Сам устроился напротив.
— Какой же вы… хитрый, — сказала я с кривой улыбкой. Представилось, как девицы безбоязненно обсуждают меня, Герата, наверняка, и членов жюри, а Герат с усмешкой наблюдает за этим. — И что же услышали?
— Да все то же, что предполагал, — ровно ответил Герат. Видимо, разговоры конкурсанток его мало веселили, даже не усмехнулся. — Я невероятно хорош собой, сильный ректор, сильный мужчина, но у меня есть слабости… Например, у меня явно есть симпатия к одной из конкурсанток, которую я приглашаю разве что не в постель, — вот теперь он привычно усмехнулся. — В основном, предполагают Тарию, которая — нужно отдать ей должное — не принимает участия в этих обсуждениях. Но после вчерашнего начали думать, что это все же ты. Правда… сомневаются. Не могут понять, почему я так «раскатал» тебя на первом конкурсе. Есть даже мнение, что ты уже была моей пассией, мы поссорились, и я решил наказать тебя низким баллом. Потом, правда, помирились — как раз на «собеседовании», ты, видишь ли, смогла удовлетворить некоторые мои огненные потребности.
— Эту версию и я уже слышала! — рассмеялась я. Но смех смехом, а я пришла в первую очередь задать вопросы. Не стоит забывать об этом. — Чем вы были заняты вчера?
Вообще-то наглый вопрос. Ясно, что у ректора куча дел, и он не обязан отчитываться о них конкурсанткам.
— У меня были важные дела при дворе, — небрежно пожал плечами Герат. Налил в стакан сок из графина на столе и протянул мне. — Выпей, у тебя был стресс на испытании.
— При дворе?! — испуганно изумилась я.
В голове пронеслись мысли одна ужаснее другой. Нисколько не хотела в них верить, но испуганное прошлым опытом сознание подкидывало картинки, как Герат сообщает королю Статиру о моем существовании, и они обсуждают, что же делать дальше с внезапно воскресшей «герцогиней Сампрэ».
— Да успокойся… — он сделал круговой жест рукой, закрывая нас куполом тишины. Настойчиво вложил стакан в мою руку. — Астер, — легкая улыбка краем губ, — вовсе не доложить о тебе я ездил. По другим делам, связанным с нашими… планами.
— Каким? — нить тревоги еще билась в горле.
— Да так, кое-что разузнать, например, кто из высокостоящих будет на балу, — небрежно ответил он. — Не бесполезная для нас информация.
— Скажите, что еще разузнать! — я наконец отпила пару глотков.
— Ты когда-нибудь начнешь мне доверять?! — глаза Герата вспыхнули, в лице мелькнула злость. Как бы не пришлось гасить его пламя снова… Видимо, мое недоверие сильно задевает его. При том, что сам он не хочет выкладывать на стол все карты. Вот и сейчас темнит, что еще он хотел узнать при дворе. Но Герат тут же взял себя в руки. — Астер, послушай… Я не буду говорить, что больше ничего. Просто поверь мне, тебе не стоит забивать этим голову. На балу ты должна быть как можно более непринужденной. А после бала кое-что расскажу тебе, — в его голосе послышались уже знакомые бархатные нотки. Так он говорил, когда хотел успокоить.
Я допила сок и пристально посмотрела на него поверх стакана. Настаивать на ответе, очевидно, бесполезно. Только разрушу его нынешнюю мягкость.
— Тогда скажите, какой способ вы имели в виду, когда сказали «есть еще один вариант для нас»… перед тем как усыпили меня… Зачем, кстати?
Герат забрал у меня стакан, поставил на стол, сложил руки на груди, откинулся в кресле и… расхохотался.
— О-о, сколько вопросов! Похоже, я не на шутку заинтриговал герцогиню!
— Перестаньте насмехаться! Зачем вы усыпили меня и что за «вариант»! — да что ж это такое! Я ведь даже не сержусь на него по-настоящему. Но от его манеры разговаривать и подначивать начинаю кипеть. Ну да… Вода может залить огонь. А огонь может согреть воду, даже довести до кипения.
Смеяться он перестал так же резко, как начал.
