Внимательно осмотрел все вокруг, если линия, то она должна идти по ходу движения, просто так подать знак, что кто-то пересек границу — не слишком информативно, а вот отследить, где в настоящий момент нарушитель находится — это было логично. Несколько раз прошел туда-сюда, по внимательным взглядом Хилкова и насмешливым, Тятьева, и все без толку. Уже было отчаявшись, поднял голову вверх и увидел ее.
Метрах в трех над дорогой шла еле заметная красная нить. На грани восприятия видимая. Не будь солнца, на котором она смотрелась тоненькой царапиной, так и осталась бы незамеченной.
— Что-то разглядел? — Хилков быстро подошел ко мне, поднял голову. — Видишь что?
— Красная нить, очень тонкая, — показал я рукой. — Еле видна, лучше на солнце смотреть.
— Нет, не вижу, — Хилков пригляделся, покачал головой. — Север, может ты?
Тятьев нехотя подошел, уставился на солнце. Он смотрел в ту же точку, что и я, но явно ничего не видел.
— Ничего не напутал? — спросил он, не дожидаясь ответа, полез в карман, вытащил монокль на длинной ручке, украшенной самоцветами, с квадратным окуляром и толстым, словно линза от лупы, стеклом. Приложил к глазу, поморщившись, тут же убрал от лица.
— Да, точно. Что же ты, Марк, меня у оценщика тогда дурачил?
— Я с удовольствием послушаю эту историю, но потом, — Хилков похлопал Тятьева по плечу. — А сейчас, Марк, будь добр, посмотри, куда эта линия ведет.
Я пригляделся. Теперь, когда я знал, где эта красная нить находится, различить ее на фоне неба стало легче. Сторожевая линия шла вокруг поляны, кольцом, я прошел вдоль нее — от кольца отходили три луча. Первый — в том направлении, откуда мы приехали. Второй — в противоположном. И третий, почти незаметный даже мне, метрах в тридцати справа от вьезда уходил прямо в лес.
У повозок, на снегу, я нарисовал план сигнальной линии. Как смог. Тятьев со своим моноклем сходил, проверил, подтвердил, мол, так все и есть.
— Ну что же, — Хилков подошел к моей повозке, присмотрелся к Косолапову, — место тут непростое. Я связаться с нашими не могу. У тебя как?
Север покачал головой.
— Попробуй ты, Марк.
Я крутанул кольцо. Обычно было достаточно чуть повернуть его, чтобы палец слегка занемел, сигнализируя о связи с канцелярией, и несколько раз нажать. Четыре — если требовалась срочная помощь. Но кольцо не отзывалось.
Отошел к краю поляны, к вьезду — чтобы не стоять внутри сигнальной петли, результат был тем же самым.
— Беда, — протянул Хилков. — Три колдуна и один спящий дьяк попали в ловушку. Можем отступить, но что-то подсказывает мне, что просто так нас отсюда не выпустят. Или пойдем, посмотрим, кто тут такой наглый.
— Пойдем, — Тятьев потянулся, — давно я не развлекался. А подтянутся наши, и опять скукота.
— Ты как, Марк, с нами? Можешь остаться здесь, — Хилков кивнул на Косолапова, — посторожишь его. Но что-то подсказывает мне, что проснется он нескоро, уж очень крепко спит.
Словно подтверждая слова княжича, Косолапов засопел, громко рыгнул и зачмокал губами.
— С вами, — геройствовать не хотелось, но и оставаться открытой со всех сторон местности не хотелось. К тому же, судя по тому куполу, который поставил Хилков, он был сильнее меня раз в десять, так что лучше уж я поближе к нему побуду.
— Можем разделиться, — предложил Хилков. — Вы идите вот в этот отросток непонятный, а я прямо.
— Нет, — Тятьев покачал головой, — место непонятное, лучше вместе держаться. Начнем с отростка этого. Сердцем чую, неспроста он вбок уходит. Давай, Олег, ты иди первым, Марк за тобой, а я замыкающим.
Глава 6
По глубокому снегу идти то еще удовольствие. Хорошо хоть сегодня не щегольские ботиночки надел, а такт-обувку, с мощной рифленой подошвой и пассивной терморегуляцией, а то чихать мне и кашлять потом неделю — подлечить-то я себя смогу, но кто же от законного больничного откажется?
