— Валеон, вы не могли бы нам подыграть:
— С удовольствием.
— Окна не закрывайте, но позовите кого-нибудь из болтливых друзей, чтобы он посидел возле вас. Пока будете вдвоем, скажите, что стали появляться странные тени, они мешают вам, не дают спать. А когда мы вернемся, то его отпустите, а нам велите побыть рядом, чтобы вы могли выспаться, — король улыбнулся и кивнул головой.
Музыка гремела в центральном зале. На возвращение Андрея и Светы в танцевальный зал не обратили большого внимание. Лишь Зван, только увидел сестру, сразу бросился к ней.
— Как ты?
— Отлично себя чувствую. Готова горы свернуть, — очаровательно улыбнувшись, ответила Светлана, — потанцуй со мной.
Они закружились в танце. Затем был еще и еще один.
— Этот последний, отведи меня к столу, — попросила Света.
— Ты не можешь найти кого-то, — шепотом спросил Зор.
— Это так заметно, — обеспокоилась Света.
— Нет. Но я тебя хорошо знаю. Опять проблемы?
— Небольшие, неопасные, — засмеялась Света.
Усевшись за стол. Она с большим энтузиазмом накинулась на еду, не забывая отвечать на вопросы соседей по столу. Вскоре к ним подошел Андрей.
— Посмотри на того юношу, что сидит слева от вашего главного воина, — шепотом сказала девушка, — к его правой лопатке прицеплен поводок от звезды. Бедняга даже не знает, что он на нем. Ставь мага, следи за поводком. А я погуляю по залам, — очаровательная улыбка и протянутая к Зору ручка говорила об окончании разговора.
— Прошу прощение за такой прокол, Света, ты моя гостья, и я с большим удовольствием проведу экскурсию по нашему замку.
— Давно пора, — смеясь ответил Зор, — а то куда бы я ей не предложил пройтись, наш путь идет строго через обеденный зал. Я уже переживать за ее фигуру начал.
— Не стоит переживать. Я знаю много красивых уголков, где нет стола с едой. Пойдем, Светочка.
Им пришлось обойти немалое количество залов и комнат, чтобы как можно больше гостей бала увидели их, и только затем они вновь оказались в спальне короля.
Там, как планировалось, у постели сидел придворный. Король отпустил его почти сразу, как пришли сын и гостья.
— Вы готовы, ваше величество, — спросила Света. Получила утвердительный кивок и добавила, — возможно, будет больно, и, если вы закричите, тогда Андрей только в эти моменты будет накрывать нас куполом. И еще, Андрей, расслабь мне завязки на платье. В этом наряде жить невозможно.
Как только большинство завязок было распущено, Света сняла перчатки, на ее руке красовался тоненький браслет — переплетающиеся лозы с тоненькими листиками и бутончиками-камешкам. Раньше она не носила подобных украшений. Света откинула одеяло с больного, расстегнула и сняла рубашку, насколько возможно подняла штанины.
— Вы можете разговаривать, но только не двигайтесь, по возможности, — сказала она и стала делать пассы руками.
Вскоре на руках и ногах короля выступила черная паутина. У конечностей она была редкая, а ближе к центру, почти у самого сердца, значительно гуще. Это явна была звезда, которая уже хорошо развилась в теле своей жертвы.
Света замерла у тела. Внешне казалось, что она ничего не делает. Лишь периодически еле слышный скрежет зубов короля, да капли пота на лице магини говорили о многом.
Вдруг тишину в комнате разорвал громкий стон Светланы, за ним последовал крик короля и началось невообразимое. Вся паутина задрожала, пошла волнами и начала набухать, дышать, сжиматься и разжиматься вновь. Звезда явно сопротивлялась. То один ее луч, то другой то увеличивался, то уменьшался. Центр стал темно-фиолетовым и казался живым. Затем постепенно лучи уменьшились в размере. Сжались к центру. На груди короля красовалось бордовое пятно похожее на звезду. Света прижала свою ладонь к груди короля:
— Сейчас будет очень больно, — еле слышно проговорила она и отдернула руку от тела короля, сжимая ее в кулак.
Шаг к столику, и в хрустальном бокале бьется темная субстанция.