— Усыпил… ммм, Астер, — в голосе появились сладковатые задумчивые ноты. — Мне нужно было подумать. Одному… но с красивой беззащитной девушкой на руках. Это знаешь ли… по-своему приятно, хоть и исполнено некоторых… искушений, — кривая полуулыбка. — А «вариант»… неужели не догадываешься? — глаза лукаво блеснули.
— Нет, таросси ректор, — четко, с чуть наигранной обидой ответила я.
— Если бы ты собиралась замуж, я был бы вынужден освободить тебя от отбора. Если бы я женился на стихийнице, отбор был бы закрыт. Все просто, Астер.
Глава 39
— Женился? — переспросила я. Мысль о том, что Герат вообще может жениться, например… на мне, просто не приходила в голову. В моем восприятии он мог быть могущественным магом и ректором, делящим жизнь с такой же могущественной Великой. Но жениться… стать чьим-то мужем… эта роль просто не вязалась с ним.
— Ну да. Если бы я, допустим, скоропостижно женился на обычной женщине или маге не стихийной природы, то администрация поставила бы вопрос, могу ли я управлять академией, будучи магом без объединения стихий. Могли бы согласиться на это, а могли — нет. Но отбор был бы закрыт. А вот если бы я женился на стихийнице, то возможны два варианта. Объединение стихий возникло бы. И в первом случае я мог бы стать «холодным ректором» — то есть ректором с четырьмя стихиями, но без Великой. Либо… моя стихийная жена сдала бы индивидуальный экзамен на должность Великой. Так что, дорогая моя герцогиня, в крайнем случае я могу просто жениться на тебе в экстренном порядке, потому что, зная тебя, проблем с «индивидуальным экзаменом» возникнуть не должно. Ты не знала о таком варианте, Астер? — лукавство в глазах превысило все пределы. Он ждал моей реакции.
А я задумалась.
Мне действительно не приходило в голову ничего подобного. И услышанное вызывало противоречивые чувства. Первое было по-своему приятным… Неуловимый ректор Герат готов (если что) жениться на мне. Не очень понятно только, для «пользы дела» или из личных чувств тоже, но готов! А второе — зная о таком способе, он не предлагает мне его, предпочитая продолжать дурацкий отбор! Вот это… не совсем приятно.
Может быть, я сама не очень хочу «скоропостижно» выйти замуж. Но он-то должен хотеть! Так говорило мое женское естество.
— То есть, если что, вы предлагаете… пожениться? — переспросила я.
— Ну да, — усмехнулся Герат. — Почему нет? Тебя что-то в этом смущает? Впрочем, это лишь в крайнем случае. Пройти честный отбор куда лучше для твоей репутации.
— Не такой уж честный! — ляпнула я. — Смущает? Не знаю… Мне просто не приходило в голову… Смущает, что вы считаете, что я обязательно скажу «да»! Говорите «я могу жениться», не интересуясь моим мнением. Наверное, это… — честно добавила я.
— А ты скажешь «нет»? — рассмеялся Герат. — Откажешься от своих планов, вернешься в обычную жизнь? Или, может быть… — опять лукавство в глазах, — потребуешь от меня цветов, песен под луной и клятв любви на одном колене?
Я представила Герата, стоящего передо мной на одном колене с пышным букетом белых цветов, скороговоркой говорящего что-то крайне романтичное, даже сентиментальное. Картинка, по правде говоря, казалась скорее комической, чем романтичной. Мне стало смешно.
— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Это… не ваша весовая категория. Просто… я не хочу выходить замуж только «ради пользы дела».
— Что касается этого, — как-то более жестко сказал Герат, — то я еще не сделал тебе предложения. Кроме предложения по возможности стать Великой и предложения своей помощи. Но так или иначе… «только ради пользы дела» и я не рассматривал бы этот вариант.
Лицо его стало суровым. И я не представляла, как вернуться к смеху, лукавству и доброжелательности. Хотя бы потому, что не знала, что именно ему не понравилось в моих словах.
Я должна была сказать, что побегу за него замуж, теряя туфли? Это? Ну так я так не думаю. Я ответила искренне, свои чувства и мысли…
Это я должна обидеться, что держа в голове такой вариант, он раньше не рассказал мне о нем, не предложил…
Несколько мгновений мы молчали.
