— Да, я помню… — прошептала я. Перед глазами встали всполохи пламени, огромные синие волны воды, бьющие в стену, а в ушах раздался рокот взрывов, шипение притушенного пламени, завывание ураганных смерчей… — Я то стояла у окна, то сидела на стуле… Но все время слышался грохот и взрывы. А потом вдруг стихло… В один момент. Действительно, словно кто-то опустил занавес…
— Вот так и было. А лишив твоих родителей магической защиты, можно было просто подняться на стену… и… убить их, как обычных людей, — жестко закончил Герат. — Я не знаю магического артефарта или приема, который смог бы лишить сил магов, подобных твоим родителям. А значит, у Клауса был козырь. Тайна, которую знает, возможно, лишь он сам и его родители.
— Я не понимаю… — тихо сказала я. Вторую часть слов Герата я словно пропустила. Когда он сказал о «просто подняться на стену и убить их…» я представила себе, как Клаус — мерзкий, самоуверенный, со сладко-жестокой улыбкой на лице — поднимается на стену, велит своим людям убить моего отца и цинично перерезает горло моей матери. От этой картины захотелось заорать. Просто завыть во весь голос. Я дернулась, плечи вздрогнули.
— Тихо, Астер! — Герат нежно поднял мое лицо и мягко поцеловал в губы. Одновременно я ощутила, как страшные картинки покидают голову. Словно собирают вещи и уходят. — Правда бывает такой. Но тебе нужно ее знать, если ты хочешь идти до конца.
— Я знаю, да… Но я не понимаю! Зачем было убивать их, если их лишили сил! Неужели Статир так боялся! Ведь можно было посадить в тюрьму, как-то еще… Но сохранить им жизнь!
— Ну, во-первых, Статир действительно боялся. И боится до сих пор, — как можно спокойнее произнес Герат. — А во-вторых. Знаешь, сейчас уже не ясно, какой именно приказ отдал король своему сыну…
— Что вы хотите сказать?! — изумилась я.
— А то, что неизвестно, чего хотел Статир — пленить своего бывшего друга, убить, или, может быть… просто попугать, продемонстрировать силу короля. Известно, что он отдал приказ штурмовать замок. А как свершилась смерть твоих родных, по приказу короля, или… по личной инициативе принца Клауса, мне неизвестно. И никому из тех, у кого я могу получить информацию.
— То есть, может быть… Статир не хотел убивать их? — неуверенно прошептала я.
— Да, так вполне может быть. Статир властный и ленивый при этом король. Но не подонок, Астер. А вот Клаус… Я никогда не был близок с принцем. Но то, что вижу — мне не нравится. Ясно, что если принц «превысил меру правосудия», штурмуя твой замок, то Статир все эти годы скрывал жестокую выходку сына. И создал удобную легенду о смерти герцога Сампрэ…
Меня начала бить нервная дрожь. Правильно сделал Герат, что не рассказал мне все это до бала. Тогда я бы просто не смогла там находиться. А увидев сладко-красивое лицо Клауса, возникшее из-под иллюзии, ударила бы без раздумий. На поражение, с отчаянием и упоением мести… Герат просчитал все правильно, предотвратил возможную катастрофу.
С минуту я дрожала в руках ректора. В жестких сейчас, но надежных объятиях единственного на свете человека, кто знал мою тайну и кому я доверяла. Без него казалось, что я вишу в воздухе, как капелька воды, и вот-вот упаду. Рядом с ним даже сейчас можно было ощутить почву под ногами и идти вперед.
— Что же нам теперь делать?! — спросила я. Я не знаю. Мой план уперся в стену. Зашел в тупик, когда убийца моих родителей захотел меня.
— Нам или тебе? — с усмешкой переспросил Герат и резко разомкнул кольцо рук.
Мне стало холодно, даже как-то обидно. И я внезапно ощутила, как трясется карета. Мы выехали из центра города и уже приближались к академии.
— А есть разница? — спросила я в ответ. Тоже резко, мне было обидно, что Герат опять стал жестким.
