— Жаль только, огурчики соленые испортились, — вздохнул Кольцов.
— Жаль, — подтвердил колдун, вставая с бокалом в руках. — Господа! Хочу предложить тост за хозяина этого дома. Сегодня он спас нас от голодной смерти. Спасибо ему за это. И пусть мы остались без соленых лакомств, что так прекрасно сочетаются с сим прекрасным напитком, — мистер Перрилорд ладонью указал на бутылку, — я уверен это не воспрепятствует нашей благодарности пролиться из наших сердец во Вселенную и протянуть руку помощи этому человеку, что так самозабвенно приютил нас сегодня. Я уверен, что где-то он слышит нас и икает. И пусть икает. И пусть его сердце услышит нас и проникнется той любовью и благодарностью, что испытываем мы сейчас по отношению к нему, вкушая плоды его тяжелого кропотливого труда по подготовке запасов на будущее впрок. Если бы не этот человек, заранее смотрящий в будущее человечества, то вряд ли бы мы сегодня вот так вкушали яства, столь любезно ниспосланные нам от хозяина этого дома. Господа, я хочу сказать, что…
— Хватит, — ударив кулаком по столу, сказал Ярослав и гневно посмотрел на колдуна. — Спасибо хозяину от всей души. Мы поняли.
— Хамло, — вздохнул мистер Перрилорд и протянул вперед бокал.
Все чокнулись, выпили и приступили к еде.
Через час мистер Перрилорд лежал лицом на столе и храпел. Броднин сидел, положив локти на стол и уперев голову в ладони. Дима доедал ужин.
— Ярослав.
Броднин поднял на Диму глаза. Кольцов смотрел в сторону. Наконец он повернул голову.
— Яр, прости меня. Я чуть было не убил тебя тогда. Ну, когда ты сознание потерял.
Броднин вспомнил, как Дима еще в начале пути ударил его в челюсть. После этого какая-то черная жидкость сковала его голову, отправив в отключку на два дня. Казалось, это было так давно, как будто в другой жизни. Сейчас это уже не имело значения.
— Забей. Ты спас меня от бешеного пса. Мы квиты.
Уголки губ Кольцова чуть расплылись в улыбке. Он кивнул.
— Можно вопрос?
— Валяй.
— Кто такая Аня?
По сердцу как будто провели ножом. На глаза навернулись слезы. Ярослав отвернулся. Спустя минуту боль в груди чуть-чуть утихла.
— Я спас ее, когда все началось. Вырвал из рук отца, когда того поглощала тварь.
Ярослав сглотнул подступивший к горлу ком.
— Жесть, что там тогда творилось. Люди давили друг друга, орали. Убивали, лишь бы вырваться на улицу. А я с ней на руках. Она прижалась ко мне, плачет, смотрит доверчивыми глазами. И я понял, что… я отец. Теперь ее отец я!
Ярослав ударил по столу. Мистер Перрилорд, хрюкнув, переложил лицо на другую щеку.
— А они забрали ее у меня! Мол, вы ей, молодой человек, не папа. А кто я ей? Никто. Да хрена с два, — прорычал Броднин. — Я ее спас. Так что я ее отец. Я! Понимаешь? А она моя дочь!
Ярослав сжал левой ладонью трясущийся правый кулак. Потом налил в стакан вина, поднес к губам и задержал руку. Посмотрев на бокал, поставил его на стол.
— Если бы не она, я бы точно свихнулся в той каморке. Мне же башку отшибло, не помнил ни хрена. А вокруг такое творится. Ад. Натуральный ад. И она. Единственный лучик света. Она-то меня и вытянула.
Броднин вздохнул.
— Нас военные нашли через неделю. В лагерь беженцев повезли. Там-то нас и разлучили.
В комнате повисла тишина. Даже колдун перестал храпеть. Ярослав поднялся, выпил вино и пошел спать.
С утра он еще раз подробно изучил карту, сам не понимая, зачем это делает. Будто за ночь она могла измениться. Севернее находился еще один мост. Он наверняка взорван, даже проверять не надо. Значит, в какую бы сторону нам ни идти, в любом случае придется преодолевать Вычегду. А значит каким-то чудесным образом и тварь, которая в ней засела. Затарившись в погребе на дорогу, путники выдвинулась в Малую Слуду.
Через полчаса они зашли в деревню Ивановка, расположенную по пути. Мелкая деревушка, состоящая из разбросанных вдоль трассы мелких деревянных домиков.
