Аня и Ярослав боролись. Она, положив его на лопатки, сделала болевой залом на руке, и Броднин постучал по полу. «Сдаюсь!» Однажды они жестоко разыграли маму — подбросили ей в ванную искусственную змею. Визгу-то было! Только лицо матери не проглядывалось.
— Я, помню, тоже был женат однажды, — сказал мистер Перрилорд, мечтательно глядя в небо. — Ох, и золотое же было время!.. Если я приходил пьяным, моя жена никогда не устраивала сцен, а наутро меня всегда ждала бутылочка холодного пива. Хотя, это неудивительно… Я ведь приходил домой к любовнице.
Внутри что-то надломилось. Броднин вернулся из мечтаний в уазик. Прижав кулак к губам и закрыв глаза, он долго лежал без движения.
На весь салон оглушающе заурчал его живот, отчетливо заявляя, что он голоден. Над Ярославом тут же склонились улыбчивые усы мистера Перрилорда.
— Проснулся? А мы уже думали, где хоронить твое бренное мясо. Я предлагал оставить прямо на дороге. Представляешь, ты гниешь, источая запах омерзения на всю округу…
Броднин поднялся, отпихивая настырного колдуна.
— Сколько мы уже едем?
— Три дня, — ответил Кольцов.
Ярослав, сузив глаза, посмотрел на него в зеркало заднего вида. Потом повернулся к мистеру Перрилорду.
— Остановиться надо. Есть хочу.
Колдун, поджав губы, обвел рукой пространство вокруг.
— Где изволите сесть, сэр? Возле окна, в углу, или, может быть, в центре зала?
Броднин натянул на лицо гримасу, похожую на улыбку.
— Где надо будет, там и сяду, — и повернулся к Кольцову. — Дима, пока едем прямо.
Вокруг ничего не изменилось. Деревья, трасса, редкие брошенные машины и черные облака в небе… Все-таки нехорошо, что их стало больше. Броднин, высунувшись из окна, еще раз осмотрел облака. Тягучие и вязкие, как мед. Ярослав вернулся в салон.
— Теней не было за эти три дня?
— Две небольшие стаи, но они быстро отстали. Мы, считай, просто мимо проехали, — сказал Кольцов. — Кстати, когда они появились, у тебя с головы и слезла та херня.
Сердце учащенно заколотилось. Броднин, придвинувшись ближе, вылупил глаза на Кольцова.
— Какая херня?
Дима глянул на него через плечо.
— Жидкость, черная такая. Не помнишь? Ты в нее упал, когда… Ну, когда с горы скатился.
Ярослав поднял брови.
— Черная жидкость? Не помню. Ладно, тормози.
Заправившись, они накрыли «стол» в открытом багажнике. Броднин, увидев, что одна коробка сухпайка наполовину пуста, возмутился.
— Две упаковки гнилые попались, — сказал Дима. — Ты же знаешь, такое часто бывает. Еще две мы съели.
Подогретые на спиртовой таблетке консервированные тефтели быстро успокоили Ярослава.
— И все-таки надо экономнее, — сказал он.
Накатил импульс интуиции. Броднин, кинув галету в рот, побежал за руль.
— В машину, живо!
Кольцов и колдун, захлопнув багажник, прыгнули в уазик. Ярослав нажал на газ.
Огромная стая теней, около ста особей, выбежали слева из леса и бросились вдогонку. Адреналин взорвал тело. Сердце стучало, как отбойный молоток. Броднин, прижавшись к рулю, изо всех сил давил на газ, периодически оглядываясь на преследователей. Кольцов, высунувшись из люка с автоматом, стрелял. Мистер Перрилорд, схватившись за дверную ручку, нервно барабанил пальцами по бардачку. Ярослав посмотрел на него ошарашенными глазами.
— Какого… ты сидишь?
— Я с левой руки стрелять не обучен.
— Твою мать, лезь на заднее сиденье и стреляй с правой!
Колдун, кряхтя, перебрался назад.
Тени неслись рядом, то и дело, подбегая к самой машине. Их утробное улюлюканье давило на уши. Кольцов палил часто и кучно, почти, что без остановки, но все равно не мог уследить за всеми. Мистер Перрилорд вообще пускал очереди наугад. Броднин сжимал руль так, что костяшки пальцев белели.
— Да вы хоть цельтесь, вашу мать! — заорал он.
