Змеевы земли: Слово о Мечиславе и брате его
Змеевы земли: Слово о Мечиславе и брате его
Я всё расскажу заранее,
Не будет в истории тайны:
Молнией-блицем — вспомню былое,
Доннером-громом — обратно верну.
Чем я не бог?
(Густав Меттлерштадский. «Слово о Мечиславе…»)
Пролог
Детство я помню смутно.
Выцветшие рисунки
На картах старой колдуньи:
Яркие вспышки событий
На блёклом сером картоне.
(Густав Меттлерштадский. «Слово о Мечиславе…»)
Змей принял встречный ветер, отряхнулся от речного песка, надулся сердитой жабой, расправил крылья, и, повинуясь человеку, устремился в небеса. Тверд, не в силах удерживать, отпустил хвост. Мечислав побежал, развернулся, почувствовав, как разматывающаяся нитка тянет вверх. Змей поднялся на высоту, где ветер — сильный, надёжный союзник — помогает обоим стать одним, единым, целым.
Твердимир запрокинул голову, восхищённо посмотрел на игрушку.
— Смотри, Меч! Он ныряет! Вправо-влево, как настоящий!
— Ага, ага! Видел ты настоящего! — Мечислав рассмеялся, чуть стравил нитку, игрушка успокоилась. Лишь хвост мотался из стороны в сторону, как у недовольной кошки. Казалось, ещё миг и змей начнёт бить себя по бокам.
— Ну, ну, спокойнее.
Меч ещё отпустил, шолковый червяк затих, повис в небе, набрав полные лёгкие майского ветра, крылья покачиваются, словно змей и правда парит.
— Красота! Совсем не то, что бумажный… — в глазах Твердимира заблестели восхищённые искорки, Мечислав сдержанно кивнул: не дело для княжича выказывать истинные чувства. Сам же в душе ликовал — подарок хинайских купцов к его десятилетию совсем не похож на их с братом самодельные бумажные поделки. Без липовой рамы, мешающей движению, сшитый из маленьких лоскутков легчайшей ткани, змей вёл себя в воздухе совсем как настоящий. Ну, если бы он существовал, настоящий.
***
Милана обошла песочный терем, придирчиво осмотрела со всех сторон. Остановилась у самой кромки реки и решительно ткнула пальцем:
— Вот! Сюда ещё башенку!
— Ладно! — Улада щедро зачерпнула двумя руками мокрого песка и в указанное место сквозь пальцы потекла жирная струйка. Наплывы быстро высыхали, создавая высокую, с широким основанием башенку. В три приёма она стала выше всех, построенных до этого. Милана даже успела испугаться — не рухнет ли? Но быстро взяла себя в руки — негоже правнучке старейшего боярина показывать страх при дочери кузнеца.
Улада будто почувствовала, склонила голову, успокоила по-детски серьёзно:
— Не бойся. Я ещё больше башни делала.
— Когда? — Милка упёрла руки в бока. Этой весной Ульке едва исполнилось четыре годика.
Подрушка нахмурилась, будто вспоминая слово.
— Ну… когда, это… до снега ещё.
— До снега?! — передразнила боярышня, сморщив носик. — До снега ты сама была ещё меньше! Улька-врулька, Улька-врулька!
Улада подпёрла левый локоть, нахмурилась, положила подбородок на ладонь, не замечая, как извазюкалась в песке. Поджав ноги под себя, молча смотрела на скачущую кругом Милку. Ну как ей сказать, что осенью она построила башню выше вот этого камня, а сейчас получилось даже ниже?
Удар в спину опрокинул Ульку лицом на терем, не успела даже выставить руки.
***
— Ты чего под ногами путаешься?
Мечислав сам перекувырнулся через девочку, теперь глядел на сжатую в кулак руку, с торчащей из неё нитью.
— Меч! Меч! Он в реку упал! Вытягивай, сматывай быстрее, он к иве поплыл!
Княжич дёрнул за нить, та не поддалась, мигом вскочил, начал перебирать, приближаясь к речке. По колено вбежал в воду, вытягивал, словно рыбак.
— Зацепился, Меч! Не дёргай, порвёшь! — Тверд вбежал в реку, начал помогать, но змей уже прочно схватился крыльями, обмотался вокруг ветвей, пробующих весеннюю воду, словно размышлял, искупаться или обождать третьей грозы.