— Есть, и очень большая, — усмехнулся Герат и сложил руки на груди. — Послушай, Астер. Сейчас у тебя есть шанс изменить все в своей судьбе. Пойти другим путем. Ты можешь… выйти за принца. Реально выйти за него замуж. Или хотя бы залезть к нему в постель. Обрести влияние через этот союз. Вкрасться к нему в доверие и узнать все, что произошло в прошлом. Дальше… Тебе открыт любой путь мести. Например, ты можешь просто зарезать нашего принца во сне. Это возможный путь, Астер. Ты это знаешь. Изящно и неплохо, если действовать медленно, тонко и постепенно, то все получится. И если ты выберешь это, я не стану тебе препятствовать. Если желаешь только этого.
Расширенными от обиды и ужаса глазами я смотрела на него. Да, Герат прав, это путь. Возможный путь. Коварный, жестокий. И будь я… другим человеком, то я бы могла поступить именно так. Или я могла бы вывернуть себя наизнанку, пойти за своим желанием мести и стать такой. Если бы я была одна… Но я больше не была одна.
— Вы сошли с ума, если всерьез рассматриваете это! — сказала я. — Во-первых, меня проверили бы… как невесту или фаворитку дофина, и рано или поздно докопались до истины…
— Попросила бы Клауса избавить тебя от этого, — пожал плечами Герат. — Думаю, он это может. Да и мэтр Остар мог бы сделать твою «легенду» в голове более подробной…
— Да, только вот это путь… без вас, — твердо сказала я. — Ведь вы бы… не стали моим тайным союзником. Я знаю. Вы не из тех, кто мог бы…
— Помогать и направлять тебя, когда ты будешь кувыркаться с принцем, вызнавая его тайны на досуге? — едко сказал Герат. — Да, не такой. Я убил бы кого-нибудь из вас тут же, — огненные глаза сверкнули. — В этом ты права, Астер. Я не пойду с тобой по этому пути.
Сердце мое возликовало. Ревнует. Сильно ревнует. Провоцирует. Проверяет, не захочу ли я пойти по этому коварному одинокому пути. И ждет, что я вспылю и откажусь… быть без него.
— Нет, Герат, — улыбнулась я. — Я не пойду этим путем. Я не пойду никуда без… моего ректора. Поэтому спрошу еще раз: что делать нам? Нам с вами, вместе?
Глава 45
Несколько долгих мгновений Герат смотрел на меня пытливым горящим взором. Потом резко, по своему обыкновению, снова сгреб меня в охапку, обнял даже слишком сильно, но это было по-своему приятно. Именно так я ощущала, что он хочет меня. Не просто мое тело, а меня целиком — с моей водной душой, со всеми моими проблемами, сложным прошлым и незнанием, куда идти.
Вот так.
Если бы не необходимость, то и говорить было бы не о чем. Но именно сейчас началась игра по-крупному. И нам не уйти от нее — ни мне, ни ему.
— Да, это не твой путь, — чуть хриплым голосом сказал Герат. И добавил: — Спасибо, Астер.
Мы помолчали, наслаждаясь мгновениями близости и спокойствия. Но карета ехала все медленнее по витым дорогам, ведущим к академии. Нужно успеть договорить.
— Тогда послушай, Астер, — сказал Герат, взял в руки мое лицо, вгляделся. — Мы должны действовать быстро. Быстрее, чем Клаус, который не отступится от тебя. Он упрям, как поганый земной баран. Нужно сделать все стремительно. Хорошим выходом было бы жениться на тебе, но если мы подадим прошение об объединении стихий, это тут же станет известно Статиру. А значит и Клаусу. Начнется настоящая война. Поэтому мы поступим по-другому. Завтра смена года. И завтра же утром королевская семья уезжает на море сроком чуть больше недели. За это время мы должны закончить отбор, а ты — победить в нем. Игры закончились. Мы проведем два-три испытания, серьезных, которые отсеют всех слабее тебя. Ближайшее назначу на второй день года, причем внезапно, так, чтобы слухи не успели дойти до двора. Я просто соберу претенденток. За эту неделю ты должна победить и стать Великой. Это работа, Астер, много тяжелой работы, но ты справишься. Как только победа в последнем конкурсе сделает тебя Великой, мы раскроем твою истинную силу, выпустим из кокона. Статус Великой защитит тебя от посягательств принца. Но начнется тайная война, уверен, он сделает все, чтобы так или иначе навредить нам. Такие юнцы не прощают обид.
— А если я не выиграю в испытаниях?! — спросила я с тревогой. Это Герат умеет действовать решительно и играть по-крупному. А я… я еще никогда этого не пробовала.