Хилков бодро пер вперед по непролазной чаще, срезая нависающие ветки движением рук, я — по его следу, а сзади вечно недовольный Тятьев что-то бормотал себе под нос. Судя по тому, что мне хотелось икнуть, про меня там тоже было что-то. Так мы прошли метров сто, как неожиданно заросли кончились, и мы вышли на накатанную дорогу. Хилков наклонился и потрогал наст.
— Укреплен, — с каким-то непонятным удовольствием в голосе произнес он. — И хорошо так. Слышь, Север, тут минимум четвертый круг сидит. А то и третий.
— Что третий, что четвертый, — Тятьев обошел меня, потыкал наст носком сапожка. — Вдвоем мы его раскатаем. Главное, ты, Марк, не мешайся, позади стой. Но не сейчас, сейчас ты как раз иди вперед, и нить эту отслеживай, я-то ее не вижу, но чувствую, непростая она. У нас в приказе…
— Так и сделаем, — прервал его княжич. — Марк, что видишь?
Когда знаешь, что и где искать, найти и взять гораздо проще. Нить висела на высоте трех-четырех метров, ровная, словно натянутая, по ней изредка пробегали искры. Странно, что эти хваленые колдуны их не замечали.
Про искры я сказал — ну чтобы показать, что не последний член коллектива. Тятьев неожиданно оживился.
— Давай, как искру увидишь, подай знак. Куда смотреть?
Я показал, где точно проходит нить, даже создал небольшого светляка и подвесил его рядом. А как только увидел крохотную вспышку, хлопнул в ладоши.
— Есть, — довольно улыбнулся боярин. — Я тоже увидел. Олег, ты как?
Тот только руками развел.
— Это вы такие глазастые, я, сам знаешь, больше разрушать могу. Ладно, что дальше делаем?
— Идем, — Тятьев мотнул головой, — смотри, дорога прямо в направлении границы, значит, через несколько километров уже Рязанщина. Если до этого не найдем ничего, будем выбираться и подмогу ждать, тем более что где-то через час они все равно на развилке будут. По карте — деревня эта на той поляне была, значит, карта врет.
— Одно из двух, — продолжил Хилков, — или деревеньки нет больше, или не было никогда. Но хватит рассуждать, уже обед скоро, а мы все телимся.
Тятьев согласился, и мы зашагали по ровной, хорошо укатанной дороге. Первый вопрос, который бы я задал — как эта дорога стыкуется с той, по которой мы ехали. Но раз у моих коллег это удивления не вызвало, то я тоже решил пока собственным невежеством не щеголять. Тем более что всего через несколько минут мы вышли к очередной развилке.
Путь разделялся на три, прямо как в народных русских сказках. И валун стоял прямо посреди дороги, вот только надписей на нем никаких не было. Только человеческий череп на верхушке, сигнальная линия доходила до точки над ним, и вертикально вниз уходила в правую глазницу.
— Направо пойдешь — коня потеряешь, — тихо сказал я.
— Что-что? — переспросил княжич.
— Сказки такие у нас в пограничье есть. Про вот такие дороги с валунами, только на них еще надписи. Направо пойдешь — коня потеряешь. Налево пойдешь — смерть найдешь.
— А прямо?
— А прямо у нас никто не ходит, — вздохнул я. — Все огородами какими-то.
— И как выбираете?
— Монетка. Подбрасываете монету, на какую сторону упадет, туда и идем.
Хилков покопался в кармане, достал золотой, подбросил. Монета воткнулась ребром в наст.
И мы пошли прямо. Княжич монету поднимать не стал — видимо, не по чину ему за всякой мелочью наклоняться, а я постеснялся как-то. Но на монету следящий конструкт наложил, чтобы на обратном пути поднять. Вот действительно, мелочь, даже по моим капиталам, а жалко — четыре грамма золота вот так оставлять.
— Правильно, — одобрил мои действия Тятьев, — тут неизвестно что начаться может, якорь всегда не помешает. Молодец, Марк.
И действительно, началось.
Мы прошли по дороге минут пять, и вышли снова к этому валуну. По совершенно прямой дороге, и точно к этому — монетка так и стояла на ребре. Причем вышли мы справа, хотя по моим ощущениям, дорога была совершенно прямая, никуда не сворачивала. Обратно по той же дороге мы снова вышли к валуну, но уже слева. Третий раз Тятьев с нами не пошел, остался дожидаться возле монеты. И правильно сделал, левый путь тоже вел к валуну, только вернулись мы по той дороге, по которой пошли в первый раз.