Король тяжело дышит. На его груди алеет ожег — отпечаток ладони Светы. Магиня опускается в стоящее у кровати кресло:
— Все получилось. Андрей, срочно найди коня, какого не жалко, и нацепи на него звезду. Торопись, уже рассвет. Просто подойди к животному и выплесни это из бокала. Тогда хозяин сразу не почувствует, что мы сняли звезду, и вы сможете какое-то время продолжить свою игру.
Проснулась Света в спальне Андрея, которая, как оказалась, была рядом со спальней его отца. Сам хозяин спальни сидел рядом в кресле и смотрел в окно.
— Что там нового, — спросила Света.
— За последних два дня ничего, — ответил совершенно счастливый Андрей.
— Это радует. Как отец?
— При всех изображает умирающего. А вообще уже ходит по комнате.
— Перевоплощался?
— Нет, сказал, что без твоего разрешения не станет. Судя по его ухмылкам, что-то задумал. А как ты себя чувствуешь?
— Замечательно. Где Зван?
— В соседней комнате. Мы решили, что будет лучше, если вы будете рядом.
— Я на всякий случай посмотрю на твоего отца и домой. Ты ведь не против.
— Конечно нет. Света, ты даже не представляешь, что сделала для нашего государства, и для меня.
— Боюсь, сынок, ты сильно ошибаешься, делая такой вывод, — вдруг вмешался в разговор Валеон.
— Рада видеть вас в здравии, — поприветствовала вошедшего Света. — Вы уже нашли мага? — резко сменила тему она.
— Да. За ним установлен контроль, выявлены его связи, начались допросы.
— Замечательно. Скоро вы наведете здесь прежний порядок.
— Светлана, скажите, а этот замечательный браслет, всегда столь интересно ведет себя на вашей руке, — задал неожиданный вопрос Валеон, не отводя глаз от левой руки девушки.
Все уставились на браслет. Казалось, что он не из металла, и живет своей самостоятельной жизнью. На одной из лоз появился росток, вскоре на нем образовался бутон, который превратился небольшой цветок.
Света так, как будто на ее руке была настоящая веточка, отломила распустившийся цветок и протянула его на ладошке к Андрею, — возьми, это мой небольшой подарок. Носи его с собой всегда. Если случится беда, просто сомни его, и я узнаю, что нужна тебе. Ты можешь сейчас изменить его форму, чтобы он не так бросался в глаза.
— Ваше высочество, — обратился к Светлане отец Андрея, — я благодарен вам за помощь, но еще больше я благодарен вам за этот подарок.
— Прекратите Валеон. Андрей мой друг. Настоящий друг. Это бесценно.
— Я слышал, что на политической карте миров есть одна очень яркая и невероятно мудрая звезда. Она иногда исчезает, а затем появляется вновь. О партии с ней мечтают многие принцы и короли, — продолжил Валеон.
— Я тоже знаю об этих слухах. Но только время рассудит насколько молва права. Мне кажется, что мы уже злоупотребляем вашим гостеприимством. Вы почти здоровы, осталось лишь немного восстановить силы. У вас много дел.
— Позволите задать один вопрос, Светлана, — перебил ее Валеон, — как вам удалось оказаться в нашем замке.
Света явно растерялась, но ответила:
— Но ведь Андрей назначил время и указал место, где будет снята защита. Мне только нужно было перенестись туда. Я не права?
— Абсолютно правы, но открыть защиту может только король. А я как вы видели даже рукой пошевелить не мог, не то, что снять в нужном месте защиту.
— Я разбила защиту, — ахнула Света, — надеюсь, дыра была не очень большой, вы залатали ее?
— Да. Кое-как ее прикрыл Андрей, а затем уже я все привел в порядок. Все в порядке. Не переживай. Просто я хотел быть уверенным, что это были именно вы.
— Отец, она пробила защитные поля академии, боюсь, что она даже не заметила, как разорвала наше, — улыбнулся Андрей. В комнату вошел Зван.
— Раз все в порядке, мы можем откланяться, — проговорил он.
— Да. всего доброго. Рада была вас видеть. Откройте защиту, — смеясь проговорила Света. Чмокнула Андрея в щеку и исчезла.
Легкое дуновение ветра и Светы нет в комнате. Разговор окончен.
— Отец, ты ничего не хочешь мне объяснить.