— Выиграешь! — Герат словно отрезал. — Но! До этого мы должны сделать еще две важные вещи. Первая: я должен узнать, что за тайная сила у Клауса, уж больно все похоже на произошедшее в давние времена…. И истинную роль самого Статира в смерти твоих родных. Оставь это мне. Второе: и вот тут тебе в помощь мэтр Соло — нужно выяснить, как вернуть тебе… полный статус Хранителя. Только вернув его и разбудив их, мы сможем выиграть войну против этого семейства.
— Что?! — изумилась я. — Вы всерьез думаете, что я могу это — разбудить драконов?
— Да, Астер, — сказал Герат. — Ведь разве не об этом ты мечтала ночами? Разве не снились они тебе, как всем потомкам Хранителей? Разве не к этому ты хочешь прийти… но боишься признаться себе в этом? Только став истинным Хранителем на драконе, ты сможешь одержать победу над нынешним правящим кланом и повести за собой народ. Знаешь… народу плевать, кто правит, лишь бы хорошо жилось. Сменить Статира будут рады многие, но много и тех, кого его власть полностью устраивает. А вот за молодой Гайнори на драконе пойдут все.
— Но я… — я судорожно схватилась за руку Герата, жаркую, прижатую к моей щеке. — Не уверена, что хочу править! И… вы?! Неужели вы хотите, чтобы я стала королевой?
— Не хочу, — усмехнулся Герат. — Вернее… мне наплевать на это. Но если в мире родился Хранитель, способный вернуть истинный ход вещей, то я искренне хочу, чтобы это произошло. Хранить — не обязательно править. Сама решишь, насколько тебе это нужно…
— Но мне придется довериться мэтру Соло! А я не сделала этого за столько лет…
— И возможно, была права. Возможно, именно твоя пугливая скрытность сохраняла тебе жизнь все эти годы. Да и сейчас не обязательно раскрываться ему… Изобрази интерес к истории, скажи, что я упоминал герцога Сампрэ и его странную историю, а тебя заинтересовали подробности. Скажи, что тебе кажется, будто у ректора какие-то странные планы, что он что-то знает и хочет изменить ход вещей. А ты, будущая Великая, тоже желаешь узнать это… Уверен, старый мэтр доверит тебе свои изыскания. Если кто и знает или может узнать, что нужно, чтобы разбудить драконов, то это мэтр Соло. Попробуй… Или…
— Никаких «или»! — я заглянула в глаза Герата. — Я тоже не вижу другого выхода. Просто никогда не думала, что… этот день придет… Что придется действовать по-настоящему. Только никто ведь не знает, где скрылись драконы, прежде чем заснуть… Узнаем, как разбудить драконов… Но где мы возьмем дракона?
В глазах Герата сверкнуло лукавство. Он выпустил из ладоней мое лицо и вдруг расхохотался.
Я в изумлении смотрела на него. Ректор, как всегда, поражал сменой настроения. Только что был предельно серьезен, решителен и строг. А теперь хохотал во всю мощь.
— Ты действительно не знаешь?!
А с кем ты ходила советоваться, прежде чем у тебя появился личный ректор?! У кого ты сидишь на хвосте, когда тебе особенно плохо? Кстати, не исключаю, что тебе его дух, бродящий неведомо где, иногда отвечает…
— Что-о?! — я изумленно уставилась на Герата. — Вы хотите, сказать, что один из них…?
— Да, Астер, твой отец знал это, — улыбнулся Герат. — Королевский дракон, тот самый, что носил на шее твоего далекого предка, спит в подземелье академии, а наивные адепты и прочие почитают его простой каменной статуей. Неплохая ирония судьбы, не правда ли?
Не может быть! «Моя» статуя? Мой каменный друг и советчик, которого я так давно не навещала? Не может быть.
— Почему вы не сказали мне раньше…? — чуть обиженно спросила я.
Герат пожал плечами:
— Мне не приходило в голову, что ты до сих пор не догадалась. Полагал, ты просто, как и я, не знаешь, как разбудить его. Впрочем, ты как раз это можешь…
— Тогда пойдемте к нему, — сказала я. — Думаю, ответ может знать не только мэтр Соло, но и сам дракон. Вдруг я его услышу…
В подземелье мы шли под пологом невидимости. Не нужно никому знать, что сразу после возвращения ректор с одной из фавориток зачем-то отправились ко всеми забытой «статуе» дракона. Я опиралась на крепкий, как у солдата, локоть Герата, а сердце билось… радостно, в предвкушении.
