В общем, представление впечатляло. Я бы увлеклась, если бы не тревога, так и не покидавшая мое сердце.
Закончилось все внезапно, под аплодисменты гостей. Мы с Саем тоже похлопали. Теперь… нужно уходить, пусть этот странный граф проводит меня обратно. Но далеко не все хотели уйти с террасы, многие оставались полюбоваться ночным небом и садом. А на входе в бальный зал образовалась очередь. Герата я так и не видела… Тарию с Торосом тоже…
Но граф Доро не спешил отвести меня обратно. Он встал так, что отблески ближайшего светильника ложились на мое лицо, а его собственное лицо было немного видно мне. Задумчиво посмотрел на меня, не говоря ни слова.
Я опустила глаза. Почему-то показалось, что сейчас произойдет непоправимое. Что-то ужасное… Именно сейчас. И я ощутила, как внутри моего кокона густым комком собралась сила, готовая в любой момент «прийти мне на помощь».
Я подышала, чтобы успокоиться и ничем не выдать происходящее со мной. В конечном счете, рассказавший мне свою тайну Сай Доро ничем не заслужил недоверия и страха!
— Что ж, — вдруг сказал он другим, более резким голосом. В нем так же звучала земная твердость, но теперь это был голос властьимущего человека, привыкшего, чтобы ему подчинялись. — Думаю, пришло время снять маски, тарра Гварди. Я хотел бы посмотреть на вас без «грима», — и прежде чем я успела отшатнуться, его рука потянулась в мою сторону, и он резко провел ею вдоль моего лица, срывая иллюзию.
Резкий взрыв его силы, и я ощущаю себя, словно с меня прилюдно сорвали одежду. Саднящее чувство на лице, боль, заставляющая зажмуриться… Моя выставленная вперед рука — только бы удержаться, не ударить в ответ! Усилием воли заставляю замолчать силу в коконе и сжимаю зубы от боли и мерзкого чувства, что я стою голая перед ним… И сквозь эти ощущения голос Сая:
— Впрочем, чтобы вам не было обидно, я тоже откроюсь, — злость поднимается во мне, я открываю глаза и вижу перед собой лицо, ранее виденное только на портретах.
Передо мной, ухмыляясь, стоит принц Клаус. Земной маг полутора сотен лет возрастом, старший сын моего врага.
Про себя я благословила мэтра Остара. Принц сорвал обычную косметическую иллюзию. Это было грубо, оскорбительно, нагло. Очень в духе избалованного монаршего сынка. Но моего истинного лица он так и не увидит, ведь оно скрыто под «маской», наложенной мэтром.
От гнева я сжала и разжала кулаки. Только бы сдержаться. Лицо еще саднило. Но не это главное. Главное, что моя истинная сила толчками билась в оболочку кокона. Просила выхода, хотела отомстить за оскорбление и унижение!
Вот оно — мое главное испытание на балу! Не проход через ментальную проверку. Не танцы с высокопоставленными особами и не аудиенция короля. Главным испытанием было… сдержать свою силу, не ударить в ответ, когда принц Клаус грубо сдернул мою иллюзию.
Нет, принц, нет. Я не дам так себя спровоцировать. Я сумею устоять. Хоть внутри желала лишь заехать ему по физиономии рукой, а потом и магией. «Ледяным щитом», например, который просто снесет половину его красивого лица.
— Вижу, вы меня узнали, дорогая тарра Гварди! — довольным голосом, с легким смехом произнес принц. Так, словно все произошедшее было невинной веселой шуткой. «Козлина дофинистый!» — подумала я. Но стало спокойнее. Цели принца вряд ли отличались благородством. Но он явно не искал под моей иллюзией Астер Гайнори, не подозревал подмены. Просто хотел посмотреть на мой настоящий внешний вид…
— Ваше высочество, — я сделала легкий книксен, одновременно почтительно кивнув головой. — Признаюсь, я удивлена.
— А я признаюсь, так вы еще очаровательнее! — продолжил принц. — Никогда не мог понять, для чего косметическую иллюзию надевают те, кому она вовсе не нужна… И надеюсь, вы простите мне это «представление». Мы с моим другом Саем Торо, — принц заговорщицки наклонился в мою сторону, — договорились, что я приду на бал под его именем. Ведь ему действительно не хочется встречаться с бывшей женой, редкостной змеей — не побоюсь этого слова… А у меня особый интерес. Тарра Гварди, вы знаете, что через два месяца я сам провожу отбор вроде того, в котором вы участвуете у ректора? Мои родители настаивают, что пришло время остепениться.