В отчаянии Мечислав дёрнул нитку, послышался треск. На змее образовалась рваная рана. Тверд отдёрнул руки, повернулся к брату:
— Ну что ты делаешь?! Я бы доплыл! Там всего по-горлышко!
Мечислав бросил нить, оставил брату разбираться со змеем, зло пошел к девчонке, испортившей такой замечательный подарок.
Улька, едва поднявшаяся из песка и протирающая глаза, со страхом смотрела на княжича. Прижав ладони ко рту, Милана испуганно застыла, словно Северная Ведьма коснулась её своей клюкой.
— Вот… — Мечислав запнулся, думая, к кому обращается. — Вот, дать бы вам!
Руки тряслись, но отец запретил бить девочек еще, когда княжич был совсем маленький. А как не бить, если вот… змей?
Тверд уже освободил игрушку. Словно раненного щенка на вытянутых руках выносит изувеченное чудо хинайцев. Слёзы? Нет, просто вода, ответил взглядом брату. В глазах Мечислава защипало, парень быстро отвернулся от испуганных девочек. Змей умер, и день рождения испорчен.
***
— Не бойся, я за тебя заступлюсь. — Милка умывала заплаканное лицо дочери кузнеца. Прадед говорил, боярыня должна заботиться о слабых: они дают сильным хлеб и кров. А Улька такой терем сделала! Милана даже подумала закрыть собой девчушку, но княжич уже убежал. Да и что она могла сделать в свои шесть лет? Должна была! Запоздалый укол совести заставил отмыть младшую подругу, почистить её сарафан, обнять и попытаться успокоить. Улька ревела, словно сейчас сюда набегут все стражники княжьего терема и постегут крапивой. — Ну, не плачь, чего ты плачешь? Пошли. Завтра ещё один терем мне построишь. Пуще прежнего!
Маленькая холопушка послушно побрела за юной боярской правнучкой, вытирая кулачками слёзы вселенской обиды. За что он на неё так накричал? Он же сам толкнулся!
***
— Вот, дура! — отревевшись о загубленном змее, Мечислав начал злиться. — Ведь видела, что…
Мечислав вспомнил, что сам перекувырнулся через спину и понял — не видела. Поймал взгляд младшего брата и с благодарностью принял его решение не напоминать о том, кто во всём виноват. Тверд пожал плечами, махнул рукой.
— Ладно тебе. Может, зашьём как-нибудь.
С сомнением посмотрел на скомканного подмышкой змея, преувеличенно бодро добавил:
— А может быть, выпорем аккуратно и лоскутки новые пришьём!
— А! Пришьём… где шолк возьмёшь? У мамки с подола срежешь?
Тверд хихикнул, Мечислав понял, что ляпнул, рассмеялся: с них станется.
— Дай хоть посмотреть.
Братья разостлали змея на траве, начали осматривать повреждения. На удивление, дырочка оказалась совсем маленькой, если попросить ключницу — втайне от мамы, конечно — белошвейки запросто починят.
Аккуратно, чтобы дырка не бросалась в глаза, сложили игрушку, и ещё немного побурчав на дур, направились к показавшемуся из-за холма Кряжичу. Тонкая струйка оружных всадников лениво приближалась к воротам.
— Ой, смотри! Дядя Четвертак!
Крикнули одновременно и побежали со всех ног. Окажись змей на нитке, ну точно улетел бы к самому небу.
— Дядя Четвертак, Дядя Четвертак! Покатай на коне! Дядька!
Всадники остановились, передний тряхнул лопатистой бородой, посмотрел на племянников, расхохотался, свесился с седла, выставил руки, принял Мечислава.
— Здорово, племянничек! Э-эх! Твердушка, ступай на ногу, подниму и тебя. Ну, чего нового в вольном Кряжиче?
Тверд забрался по стремени, устроился рядом с потеснившимся братом, куль мешает, да — ничего. Мечислав опередил брата:
— Да вот, змея пускали на реке.
— Ишь, самого Змея? Ну и как? Чего так рано возвращаетесь?
— Порвался, — потупился Мечислав, — только мамке не говори, ладно? Мы мигом зашьём.
Четвертак обернулся к воинам, ткнул пальцем в серёдку неба:
— Понятно, богатыри? А, да какие вы богатыри… вот — богатыри! Самого Змея порвали!
— Порвали да застеснялись, — откликнулся кто-то из воинов.
Мечислав забеспокоился, поднял голову к дядьке.
— Только мамке не говори, ладно? Оно случайно так получилось.