— У меня только одни догадки. Я давным-давно бывал в гостях у своего друга, в семье которого росла девчушка-непоседа. И тот удивительный шлейф магии и чистоты, что оставляла маленькая Света, сидя на моих коленях, невозможно ни забыть, ни спутать. И сегодня я его узнал.
Валеон помолчал, а затем продолжил:
— Да, сынок, умеешь ты выбирать друзей. Но она по-прежнему слишком честна и ранима. Теперь наша задача, сделать все, чтобы ее душа оставалась такой же чистой как сейчас. И убрать всех, кто захочет ее смерти. Звезды не врут…
— Знать бы еще точно, что они говорят. Может тогда не было бы так больно сегодня и в ближайшее время. — Подумал я.
Да, я должен помнить о государстве, но скажите, почему нельзя руководить им и быть женатым на любимой женщине.
— Очнись, — услышал я за спиной голос друга, — я все понимаю. Но там уже все собрались. Давай ты просто с почтением отнесёшься ко всем, кого тебе представят. Улыбнешься потенциальным невестам, потанцуешь с каждой. Отнесись к этому как к работе. А потом что-нибудь придумаем. И он хлопнул меня по плечу.
Женька прав, может завтра, действительно, придумаем что-нибудь. Я поднялся из кресла и пошел в сторону залы, где уже шумел бал.
Вот он, бал. Толпа народа. Каждый ждет, посмотрит ли на него сын короля. Кто-то боится, кто-то спокойно смотрит в глаза. Представляют одну даму за другой. Мы танцуем, улыбаемся, я шучу. Когда же это окончится.
— Сколько еще мне осталось знакомств, — порядком устав, я обратился к Женьке. Он растерянно посмотрел на меня, помолчал и с напряжением в голосе ответил:
— Знаешь, ничего не могу понять, первой согласно регламенту должны были представить невесту из соседней Алии, самой сильной державы. Союз с ней означал бы серьезное укрепление наших позиций. Мне доложили, что во дворец она прибыла, но ее представитель до сих пор не подошел ко мне. А вообще осталась только она.
Я окинул взглядом зал. Можно передохнуть пока не нашлась моя потенциальная жена. Вдруг внимание всех привлекло чье-то появление в зале. Люди стали расходиться в разные стороны, давая дорогу красивой паре. К нам двигалась очень элегантно одетая дама в сопровождении сильного воина. Что-то в движении дамы, чье лицо было прикрыто плотной вуалью, мне напомнило Светочку. Сердце сжалось от сильной тупой боли, и я непроизвольно зашипел.
— Это и есть она — первая из списка, — пояснил Женька.
Пара приблизилась к нам и была представлена. Да, Женька, как всегда, прав. Это первая из списка. Самая важная. Сопровождающий ее герцог отошел в сторону вместе с моим советником, а мы остались стоять. Я не мог сказать ни слова.
— Извините, ваше высочество, — проговорила дама. Как же ее голос похож на голос любимого мной человека, — но мы так молча стоим уже достаточно долго. Может мы отойдем в сторону, где на нас не будут смотреть столько пар глаз, и будем молчать там.
Я молча кивнул ей, и предложил свою руку. Нужно соблюсти все правила сегодняшней игры. Дай мне силы, Боже.
И я пригласил даму танцевать. Мы, не проронили не слова. Один танец сменялся другим. Я заставлял себя хоть изредка глянуть на свою партнёршу. Ведь бедная девушка не виновата в данной ситуации. Вести беседу не было никаких сил. Но чем больше мы танцевали, тем сильнее хотелось снять с нее эту дурацкую вуаль, посмотреть в глаза и сказать все, что я думаю. Но этого делать было нельзя. В перерывах между танцами было вино. Затем еще были танцы и опять вино.
— Извините, ваше высочество, но я уже сильно устала, вы не могли бы отвести меня отдохнуть, — спокойно проговорила моя дама.
Я замер от этой просьбы. Я прекрасно знал, что могло скрываться за этой на первый взгляд безвинной фразой.
— Рик, прекрати пить, — услышал я за спиной голос Женьки, — ты уже почти пьян и до полусмерти замучил девушку. Уйди в голубую комнату. Сейчас же.
Да, это выход. Там никого нет, и я скажу ей все. Подхватив даму под локоток, веду ее в комнату подальше от глаз. Чем ближе мы подходим к голубой комнате, тем шире становится мой шаг и крепче впиваются мои пальцы в ее локоть.