— Я слышала об этом, — спокойно ответила я.
— Так вот, присмотреться к претенденткам на балу можно лишь одним способом, — сказал он все с той же ноткой веселья в голосе.
«Интересно, а сорвать с меня иллюзию, причинить досаду и откровенную боль — тоже было весело?» — подумалось мне.
Наследник престола Гайварда был хорош собой. Его лицо в свете звезд выглядело загадочным, очень мужественным. Известно, что он один из сильнейших магов королевства, а со временем должен стать самым сильным. И, говорят, далеко не дурак. Но из-за случившегося я испытывала к принцу разве что не омерзение…
— Только одним способом, — повторил Клаус, — прийти инкогнито. В противном случае моя фигура наследника престола привлекает слишком пристальное внимание, и дальше я могу пожинать лишь лицемерно-очаровательные улыбки. Кстати, отец знает о моем «маскараде», он отнесся к этой идее с пониманием, — Клаус чуть усмехнулся. И у меня мелькнуло в голове, что не одна я заметила в толпе взгляд Клауса, устремленный на меня. Похоже, его увидел и король. И помог принцу присмотреться ко мне, пригласив Герата к себе.
Вот ведь гады! Только вот… это не так плохо. Куда лучше, чем если бы во мне сразу заподозрили другую личность.
Я молча и вежливо слушала принца. Должно быть страшно. Но после своего гнева я почти не боялась. Скорее досадовала и испытывала острую неприязнь к этому избалованному монаршему сынку.
— Так вот. К делу, тарра Гварди, — голос Клауса из веселого опять стал очень властным, твердым. Казалось, он скинул еще одну иллюзию — веселого и избалованного принца. И превратился в жесткого делового человека. По спине пробежал холод. — Вы меня устраиваете, — он протянул руку и поднял за подбородок мое лицо. «Он принц, он мерзкий нахал. Терпи. Просто терпи!» — успокаивала я свою внутреннюю силу. Но злость и вызов наверняка отразились в моих глазах, когда я встретилась взглядом с Клаусом. — Вы красивы, — подчеркнуто осмотрел мое загримированное лицо, — очень красивы. Весьма умны — хотя бы потому, что до сих пор не подняли шум, мол обижают, срывают иллюзию… И вы очень, очень сильны как водная. Вы меня устраиваете. Послушайте меня, Илона… Вы должны провалить ближайшее испытание на отборе вашего ректора. А затем, отдохнув пару месяцев, примете участие в моем. Вы меня поняли? — хватка на моем подбородке стала крепче, острее. — Выиграете отбор и станете женой дофина. Либо станете моей любовницей. Одно из двух. Вам ясно? — кажется, дофин хотел потрепать меня по щеке, отпустив подбородок. Но я сделала шаг назад, руки снова сжались в кулаки. Сила жгутами скрутилась в них… Пока не сила из кокона. Но моя обычная, тоже немалая сила.
Подонок. Паршивый козлиный принц.
Глава 44
— Нет, — ответила я твердо.
Нужно было вести себя как-то по-другому, нужно было, наверное, кокетничать, не говорить ни да, ни нет… Ускользать от прямого разговора. Но я не могла. Просто не умела и не знала, как лучше.
— Что вы сказали? — с угрозой в голосе переспросил Клаус и, кажется, сделал шаг ко мне.
— Прошу простить меня, но ваше лестное предложение застало меня врасплох. Я не готова его принять.
— Хотите стать Великой? — бросил принц злобно. — Не королевой?
— Признаюсь, так далеко мои мечты не заходили. А должность в академии была бы кстати. Ваше высочество, возможно, вам стоит обратить внимание на мою спутницу тарру Тарию Крейган, — я словно доверительно понизила голос. — Моя подруга — настоящая королева и была бы счастлива…
— А-а… эта воздушная… — принц наигранно капризно скривил губы. — Зачем мне воздушная, тарра Гварди? Вот ваши волны — другое дело… Ощущая ваш гнев, ваши метания… просто… просто чувствуешь себя живым! Так и хочется устроить землетрясение! Ваша подруга меня не впечатлила. Да, отец с матерью полагают, что, возможно, воздушная королева была бы не хуже, а даже лучше для меня… и для страны. Но, знаете, полагаю, они просто не любят воду… Так или иначе, выбирать буду я. Так что, тарра Гварди, вы можете юлить или… утекать, но я всегда получаю желаемое, — не слышали об этом? — он сделал еще шаг ко мне с явным намерением обнять.
