению, Адриан был в хорошей физической форме, хоть мешковатая одежда это и скрывала. За свободной рубахой и расстегнутым грубо пошитым жилетом, угадывались широкие плечи и незаурядные мускулы. Да и ростом вышел как надо. Головы на две выше нее, не меньше.
— Почему так запустил себя? — не выдержав, спросила она. — Тебе же совершенно не идет эта ужасная борода!
Тот удивленно замер посередине комнаты.
— Захотелось. Лень заниматься такими пустяками.
Аманда не унималась.
— Так давай помогу. Смотреть противно.
— Не смотри. Все просто.
Девушка не могла не заметить перемены в его голосе. Вчера Адриан точно не был таким дерганым и резким.
— Чего такой нервный?
Тот хотел было ответить, но на улице послышалось конское ржание и топот копыт. Адриан недовольно поджал губы.
— Они рано… — пробурчал он.
Аманда испуганно подскочила на месте, когда в окне мелькнули белые одежды.
— Кто рано? Что происходит?
В дверь постучались так, что едва не вышибли ее с петель. Хозяин дома, игнорируя растерянную девушку, впустил гостей. На пороге появилось трое мужчин в уже знакомых белых накидках и с мечами на поясах. На груди у каждого вышитая, переливающаяся красными и синими цветами, геральдическая лилия. Как было сказано? Королевские караульные? Один из них повернулся к молодому человеку.
— Она здесь?
Адриан безучастно махнул рукой в сторону оцепеневшей Аманды.
— Забирайте. Она ваша.
Глава 4. Столица
Девушка таращилась на хозяина дома не в силах поверить в то, что происходит, но едва двое из мужчин шагнули в ее сторону, пришла в себя и как ужаленная отскочила назад, ударившись копчиком об стол. Боль мигом отрезвила, а в следующую секунду ей на смену пришли ярость и злость. Руки сжались в кулаки.
Как Аманде захотелось вцепиться ногтями в заросшую физиономию Адриана, когда до нее, наконец, дошло! Но окончательно она вскипела от бешенства, когда один из мужчин, бегло осмотрев девушку, перекинул тому маленький мешочек, символично забренчавший в полете.
— Предатель! — закричала она. — Специально заговаривал мне зубы, чтобы продать? Свинья! Свинья и последняя скотина, вот кто ты!
Адриан молчал и вообще старался не смотреть на нее. Зато слово взял один из мужчин.
— Мадмуазель, нам велено сопроводить вас в замок к Его Величеству. Прошу вас сохранять спокойствие и подчиниться.
— Зачем? Что со мной будет?
— Король Эмбер желает встретиться с вами.
Король Эмбер… это тот, который не отличается особой гуманностью? Или вчерашняя история Адриана очередная ложь? Аманда попятилась.
— Никуда я не пойду.
— Мадмуазель, — вздохнул мужчина. — Не усугубляйте ситуацию.
Ситуация все же усугубилась, когда девушка схватила со стола нож с кривой рукоятью, которым до того резали хлеб. Инстинкт самозащиты, который в любое другое время включался чисто эпизодически, сейчас отчаянно бил в набаты. Почему-то абсолютно не хотелось выходить из хижины, как бы там не обернулись последствия… Тем более идти с ними к какому-то там непонятному королю…
— Повторяю — никуда не пойду!
— Аманда, — подал голос Адриан.
— А тебе вообще никто слова не давал, предатель! Дай только возможность выцарапать тебе глаза! Благородный охотник… чтоб тебе провалиться!
Посланным тюремщикам надоело топтаться на пороге. Переглянувшись, они неторопливо направились в сторону Аманды, которая вцепилась в свое оружие как в спасительную ветку. Только хватит у нее духа использовать его? Одно дело — резать мертвых и совсем другое тех, кто пока еще дышит…
Адриан раздраженно заскрипел зубами, а в следующую секунду арбалет уже покоился в его руках. Королевские пособники, пораженные пущенными стрелами и с сострадальчески искривленными лицами, попадали на пол один за другим. Первая жертва даже не успела ничего понять, так как удар пришелся ему в спину, но при этом точно в сердце.
Второй и третий, пока потребовалось время на перезарядку сложной конструкции, успели опомниться и ринуться на стрелка, однако второго пущенная стрела пронзила незамедлительно. Третий мужчина успел накинуться на Адриана, но его тоже постигла участь товарищей, да еще и вдобавок прилетело рукояткой в голову. В тесном пространстве комнаты самострелы находилось в более выгодном положении перед громоздким рубящим оружием, которое нужно еще ухитриться успеть вынуть из ножен.
Адриан с досадой перекинул арбалет через плечо, когда последний страж упал замертво.
— Надеюсь, ты этого стоишь, — сердясь на самого себя, выдохнул он, повернувшись к девушке. — Хотя с другой стороны, мне давно хотелось развлечься. Сидеть в этой глуши утомительно.
Оцепеневшая Аманда с трудом оторвала взгляд от распластанных мужских тел.
— Это как еще понимать?
Тот быстро пересек комнату, направляясь к ней, но был вынужден резко затормозить, так как девушка предупреждающе вскинула нож.
— Не подходи! — предупредила она.
— Я вообще-то только что тебе помог, — заметил тот.
— Потому что сам же и продал.