Мистер Перрилорд влез в салон и, перезарядившись, поднял палец. Потом достал из бардачка гранату и протянул Кольцову. Дима закинул ее в центр стаи. Взрыв разделил теней пополам. Броднин ухмыльнулся, Кольцов сверху радостно закричал, колдун достал еще одну гранату.
Кольцов кинул ее перед первой половиной стаи. Твари, как кегли, разлетелись в стороны, и вторая половина основательно отстала.
Трасса ушла направо, и тени остались за поворотом. Кольцов и мистер Перрилорд, довольные, развалились на заднем сидении.
— Вот это было красиво, Ярослав, — сказал, улыбаясь, Дима.
Броднин, хмыкнув, пожал плечами.
В двухстах метрах впереди тени выложили поперек дороги огромную сосну. Ярослав резко надавил тормоз. Кольцов и колдун уткнулись носами в сидения, Броднин подбородком в руль. Машина с визгом остановилась за сто метров перед барьером. Все трое синхронно выдохнули и посмотрели вперед.
Тени окружили уазик, но не нападали. Стояли, не шевелясь, в радиусе ста метров.
Прошло десять минут.
— Чего они выжидают, суки? — нервно спросил Кольцов.
— Пока мы патроны потратим, — спокойно ответил Ярослав.
— Finita la commedia, — заметил мистер Перрилорд.
Глава 9
Спустя полчаса тени по-прежнему стояли, не приближаясь, плотным кольцом. Они молча взирали на уазик и его пассажиров, давя на психику и наслаждаясь своей властью.
Броднин сгорал от духоты. Во рту пересохло. Прищурив глаза, он скользил взглядом по тварям, готовый в любой момент нажать газ. Хотя, вряд ли это бы что-то исправило.
Мистер Перрилорд и Кольцов, выставив автоматы из окна на заднем сидении, тоже следили за обстановкой. Лишь бы никто из них не сделал глупость. Сейчас, как на льду ранней весной. Неверный шаг равнозначен смерти.
— Если бы они хотели выжать из нас патроны, они бы уже напали, — заметил Кольцов.
Броднин потер подбородок и посмотрел на Диму. Парень прав.
— Значит, они тоже имеют инстинкт самосохранения, — произнес колдун.
— И что, они ждут, пока мы сами тут сдохнем? Зачем мы им мертвые нужны?
— Есть масса вариантов, как развлечься с мертвецами. Хочешь, расскажу? — просияв, предложил мистер Перрилорд.
— Заткнитесь. Лучше подумайте, как отсюда свалить, — глухо сказал Ярослав.
Помолчав, добавил:
— Они под пули не хотят, но и отпускать нас живыми западло.
В салоне наступила тишина, слившись с тишиной снаружи. Даже ветки деревьев, колышась от слабого потока ветра, не издавали звуков. Складывалось ощущение, что рядом с этими тварями вымирало все вокруг. Броднин, облизнув губы, оглянулся на Кольцова и мистера Перрилорда. Их лица выражали сосредоточенное размышление.
— По-моему, это был съезд, — сказал колдун. — Никто не обратил внимания?
Броднин, подняв бровь, недоверчиво посмотрел на мистера Перрилорда.
— Какой съезд?
— Ты не заметил? Водитель из тебя, конечно, так себе. Поворачивай баранку, я покажу, — улыбнувшись, скомандовал колдун и вручил Кольцову гранату. — Ползите наверх, Дмитрий. Сейчас начнется вальс.
Пульс участился, в груди стало легко, органы восприятия обострились до предела. По венам побежал адреналин. Ярослав нажал газ и развернул машину.
Тени, оживившись, начали сжимать кольцо. Дима бросил гранату, и она проделала в нем дыру. Мистер Перрилорд открыл по тварям огонь, не давая им сомкнуться, но этого оказалось мало. Тени стремительно замыкали круг.
Ярослава охватил азарт. Тело напряглось до предела. Переключив скорость, он направил уазик в открывшуюся щель, и машина вылетела из окружения в последний момент. Броднин показал в окно средний палец. Мистер Перрилорд закричал, барабаня по двери. Дима, расстреливая преследующих тварей, заорал.
Тени упорно бежали за ними, несмотря на потери, и не отставали, несмотря на скорость в 160 км/ч. Ярослава пробил озноб.
— Гранаты еще есть?
— Последняя, — ответил мистер Перрилорд.
— Ладно, пока побережем.
Машина постепенно отрывалась. Крики теней становились ожесточеннее. Они все еще бежали, но их отражение в боковом зеркале уменьшалось в размерах. Броднин немного расслабился. Все хорошо, если держаться в том же темпе.
