Однако, когда я почти убедила себя, что идея эта и впрямь хорошая и откладывать ее смысла нет, моего уха коснулся приглушенный дверью звук мужских голосов.
Хм? Это Алекс там не спит? И с кем он там общается?
Заинтересовавшись, я отправилась смотреть, кто к нам пожаловал в столь поздний час. Тихонько щелкнула замком, приоткрыла небольшую щелку и увидела Алекса и… Линнелира!
— Не вышло. Она даже без тебя не явилась, — задумчиво сообщил только что вошедший принц.
— А я тебе говорил, что дело не во мне, а ты верить не хотел, — упрекнул Алекс. — Тыркал все меня помолвкой и ее обидчивостью…
Взгляд жениха скользнул по двери моих покоев и, естественно, мое присутствие от него не укрылось.
— Ария? Еще не спишь? — удивился Алекс.
— Не спится, — открывая дверь окончательно, призналась я. — А у вас что случилось?
— Да вот пытаемся докричаться до Шер, но она почему-то реагировать не хочет. Даже с Лином на связь не выходит, — сообщил Алекс и с досадой поморщился. — Он уж и уходил, чтобы вызвать ее в одиночку, но тоже успехов не достиг.
— Что меня, надо признаться, весьма обеспокоило, — добавил Линнелир. — Предлагаю подключить Ингу и на крайний случай воззвать к Ашшарисс вместе. Трех жрецов она точно не проигнорирует.
— Надеюсь, — хмуро сказал Алекс. — Только Ингу ты сам зови. Меня твой родственничек сейчас точно пошлет куда подальше.
Его высочество даже спорить не стал. Только кивнул, то ли соглашаясь с предложением, то ли подтверждая последнее утверждение, и вышел в коридор.
Несмотря на то что время уже давно перевалило за полночь, ждать пришлось на удивление недолго. Линнелир вернулся почти сразу, а спустя полчаса в гостиную зашли Арданэллир и темноволосая девушка с восточными чертами лица. Инга. Симпатичная, немного сонная, но открыто улыбнувшаяся Алексу в ответ на его приветствие. В общем, приятная и дружелюбная…
Но одновременно вызывающая во мне крайне отрицательные эмоции.
Да, Ингу я невзлюбила с первого взгляда. Все в ней меня почему-то раздражало, хотя найти внятную причину этого я не могла. Ведь встречалась с девушкой впервые!
— До утра ваше мегаважное дело потерпеть не могло? — вместо приветствия недовольно поинтересовался Арданэллир. — Мы уже спать легли вообще-то.
— Ну, справедливости ради, тебя, дорогой родственник, мы и не звали. Мог бы и не вылезать из кровати, — откликнулся его высочество.
— Чтобы вы втянули мою жену в свои сомнительные интриги? Не дождешься, р-родственничек.
— Прекращайте, давайте лучше перейдем к делу, — устало закатив глаза, попросила Инга и улыбнулась мне: — Вы, видимо, Анариэль? Очень рада знакомству.
— Взаимно, — еле выдавила я из себя ответную улыбку, хотя вместо этого хотелось что-нибудь рявкнуть. Подобную неприязнь я уже испытывала, когда мы с Алексом гостили в ее квартире, но там она все же была куда слабее.
К счастью, в разговор вмешался Алекс.
— Потом, девушки, пообщаетесь, — произнес он. — Инга, позови Шер, пожалуйста.
— Я? — Она недоуменно моргнула. — А вы что же?
— Нам она отвечать не желает, — ответил Линне — лир. — Одна надежда на тебя.
Инга кивнула и прикрыла глаза, сосредоточиваясь. Но спустя минуту хмуро заключила:
— Не идет на контакт.
— Значит, давайте вместе, — не хотел сдаваться принц.
Но и это не принесло результата.
Минута, две, пять — Ашшарисс так пред нами и не предстала.
Воздух в гостиной буквально пропитался тревогой и напряжением. Даже мне, полному профану в отношениях жрецов и богов, стало ясно: что-то случилось. Что-то очень-очень серьезное и явно нехорошее.
— И что теперь делать? — в пустоту спросила Инга. — Может, какие-то подношения нужны? Или в храм сходить? Или…
— Ничего не нужно, — неожиданно раздался уверенный мужской голос из ниоткуда, а затем в огненном сполохе появился Калионг.
