— Хм. И это все? — Алекс недоуменно хмыкнул.
И тут прямо над родником вновь засветились «светлячки», собираясь в человеческую фигуру! Однако на этот раз они соединились более плотно, составив единый сияющий мужской силуэт в длинном балахоне.
«Призрак» слегка поклонился, а затем в зале прозвучал низкий рокочущий голос.
— Рад, что ты откликнулась на мой зов, Анариэль из рода Таннегрион.
От неожиданности я аж вздрогнула.
— Я тоже… э-э… рада, — выдавила кое-как. — А вы кто?
— Хранитель источника Жизни, оставленный Светлейшим многие сотни лет назад, — пророкотал тот. — Источник был благословлен Светлейшим, дабы нести процветание и светлую магию в этот лес.
— Хорошо процветание. — Алекс аж закашлялся, видимо, вспомнив о туманных пауках.
— Да, раньше он был прекрасен, но теперь, увы, полон порождений темной магии, — в голосе хранителя послышались нотки печали. — Светлых мест силы мало осталось, как и светлых магов. Все разрушили темные, все очернили. Благодарю за то, что ты дала этому источнику свободу.
— Я, кстати, тоже в этом участвовал, — буркнул Алекс.
— Однако, чтобы источник вновь смог влиять на этот лес, ему нужно больше сил, — не обратив на него внимания, продолжил хранитель. — Поделись искрой, пробуди сердце источника ото сна, в который повергли его темные маги. А дальше он справится сам.
— Дать источнику сил? — Алекс скептически фыркнул. — Мужик, мы, если что, эльфы, а не маги.
— Погоди, Алекс, — сообразила я. — Божественная сила! Она, видимо, тоже подходит!
— Хочешь сказать, мне надо каким-то образом влить в источник силу Шер?
— Исключено, — резко откликнулся хранитель. — Темная магия источнику чужда и отвратна, а Ашшарисс, пусть изначально и двулика, полностью встала на ее сторону. Источнику нужна только сила светлого пламени, которая есть у Анариэль.
— Что у тебя есть? — Алекс тотчас пристально уставился на меня. — Светлое пламя? У тебя есть покровитель?
Ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть.
— Кто? Когда? Откуда? — мигом засыпал он меня вопросами.
— Слушай, это долго объяснять, — неохотно выдавила я. — И… сложно. В общем, меня и вправду взял под покровительство огненный бог. Светлый. Не так давно. Я не хотела рассказывать об этом отцу по… в общем, у меня были на то причины. — Я нервно потерла запястье, где под одеждой был скрыт краешек татуировки.
От Алекса мое напряжение явно не укрылось, поскольку настаивать он не стал.
— Ясно. Ладно, поговорим об этом потом, — решил он. — Сначала разберемся с насущными проблемами. Мы, конечно, не члены Гринписа, и даже не из Искристой обители здешних светлых магов. Более того, не так давно один из магов Светлейшего едва не отправил меня и моих друзей на тот свет. Но пауков я не люблю куда больше, да и несмотря на наши с твоим отцом временные разногласия, не стоит забывать, что дэйнатары таки отдают нам в том числе и этот лес. Поэтому, даже если напостоянку мы в Королевствах жить не будем, его очистка все равно в наших интересах. Так что давай, как говорят джедаи, используй силу.
— Да я не против, знать бы как, — с сомнением откликнулась я.
— Почувствуй силу, которой тебя благословил покровитель. Силу, которая наполняет твою душу и тело, — посоветовал хранитель.
Почувствовать? Легко сказать! Хоть я и знала, что связана с огненным богом, до сего момента и понятия не имела, что меня что-то там наполняет. Да и вообще, сила эта в последний раз мало чего приятного принесла. Наоборот. О той дикой боли я вообще думать не хотела.
Хотя, конечно, в первую встречу с Варием никакой боли не было. И огонь касался меня нежно, приятно…
Воспоминание оказалось настолько ярким, что я почти наяву ощутила то пламя. Словно оно вновь окружает и пропитывает меня, согревая и лаская. Не удержавшись, я с головой погрузилась в собственные чувства, и меня моментально охватили огненные сполохи, окрасив мир яркими желтыми и оранжевыми цветами. На рефлексах вытянула вперед руку, и сияние рванулось к источнику, вмиг его охватив.