Через десять минут двигатель чихнул, затарахтел, обороты резко упали. Ярослав нахмурился и, сжав кулаки, ударил по рулю.
— Бензин заканчивается.
— Так быстро?! Мы же только что заправились! — воскликнул Кольцов.
— Мы и гнали, как сумасшедшие. Стояли еще, впустую жгли.
— Все в порядке, господа. Мы уже рядом. Вот он поворот, — указал мистер Перрилорд.
Ярослав заметил неприметный поворот, спрятанный за кустами. В панике такой действительно можно было пропустить. Броднин направил машину в кусты. Надеюсь, тени тоже не заметят и пробегут мимо.
Дорога оказалась накатанной, но неровной. Сплошные ямы и кочки. Уазик существенно замедлился. Ярослав, сжимая челюсти, с трудом удерживал машину. Она качалась из стороны в сторону, то и дело, норовя завалиться на бок.
— Давай, родной. Давай, мой хороший, — приговаривал Броднин. — Видит кто-нибудь наших приятелей?
Кольцов и колдун выглянули в окна.
— Нет. Отстали, вроде, — сказал Дима.
— Это радует, — прохрипел Ярослав, давя на газ.
Уазик заехал на горку. В следующую секунду, набирая скорость и жутко трясясь, он покатился вперед и вниз. Броднин вцепился в руль, как питбуль в добычу. Мистер Перрилорд и Дима в раскоряченных позах держались за дверные ручки, пытаясь не вылететь в окно.
Дорога резко ушла влево. Ярослав этого не заметил. Уазик врезался в клен, и все трое кубарем полетели вперед. Броднин потерял сознание.
Его растолкал Кольцов. В уши врезался визг клаксона, и Ярослав схватился за голову.
— Вылезай же, ну! — тянул Дима. — Они уже близко!
Сквозь сирену доносилось улюлюканье. Казалось, тени в предчувствии добычи обезумели от счастья. Сердце бешено колотилось. Броднин, осмотревшись мутными глазами, вылез из машины. Кольцов и мистер Перрилорд потащили его вглубь леса.
— Не успеем, — заплетающимся языком, сказал Ярослав.
— Топай, давай! — прорычал Кольцов.
Броднин, вырвавшись, остановился и посмотрел на Диму.
— Я сказал, не успеем.
Затем перевел взгляд на мистера Перрилорда.
— Дай мне гранату, и найдите укрытие.
Колдун вручил Ярославу гранату, и они с Кольцовым спрятались за толстой березой. Броднин встал на видном месте напротив машины. Там оставалось еще три канистры. Одна начатая. Ярослав почесал затылок. Неважно. Все равно взрыв будет мощный.
Тени появились быстро. Увидев Броднина, они начали не просто улюлюкать, а радостно верещать. Стая моментально облепила машину. Ярослав, хищно улыбнувшись, бросил гранату и нырнул за сосну.
Взрыв и правда оказался мощным. Ярослав даже почувствовал спиной ударную волну. Все деревья вокруг эпицентра попадали. Тени тоже. Они горели, издавая поросячий визг, и расползались по лесу.
Одна из них подползла к Ярославу. В нос ударил запах паленого мяса, в уши ворвался звук жарящегося сала. Броднин отпихнул тварь ногой. Та, откатившись, превратилась в клуб дыма, растекшийся по воздуху. Ярослав поднял глаза. Над районом взрыва кружил черный дым, медленно поднимаясь в небо.
Наступила тишина.
Броднин сел, опершись на сосну, и прочистил уши. В них отчаянно звенело.
— Как это ты не взял сухпаек?! — воскликнул Кольцов.
Ярослав обернулся на товарищей. Дима ошалевшими глазами смотрел на колдуна. Мистер Перрилорд, раскинув руки в стороны, пожал плечами.
Повисла пауза.
— Меня есть нельзя. Мне еще ритуал проводить. Ярослава тоже. Кто же нас поведет? — сказал мистер Перрилорд и посмотрел на Кольцова. — Дим, извини.
— Пошел ты! Не подходи ко мне, — огрызнулся Кольцов.
Через час они сидели на сосне, которую тени выложили поперек дороги. Броднин рассматривал карту. По его подсчетам выходило, что они преодолели тысячу двести километров. Поджав губы, он потер подбородок и пересчитал. Кивнув, сложил карту, убрал в карман и встал напротив своих спутников.