— Мне надоело, — пожаловался Хилков. И саданул что есть мочи по булыжнику.
Тятьев-то устоял, а меня снесло метров на десять и отбросило на снег.
Вместо валуна на дороге зияла яма метра три в диаметре, с черными оплавленными краями. А прямо над ней висел как ни в чем не бывало череп. И вот не знаю как, но улыбался.
А потом разлетелся на куски.
Пока мы пялились на это представление, сзади раздался треск. Деревья смыкались за нашей спиной, Хилков бросил огненный шар в заросли, но огонь бессильно стек вниз, словно каждая веточка была покрыта противопожарным составом.
— Север, щит, — выкрикнул княжич, вытягивая руки вперед. С его пальцев сорвались зеленые искры, сначала ровно десяток, потом они вспыхнули, и на месте каждой появилось еще по десятку, и еще, и еще, пока не образовалось большое облако, которое, впрочем, быстро распалось на комочки, которые подлетали друг к другу, цеплялись и отрывались, вытягивая зеленые нити. Огромный комок зеленой пряжи начал растягиваться, образуя паутину. Там, где она касалась растений, те рассыпались в пыль.
Тем временем боярин с ленцой взмахнул руками, и над нами появился плотный купол — подобный, только в виде щита, я уже видел, когда доставал из-под земли таинственный сверток. Незнакомые мне символы, похожие на германские руны, горели ярким оранжевым пламенем. Мой негибкий внутренний помощник сообщил, что изучается новый алфавит, но мне было не до служебных сообщений.
Сеть развернулась метров на пятьдесят и неслась по дорожке, уходившей прямо, расширяя ее до тех же пятидесяти метров. Видно было, как что-то пытается ее увести вправо, но она сопротивлялась, держала направление. Удалялась быстро, буквально несколько секунд, и она продвинулась почти на двести метров. И внезапно остановилась.
Из всей команды только я этим обеспокоился. Хилков на сеть внимания почти не обращал, создавая вариант местной системы залпового огня. Перед ним висели шесть искрящихся шаров, сантиметров тридцати диаметром, напоминающих мне любимое заклинание — шаровую молнию. Шары располагались один за другим, и княжич как раз создавал седьмой, когда в сети появилась прореха. Сначала небольшая, метр на метр, она начала быстро расширяться.
Хилков улыбнулся, небрежно хлопнул в ладоши, и первый шар сорвался с места. Словно комета, со шлейфом из искр, он влетел в прореху и рванул. Сильно. Не будь у нас тятьтевского купола, опять валяться мне на земле. А так только деревья посносило вокруг. А княжич не останавливался. Один за другим еще шесть шаров взорвались за сетью, было хорошо видно, как очистилась территория от деревьев, снега и вообще ото всего.
Судя по создаваемым заклинаниям, княжич был сильнее меня в несколько десятков раз. С моим новым учителем Силой он находился примерно на одном уровне, значит, как тут считают, третий круг? В хорошую компанию я попал.
Хилков тем временем ускорился и создавал один шар за другим, с промежутком не более секунды, зачищая и без того пустынную территорию. Сеть тем временем начала двигаться по краям, смыкая их где-то позади места взрывов. Обстрел прекратился, когда она наконец превратилась в большой вязаный чулок пятнадцати метров диаметром и высотой в пятьдесят. Впрочем, верхняя часть тут же образовала узел, не давая чему-то внутри нее вырваться наружу.
— Что там? — задал вертевшийся у меня на языке вопрос Тятьев.
— Не знаю, — Хилков даже не запыхался. Он лениво стряхивал снег с кафтана. — Но определенно что-то есть. Никуда не денется, ловчая сеть и не такое держала.
— Неплохая штука, — раздался голос сбоку. — А силенок-то хватит удержать?
Мы дружно повернулись.
В десяти метрах от нас, насмешливо улыбаясь, стоял невысокий мужчина средних лет, в аккуратном полушубке, явно утепленных штанах и коротких сапожках. Мощный лоб уходил лысиной вверх, клиновидная бородка под усами, скуластое лицо и прищур глаз мне кого-то напоминали. Да что там кого-то, я хоть пионером не был, но дедушку Ленина на картинках видел. Похож, не то чтобы одно лицо, но определенно что-то общее было.
