Закравшееся в душу сожаление я постаралась задавить в зародыше. В конечном счете, это всего лишь первый салон. Да и колдунья еще одна осталась… у которой, кстати единственной здесь, действительно шел прием.
Однако, едва мы присели в ожидании на узкий диванчик рядом с ее слегка приоткрытой дверью, я поняла, что и здесь, похоже, ловить было нечего. Ибо мелодичный женский голос, доносившийся из кабинета, уверенно вещал:
— Самый действенный метод вам помочь — лечение решетом. Для лечения найдите обыкновенное сито с деревянными бортиками, вот как это у меня. Кстати, если что, его можно купить всего за восемнадцать тысяч, оно из натурального бука и заговорено лично мной на высасывание порчи, сглаза и негативной энергии. Так вот, край сита нужно зажать крепко зубами таким образом, чтобы лицо оказалось внутри сита Вот так, да.
Затем послышался легкий стук ногтей по решету. Один, второй, а следом два одновременно.
— Запомнили? — произнесла колдунья. — Сначала бьете по правой стороне, потом по левой. А в конце обеими ладонями по обеим сторонам, стараясь, чтобы сила шлепков была одинаковой. Эти действия будете повторять дома ровно шесть раз, и ваши мигрени как рукой снимет.
— Ты это слышишь? — не выдержав, шепотом спросила я.
— Ага. — Алекс едва не ржал.
— Это же бред полнейший! Из разряда «снимаю сглаз, вешаю на уши»!
— Ну, человек деньги зарабатывает. Крутится как может. Я тоже не ангел, знаешь ли, так что судить ее не возьмусь…
— Да плевать на это, Алекс! Она шарлатанка! А нам настоящий маг нужен! — зачастила я. — Пойдем отсюда, чего на нее еще полчаса зря терять?
Однако тот отрицательно качнул головой.
— Я не специалист по магам, Ария, я их даже не чувствую. Почуять их может только артефакт, и то когда его в руки возьмут. Так что по-любому мы к ней пойдем.
Пришлось смириться и, стиснув зубы, ждать неизбежного провала и на этот раз.
Тем временем прием завершился горячей благодарностью обманутой женщины и покупкой решета за конскую цену. Да-да, клиентка, полная дама лет пятидесяти на вид, обдав нас ароматом дорогих духов, в сопровождении администраторши проплыла к кассе, прижимая это самое решето к пышной груди как самую величайшую ценность.
Нас же пригласили войти.
Кабинет последней сотрудницы этого магического центра Лилианы, ведьмы в тринадцатом поколении, по антуражу чем-то походил на предыдущий. Только кристаллов и магических шаров здесь было побольше, а у стены обнаружился еще и медный гонг.
Сама же Лилиана оказалась молодой темноволосой женщиной, словно сошедшей с картинок фотошопа. Нет, правда! Я вполне могла ее представить на обложке модного журнала Ведьма обладала точеной фигурой, правильными чертами лица и пухлыми губками, которые подчеркивала темно-бордовая помада. А еще у нее были невероятные миндалевидные глаза, неестественно-синие, почти фиалковые, подчеркнутые стрелками, которые придавали взгляду пронзительности.
«Точно, линзы, — с неожиданной для самой себя легкой завистью решила я, недовольно отметив, что Алекс заметно оживился. — И тонна пластики. Не могут люди быть настолько идеальными».
— Прошу, присаживайтесь, — бархатистым, завораживающим голосом предложила Лилиана, вставая из-за стола, накрытого черным шелком, и указывая на кресла напротив. — Какое срочное дело привело вас ко мне?
— Видите ли, — заученно начал Алекс, доставая из кармана амулет. — Нас интересует вот этот кулон, моей невесте он достался по наследству. На нем оказалось смертельное проклятье, которого хотелось бы избежать. Вот ваши коллеги вроде бы сказали, что его сняли, но мы переживаем, сами понимаете. Со смертью не шутят. Поэтому хотели бы для гарантии, так сказать, закрепить.
Ведьма понятливо усмехнулась и протянула к артефакту руку.
— Разумеется, давайте посмотрю. Нет такой порчи, которую я бы не смогла снять, — заявила она.
И стоило камню коснуться ее ладони, как глаза девушки вспыхнули нереальным фиолетовым светом!
Я даже вздрогнула от неожиданности. Зато Алекс как будто только этого и ждал.