— Мы проехали тысячу двести километров. Осталось восемьсот. Человек в день может проходить в среднем километров тридцать. Подготовленный больше. У нас подготовлены не все.
Ярослав посмотрел на мистера Перрилорда.
— К тому же нас трое. Значит, будем идти тридцать — сорок километров в день. С учетом того, что мы наверняка еще встретим теней, на дорогу уйдет полтора месяца точно.
Кольцов, издав стон, опрокинул голову на руки.
— Мне оставался месяц до конца командировки, — сказал он, поднимая на Броднина злые глаза.
Ярослав отвернулся. Да, его дочери этого не заслужили. Мистер Перрилорд хлопнул Диму по плечу.
— Не переживай. У нас еды нет. Мы можем умереть гораздо раньше.
Броднин повернулся к ним со строгим лицом.
— Оставь его.
Колдун поднял руки, театрально сжавшись и улыбаясь.
Ярослав разложил на асфальте оружие. Два Калашникова, один ИЖ. Вместе подсчитали патроны. Вышло семьсот к автоматам и восемьсот к ружью. Вздохнув, Броднин запустил руки в волосы.
— Продешевили мы у комбата. Все-таки надо было два цинка брать. Ладно. Что с водой?
Мистер Перрилорд толкнул к нему ногой десятилитровую канистру. Броднин, присев, похлопал ее по бокам.
— Хорошо. На первое время хватит.
Закинув рюкзак на спину, он взял Калашников.
— Дима, второй тебе. Мистер Перрилорд, тебе ружье. Канистру и рюкзак будем нести по очереди.
Ярослав повернулся лицом к далеко уходящей вперед трассе. Прикрывшись ладонью от дневного солнца, он решительно выдохнул…
Они шли весь день. Солнце уже садилось. Кроваво-красный диск на фоне черных облаков походил на красный крысиный глаз. Он пристально наблюдал, и, казалось, наброситься в любой момент, стоило только отвлечься. От этого у Броднина периодически по спине пробегали мурашки.
Живот урчал. За весь день они не встретили ни одной брошенной легковушки. До ближайшего населенного пункта, село Куратово, оставалось сто километров. Как только желудок напоминал, что хочет есть, Ярослав сглатывал слюну и втягивал живот. На какое-то время помогало. Расход воды он сразу ограничил. В час на человека не более трех глотков.
На горизонте появились очертания машины.
— Сектор «Приз» на барабане! Господа, смею предположить, что нам выпал джек-пот, — заявил мистер Перрилорд, обнимая разведчиков за плечи.
Ярослав скинул руку колдуна.
— Не бегите. Экономьте силы, — предупредил он.
Через пятнадцать минут они подошли к Мицубиши Паджеро. Внутри никого не было, двери оказались открыты. Облизываясь, они обследовали джип вдоль и поперек. Съестного нашли только упаковку минералки. Ярослав со вздохом сел на заднее пассажирское сидение.
— Спать, — сказал он, завалившись на спину.
— Все сразу? Дежурных выставлять не будем? — удивился Кольцов.
— Не надо. Я этих тварей и сквозь сон чувствую.
Машина была достаточно просторной, поэтому заночевали с удобствами.
Ночью облака заволокли небо. Определить время суток стало невозможно. С таким освещением выходили сплошные сумерки.
Броднин открыл глаза. Выскочив из машины, он устремил взгляд в низкие облака. Теней не было. Еще раз прислушавшись к интуиции, он убедился в их отсутствии. Но облака нагоняли на него необъяснимую панику. Ярослав, сплюнув, снова поднял голову.
Он растолкал Кольцова и колдуна.
— Идите, господа, я догоню, — пробормотал мистер Перрилорд, переворачиваясь на другой бок.
Броднин ткнул его в ребро ножнами от штык-ножа. Колдун, подскочив, злобно уставился на Ярослава.
— Собирайся, — раздраженно сказал Броднин.
Через десять минут они выдвинулись в дорогу.
Постепенно облака рассосались. Солнце висело в зените. Трасса по-прежнему была пуста и безжизненна. Только трое путников, сгорая от голода, еле передвигали ноги. Ярослав отсутствующим взглядом смотрел вперед. В голове бесконтрольно блуждали мысли. На одной воде далеко не уйдешь. Энергия истощалась.
К вечеру все трое угрюмо молчали. Даже мистер Перрилорд, обычно раздражавший разведчиков болтовней, не находил что сказать. Днем они искали ягоды в лесу рядом с трассой. Не нашли.