Сердце непроизвольно споткнулось, а дыхание на миг сбилось. Ну не могла я заставить себя не реагировать на этого мужчину!
Вот только мужчина как-то совсем не отреагировал на меня. Зато Ингу Калионг одарил мягкой улыбкой и заботливо заверил:
— Ашшарисс на тебя не обижалась, Инга. У нее сейчас просто нет возможности ответить. И свободно передвигаться тоже. К ней предъявил претензии Круг Воздуха.
Серьезно, в мою сторону огненный бог даже не взглянул, все внимание уделяя взволнованной жрице. Между прочим, не его жрице!
Я неожиданно ощутила обиду. Да, я просила Калионга более не доставать меня, но все равно такое игнорирование раздражало! И вдвойне раздражало игнорирование ради этой… Инги!
Хотя, пожалуй, раздражение — не то слово. Меня это откровенно бесило!
Я с силой сжала зубы и мысленно приказала себе перестать страдать ерундой и взять себя в руки. Пара медитативных вдохов, и эмоции нехотя, но все же стали отступать.
Даже когда Калионг все же изволил бросить взгляд в мою сторону, я смогла удержать на лице равнодушное выражение, а затем и вовсе обернулась к Алексу.
Вот о ком надо было беспокоиться! Алекс изрядно нервничал и даже не пытался это скрывать.
В желании поддержать его, я легко коснулась мужского плеча, одновременно мысленно посылая Калионга к черту.
Хм. Показалось или я действительно почувствовала коснувшийся ауры всплеск его недовольства?
— Вы можете ей помочь? — тем временем спросила Инга.
— Нет. — Вот и голос огненного бога вдруг разительно изменился, став сухим и колким. — Это разборки воздушников. Я в них не лезу, — бросил он.
А после просто исчез.
— Кажется, ваша богиня вляпалась по полной, — констатировал Ардан.
— Шер очень рисковала, когда собирала выдающихся жрецов, чтобы увеличить свою силу, — бесцветно сказал Линнелир. — Она предполагала, что ее Кругу это не понравится. Собственно, поэтому Ингу и прятали под щитом Калионга — чтобы хотя бы отчасти скрыть возросший потенциал Ашшарисс. Но, видимо, кто-то разгадал ее план.
— И что теперь будет? — хмуро спросил Алекс.
— Кто знает? — Его высочество пожал плечами. — Вполне возможно, что мы скоро лишимся своей покровительницы.
— Погодите, что значит — лишимся? — Инга охнула. — Это в смысле — совсем? Ее убьют?
— Разве бога можно убить? — удивилась в свою очередь я.
— Всех можно убить, даже богов, — подтвердил Линнелир. — В божественных кругах что только не происходит: конкурентов и низвергают, и силу их поглощают. А без сил боги просто исчезают, то есть, по сути, умирают. Кстати, поглощение — это самый популярный способ для богов стать могущественнее. Собирать сильных жрецов зачастую слишком хлопотно и трудоемко, надо постоянно следить, что происходит среди смертных, знать, куда смотреть, успевать перехватывать, вынуждать принять свое покровительство. Сами понимаете, чем слабее бог, тем меньше у него шансов завлечь под свое покровительство сильную душу. И есть опасность, что даже при наличии жрецов тебя схватят божественные соплеменники и поглотят. Вполне вероятно, что с Шер случилось именно это.
— Но мы не можем просто так ее бросить! — Инга нервно сжала пальцы. — Нужно что-то делать! Может, воззвать еще к кому-нибудь, раз Калионг отказался помогать?
— А к кому? — Линнелир скептически покачал головой. — Не пойми меня неправильно, я хочу помочь ей не меньше, чем ты. Но боги первой тройки Круга Воздуха нам не помогут. Более того, уверен, кто-то из них и затеял все это. Другие же стихийные круги во внутренние разборки вмешиваться не станут, поскольку нет никакой выгоды для приличной траты своих сил. Калионг уже это озвучил. Так что обратиться можно только к верховной тройке богов, но Ашшарисс двулика, так что ей могла бы помочь только Двуликая богиня. Но она почти никогда не появляется. Только тем, у кого есть хоть какой-то магический проводник.
— Эх! А ведь еще вчера у нас в руках был амулет Двуликой… — с досадой протянул Алекс.
— Какой амулет? — тут же подобрался Арданэллир.