Суровое молчание Герата было органичным, естественным для него и явно его никак не смущало. Равно как и смотреть на меня серьезным огненным взглядом. А вот мне хотелось прервать его, разрушить тишину. Да и этот непонятный взгляд смущал до невозможности. Лучше бы, как в прошлый раз, сграбастал меня в объятия, поцеловал…
Расставил все по своим местам.
Я невольно опустила глаза и принялась рассматривать складки на платье.
— Почему вы решили помочь мне? — спросила я. Не могла ничего лучше придумать, как взять быка за рога.
— Ответ, что хочу заполучить в Великие ту, кто способен излечить меня, тебя не устроит? — на удивление доброжелательно ответил Герат.
— Устроит, если только поэтому, если это правда, — ответила я. — Но для этого достаточно сделать меня Великой. Вы же… как я поняла… готовы пойти со мной дальше. До конца. Если я решусь…
— Я отвечу как считаю нужным, Астер, хорошо? — подчеркнуто ровно сказал он. — А ты не будешь требовать от меня сейчас подробностей. В свое время ты все узнаешь.
— Ладно, — так же ровно, словно мне нужно было поддержать миролюбивое и спокойное настроение у хищника, ответила я. Лучше так, чем ничего. Хотя… — Хотя я тоже хочу, чтобы вы мне доверяли.
— Я доверяю — больше, чем кому-либо, — ответил Герат. — Все просто, Астер. У меня тоже есть счет к королю Статиру. Личный счет. И не все мне нравится в устройстве нашего… мира. Мне не безразлична магия. А то, что происходит с магией, с тех пор как предки Статира узурпировали власть, мне не нравится. Может быть, — чуть лукавая улыбка, — я хочу совершить что-то значимое, Астер. Значимее успехов академии. Повернуть ход истории туда, куда ей нужно идти. Считаешь, слишком смело?
— Это не более смело для ректора академии, чем для никому не известной водной магички, — сказала я.
Я готова принять этот ответ. Только вот в нем нет личного чувства ко мне. И это расстраивает. В очередной раз.
Впрочем, так или иначе, мы союзники. Потому что хотим одного и того же.
— Ты удовлетворена? — спросил Герат и встал. В лице его теперь была задумчивость.
Кажется, аудиенция закончена? И ни одного поцелуя? Он даже не обнимет меня на прощание? Не назначит следующую встречу?
— Вы просили не выспрашивать подробностей, — ответила я. — Поэтому я удовлетворена и даже благодарна за откровенность.
— Что же… Тогда нас ждет подготовка к балу. Завтра едем покупать платья тебе и Тарии. У нее нет особой необходимости, но это… традиционный подарок. А тебе, думаю, пригодится моя помощь. Не думаю, что Илона Гварди хорошо осведомлена, как одеваются на новогодний королевский бал. А вот с твоим лицом и сознанием придется работать прямо день в день. Я уже связался со специалистом…
— Подождите! Вы хотите сказать, что мы поедем в город покупать платья: вы, я и… Тария?
— Именно так. Я не могу одеть одну фаворитку и обойти вниманием другую, несмотря на вашу с ней разницу в положении. Некоторые традиции стоит соблюдать.
Захотелось топнуть ногой и сказать «Не поеду! Мне не нужна ваша помощь!». Но, пожалуй, с этим детским садом пора заканчивать. Герат хочет следовать политесу. И он прав. Так меньше всего подозрений. Значит, и мне придется сжать зубы и быть милой и приятной светской девушкой. А его помощь мне на самом деле нужна… В этом вопросе тоже.
— А нельзя, чтобы вы съездили с каждой из нас по отдельности? — спросила я и тут же отругала себя. Наоборот! Не стоит отправлять его куда-то вдвоем с ослепительно красивой натуральной блондинкой, обладающей улыбкой королевы.
— Можно. Но так будет лучше всего. К тому же поговоришь с Тарией. Тебе стоит привыкнуть к ней — она твоя спутница на балу. Придется, Астер, ты меня понимаешь? — Герат внимательно вгляделся в мое лицо. А мне подумалось, что, наверное, я похожа на обиженного ребенка. — Тебе много что придется. И от этого никуда не деться. Можно… впрочем… сдаться, — усмехнулся он. — Просто стать моей любовницей, помочь бедняге ректору с его небольшим недугом, получить приятную долю покровительства в ответ… и вернуться в обычную жизнь младшей преподавательницы, подающей большие надежды. Например, так.