Вспышка света ударила в небо тонким сильным лучом мощнейшего прожектора, а когда погасла, источник изменился! Теперь он сиял раза в три сильнее, а мраморная чаша полностью восстановилась и стала быстро заполняться водой.
Рядом раздались изумленный присвист и возглас Алекса;
— Твою дивизию, вот это иллюминация!
И я была с ним полностью согласна. Как завороженная, я стояла и смотрела на это чудо проявления божественной силы. Даже не представляла, что могу совершить что-то подобное! Раньше благословление бога казалось все же чем-то эфемерным. А тут вдруг такое!
— Благодарю за вашу помощь, — произнес хранитель, пока я удивленно хлопала глазами. — Теперь все будет хорошо, и мы постепенно очистим лес от обосновавшейся в нем скверны. Отдыхайте тут спокойно. Тебе же, Анариэль, мы желаем успеха в выполнении божественной миссии. Светлейший полностью одобряет и поддерживает устремления своего сына, — завершил он и начал таять.
— Эй! А пить-то твою водичку можно? — поспешно спросил Алекс.
— Да, — прозвучал ответ, после чего призрак окончательно исчез.
— Спасибо, — выдохнула я уже в пустоту.
— Ну, хоть ночлег и вода есть, — резюмировал Алекс удовлетворенно. Затем подошел к источнику, быстро умыл лицо и сделал пару глотков. — Норм. Обычная родниковая на вкус.
После такого окончательного одобрения я, не мешкая, повторила его действия. Во рту ведь с самого утра ни крошки не было! Так что пила с жадностью, чувствуя, как по телу растекается волна приятной усталости, неги и сонливости… охватывает все сильнее, сильнее…
— Какого?.. — растерянно пробормотал рядом Алекс, а затем раздался звук падающего тела.
Ровно в тот же миг мои ноги подкосились тоже. Я рухнула на пол, и сознание охватила темнота.
Сознание вернулось так же внезапно, как и пропало. Словно кто-то свет включил. Но едва я открыла глаза, обнаружила, что нахожусь не в храме и вообще не в Туманном лесу, а на траве у обочины какой-то дороги!
Рядом выматерился, поднимаясь, Алекс.
— Усыпил, гад! Вот и помогай кому-нибудь после этого!
— Да уж, — согласилась я, тоже поднимаясь и оглядываясь. — Интересно, где это мы?
Позади нас раскинулся вполне обычный лес, что радовало. А вот надгробные плиты, местами сильно покосившиеся и заросшие мхом, напрягали.
— Кладбище, — хмуро заключил Алекс и осмотрел пару надгробий. — Судя по именам и знакам, дэйнатарское.
— Это плохо или хорошо? — Я вопросительно посмотрела на него.
Кладбище в моем понимании означало близость какого-нибудь населенного пункта, но мало ли?
— Пока не знаю. — Алекс пожал плечами. — В теории хорошо. А на практике не люблю я местные кладбища. Ваще. Ладно, пойдем на дорогу, может, какой указатель будет.
И указатель обнаружился практически сразу. Вдалеке, над кронами деревьев, мы увидели бело-голубое сияние. Я тотчас настороженно оглянулась на Алекса, но обнаружила, что тот, наоборот, повеселел.
— А может, этот хранитель святой водички и не так уж плох, — с улыбкой протянул он и пояснил: — Нас, по ходу, на торговый тракт забросили. Вон там, — кивок на сияние, — портал. И через него с попутными купцами вполне можно попасть туда, куда нам надо.
— Это обнадеживает, — настроение начало подниматься и у меня. — Только чем расплачиваться будем? У тебя есть местные деньги?
— С собой нет. Но договориться, думаю, получится, — успокоил Алекс. — Ну а на крайний случай пойдем по тракту до города дэйнатаров. В общем, будем решать проблемы по мере их поступления.
Признав, что доводы логичны, я кивнула, и мы двинулись по дороге к порталу.
— Кстати. — Алекс вдруг глянул на меня. — Раз уж выяснилось, что у тебя есть покровитель, чего ты вчера его не призвала, чтобы вытащил нас из этой жопы?
Что ж, вопрос логичный, поэтому, невзирая на то, что не хотелось, пришлось ответить:
— Не могу. Он в Ограниченном мире и здесь меня не видит и не слышит.