— Это не тот, с помощью которого вы в другой мир перемещались? — догадался Линнелир и не менее заинтересованно посмотрел на нас с Алексом.
Я настороженно кивнула:
— Тот самый.
— Да, он бы нам сейчас пригодился. — Во взгляде принца промелькнули азартные искорки. — На активацию такого могущественного артефакта богиня точно бы откликнулась. Правда, и цену бы запросила немалую за помощь, но все же попробовать стоит однозначно. Где сейчас амулет?
— В руках темной магички, благодаря которой мы переместились в Королевства. — Алекс поморщился. — Увы, удержать ее во время перехода я не смог, а на поиски времени не было. Мы только-только из леса вышли, как вляпались в засаду.
— Хм, очередная попаданка — темный маг с сильным артефактом? Интересно, — заключил Линнелир. — Свяжусь с Полуночным замком, пусть ищут.
— Согласен, — кивнул Ардан. — Я тоже своих ребят проинструктирую.
— А нам что делать? — уточнила Инга.
— Ждать. И отдыхать, — ответил принц. — Силы нам еще потребуются.
Глава 11
Остаток ночи прошел так себе. Если раньше меня мучила только книга, теперь к ней присоединились мысли о непереносимости Инги и странном чувстве к Калионгу, очень похожем на банальную ревность. Да и за Алекса я переживала. Вдруг его богиню не удастся спасти? Кто знает, как отразится на нем потеря Ашшарисс?
В общем, спала я отвратительно, постоянно ворочаясь и прислушиваясь к окружающему. Утром же потребовала накрыть мне завтрак у Алекса, чтобы на всякий случай находиться рядом с женихом, хотя есть особо и не хотелось.
Судя по тому, с каким отстраненным видом Алекс ковырялся в тарелке с тушеными овощами, аппетита и у него не было.
— Что будем делать дальше? — Я попыталась вызвать мужчину на разговор и хоть немного разрядить гнетущее молчание.
— Пока не знаю, — откликнулся тот. — Самого бездействие вымораживает. Знал бы, кому в рожу дать, — дал бы. Но, блин, некому! Только и надеюсь на то, что белобрысые найдут нашу колдунью.
— Да, надеюсь, с ней все хорошо. — Я вздохнула, в очередной раз ощутив укол совести: все же из-за нас девушка потеряла дом. И шарлатанкой в полной мере, получается, она не была. Ведь маг, пусть и ослабленный в Ограниченном мире, все равно что-то да мог. Значит, вполне возможно, что какие-то ее обряды действительно помогали людям.
— Тоже на это надеюсь, — согласился Алекс и снова замкнулся в себе.
К счастью, долго ожидание не продлилось. Линнелир и Инга появились уже через четверть часа.
— Ну что? Нашли колдунью? — тут же подорвался с места Алекс.
Однако принц только руками развел.
— Увы. Видимо, артефакт скрывает ее от поиска. Но мы с Арданэллиром подключили к поискам всех, кого могли, так что отыщем в любом случае.
— Вопрос только в том — когда. У нас мало времени для ожидания, — хмуро напомнил Алекс.
— Именно. — Линнелир кивнул. — Поэтому мы с Ингой придумали другой план. Не самый лучший и безопасный, но у нас ведь по-любому без вариантов, верно?
— Что за план?
— Заклинание Азарвила.
Алекс поперхнулся и вытаращился на принца как на крайне неумного человека.
— Оно же заставляет слететь с катушек. Тебе, может, оно и незаметно будет, а мне мозги пока еще дороги. Каким, блин, образом наше безумие поможет Шер?
— С ума оно сводит не сразу, — проигнорировав шпильку, отмахнулся Линнелир. — Для этого надо постоянно им пользоваться. От одного раза ничего с твоим драгоценным мозгом не случится. Зато сравняет нас по силе с богами. С увеличением наших сил увеличится и сила Ашшарисс, что наверняка поможет ей если не справиться, то хотя бы дольше продержаться против тех, кто ее удерживает.
— Заклинание действует несколько часов, — добавила Инга. — Ардан сказал мне, что очень постарается за это время разыскать вашу знакомую с артефактом Двуликой. А главное, может быть, у нас получится вообще переместиться к Шер!
— А вот это отлично! — Алекс тотчас просветлел лицом и потер руки. — Если удастся пробраться к Шер, то точно ее спасем! Когда приступаем?