— Достоинства его высочества известны всей стране, — уголком губ улыбнулась я и отшагнула еще дальше.
Нет, я не позволю паршивому принцу обнимать меня, целовать тем более! Никогда. Даже если сейчас дойдет до драки…
И тут в глазах Клауса появилась настоящая злость, он сложил руки на груди, глядя поверх моего плеча.
Я обернулась, и тут же все внутри меня разжалось… Расправилось. У меня за спиной стоял Герат.
Злой, огненный, в ярости — я ощущала, как все кипит в нем. Но чувствовала также и то, что эта злость и ярость не на меня. Будь у него такая возможность, Герат спалил бы принца прямо сейчас — была в этом уверена.
— Пришли забрать свою даму? — не здороваясь, бросил принц.
— Ваше высочество, — вместо ответа на вопрос Герат вежливо ненадолго склонил голову, согласно этикету. Но ни тени уважения или почтения в его голосе не было.
— Великий магистр, — так же вежливо и без симпатии ответил принц.
— Благодарю вас, что позаботились о тарре Гварди, пока я сопровождал вашу сестру, — произнес Герат, и незаметно сзади его рука коснулась моей талии. Словно этим незаметным прикосновением заявлял на меня свои права. После чего встал прямо передо мной и обращался только ко мне:
— Тарра Илона, я вынужден покинуть этот бал из-за неотложных дел. Вы можете сопровождать меня обратно в академию, либо остаться здесь, подобно тарре Крейган, которая высказала пожелание задержаться.
— С радостью буду сопровождать вас в академию, — улыбнулась я, сделала книксен и положила ладонь на предложенный локоть Герата. Сразу стало спокойно. Пусть сам Герат кипит внутри, но он рядом, и значит… значит, ничего страшного со мной не случится.
Сейчас не случится. Все опасности после. А этим вечером главное — избавиться от навязчивого дофина.
Клаус сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня.
— Ускользаете, да? — ехидно сказал он. — Что ж, Великий магистр, — он обернулся к Герату, — сегодня ваше право увезти спутницу. Но знаете… рассказы о вашем отборе меня заинтересовали. Думаю, мне стоит проявить к нему определенное внимание… — он встретился глазами с ректором. Воздух зазвенел, а локоть под моей ладонью стал огненным, просто раскаленным. Внутренне я успокаивающе погладила Герата — прохладной кистью, расслабляя. Пусть только в мыслях, но знала, что это поможет ему… Сорваться сейчас нельзя ни одному из нас.
— Даже не мечтаем о подобной чести, ваше высочество, — наконец сказал Герат, а принц внезапно отвел глаза — резко, словно обжегся. — Прошу извинить нас. Тарра Илона, пойдемте, дела не ждут.
Я сделала книксен принцу, мы дождались легкого злого кивка, и Герат повел меня к выходу из сада.
Вслед нам смотрел тяжелый, сердитый взгляд. И чего в нем было больше — детской злости мальчика, не получившего игрушку, или настоящей злобы власть имущего мага, сказать сложно.
Герат просто подхватил и закинул меня в карету, стремительно взлетел следом и пару раз ударил в стенку, приказывая кучеру трогать. Одной рукой сгреб меня в охапку, вторая гневно прошлась по обивке дивана, оставляя на ней обгорелые черные следы.
— Лицемерный подонок! — вслед за этим последовало несколько ругательств более острых, менее приличных. Потом Герат крепко взял меня за плечи, на несколько мгновений прижал к себе, отстранил и, заглядывая в лицо, спросил: — Что он говорил? Каждое слово. Я должен знать.
Я ласково накрыла его руку своей, приглушая этот огонь. И, насколько могла, спокойно пересказала произошедшее.
Герат, продолжая обнимать меня, задумчиво откинулся на спинку дивана.
— Все еще хуже, чем я думал, — усмехнулся он. — Не стоило и на пушечный выстрел допускать тебя к балу. Впрочем… Будем работать с тем, что есть. Я понятия не имел, что принц «ходит в народ» таким способом.
— Принц может вмешаться в наш отбор? — спросила я.
