Корабли адмирала Мейси стартовали с планеты один за другим, устремляясь к нам, и в воздухе стало жарко.
Чтобы взорвать Неотерру нам требовалось выстрелить из всех плазменных пушек разом. Но пока приходилось отвлекаться на транспортники ткеннов, что закружили в воздухе роем назойливых мух. Их оказалось чуть больше, чем ожидали. Впрочем, это ничуть не помешало нам расправиться с большей частью защитников планеты уже в первые полчаса схватки.
Драться в открытую абестанцы не умели совсем. Неловко лавировали между плазменными и лазерными выстрелами. Уходили от атак по очень неудачной траектории, полностью открываясь для новых.
Пытались бежать сломя голову, забывая толком отстреливаться. Мы справились быстрее, чем успели устать. Раз — и нет президентских суденышек.
Состыковаться изловчились только двое.
Мы с Риайной бросились в бой первыми, едва уехала вверх стыковочная стена корабля. Остальные рванули следом.
Не помню — что делал и как, помню лишь ощущение, как разрубаю плазменным лучом тела, словно древний рыцарь мечом. Как прожигаю дыры в проклятых мерзавцах. Как мчусь в атаку.
Помню останки врагов, распростертые в неестественных позах, конечности в коридоре, выпуклые бордовые кляксы, потеки на стенах и полу.
Пока остальные бандиты пытались стартовать с планеты, подоспели еще пять абестанских транспортников. Я подал сигнал к атаке, товарищи повторили его, покорно соглашаясь с решением королевы Криокриссы. Мы ударили из всех пушек разом. Планета дрогнула, атмосфера пошла мелкой рябью, как едва тронутая ветром вода.
Мы выскочили на орбиты, нырнули в пространственные коридоры, и… случилось нечто непонятное.
Порталы дрогнули, внутри словно прошла волна и… нас начала засасывать воронка.
Я метнулся на нос корабля, а спустя секунду рядом уже несся капитан Ор Ланс. Мы вбежали в каюту управления, подключили ручное, принялись суматошно проверять приборы.
Проклятье! Я видел страх на лице боевого товарища и не мог его успокоить. Нас засасывало куда-то.
В стене пространственного коридора образовалась брешь, и мы летели прямо в нее. Я попытался изменить курс, дал задний ход, но ничего не помогало.
Корабль встряхнуло, еще и еще. Мы с лорд капитаном Ор Лансом вперились взглядом в головной монитор, пытаясь понять — куда движемся.
Вначале экран не показывал ничего, лишь синюю простыню с множеством алых точек других транспортников. Будто мы оказались нигде, в буквальном смысле слова. А затем вдруг пошли цифры, буквы, и… наконец появилось изображение.
Прямо перед кораблем появились острые пики скал, пронзающие странное, лиловое небо. Транспортник ускорился. Я попытался затормозить, но ничего не работало. Вообще. Ни двигатель, ни тормоз, ничего.
Али
Вечеринка у адмирала Мейси продолжалась. Но мы уже знали, что на Неотерру напали ткенны во главе с таинственным военным КОР.
Кажется, это был тот самый, хвостатый принц, о котором я мечтала все это время, даже тогда, когда дала согласие Ворнеру на наш брак.
Он хотел стать повелителем Вселенной. По головизору уже показывали королеву ткеннов, Криокриссу, которая заявляла о том, что КОР должна капитулировать.
Неотерру взорвали. Надеюсь, мама успела покинуть президентскую резиденцию.
Теперь свадьбу с Ворнером придется отложить на неопределенный срок. Вряд ли мы сможем сделать шикарный банкет в таких-то тяжелых условиях.
Но я пока не понимала, хочу ли я выходить замуж. Возможно, лучше я сдамся на милость мятежника. Заодно проверю, тот ли это рретанин, которого я все это время представляла. И если у кого-то хватило добраться до этого места, то тоже нужно лечиться у психиатра. Потому что такой истории не существует в природе только на тайных сайтах ткеннов, которые специально дезинформируют общественность, как муравьи тащат все, что плохо лежит и размещают на своих тайных серверах, чтобы нерадивые земляне приходили именно к ним.