— Ага! — воскликнул он, рывком бросаясь к ведьме, и сжал ее руку, не позволяя откинуть кулон в сторону. — Я так и знал! Хватай ее сильнее!
Опомнившись, я дернулась вперед, и меня тут же крепко перехватили за талию. Я же одной рукой схватила наш билет в Темные Королевства, а второй вцепилась в Алекса.
Испуганный ведьмин вопль и свист взметнувшегося вокруг нас темного вихря прозвучали одновременно. А спустя миг мы ухнули куда-то вниз.
Глава 7
Падение сопровождалось болтанкой из стороны в сторону, словно кто-то неведомый пытался разъединить нас и перемолоть по отдельности. С каждым мгновением хватка Алекса становилась сильнее, да и я не отставала, ногтями впиваясь в его одежду. Пришлось даже ведьму выпустить — не потерять Алекса было куда важнее.
Приземление было неожиданным, но не болезненным. Земля, на которую мы упали, оказалась покрыта мягким мхом и достаточно влажной, чтобы минимизировать ушибы.
— Никогда не любил этот экстремальный переход, — выругался Алекс, поднимаясь первым. — И ведьму не удержал. Теперь ищи эту девчонку…
Я поднялась и осмотрелась. Мы оказались у берега болотистой широкой реки на окраине странного леса, где среди темных отсыревших стволов деревьев плыли почти осязаемые космы тумана.
И вот вроде и день, и даже тепло, а от вида этих белесых лоскутов стало жутко. Так что по спине мурашки страха пробежали. Даже на той стороне реки, где деревья были куда больше искорежены и иссушены, лес казался не таким опасным, как наш, утопающий в тумане. Чую, нехорошее это место! Очень нехорошее!
А ведьма, наверное, где-то там, в его глубине…
Черт!
— Может, она где-нибудь рядом? — с надеждой произнесла я. — Давай покричим? Как там ее звали…
— И даже не думай! — хмуро прервал Алекс. — Привлечешь внимание, и к нам сбежится куча милых тварей на восьми ногах размером с два твоих роста. Я это место знаю, мы на окраине леса туманных пауков. Того самого, который нам дэйнатары от щедрот отрядили, помнишь? И поверь, лучше нам с этими пауками не встречаться. Те еще твари. Живут на деревьях, крайне ядовиты и жрут…
— Дальше не продолжай, пожалуйста, — быстро перебила я, нервно передернув плечами. — Я поняла. Но это значит, что та ведьма погибнет?
— Не факт. — Он отрицательно качнул головой. — Лилиану наверняка далеко от нас отшвырнуло. По крайней мере, в прошлый раз мы с Азарвилом на весьма приличном расстоянии друг от друга оказались.
— Надеюсь, — пробормотала я с сомнением, услышав в голосе Алекса легкие нотки неуверенности. Видимо, он скорее пытался убедить нас в том, что девушка в безопасности, нежели действительно в это верил.
Н-да. Надеюсь все-таки, что с ней все хорошо. Меньше всего хотелось бы, чтобы из-за меня погиб совершенно невиновный человек.
— Ладно. — Я мотнула головой, отбрасывая неприятные мысли и поправляя спортивную сумку, которую предусмотрительно держала все это время перекинутой через плечо. — Что дальше?
— А дальше мне придется помолиться. — Алекс поморщился.
— Помолиться? Ашшарисс? — понятливо уточнила я.
— Да. — Он кивнул. — Вообще-то, конечно, я полагал, что она сама объявится, как только почувствует, что я вернулся в Королевства. Но что-то ее двуликость к нам не спешит. Обиделась, видимо, серьезно… н-да. Ну да ничего. Сейчас мы это исправим.
Алекс как-то обреченно вздохнул, затем неохотно воздел руки к небу и заунывно провыл:
— О двуликая Ашшарисс, повелительница Вечернего ветра! Озари своей милостью, услышь и приди к покорному слуге своему!
Я с интересом пронаблюдала за процессом воззвания и огляделась, ожидая появления богини.
Ничего.
— Хм? — Алекс озадаченно нахмурился и потер лоб. — Днем она хуже слышит, что ли? Хотя обычно сразу прибегала…
Воззвание было повторено еще раз. Увы, опять с полным отсутствием результата.
— Сильно обиделась, наверное, — логично предположила я.