— В Ограниченном мире есть настоящий бог?! Откуда?!
— Без понятия, — ответила честно. — Да и вообще, сомневаюсь, что он был в нашем мире изначально. Имена здешних богов он хорошо знает и к тому же…
Божественная татуировка на руке стала слегка покалывать, предупреждая, что распространяться о подробностях общения с Варием не стоит, поэтому я оборвала себя на полуслове. Нервно потерла запястье и добавила:
— Извини. Я… не могу об этом рассказывать. Мне нельзя.
Мой нервный жест Алекс заметил и нахмурился, но кивнул и расспросы прекратил. Так и пошли дальше молча.
Благо до портала оказалось не так и далеко. Уже через четверть часа мы приблизились к повороту, сияние за которым было таким интенсивным, что явно указывало — цель близка. Однако в этот момент до нас долетели лязг металла, какие-то глухие взрывы и треск.
И это очень походило на…
— Кажется, там идет бой, — разом помрачнев, констатировал Алекс. — На обочину — и будь готова задействовать маскировку.
Я тотчас последовала приказу и скользнула к кустам у дороги. Да, мы могли стать невидимыми для людей, но лично я не так и надолго, поэтому кусты — они всегда кажутся надежнее.
К порталу подошли осторожно и крадучись. А едва нашему взору предстала открытая площадка перед огромным, пылающим ультрамарином кольцом перехода, мои руки сразу же сжали рукояти мечей, а дыхание само собой выровнялось, как учили.
Нет, в бой, развернувшийся у полыхающей арки, я вступать, по крайней мере сейчас, не намеревалась. Но на всякий случай надо было быть готовой. Хотя до недавнего времени я и не представляла, что действительно придется использовать навыки, которые в меня вбивали с самого детства!
На каменной площадке сошлись дэйнатары и люди. Точнее, маги в угольно-серых одеждах и в масках, скрывающих лица.
— Тени тьмы, — тихо присвистнул Алекс и пояснил для меня: — Элита наемных убийц. Темные маги, которые за счет каких-то зверских магических зелий способны сражаться на равных с дэйнатарами. От этой бурды они долго не живут, поэтому их наем стоит овердохрена бабла. Но бьются бешено.
— И сейчас они явно выигрывают, — резюмировала я.
— Угу, — согласился Алекс. — Белобрысых мало, а портал блокировали. Неплохая ловушка.
Я всмотрелась в битву. Мертвых было порядочно и с той и с другой стороны. Выжившие дэйнатары стояли полукругом, отгораживая кого-то у арки портала. В какой-то момент убийцам удалось сразить еще одного воина, и я увидела, кого они оберегают. Наследный принц дэйнатаров!
Теперь понятно, для кого все эти старания!
Мысль помочь пришла неожиданно и сразу отозвалась во всем теле странной горячей волной предвкушения. Пламя внутри меня буквально требовало вступить в бой!
Я даже головой мотнула, удивляясь собственному порыву. Ведь дэйнатары — наши исконные враги! На кой черт рисковать собой, спасая жизнь их принца?
Но с другой стороны — разве плохо, если враги будут нам обязаны? И… вот почему в глубине души все больше растет уверенность, что неслучайно нас выбросило рядом с этим порталом? Как там говорил хранитель? Желает успеха моей миссии и Светлейший ее одобряет?
Если это действительно не совпадения, значит, идти туда я просто обязана. В конце концов, Варий обещал меня воскресить, так что из-за смерти можно не переживать.
Глубоко вздохнув, я решительно выпрямилась.
— Ты чего? Пригнись немедленно! — шикнул Алекс.
— Я иду туда.
— Свихнулась?! Это дэйнатары! Да пусть они все там подохнут! На хрена за них впрягаться, тем более против элитных убийц?! Мы там оба поляжем…
— Не оба. — Я качнула головой. — Ты останешься здесь.
— Что?!
— Ты — король, единственная надежда нашего народа, — пояснила я. — Кроме того, тебя не обучали бою. Вероятность твоей смерти практически сто процентов, а Ашшарисс, насколько мне известно, воскрешать не умеет. Поэтому ты ждешь здесь.
— Даже не надейся! — рыкнул, подскочив, мужчина. — Одну тебя я точно не отпущу!