Над головой текли черные безжизненные облака. Тишина вокруг стояла, как в библиотеке. Внутри саднило, наружу просилась невыразимая печаль. Ярослав потер рукой грудь, смотря на мертвый, как могила, дом. Когда-то здесь жили люди. Страшно подумать, что творится в городах. Огромные высотки, зарастающие травой и грязью. Печальное зрелище.
Сзади раздалось рычание. Сердце вздрогнуло. Все трое обернулись.
Перед ними в десяти метрах стояла стая собак во главе с новым вожаком, бывшим рыжим заместителем. Он угрюмо скалил зубы, глядя Броднину в глаза. Ярослав окинул стаю взглядом. Их снова было двадцать. Значит, подобрали кого-то по дороге. Закрыв товарищей руками, Броднин попятился.
Вожак рявкнул на всю улицу, и стая бросилась в атаку. По телу пробежал испуг. Ярослав сорвался с места, увлекая колдуна и Диму за собой.
Впереди из-за левого поворота выскочили еще около десяти особей. Сзади рычали, скулили и гавкали остальные хищники. Путники остановились на дороге, как вкопанные. Прижавшись спинами друг к другу, они озирались по сторонам. Ярослав снял автомат с предохранителя.
— В дом! — заорал он, стреляя наугад, и бросился направо.
Мистер Перрилорд и Кольцов убежали налево. Броднин, перепрыгнув забор, залетел в дверь и захлопнул ее перед носом рыже-коричневой дворняги. Потом выбрался на крышу.
Вожак сидел по центру дороги и смотрел на Ярослава. Вокруг дома караулили голодные озлобленные псы. В доме напротив, где спрятались Кольцов и мистер Перрилорд, тоже. Лицо Ярослава расплылось в довольной улыбке. Он до конца заполнил обойму патронами и взвел затвор. Уперев приклад в плечо, он прицелился в ближайшую псину и нажал курок.
Рыже-коричневая дворняга, чуть было не схватившая его, упала замертво с простреленной головой. Остальные караульщики разбежались в стороны. Правда, недалеко. Они продолжили крутиться рядом, испуганно глядя то на вожака, то на Ярослава. Броднин, подняв глаза на рыжего, улыбнулся. Новоиспеченный альфа рычал, заливая слюной асфальт и содрогаясь от злости.
Ярослав снова выстрелил. На всю улицу раздался скулеж. Мелкая шавка, обливаясь кровью, еле-еле на трех лапах отползла в кусты.
Броднин сплюнул и перевел оружие в автоматический режим. Окинув глазами своих тюремщиков, он спустил курок, поворачивая дуло из стороны в сторону. Улицу огласил дикий вой. Собаки кучей попадали перед домом. Кто-то убегал, кто-то плелся раненый. Напротив, из окон, начали палить Кольцов и мистер Перрилорд. Улица быстро опустела. Стая разбежалась и попряталась кто куда.
Вожак недоуменно осмотрелся по сторонам. Пару раз гавкнул, призывая своих подчиненных, но никто не высунулся из укрытий. Рыжий повернулся к Ярославу и, глядя в глаза, злобно зарычал.
Острый жар прожег Броднину грудь. Закинув автомат на плечо, он спустился с крыши в дом и вышел на улицу. Дорогу ему никто не преградил. Дворняги лишь слегка высунули нос из щелей, чтобы посмотреть, кто победит в схватке.
Вожак, обливаясь слюной, рычал и гавкал, глядя на Ярослава исподлобья. Броднин, надвигаясь на противника, выкинул автомат в сторону и достал из рюкзака штык-нож. Рыжий, зашедшись в диком лае, разогнался и прыгнул на Броднина. Ярослав присел и выкинул руку вверх. Нож впился псу в сердце.
Рыжий мешком свалился на асфальт. Броднин подошел к нему и присел рядом. Пес, поскуливая, посмотрел на него грустными глазами. Изогнувшись всем телом, он испустил дух. Достав нож из его груди, Ярослав погладил собаку по голове.
— Засыпай, мой друг, засыпай. Теперь все хорошо.
Стая мелкими группками разбежалась в разные стороны.
На ночлег они остались в Ивановке, выбрав одинокий дом на окраине деревни. В нем оказалась всего одна комната с двумя кроватями. Посмотрев на них, Ярослав поморщился и решил спать на полу.
— Все лучше, чем на этих прогнивших антресолях.
— Хозяин-барин, — сказал мистер Перрилорд
Он с улыбкой бухнулся на кровать возле окна. Две ее ножки сломались, и колдун скатился на пол. Дима и Ярослав рассмеялись. Мистер Перрилорд поднялся и, улыбнувшись, сломал остальные ножки. В погребе они нашли только крупы и тушенку.