Я сидела и смотрела в окно, пока Марго носилась по каюте, заглядывая в каждый уголок. Для нее это было ново. А я прекрасно понимала, что нас похитили. Вот только не успела поговорить с Ворнером. С того момента, как меня по инерции отбросило через всю каюту, и я потеряла сознание, я ничего не помнила — только голос адмирала Мейси, когда он нашел меня, да и то он звучал в тумане.
А теперь я чувствовала себя настолько паршиво, словно меня вот-вот вывернет наизнанку. Пока Ворнера не было, я все же решилась подняться и добрела до местного клозета, где избавилась от содержимого в желудке. А потом встала перед зеркалом, опираясь двумя руками об умывальник, и подняла глаза. На меня смотрела совсем другая женщина — не леди. В отражении я видела молодую девушку с бледными губами, отливающими синевой, с мешками под глазами от напряжения. Растрепанные локоны падали на лоб и на шею, обвивая ее золотистой волной. На лице появилась белизна. Но, несмотря на мой жалкий вид, я выглядела моложе, чем раньше, в строгих костюмах и с макияжем. Холодная вода немного привела меня в чувство, но голова все равно кружилась. Наверное, я и правда сильно ударилась. Я потрогала затылок, желая убедиться, что там ничего нет. Ссадин не было, но место словно огрели чугунной трубой.
Значит, это действительно последствия удара, а не что-то другое.
В ушах звоном раздавался равномерный гул работающих двигателей. Но для меня каждый из звуков отдавался болезненным эхом в голове. Я замерла, пытаясь сделать шаг в сторону дверей, за которыми меня ждала Маргарита. Будто во сне, я услышала голос Ворнера. Он вернулся и спрашивал, где я.
Я все же шагнула к дверям. В глазах потемнело, и я прислонилась к стене помещения, лбом чувствуя отвратительный холод поверхности, от которого не становилось легче. Только бы не упасть! Не хватало, чтобы Марго лишний раз переживала. Она и так не понимает, что происходит!
— Али! Зачем поднялась?! — раздался недовольный, даже злой тон Ворнера, который подхватил меня под руки. — Я принес капсулы.
— Лучше сразу убей, — отшутилась я, когда он обнял меня за талию, провожая обратно к постели.
— Глупая. Тебе станет легче. Это восстанавливающий организм комплекс препаратов. Так тебе не будет мерещиться хвостатый рретанин. Я принесу еще антидепрессантов.
— Куда мы летим? — смогла спросить я, увидев, что Марго отвлеклась.
— Капсула! — указал он на стакан, в котором шипела, растворяясь, таблетка.
Во взгляде Ворнера промелькнула знакомая искра. И я поняла, что держу стакан и делаю глотки, сама того не желая. Главное, чтобы обратно не пошло. Ворнер придерживал дно, дожидаясь, пока я волью в себя жидкость.
— Так гораздо лучше, — проворчал он, поставив посуду на стол, а потом вернулся ко мне.
— Страшно… — проговорила я. — Кто втянул меня во все это? Кажется, будто я сплю, и мне снится сон, что меня похитил мятежный коммодор Тар Ренс и сделал своей заложницей. Хочется проснуться и понять, что ничего не было.
Я шептала эти слова скорее самой себе, чтобы Марго не услышала лишнего. Я должна была приободрить подругу, а вместо этого расклеилась окончательно. Еще бы, столько переживаний не каждому под силу перенести. Другой бы уже сошел с ума за это время.
Я должна собраться с мыслями, воспрянуть духом. Но понимала, что мне плохо, и в случае атаки я ничего не смогу предпринять. И только на Ворнера оставалась надежда.
— Евразию тоже взорвали ткенны. Хорошо, что мы успели выбраться до окончания бала в резиденции адмирала Мейси, — сообщил наконец-то Ворнер, громко выдохнув. — Мне не нравится твое настроение, Али.
— Мне оно самой не нравится. Сложно принять новую реальность.
— Новую реальность... Все еще веришь, что рретанин существует? Это ведь был просто телепроект. Похитить дочь президента. Телешоу. Этой истории никогда не существовало на самом деле. А я всегда тебя любил, Али.
Я удивленно смотрела, держась за жилистое запястье мужчины, как за последнюю опору. Неужели у него были те же проблемы, что у меня? Кто же он, черт его побери? Почему не хочет сказать мне? Ведь я уже знаю, что он тоже связан с ткеннами.