Впервые я шла сюда не для того, чтобы посмотреть на запечатленный в камне образ того, кто разделял с моими предками бремя хранить мир. Я шла, чтобы увидеть одного из них — настоящего, хоть и окаменевшего, когда предки Статира и Клауса лишили нас силы. Увидеть, погладить каменную чешую. И… может быть, поговорить.
Ближе к дальнему залу, где «лежал» дракон, была полная тьма, но древние светильники внезапно выплывали из-за поворотов, чтобы осветить нам дорогу. Наверное, так ходили здесь мои далекие предки. Те, кто строил Академию, те, кто установил эти светильники и велел им служить приходящим сюда во веки веков.
Сам зал, как всегда, казался огромным. Даже фигура дракона, свернувшегося кольцом, положившего голову на переднюю лапу, не выглядела такой грандиозной в нем.
Впрочем, когда мы подошли ближе, и белый свет мягко залил зал, мы с Гератом были букашками рядом с огромным древнейшим существом. Мы можем залезть ему на шею, и это будет выглядеть, словно мухи сели на него.
Из моих глаз потекли слезы.
Гайнир… Так звали королевского дракона. Того, кто носил несколько поколений королей Гайварда и Хранителей всего мира. Мое родовое имя «Гайнори» происходит от его имени.
— Гайнир! — произнесла я вслух, и со слезами, текущими по щекам, подошла к огромной голове с тремя шипами, похожими на рога. Глаза дракона были закрыты. По преданию, они должны быть цвета янтаря. У драконов — темного, у дракониц — более светлого. И зрачки в форме песочных часов, словно они отмеряют время, бесконечно длинное для этих почти бессмертных существ.
Я вытерла слезы рукой и положила мокрую ладонь на твердую драконью морду. Каменный, он выглядел серым. Но на самом деле… оживи и расправь он крылья… и мы бы увидели, что королевский дракон черный.
Впервые я гладила его, точно зная: под камнем все еще медленно бьется спящее сердце моего дракона.
— Поговори с ним, спроси, — сказал Герат. Он стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. — Мне он не ответит. К сожалению, я не имею никакого отношения к драконам.
А мне вдруг вспомнился сон, где я летела на драконе с Гератом, и ветер играл в моих волосах. А ректор смеялся и обнимал меня сильными руками. Если когда-нибудь я… Если я выживу и полечу на драконе, подумала я, то обязательно возьму тебя с собой, мой дорогой, мой любимый ректор.
Ректор моего сердца.
Я прижалась щекой к каменной морде. Не холодная. Меня и раньше удивляло, что каменный дракон не остывает в холодном подземелья.
«Как мне вернуть тебя? Ответь! Я раскрою свою силу и верну тебя!» — мысленно повторяла я дракону.
… В древности Гайвардом был страной драконов. Разумный великодушных и мудрых существ, наделенных телом огромного ящера, несравненной магией и ментальной силой. Лишь в нашей стране селились они — у моря и в горах, порой бок о бок с людьми. Но в паре с величайшими магами людей они хранили баланс и гармонию во всем мире. Хранили мир от беспорядков, несправедливости, от пришествия демонов, что порой сочились из адских скважин под горами.
В те времена правили нашей страной мои предки — самые сильные маги, короли, что летали на королевском драконе Гайноре. Они же были главой ордены Хранителей. Тех самых магов, кто умел становиться всадником дракона, тех, кого драконы выбирали в пару.
Всех Хранителей отличало то, что, будучи стихийными магами, обладающими одной ведущей стихией, они владели так же и остальными стихиями. Не за счет «объединения стихий» между мужчиной и женщиной, когда тебе требуется партнер, чтобы владеть всеми четырьмя стихиями. А от рождения, и куда сильнее. Лишь такой маг мог быть другом, напарником и всадником дракона. Лишь таких они выбирали.
Это делало Хранителей непобедимыми и сильнейшими. А ведь по закону Гайварда, пришедшему из доисторических времен, править страной должен самый сильный магический клан. Таким всегда был род Гайнори.