— Не нужно говорить мне этого, — я сжала зубы. Герат опять подначивал меня, и это было… с одной стороны, правильно, с другой — обидно. Опять хочет довести меня до кипения?! — Я понимаю. Доброго дня, таросси Герат. Если мне, конечно, позволено удалиться.
Я вопросительно взглянула на него.
— Нет.
Сделал шаг, одним движением поднял меня на ноги, прижал. Как всегда, неожиданно. Вернее, когда я уже не ждала. — Хватит о делах. Я тоже соскучился.
Надо же, стоит мне оказаться в его объятиях, и вся смесь чувств, что он вызывает своими подначками, растворяется. Исчезает, как не было. Нам ведь редко удавалось с ним спокойно поговорить, каждый разговор вызывает бурю эмоций. Возможно, Герат просто не может по-другому? Каким еще может быть человек, которого долгое время жгло изнутри. Ведь, насколько я поняла, последние четыре десятка лет он снова жил в постоянной пытке.
— Спасибо тебе… — бархатно прошептал Герат, закопавшись губами в мои волосы.
— За что? — тихо удивилась я. Когда я лицом прижималась к его груди, глупая улыбка сама собой рождалась на губах.
— После той ночи, когда ты помогла мне, я чувствую себя… почти нормально… — сказал он. Аккуратно приподнял мое лицо и заглянул в глаза. — Я правда хочу сделать все как можно лучше. Поэтому оставляю крайние меры на крайний случай. Наш скоропостижный брак, — он усмехнулся, — привлек бы слишком большое внимание к твоей персоне со стороны короля и прочих… Ты ведь понимаешь это, Астер? — улыбнулся, как ребенку, и мне стало немного, совсем чуть-чуть досадно. Как водится, Герат догадался, что меня зацепило. Между нами триста с лишним лет опыта, в котором у него было много женщин. Молодых, зрелых… разных. Он понимает мои юные чувства, я его — нет. Это тоже не всегда приятно.
Но… очень приятно. Он бы пошел на этот шаг, если бы не опасность…
— Хорошо… — прошептала я. Сердце бешено колотилось, а лицо Герата казалось единственным, что есть в этом мире. Оно притягивало — твердое, с горячей кожей, с легкой щетиной, которая больше не казалась мне неприятной, скорее придавала ему еще больше мужественности.
Он наклонился медленно, словно растягивал момент, вглядываясь в мое лицо, и так же медленно начал меня целовать.
В третий раз он целовал меня, и это опять расставляло все по своим местам. А еще вот так, когда границы между нами стирались, все остальное отходило в сторону, теряло значимость. Все наши «великие планы», все условия, что нужно выполнить.
Все ведь так просто на самом деле. Есть он и я. И нас тянет друг к другу, словно бурным потоком. Просто несет друг к другу. И хотелось отказаться от всего задуманного и просто быть с ним.
Но я знала, что не откажусь. И Герат не откажется.
Его страсть была контролируемой страстью зрелого мужчины, который точно знает, когда ее можно выпустить на волю, а когда превратить в легкую нежность. Контролируемая страсть, в которой было столько сладости. Может быть, от ощущений, что сквозили в каждом его прикосновении: он хочет меня, именно меня, но не заходит далеко, чтобы не рисковать мною.
Глава 40
Домой я в тот день пришла как пьяная. Пьяная от любви. С дурацкой сладкой радостью внутри и глупыми мечтами о том… о том, как однажды я буду с ним. Его спутницей жизни, его… женой, может быть.
А на следующий день мы действительно поехали за платьями.
Все же Герат был очень богатым магом: возле академии нас ждал элеон — магическая повозка без колес, стоившая целое состояние. На ней летали над землей, используя вместо обычной кареты или повозки, запряженной лошадьми. Позволить себе это начиненное артефактами-коллекторами магии устройство могли лишь самые состоятельные люди.
Управлял он им сам, с удовольствием лавируя между карет на оживленных улицах столицы. Лишь изредка на отдалении можно было увидеть такой же элеон.
А вот Тария приятно удивила меня. В груди еще скребло, когда я на нее смотрела. Не ревность как таковая, что-то другое, может быть, легкие опасения… Но она оказалась настолько приятной девушкой, что я начала понимать, почему именно она стала второй фавориткой.