Весь мир переворачивался, словно мне вдруг обрезали пути к отступлению, и теперь нужно было двигаться вперед, в неизвестность. Да, мы летим окраиной космоса на чужом корабле, где мне не помогут ни мои деньги, ни положение. Всем на него наплевать.
Хорошо, что подруга Марго находится рядом. Я бы не пережила, если бы она осталась в системе Евразии, которую взорвали ткенны вслед за Неотеррой. Но она сильная.
— Марго, может быть, ты поспишь немного? — поинтересовался Ворнер, глядя на нее.
Она отчаянно замотала головой. Конечно, спать она не хотела — слишком мало времени прошло. Как будто поняв мои слова, Ворнер достал из нагрудного кармана коммуникатор и протянул его Марго.
— Держи! Можешь пока поиграть в видеоигры. — И подмигнул мне, мол, займемся сексом, как только твоя подружка отвянет.
У Марго вспыхнули глаза. Она схватила гаджет и рванула в сторону второго кресла в другой части каюты, пока я не передумала. А я откинула голову, размышляя над нашим положением. Таким ли оно было плохо, каким мне показалось сразу? Ведь эти незнакомцы спасли нас, когда корабль едва не расстреляли.
— Попробуй еще поспать. Скоро тебе станет лучше, — проговорил Ворнер, уходя в свои мысли. Он явно не собирался беседовать со мной, хотя мне была так необходима его поддержка именно сейчас.
Я сглотнула комок обиды, понимая, что ничего не добьюсь от него. Смежила веки, сопоставляя факты в голове. Насчет адмирала Мейси и его махинаций ничего в мысли не шло. Вместо этого я думала о хвостатом рретанине, который казался любимым.
Я задремала в крепких объятиях Ворнера, пока Марго усердно сопела в кресле, мучая коммуникатор. Проснулась от резкого толчка, поняв, что мы выходим из гиперпространства. Ворнер тоже открыл глаза и насторожился, прислушиваясь к звукам снаружи.
Вскоре к нам постучали, и двери открылись, а на пороге появился мужчина.
— Ваш корабль захвачен. Сейчас вы будете доставлены к нашему главнокомандующему — принцу Тар Ренсу. Он много заплатит за дочь президента КОР.
Наемники!
Стоп! К кому, он сказал, нас доставят?
К Тар Ренсу? Моему похитителю из сна?
Да быть такого не может. Значит, Ворнер все это время лгал мне, и мама скрывала правду. Тар Ренс — вовсе не мираж, не плод моего больного воображения.
Он существует, мой хвостатый принц на белом динозавре. И скоро я увижу его воочию.
Рей
Двигатели корабля заработали, в рубке управления раздавался равномерный гул. Мы быстро настраивали компьютер, пытаясь задать курс в сторону родной галактики. Конечно, придется управлять и вручную. Но нам не впервой. Однажды я уже бывал на корабле ткеннов — в день, когда спасал отца Алианны, Эрмира Дэйла. И не спас.
Кто мог знать, что моя жизнь повернется таким образом и мне придется похитить дочь боевого товарища? Полюбить больше этой самой жизни. Спасаться от ткеннов, чтобы спасти ее.
Конечно, с того дня прошло почти двадцать лет, многое изменилось. Тогда я являлся лишь одним из наследных принцев Рретана и даже не думал о власти. Моей жизнью был космос. Да и корабли ткеннов сейчас были немного другими. Их цивилизация развивалась быстрее, чем хотелось бы. Все из-за внедрения генов уников — абестанцев с особыми способностями и повышенным интеллектом, как пояснил по пути захваченный в плен Ангел.
Дело не только в возможности подстраивать код ДНК под партнера и рожать детей от представителей других рас. Уники обладали особенной памятью, запоминали длинные комбинации цифр, делали в уме сложнейшие расчеты. Так вот как Алианна смогла узнать пароль от моего кабинета на Тэо и вошла в бортовой компьютер, чтобы на время отключить силовое поле! Я догадался о ее других способностях, вспомнив, что такими же обладал Эрмир Дэйл. Мы всегда удивлялись, как он воспроизводил сложные шифры, как управлялся с компьютерами. Как же я сразу не понял?.. Да что уж… Теперь главное — улететь.
— Что происходит, Рей? — Риайна испуганно смотрела на меня.