— Как только прибудет Даннелион, — ответил Линнелир. — Он, как ни крути, один из сильнейших боевых магов Королевств, без него никак. Вчетвером у нас будет больше шансов…
— Впятером! Я иду с вами! — вклинилась я в разговор. Да, это вроде как было не мое дело. Но интуиция требовала отправиться вместе с женихом, поэтому я пояснила. — Я должна находиться рядом с Алексом. Все-таки я его телохранитель. Да и лишняя пара рук вам не помешает.
— Хорошо, — согласился Линнелир. — В таком случае, Инга, забирай из хранилища книгу, хочу еще раз взглянуть на нее и все просчитать.
— А нам что? Опять сидеть и ждать? — Алекс нетерпеливо пристукнул костяшками пальцев по столешнице.
— Терпение — добродетель, — хмыкнул принц, разворачиваясь к выходу.
Я же почувствовала, как в кровь ударил адреналин, а сердце забилось сильнее.
Книга Хранилище. Голову даю на отсечение — полуночник имел в виду Ту Самую книгу!
И ее владелица, получается, Инга?!
«Уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»
«Владелец… пока жив…»
Обрывки фраз набатом зазвучали в голове, позволяя обрести полную ясность.
Вот в чем состоит мое задание! Вот почему мне сразу не понравилась Инга!
Я. Должна Ее. Убить.
Неожиданно громко выругавшийся Алекс заставил вздрогнуть и отвлечься от закрывшейся за магами двери.
— Нет у меня уже терпения, — выдохнул тот в ответ на мой вопросительный взгляд. — Скорее бы уже хоть что-то сделать!
— Да… скорее бы, — рассеянно согласилась я и поспешила ретироваться: — Пойду готовиться.
Вот только мои метания по личным покоям мало походили на подготовку. Я всеми силами давила в себе желание отправиться вслед за Ингой и решить вопрос с артефактом сию же секунду.
Разумом я понимала, что сейчас неподходящее время для выполнения миссии. Алексу требовалась помощь колдуньи и ее книги. Убить ее сейчас — значит, предать его доверие и дружбу, а подобного исхода я не желала. Кроме того, я в принципе не могла понять, зачем из меня делают киллера. Чем так помешала Варию эта книга, если она вообще находится в этом мире, а он в том?
Но как следует задуматься об этом не получалось. Отвлекающееся сознание теряло контроль над телом, и я ловила себя на том, что уже открываю дверь, чтобы идти на поиски Инги.
В общем, это были самые сумасшедшие полчаса в моей жизни, достойные того, чтобы провести их в комнате с мягкими стенами и в смирительной рубашке. Лишь под конец я поборола в себе желание куда-то бежать, да и то только потому, что цель сама явилась в нашу с Алексом гостиную.
И не одна.
С Ингой вернулся Ардан, а сопровождали их Линнелир и хмурый русоволосый мужчина. Впрочем, последнего я одарила лишь мимолетным взглядом, догадавшись, что это последний жрец — темный маг Даннелион. Все мое внимание сосредоточилось на книге в руках Инги.
От моментальной атаки удержали лишь остатки здравомыслия и понимание: Арданэллир не даст причинить жене вред. А я, как ни печально, ему не противник.
— Приятно, что вы в который раз не можете обойтись без моей помощи, — тем временем хмыкнул тот самый Даннелион.
— Не можем разделить твоего восторга этим фактом, — ровно парировал принц. — И в целом вполне можем справиться без тебя, если боишься свихнуться, как Азарвил.
— Даже не надейся. — Маг прищурился. — Если ты с катушек поедешь, я хочу быть в равных условиях, чтобы прибить тебя раньше, чем пострадает весь мир.
— Хватит, — вмешалась в начинающуюся пикировку Инга. — Давайте уже начнем обряд. Иначе, пока вы тут выясняете, у кого более стальные шары, Шер исчезнет.
Даннелион выразительно закатил глаза. Демонстративно его проигнорировав, принц прошел в центр гостиной и достал из внутреннего кармана мантии обычный на первый взгляд мел. Задумчиво нахмурился, рывком откинул ковер и начал активно портить пол, рисуя на каменных плитах нечто похожее на пентаграмму.
Арданэллир же предпочел место у входной двери. Как он сам пояснил, чтобы нас во время церемонии никто не отвлек. Ну и для того, чтобы на случай непредвиденной ситуации остался кто-то, не подверженный действию заклинания.