— Да, блин, обиды обидами, но мы тут у черта на рогах находимся! — Алекс раздраженно выругался и, подняв голову к небу, заорал: — Шер! Ну едрит твое коромысло! Приди уже и давай поговорим нормально! Или ты хочешь, чтобы меня тут пауки сожрали?!
Судя по тому, что богиня даже теперь не появилась, именно этого она и хотела.
Похоже, безупречный план Алекса дал серьезную трещину.
— И чего теперь делать будем? — уточнила я снова, когда стало окончательно ясно, что Ашшарисс мы не дождемся.
— Выбираться. — Алекс пожал плечами. — Что ж еще. Благо руки-ноги при нас. Пойдем по берегу реки. Рано или поздно мы должны выйти к какой-нибудь дороге, а еще лучше — к мосту. На той стороне, насколько я помню, идет строительство замка Даннелиона. Он темный маг и жрец Ашшарисс, как я. Ну, или дойдем до какого-нибудь из поселений Туманного Королевства. Второе, конечно, менее предпочтительно, потому что на нашей родине всерьез и надолго обосновались дэйнатары. У нас с ними, конечно, перемирие, но очень уж не хочется лишний раз пересекаться. Хотя там Инга, она жрица Шер, и, чтоб его, Арданэллир, который связан с Калионгом. А Калионг связан с Шер и…
При имени запретного бога тело рефлекторно вздрогнуло, вспомнив жгучую боль наказания. Я тотчас быстро замотала головой.
— Нет, Калионга нам не надо. — И, увидев непонимающий взгляд Алекса, спешно добавила: — Пусть с дэйнатарами официально и перемирие, мало ли как они отнесутся к двум потерявшимся эльфам? Зачем рисковать? Давай лучше искать переправу на тот берег, к Даннелиону. Темный маг и твой собрат по жречеству, как по мне, наилучший вариант, чтобы спрятаться от моего отца и спокойно обдумать дальнейшие действия.
— Твоя правда, — согласился Алекс.
И мы двинулись вниз по течению. Держались самой кромки воды, насколько это было возможно, ибо заболоченные берега периодически вынуждали углубляться в лес. Шли несколько часов, очень длинных и выматывающих как физически, так и морально — от осознания близкой опасности. Я даже мечи из сумки достала и за плечами приладила, чтобы вытащить быстро, если что.
Когда солнце перевалило за полдень, над деревьями с противоположного берега реки показались замковые башни, часть из которых были еще явно недостроены. Они походили на обломанные зубы какого-нибудь гигантского дракона. Что ж, значит, с местом и направлением Алекс не ошибся.
Вид конечной цели воодушевил, даже шаг стал бодрее. Ведь оставалась самая малость — найти переправу на другой берег.
Но — увы. Этой самой переправы ни спустя час, ни спустя три часа так и не обнаружилось. Солнце вслед за башнями уже скрылось за черными лесными макушками, а моста или хоть какой отмели нам так и не встретилось.
Правда, останавливаться мы не собирались. По словам Алекса, безопасней было ночевать в логове гашшар, чем под боком у туманных пауков.
Время шло. Среди деревьев окончательно поселились тьма и сгустившийся туман. Ноги переставляла чисто механически, тратить силы на раздумья не хотелось. Выносливость выносливостью, но экономить внутренние резервы было необходимо. Неизвестно, что ждало впереди.
Внезапно краем глаза я уловила вспыхнувшее на доли секунды свечение. Рука инстинктивно рванулась к мечу, однако огонек уже бесследно пропал.
— Алекс, ты это видел? — тихо спросила я.
Тот замер и осмотрелся.
— Что именно?
— Огонек, — пояснила я и тут же увидела, как от очередного дерева вдалеке отлетел новый светлячок. — Вон!
Алекс нахмурился. Светящийся комочек парил практически над землей и на этот раз уже не пропадал. Наоборот, словно осознав, что мы его заметили, засиял ярче, а немного впереди к нему присоединились еще два.
— Фиг знает, что это, — заключил Алекс. — Может, огни болотные. Типа газ какой. Пойдем отсюда, а то еще надышимся.
Вот только для болотного газа «светлячки» вели себя уж больно странно. Они дружно двинулись за нами следом, как зайцы, прыгая между деревьев, и отставать не собирались. Более того, их количество быстро увеличивалось.