В этот момент наш корабль сильно встряхнуло.
— Атака! Ты же слышала. Одевайся.
— Как же ткенны?
— Плевать на них, спасти бы наши за… хвосты!
И пока Рийана поспешно одевалась, я уже покинул свою каюту, бросившись на помощь капитану Ор Лансу. Я ворвался в рубку управления в считанные секунды, тут же обратив внимание на экран, чтобы оценить ситуацию.
Ситуация была дерьмовой — наш флагман преследовали два, вооруженных лучевыми пушками звездолета. А где-то в хвосте за ними, судя по всему, летел тот самый корабль, который не стал догонять Ор Ланс, спасая мою шкуру. В этот момент я почувствовал нечто странное, как будто вину за происходящее. В нашу сторону выпустили пучок высокоэнергичных частиц, но аппаратура рретан сработала отлично, и наш компьютер вовремя перехватил сигнал новой атаки. Мы резко сменили траекторию.
В кресле второго пилота сидела Риайна. Мне же досталось место, с которого я мог лишь наводить прицел и координировать направление ответных лазерных лучей — не самое крутое из моих навыков, но со звездолетом Ор Ланс управлялся лучше меня, поэтому выбирать не приходилось.
Главное сейчас — уйти от преследования и выяснить, где мы находимся.
Я вычислил координаты кораблей и определил радиус поражения нашего эксимерного лазера, чтобы приостановить по-боевому настроенных нападавших. Но умом понимал, что эти заряды для них несущественны и могут лишь задержать незнакомцев.
— Через сколько ткенны будут здесь? — быстро спросил я в момент передышки, когда мы вышли на новую прямую.
— Они находятся в гиперпространстве. Не успеют.
— Ищи путь — может, успеем уйти в подпространственный коридор, — приказал я.
— Ничего подходящего поблизости. Предлагаю включать все ускорители и просто сматываться, пока нас не поджарили эти абестанцы. — Ор Ланс умело вывернул штурвал вправо, а я увидел на экранах, как мимо нас пронеслись меркнущие в космической бесконечности розовые заряды.
— Давай, иначе не справимся. — Я опять прицелился, отстреливаясь от наших недругов, подключив трехмерный обзор экрана. Голограмма автоматически вращалась вокруг меня, поворачиваясь в сторону объектов поражения эксимерного лазера.
Я тут же попал в цель, и один из кораблей противников пошел в сторону, пораженный нашим орудием. Но это не было слишком опасным для него, потому как он тут же развернулся, чтобы снова пойти в атаку. Второй присоединился — нас зажимали в тиски. И все сложилось бы не плохо, ведь мы уже набирали сверхсветовую скорость и через несколько секунд должны были вырваться из этого полукольца, если бы не новый корабль такой же конструкции, невесть откуда появившийся с противоположной стороны по ходу нашего движения.
Одновременно с этим в наш корабль выстрелили, и Ор Ланс потерял управление. Нас болтало, словно мы попали в водоворот. Голограмма вокруг меня превратилась в сплошное сияющее поле, а потом и вовсе выключилась.
За Ториана Дей Нира я не переживал — тот наверняка был пристегнут с первых секунд схватки, чтобы уберечь себя. Хоть бы он успел передать сигнал об атаке на флагман, если тот вышел из гиперпространства!
— Рей… Мы в глубокой заднице… — прозвучали приглушенные слова Ор Ланса. — Они просто хотят нас расстрелять.
— Пытайся выровнять корабль, — проговорил я, стараясь настроить изображение. — Риайна, выйди на связь с Дэй Ниром, узнай, что там у него.
— Связи нет, — растерянно проговорила рретанка.
— Час от часу не легче… Кажется, нам конец, — заключил я, когда понял, что мы останавливаемся, а нас окружают те самые звездолеты.
Секунды тикали у меня в голове, отсчитывая время до нашей смерти.
Я вдруг понял, что они задумали — массированную атаку сразу с трех сторон, чтобы взорвать наш корабль. Именно поэтому они не подходили близко, а держались на расстоянии, синхронизируя свои пушки.
Мой мозг просчитывал варианты спасения, но ничего не приходило на ум. Только одна мысль пульсировала в голове — Риайна тоже погибнет, так и выйдя за меня замуж.