— Ясно, остолопы? Мамке, чтоб ни слова! Кто проболтается — зад надеру!
Воины заухмылялись, захмурились, позакрывали рты ладонями. Мамке — ни слова, хоть режь, ни единого.
***
Солнце едва перешло середину небосвода, начиналась настоящая весенняя жара, самое время плеснуть на лицо, как это делает отец, дождевой воды из бочки, спрятаться в тереме и выпить холодного кваса. В суматохе никто не заметил, что братья вернулись так рано, летом обычно приходили к ночи и ели уже остывшее. Сейчас же с кухни пахнет сдобным, жаренным, копчёным и варёным, аж слюнки потекли. Ясное дело, стряпухи расстарались для Четвертака и его сотни.
Братья быстро забежали в свою комнатку, бросили змея в сундук, мигом переоделись к трапезе и как послушные дети, получили по круглому, рассечённому накрест, душистому и горячему ржаному коржику. Отец, могучий папка, самый сильный на свете, хмыкнул, что-то шепнул маме, та повела тонкой бровью, но Мечислав разобрал только «…ворили», сделал вид, что не придал значения. Дядька Четвертак, кажется, услышал и подмигнул ребятам.
Папка казался расстроенным, словно не поделил с дядей деревянного коня. Поглядывал искоса, но при детях не говорил. Лишь, выбежав из трапезной, Мечислав задержался помыть руки у медного таза за дверью и краем уха услыхал басовитый голос Четвертака:
— Значит, дорожным серебром ты решил не делиться?
— Дорожное, братец — для дорог. Это не моё серебро. Мы на него города вязать будем. А уж когда свяжем, тогда и барыш утроится.
— Деньги в дороги закапывать? Миродар, не слишком ли щедро?
— Дороги нам нужны? Нужны. Меттлерштадт видишь, как торгует? А нас стороной обходит. Купцы Змеевы жалутся: кругом идти дешевлее.
Мечислав звякнул медной кружкой о таз, смутился, для порядка ещё погремел, чтобы не подумали, будто подслушивает. Но мужчины не обратили внимания, тихо себе гудели. Пришлось так же громко топать в комнату, где спрятали порванную игрушку.
Ключницу, старую каргу, хромую завалинку, братья нашли на заднем дворе, попросили починить змея, только чтобы мама с отцом не узнали. Та по обыкновению поджала губы, нахмурилась, почесала огромную бородавку на носу, из-за которой братья её за глаза называли Бабой Ягой, погрозила пальцем и потребовала, чтобы это — в последний раз. Хорошо-хорошо, мы же даже не сами, начал Мечислав. Тверд перебил, оно само случайно на дерево село. Ключница потрепала детей по соломенным волосам и отправила гулять во внутренний двор, где они и пробесились до самого вечера.
***
Тверд зашёл в светлицу, посторонился, пропуская брата, поклонился:
— Спокойной ночи, мама.
Мама, самая красивая на свете, положила вышивку на колени, с любовью повернулась к детям, развела руки. Дети дружно прибежали, прижались к родному телу, шумно вдохнули любимый запах трав и благовоний, которыми пропитана вся комната.
— Не шалили?
Первым успел ответить Мечислав:
— Нет, мама. Всё хорошо.
— Ключница просила вам передать, — Ждана отложила вышивку, подошла к сундуку. Откинула тяжёлую крышку и достала…
Твердимир отстранился, с негодованием и страхом посмотрел на брата.
— Она же обещала не говорить!
— О том, что он порвался? — Рассмеялась Ждана. — Так она и не сказала! Она сказала, что его починили.
Братья переглянулись, посмотрели в смеющиеся глаза матери, и беззаботно рассмеялись.
За дверью послышались шаги: кто-то грузный поднимался по лестнице. Мама тревожно посмотрела на дверь, взяла со стола украшенную жемчугом шкатулку и быстро завернула в игрушку.
книга первая, часть первая
— Всё просто! — сказали люди.
Ответили боги:
— Посмотрим.
И посмотрели.
(Густав Меттлерштадский. «Слово о Мечиславе…»)
Глава первая
Всё утро в Кряжиче готовились к приёму братьев. Желая быть достойными нового хозяина, жители ещё засветло начали приводить в порядок дворы и доставать лучшие одежды. Бабы перетряхивали сундуки, придирчиво оглядывая шитые речным жемчугом платья. Мужики примеряли с вечера начищенные салом сапоги да кожаные пояса. Десяток хмурых бородатых плотников-лодочников у Восточных ворот сколачивали огромный щит, наподобие помоста, только без возвышения, прямо на каменной мостовой. Мальчишки заинтересованно кружились вокруг, споря, что бы это могло быть, но так ничего не выведав, устали ждать и убежали по другим, более важным, делам.