В какой-то момент нам снова пришлось свернуть в лес, чтобы обойти особо густые кусты, и, как оказалось, «светлячки» только этого и ждали. Метнувшись нам наперерез, они внезапно сложились в светящуюся человеческую фигуру!
— Мы все-таки надышались? — неуверенно спросила я, останавливаясь.
И тут «призрак» махнул рукой, недвусмысленно предлагая следовать за ним!
Я закашлялась. Алекс выругался.
Махание рукой повторилось.
— Это что еще такое? — Я сглотнула, чувствуя, что по спине пробежали мурашки страха.
— В душе не знаю, — пробормотал Алекс в ответ, а затем ошарашил: — Пойдем посмотрим, что ему надо.
Я тотчас ухватила шагнувшего навстречу призраку мужчину и испуганно зашептала:
— С ума сошел? Это же явно какая-то потусторонняя хренотень! А если оно опасное? Заманивает нас к чему-нибудь похуже пауков? Ты фильмы ужасов не смотрел, что ли?
«Призрак» мое сомнение явно уловил. Один из светлячков живо отделился от фигуры и, с неуловимой быстротой оказавшись рядом, коснулся моей кожи. Я перепуганно взвизгнула, но ничего кроме приятного тепла не почувствовала.
— Вот видишь, они безвредные, — заключил Алекс. — Я, конечно, не большой специалист в магии, но зуб даю — это именно магия, и причем светлая. Например, какой-нибудь артефакт мощный жаждет, чтобы его забрали.
— Артефакт жаждет? — Я поперхнулась. — По-твоему, это нормально?
— В Королевствах вообще мало нормального. — Алекс хмыкнул. — Так что как раз этот вариант вполне вероятен. Короче, моя профессиональная чуйка советует пойти за огоньками. К тому же мы — эльфы. Магия для нас не опасна.
Все еще в сомнении, я качнула головой, но послушно двинулась за Алексом и «призраком». Правда, не забывая при этом еще активнее всматриваться в туман и деревья, боясь пропустить опасность.
К счастью, идти пришлось недолго. Буквально через четверть часа «призрак» вывел нас к небольшому заросшему полуразрушенному строению, то ли мини-часовне, то ли макси-беседке. Его чудом уцелевшую арку входа украшало изображение стилизованного солнышка.
— Знак Светлейшего? — удивленно хмыкнул Алекс.
— И чего, нам вот туда? В эти подозрительные развалины? — уточнила я.
Словно в ответ, «призрак» тут же рванулся к арке и со вспышкой в ней растворился.
— Да, по всей видимости, именно туда, — подтвердил Алекс и вошел внутрь.
Ругнувшись, я последовала за ним.
Переступив порог, мы оказались в небольшом полуразрушенном зале. Обрушившийся местами потолок глыбами лежал на пыльном грязном полу. Однако, к моему удивлению, в трещинах мраморных плит не было ни одной травинки. Даже мох и плющ не заползли в святилище. Лес словно боялся сюда зайти. А еще здесь не ощущалось ни малейших признаков опасности и тумана вездесущего не было.
Хороший знак. Очень хороший!
— Что ж, похоже переночевать тут можно спокойно, — пробормотала я.
— Ага. — Алекс согласно кивнул. — Но сначала надо понять, чего хотел наш проводник. Вряд ли он привел нас сюда просто ради того, чтобы предложить ночлег.
С этим я была полностью согласна и практически сразу заметила настоящую причину: мягкое бело-голубое сияние, исходившее из-под крупного валуна, который лежал в центре зала. Камень явно что-то придавил, когда обрушился свод.
— Оно? — Я кивком указала на сияние.
— Не узнаем, пока не сдвинем булыжник, — философски откликнулся Алекс и направился к обозначенной цели.
Я тоже решила не отлынивать от работы и, помогая, уцепилась за камень в надежде его хоть немного приподнять. Но даже нам двоим махина поддаваться не захотела. Пришлось проявить смекалку. Алекс нашел среди завалов достаточно прочную доску, и мы организовали некое подобие рычага. Под совместные ругательства и треск дерева нам все же удалось приподнять и немного сдвинуть валун.
Под камнем оказались осколки старой гранитной чаши, среди которых бил маленький родник. Именно вода и излучала замеченное нами сияние. Раньше она собиралась в большую напольную чашу, а затем исчезала где-то под каменными плитами пола, но сейчас от чаши мало что осталось, так что тонкий ручеек, не задерживаясь, сразу убегал вниз.