— Напрямую — нет. Но может присутствовать на нем в виде судьи, если я позову, или в виде независимого наблюдателя — добровольно. Этого достаточно, чтобы сильно нам нагадить.
— Его интерес ко мне может быть серьезным? — спросила я осторожно. Мысль о навязчивой страсти принца, который начнет преследовать и не даст стать Великой, помешает быть с Гератом, бросала в дрожь.
— Еще как может. Что, Илона, видишь, есть и другие варианты… — усмехнулся Герат. — Можешь стать его женой и достигать своих целей из этой позиции. Удобно, не правда ли? Принцесса обладает не меньшими возможностями, чем Великая.
Я в изумлении воззрилась на него. Это был прежний — ехидный, почти жестокий Герат. Тот, который не жалел меня. Как будто ударил меня. Неужели это такая … ревность?!
— Зачем вы так со мной?! — спросила я с болью в голосе. — Принц мне совсем не понравился. И я не могла бы… ради своих целей… с ним….
— Очень хорошо, — вдруг тепло сказал Герат, снова сгреб меня в охапку и заключил в плотном кольце рук. — Потому что… Помнишь, я не хотел говорить тебе, что удалось разузнать при дворе, когда я недавно ездил туда. Обещал сказать после бала? А еще я просил… тебя держаться подальше от королевской семьи.
— Да, конечно, помню… — сердце тревожно забилось. — Вы же понимаете, что принц обманул меня… и всех своей иллюзией?
— Понимаю, конечно. Так вот, не это важно. Знаешь, мы все привыкли считать, что диктатором может быть Статир. А его детишки еще слишком молоды для интриг и настоящих сражений. Так вот, Илона, все оказалось очень интересно. Тогда… я умудрился узнать, кто руководил атакой на твой замок. Сам Статир не поехал штурмовать герцога Сампрэ. А вот его старший сын как раз и был главнокомандующим под стенами замка. Это было для него чем-то вроде «боевого крещения».
— Что-о? — я изумленно уставилась на Герата. — Принц Клаус руководил атакой?!
В этот миг мне показалось, что я потеряла разом все силы, настолько была оглушена этой новостью.
Клаус был не просто избалованным твердолобым принцем, оценившим меня как скаковую кобылицу и воспылавшим страстью. Он — тот самый, кто велел магам идти штурмом на замок, тем, кто стоял во главе «кольца смерти», сжимавшего замок Сампрэ… Это не вязалось с образом принца. Принц казался подонком, неприятным похотливым типом, но не жестким и расчетливым военачальником, способным победить сильнейших магов современности, которыми были мои родители.
— Не ожидала? — Герат вдруг резко прижал к груди мою голову, словно оберегая от страшного знания тоже. — Я тоже.
— Как вам удалось это узнать? — спросила я. — Вы ведь упоминали, что все данные по штурму замка засекречены для тех, кто не участвовал… Вам дали допуск?
— Поговорил с нужными людьми, — сказал Герат. — На этот раз более тонко и настойчиво, чем прежде, поэтому получилось добыть информацию. Множество магов стояло под вашей стеной. Большинство полегло там. Твои отец и мать были сильны, — на секунду мне показалось, что рука Герата, державшая мою голову, чуть напряглась. «Опять! — подумалось мне. — Опять кажется… Или что?» — Но были и выжившие. Они все эти годы молчали о том, кто руководил ими. Причем большинство из них были отправлены на границы, где постепенно погибли в битвах. И еще… Астер, — голос Герата стал напряженнее, — теперь очевидно, что у Клауса тоже есть тайна. Секретное преимущество.
— Тайна? Тоже? — удивленно переспросила я. Мозг отчаянно пытался осмыслить открывшееся мне.
— Да. У тебя есть тайна. У меня есть тайна. И у Клауса есть тайна. Потому что… Конечно, они пригнали армию на штурм замка, огромные магические силы были задействованы в этой операции. Но, Астер, твои родители были сильнейшими магами современности. Вспомни. Представь себе. В их руках были все стихии и сила древних Хранителей. Никакая армия не сломила бы их и тех, кто сражался под их руководством, если бы не нечто, что сделал полководец нападавших.
— Что именно?
— Этого я не знаю, — серьезно ответил Герат. — Но знаю, что битва закончилась резко, быстро. Словно кто-то опустил занавес — одному ему известным способом. По словам стоявших под стеной, твои родители вдруг потеряли способность сопротивляться. Резко, в один момент.