Мужички деловито натаскивали досок, складывали вдоль и поперёк площади, размечали, пилили, рубили топорами, прикладывали заготовки на место и приколачивали коваными гвоздями, которых кузнец на радостях притащил целый ушат, да отправил подмастерьев за вторым. Как же не радоваться, если Мечислав — новый князь — свой, местный, изгнанный в детстве, вернулся, да говорят, с целой дружиной! А это — работа: мечи да копья, наконечники для стрел, бляхи на доспехи да выправка помятых шлемов! Зная норов неугомонного молодца, за каких-то полгода присоединившего к Змеевым землям два княжества, да к самому Кряжичу лихую деревню, можно быть уверенным — не остановится. Нипочём не остановится! Кузнец успел подумать, что надо бы набрать ещё подмастерьев. У Маланьи, вдовой соседки, к которой подъезжал с полгода назад, Миколка подрос. Тогда она отказала, а теперь-то уж, посмотрим. Сынко у неё дурак-дураком, но плечи раздались, если на меха его поставить да приглядывать — сгодится. Да и Маланья уже спрашивала, придётся ли её балбес к кузнечному делу. Может и сгодится, отвечал тогда коваль, да работы не особенно много. Теперь-то уж можно Миколку к себе и взять. Не сразу, и не за так… а вот за как… надо бы через губу потолковать вечерком за кружкой квасу. Хмельного.
У кузнеца так сильно и сладко заныло внизу живота от воспоминания о вдовице, что пришлось даже присесть перед плотниками, деловито сбивающими последние доски.
— Е-еду-ут! — Заорал смотровой мальчишка с воротной башенки. — Выехали из леса!
Один из плотников, бородатый артельщик, мигом забрался на ворота, приложил ладонь козырьком, посмотрел в сторону леса, обернулся во двор, замахал руками:
— Принимай верёвки, мужики!
— Кидай! — засуетился кузнец и с облегчением отвлёкся от мыслей о вдовице. — Лопух, Весельчак — вяжите!
Мужики приняли сброшенные концы, привязали к проушинам на «помосте». Артельщик ещё раз проверил верёвки в блоках, сбросил вторые концы, их тут же расхватали мужички внизу. Мельком глянул на Змеева сотника, чёрным пятном застывшего со своими воинами на стенах, да лишь махнул рукой: купеческая охрана никогда не вмешивалась в дела города, а сейчас и подавно за верёвки не возьмётся. Не по чину. Зачем же князю этот щит понадобился, а? Тяжеленный.
— Тяни! И-и-и-и р-р-ра-а-аз! И-и-и-и р-р-ра-а-аз! Тяни, мужики, веселей!
Помост, упёртый одной стороной в ворота, начал медленно подниматься, закрывая проём. Мужики взмокли, верёвки выскальзывали из вспотевших рук, но щит уже проскочил первую треть подъёма, тянуть стало легче. Наконец, встал, артельщик ловко закрепил верхушку, отвязал верёвки. Ещё раз глянул на приближающуюся дружину, скинул блоки:
— Принимай, мужики! Наводите порядок, да смотрите, чтобы ни щепки не осталось!
Народ, с интересом наблюдающий за приготовлениями к приёму, кинулся на площадь собирать мелкий мусор. Время от времени кто-нибудь опасливо поглядывал на Щит в три человеческих роста высотой, но артельщик успокаивал их жестами и окриками. Не боись, не грохнется до времени.
***
Мечислав и Твердимир конным шагом неспешно приближались к Кряжичу. Оба широкоплечие, коренастые — со спины перепутаешь, ехали на тяжёлых, переваливающихся, словно откормленные утки, широконогих конях. С лица отличить братьев проще: Твердимир, видно, не так любит сечу и свежий воздух, лицо обгорелое, не привыкшее к солнцу и ветрам, сам грузнее, хоть и моложе на год. Волос золотой, холёный, кудри не выгоревшие и свободные, не привыкшие к шелому. Сразу видно — в походах спит в шатре, в городах предпочитает тенистые помещения тренировочным дворам. Впрочем, когда братья составляют планы сражений, Мечислав прислушивается к его советам да уловкам.