— Небогато, — отметил колдун.
Ярослав открыл банку и положил кусок мяса в рот. Причмокнув, в два укуса доел оставшееся.
— Богато-небогато, а еды на дорогу теперь до отвала.
Расстегнув рюкзак, он закидал в него тушенку до самого края.
Вечером они снова накрыли стол. Прихваченное с собой вино разлили по стаканам. Быстро съев гречку, перемешанную с тушенкой, Ярослав залпом выпил стакан и со стуком поставил на стол.
— Значит, так, — сказал он.
Мистер Перрилорд и Кольцов подняли на него глаза.
— Если эта тварь, чем бы они ни была, хочет жрать, мы ее накормим. А жрать она хочет. Потому что живая и хотела сожрать тебя, — Ярослав посмотрел на Диму. — На улице лежат около десяти трупов собак. Думаю, до утра они не испортятся. Как вам такой план?
Мистер Перрилорд пожал плечами. Кольцов сделал глоток вина.
— Хочешь брать на живца? Твоя излюбленная тактика, что тут скажешь, — сказал он, ехидно глядя на Ярослава.
В груди обожгло. Броднин, зло посмотрев на Диму, налил еще один стакан и выпил.
— На трупца. Есть другие предложения? — с вызовом спросил Ярослав Диму.
— Нет, — хором ответили Кольцов и мистер Перрилорд.
Следующим утром они нашли в деревне тележку и сложили на нее одиннадцать тел. Мистер Перрилорд, наклонившись к ним, сделал три коротких вдоха.
— Знаете, кажется, они пованивают.
Броднин скрестил на груди руки.
— Не тебе их жрать. Других вариантов все равно нет. Мы должны как-то отвлечь эту тварь.
Через два часа они остановились возле обломков моста. Чернильные облака нависали над головой, как гильотина. Свет солнца еле-еле пробивался сквозь них и неровно ложился на землю. Ветра не было. Погода выглядела ласковой и нежной. Броднин облизнул губы и поморщился. Все это обман, ловушка. Способ затуманить бдительность. Ярослав осмотрел берег. Плот лежал там, где его оставили — в кустах под мостом.
В трехстах метрах слева Вычегда заворачивала.
— Туда, — сказал Ярослав. — Прямо на повороте и разложим.
Броднин и Кольцов толкали тележку, мистер Перрилорд стаскивал тела. Трупы они оставляли на расстоянии пяти-семи метров друг от друга. Через пятнадцать минут закончили. Ярослав откатил тележку в сторону, взял у Кольцова автомат и проверил его.
— Хорошо. Вы идите пока плот готовьте, а я здесь покараулю. Надо удостовериться, что тварь клюнула.
Ярослав спрятался за кустами неподалеку от первого трупа. Кольцов и колдун ушли к мосту.
Прошло полчаса. Поверхность реки оставалась без шевелений. Чистая ровная гладь, отражающая черные тучи с редкими вкраплениями солнца. Ярослав пристально рассматривал каждый сантиметр воды, большим пальцем правой руки барабаня по автомату. Он облизнул губы и провел рукой по волосам.
— Ну, где ты, сволочь? Ты же здесь, я знаю.
Броднин напряженно выдохнул и посмотрел в сторону моста. Товарищей он не увидел.
Через двадцать минут напротив первого трупа появились пузырьки. Маленькие, невзрачные и тихие. Ярослав зафиксировал на них взгляд, как лев на добыче. Потом снял автомат с предохранителя и сел на правое колено, левую ногу выставив вперед. Дышал он медленно и осторожно.
Пузырение постепенно закончилось. На поверхности снова воцарились тишь да гладь. Кристальное зеркало реки безмолвно отражало гниющее небо.
Прошло пятнадцать минут. От пота волосы на лбу у Ярослава слиплись. Но он не обращал на это внимания. Он по-прежнему неотрывно следил за водой. Нервы натянулись до предела. Дерни и порвутся.
— Давай же, ну, — шептал Ярослав. — Я знаю, ты хочешь. Голод не тетка.
Река сохраняла царское спокойствие.
Мгновение спустя из нее вытянулась водяная труба и заглотила труп. Затем следующий и еще один. Броднин, вскочив, заворожено следил за поглощением тел. В груди жгло, сердце прыгало, как обезьяна в клетке. Тряхнув головой, Ярослав сорвался к мосту. Пробежав сто метров, он крикнул:
— Заводи!