— Хватит, — спокойно ответил Хилков. — Только надо ли?
— Нет, — лже-Ленин замахал всполохами перстней, унизывавших пальцы. — Там и нет ничего.
— Совсем?
— Да, — застенчиво кивнул мужчина. — С чем пожаловали?
— Я — стольник колдовского приказа Жилинского княжества боярин Тятьев, это стольник того же приказа княжич Хилков, — выступил вперед боярин. — С нами Марк Травин, из княжьей канцелярии подьячий. Здесь для инспекции деревеньки Полесной.
В отличие от Хилкова Тятьев был явно напряжен.
— А, понятно. Так вам туда, — незнакомец махнул перстнями в обратную сторону. — Пройдете с километр, там и будет ваша деревенька. Только я бы вам туда ходить не советовал.
— Почему? — поинтересовался боярин.
— Место нехорошее, — незнакомец пожал плечами, скорчил забавную рожицу, отчего на лбу образовались разнонаправленные складки. — Говорят, люди там пропадают. Хотя я вижу, вы господа знатные, значит — одаренные, за себя постоять можете, так что идите, не бойтесь. А хотите, я вас провожу?
— Не откажемся, — Тятьев чуть поклонился. — А можно ли узнать, с кем нам довелось встретиться?
— Отчего же нет, — незнакомец поклонился в ответ. — Я — Феодор Игнатов, бывший лекарь, подданный Рязанского княжества, живу тут неподалеку в деревеньке Алексеевке служилых дворян Шиловских.
Я с сомнением покосился на перстни лекаря.
— Так мы сейчас на рязанской земле? — уточнил Тятьев.
— Точной границы нет, — покачал головой Игнатов, — вот уже двести лет эти леса в общем владении.
— Верно, — Хилков кивнул, — так что, идем?
Игнатов спокойно обошел нас, повернулся спиной и двинулся в нужном направлении. Как раз туда, откуда мы пришли. Судя по напряженным лицам стольников, в лекарское прошлое незнакомца они верить не собирались, ну и хорошо, пусть будут начеку.
Мы шли обратно, к поляне, но дорога существенно изменилась. Если раньше это был накатанный путь шириной в несколько метров, то теперь он превратился в узкую утоптанную тропу, на удивление прямую, словно не ее прокладывали в лесу, а деревья сажали вдоль уже готового пути. Монета меж тем исправно подавала сигнал, ее отбросило взрывом, но на эксплуатационные качество это не повлияло. И отметка сигнала была точно на том же месте, где мы монету оставили. Я попытался сказать это Хилкову, но тот остановил меня, подняв ладонь вверх и кивнув. Ладно, раз они в курсе, все идет по плану. Хороший у них план. Наверняка.
Бывший лекарь бодро шагал впереди, не оборачиваясь, спокойно подставляя спину под удар. Никаких защитных заклинаний на нем не было, так что Хилков, зажегший было еще один шар, загасил его и бодро топал впереди нашей небольшой колонны.
Километр быстрым шагом — это десять минут. За это время я несколько раз мог бы сбежать, и моя интуиция прямо таки вопила, что это самый правильный поступок, но любопытство, которое столько кошек сгубило, видимо, и людьми не брезговало тоже. Ну еще и толика жадности — повозка-то моя как раз по ходу движения находилась.
Поэтому вместе со всеми я вышел обратно к поляне. Вот только поляны на этом месте не было. Точнее говоря, она была, но другая. Гораздо больше.
На свободном от леса пятне, размерами не меньше километра, раскинулось селение — обнесенное невысокой стеной, изрядно потрепанной, со сторожевыми башенками по бокам от кованых ворот. В бойницах были видны головы стражников — двое на правой башне и трое на левой глазели на пришлых.
— Ну вот и пришли, — Сусанин повернулся к нам, раскинул руки, — вот это и есть Полесная.
Я сверился с картой — вот только не было на ней ничего. Вообще — просто белое пятно. Подозрительно все это.
Видимо, те же самые мысли были и у Хилкова, он сжал кулаки, и возле них начало формироваться что-то уж очень убойное. Взглядом он не выпускал Игнатова, даже загородил нас от него своей спиной. Я быстро наложил на себя защиту, какую смог, мало ли что, вдруг спасет.