Я вздохнула и точным ударом пальцев в область позвоночника обездвижила упрямого жениха. Не успевший и дернуться Алекс с удивленным вздохом рухнул в канаву.
— Ты что творишь?!
— Помнишь, что я тебе говорила о правилах эльфов по защите королевской династии? Если для этого необходимо тебя блокировать — мы это сделаем. Все мы. Даже я. Ты слишком важен, — пояснила я. — Жди тут. Если что, включай невидимость. И не переживай: если я умру, покровитель меня потом оживит.
После чего под шипящую ругань выскользнула на дорогу.
Страха перед боем во мне не было, его отец искоренил первым еще очень давно. Осталось, пожалуй, только легкое волнение.
Что ж, посмотрим, папочка, насколько хорошо я усвоила твои уроки.
Стелющимся шагом я устремилась к месту боя, выбрасывая из головы валяющегося в кустах Алекса, количество зачарованных врагов и остатки едва держащихся дэйнатаров.
Глубокий вдох через нос, выдох через рот, взгляд отстраненный, поверх голов сражающихся. Сердце бьется ровно и спокойно, несмотря на то, что я уже не иду, а бегу, ускоряясь постепенно, словно волна, накатывающаяся на острые камни прибрежной полосы. Я и ощущала сейчас себя волной — огромной, сильной и… слепой. Волне нет дела до тех, кто попадется на ее пути. Она сметет все и всех, не оглядываясь и не сомневаясь.
На бегу я тряхнула руками, убирая из мышц лишнее напряжение и опустив их так, что кончики мечей скашивали на своем пути редкие верхушки травы. И только сейчас, когда тело превратилось в идеальный механизм, я опустила взгляд, выбирая место прорыва.
Ветер уже свистел в ушах от скорости, когда один из теней, уклоняясь от рубящего удара осажденного дэйнатара, бросил взгляд назад. Случайный взгляд, но что он увидел? Судя по тому, как вытаращился, мало приятного.
А по мне прошла горячая щекочущая волна, когда я каким-то внутренним чутьем поняла — вот он! Первый!
Воин что-то крикнул, привлекая внимание остальных, и первым бросился мне навстречу. Я же едва сдерживала ликующий крик. Все тело наполняла энергия, которая требовала немедленного выхода, в противном случае грозясь просто разорвать меня на части. И я не могла и не хотела сопротивляться ей.
Когда до противника осталось несколько шагов, я резко оттолкнулась от земли и закрутилась в воздухе, словно веретено в умелых руках пряхи. Меч врага скользнул мимо груди, даже не коснувшись одежды, а в ответ человек в маске получил сдвоенный, один за другим, удар мечами с разницей не более мгновенья. Первый рассек ему грудь, а второй лицо.
Я приземлилась далеко за ним в контролируемом падении и резко тряхнула кистями, очищая клинки, так, что капли чужой крови полетели в стороны. И только теперь позади раздался шум падающего тела.
Ко мне же рванулись еще трое, но просто так ждать приближения врага я не собиралась. Инстинкты взвыли в злом предвкушении, и я, сорвавшись с места, бросилась навстречу приближающимся убийцам.
Первую тройку смела быстро. Они слишком понадеялись на магию и не ожидали, что боевые заклятия, способные расплавить камень, просто стекли с меня, не причинив никакого вреда. Эльфийская сопротивляемость к магии, помноженная на дар огненного покровителя, сделала меня практически неуязвимой к заклятьям.
А вот мои мечи с легкостью находили цель за целью. Я не рубила врагов, опасаясь, что в горячке боя не рассчитаю сил и не успею выдернуть клинок. Рубка пусть останется тем, у кого в руках тяжеленные мечи и секиры, а тело защищено крепким доспехом. Я секла, вращая мечами словно мельница, попавшая в ураган, стремясь не перерубить кости врагам, а резать их, как коров на бойне. Шея, руки, лицо, живот, сухожилия — вот что было целью. Все удары секущие, как у косы, чтобы легкие клинки не застряли в плоти врагов.
Еще пятеро остались позади, корчась в собственной крови и выпавших кишках, но добивать поверженных я не собиралась. Тем более что ко мне уже оборачивались другие. Но поздно, слишком поздно! Я уже была близка к спинам врагов. И волна, которой я себя ощущала в этот момент, накрыла их с головой.