Кольцов и мистер Перрилорд, спустив плот на воду, забрались в него и начали отгребать от берега. Добежав до них, Ярослав забрался в воду. Преодолев пять метров бегом, он швырнул автомат Кольцову и погреб до плота вплавь. Мистер Перрилорд вытащил его на борт. Броднин, вздохнув, схватил доску-весло.
— Давай, давай, давай! — начал подгонять он.
Они добрались до середины реки, когда Вычегда заглотила последний труп и оглушительно рыгнула. Троица обернулась с округленными глазами. От поворота, где они разложили трупы, поднялась волна и с бешеной скоростью понеслась на них.
— Греби! — заорали все вместе.
Работая веслами, как поезд колесами, они быстро прошли еще четверть расстояния. Обворожительный берег был уже совсем близко. Громадная волна тоже.
Ярослав задыхался. Волосы лезли на глаза, закрывая обзор. Мышцы горели. Пальцы немели.
— Еще! — кричал он. — Еще!
До берега оставалось пятьдесят метров. Живая волна сзади была в десяти. Из нее вылетел водяной столб и заглотил Диму. Ярославу показалось, что ему дали обухом по затылку. Растерянно покрутив головой, он ощупал место, где только что сидел Кольцов.
— Перри, греби к берегу, — сказал он.
Выхватив штык-нож из рюкзака, Броднин нырнул в воду.
Открыв глаза, он увидел струйку пузырей. Они вырывались изо рта Димы, идущего ко дну. Броднин сделал два мощных гребка и схватил Кольцова за руку. Потом потащил наверх, но Вычегда крепко держала свою добычу.
— Тварь! — воскликнул Ярослав, выпуская бурлящие пузыри.
Перед ним появилось обглоданное лицо старика, из мозгов которого тянулись сосуды с черной жидкостью, растягивающиеся на всю длину реки. Косые серые глаза с интересом изучали Ярослава.
Броднин замер с удивленным лицом, плавно погружаясь на дно вместе с Димой. Лицо старика завораживало. Ярослав как будто окунался в мягкую свежую постель. Глаза слипались.
Дима больно сжал руку. Ярослав открыл глаза и ткнул штык-ножом в обглоданное чудовище.
В следующую секунду они со свистом вылетели из водяной трубы на берег. Ярослав грохнулся на землю животом. По телу разнеслась боль. Со стоном повернувшись на спину, он взялся за пах.
На руках сомкнулись наручники. В лицо уперлось дуло Калашникова.
— Попался? — ухмыльнулся Сергей.
Ярослав раскрыл рот и осмотрелся. Николай и Григорий держали на прицеле Диму и колдуна. Как? В голове не укладывалось, как эти монахи выжили. Они не могли выжить. Они должны были сдохнуть или стать тенями. Как?!
Глава 14
По дороге выяснилось, что от теней монахи умудрились спрятаться в канаве. Реку же преодолели по северному мосту, который Ярослав посчитал взорванным.
— Ха-ха-ха, было забавно смотреть с другой стороны, как вы корячитесь там с этими собаками, — заметил Сергей.
— А если бы мы не смогли? — спросил Дима.
— Тогда бы вы утонули. Но назад бы точно не пошли. Правда, Ярослав? — улыбнулся Сергей и посмотрел на Броднина.
Ярослав отвернулся. Ублюдок знал это даже лучше, чем он сам.
К вечеру они пришли в поселок Язель Сыктывдинского района. Увидев по пути участковое отделение полиции, Сергей направился к нему.
— Что, манят родные пенаты? — спросил Ярослав, потирая нывшее от наручников запястье.
Сергей не удостоил его ответом.
Отделение оказалось маленьким. Справа от входа, в углу, располагалась серая клетка, напротив дежурное помещение, дальше по коридору пара кабинетов. У стены рядом с клеткой стояли деревянные стулья советского покроя с откидными сиденьями. Под потолком в клетке находилось небольшое зарешеченное окно. Вдоль стен стояли скамейки.
— В камеру их, — бросил Сергей своим подчиненным и, хромая, зашел в дежурное помещение.
Николай и Григорий, затолкав троицу внутрь, закрыли дверь. Подошел Сергей и повесил замок. Ключ убрал в нагрудный карман.
— Сейчас отдыхайте. Скоро будет ужин.
Броднин улегся на скамейку, подложив под голову руки. Кольцов сел напротив, обреченно опустив голову. Мистер Перрилорд подошел к решетке и, прочистив горло, ударил по ней кулаками.