Я влетаю в комнату, закрываю за собой дверь, ключ бросаю в карман. Беру бокал с вином, осушаю его. И не поворачиваясь к девушке говорю.
— Как вы знаете, я принц. И вы понимаете, что мне необходимо выбрать жену. И все сегодняшнее мероприятие этому посвящено. Вы прекрасно знаете, что ваши шансы велики. Но я хочу вам сказать, что мое сердце занято. Да, я люблю удивительно замечательную девушку. И сегодня мне не хватает мужества сказать вам так нужные для брака слова.
Каждое слово дается мне с большим трудом. Наконец я нахожу в себе силы повернуться лицом к девушке, но посмотреть ее в глаза сил не было. Я чувствовал себя предателем.
— Что ж, ваше высочество, спасибо за честность, — ее голос странно дрожит. Она плачет? — Как же я боялась услышать эти слова. Но лучше правда сейчас, чем шепот за спиной, всю жизнь, — и еле слышно добавляет, — хорошо, что рядом нет кроля.
— Я не ослышался? Кроля?
Поднимаю глаза. Девушка разворачивается в сторону двери. Подходит к ней, но выйти не может. Стоит ко мне спиной. Поднимает вуаль, делает взмах рукой и замок открывается. Этого не может быть. Я бросаюсь к двери и с силой захлопываю ее. Поднимаю глаза и не верю тому, что вижу. Передо мной со слезами на щеках стоит Светлана. Я замер. Сердце остановило свой бег.
— Света, это ты?! — прокричал я.
Она делает пас рукой, и я застываю, как статуя. Она встает на носочки и целует меня в губы.
— Прощайте, ваше высочество. Я рада, что в вашем сердце есть любовь. И сильно завидую той, на ком остановился ваш выбор. Женька придумает как выкрутиться из ситуации и не обидеть короля-соседа. Видимо, там на поляне в лесу мне все приснилось, я неправильно все поняла. Дорогая цена ошибки.
Она уходит. Вскоре в комнату влетает Женька. Быстро снимает заклятье, хватает меня за руку:
— Если не объяснишь сам, превращу вновь в статую, — грозит он.
— Объяснять нечего. Я дурак.
— Похвальная самокритика, но все же.
— Я привел ее сюда, закрыл дверь, убрал ключ. Решил все сказать, отвернулся и сказал, что люблю другую женщину и не женюсь на ней. Только потом смог повернуться к ней. Она у двери, раз и замок открыт. Поднимаю глаза — а это Света. Ты понимаешь, это была Света. Я ей сказал, что не люблю ее. Той, без кого жить не могу. Она в слезах, меня превращает в статую и говорит, что ты придумаешь, как не обидеть соседа и расстроить свадьбу и уходит, сказав: «Прощай».
— Ты не дурак, ты полный дурак. Ты понимаешь, что значит не просто обидеть женщину, а отвергнуть ее. Ты, когда в бреду лежал, на той поляне, столько наговорил про свои чувства и про нее, и про нас всех, что даже мне стало от таких слов и чувств неловко. Она все слышала. А когда ты в себя пришел, даже не намекнула тебе об этом. Она ведь любит тебя. А ты свой трусостью растоптал ее сердце.
Я был готов убить Женьку за эти слова, но он был прав.
— Ты понимаешь, куда, а точнее к кому она может сейчас пойти. А он любит. Она очень сильная. Она спрячет свои чувства, не скажет о боли. И ты это знаешь. Она опять первая сделает шаг, если еще не сделала.
Он замолчал. Я лихорадочно думал, как исправить ситуацию и видел только один способ — поговорить со Светой. Но как найти ее. Мы после выпускного в академии все службы подключили, чтобы ее найти, а результата не было. А здесь и приказ задержать принцессу соседнего государства не дашь.
Вдруг Женька выпрямился, расстегнул рубашку. Медальон связи вибрировал.
— Да, Андрей, — говорит он.
— Женька, извини, что так поздно, думаю, не спишь, а на балу вытанцовываешь, но ты не знаешь случайно, со Светой ничего не случилось.
Женька молчал.
— У нас с ней связь постоянная, — продолжил Андрей. Вот это новость. Далеко не каждый может такую связь наладить. А Светка именно с ним ее организовала. Почему именно с ним, — так вот, здесь весь эфир в движении. С ней что-то случилось.