— Пап…
— Мы сейчас должны были шампанское на дэйнатарских поминках открывать, а через полгода-год и вовсе закопать всю их правящую династию! А вместо этого я весь вечер выслушивал прожекты по примирению наших рас! Да будь я человеком, у меня за эти несколько часов от их предложений все волосы на голове поседели бы!
Я не сомневалась, что папа хитер и коварен, но чтобы так подставлять собственного короля, причем единственного из правящего рода?! Это уж чересчур!
— Алекс это не одобрит! — хмуро сообщила я.
— Алекс вообще об этом не узнает! И даже не смей ему говорить, это для его жизни опасно, — осадил отец. — Лучше объясни, зачем полезла в бой? Сочувствие взыграло? Желание показать себя? Получила приказ Алекса?
— Приказ… да, практически, — признала я нехотя. — Но не Алекса.
Сообразил отец сразу.
— Покровитель, значит? — произнес он уже задумчиво. — Интересно. И кто он?
— Извини, не могу сказать… по крайней мере пока. — Я развела руками. — Мне запрещено называть его имя. Но главное, что он достаточно силен, и теперь его сила наполняет и меня. Так что сам понимаешь, я не имела права проигнорировать его приказ.
— Н-да. Понимаю. — Отец с досадой поморщился, видимо, понимая, что ругать меня дальше не имеет смысла. — Ладно. В любом случае уже ничего не изменить. Скажи тогда хотя бы, какова была цель этой защиты?
Но и на этот вопрос я ничего путного ответить ему не смогла, поэтому просто пожала плечами.
— Без понятия. Мой покровитель не столь общителен, как Ашшарисс Алекса. Приказ отдал, и все.
Папа поморщился снова. Ему явно трудно было смириться с тем, что какие-то внешние силы рушат столь тщательно разработанные планы. Однако с божественной волей не поспоришь.
— Что ж, учту и это, — произнес он со вздохом. — Тем более все равно хорошо, что у тебя появился божественный покровитель. И хорошо, что он не такой слабый, как у Алексиса. Хоть что-то полезное с тобой произошло за время, проведенное в Королевствах.
Признаваться в том, что покровителя я обрела не здесь, а в нашем Ограниченном мире, не стала и утвердительно кивнула. Все складывалось весьма удачно. Еще бы ситуацию с помолвкой утрясти…
— А сейчас, раз насущные вопросы выяснили, пошли, — прервал размышления отец.
— Куда? — Я недоуменно моргнула.
— Как куда? Сказал же, надо реликвии нашего народа забрать. — Отец продемонстрировал объемную сумку, которая болталась у него за спиной. Что-то в ней мелодично звякнуло. — Сокровищница тут, знаешь ли, немаленькая, так что поможешь с поисками необходимого.
Обворовывать дэйнатаров? Мне?
— А Алекс? — глупо уточнила я.
— Что — Алекс?
— Ну, вообще-то это он вор…
— На данный момент он не вор, а наш король, — отметил отец. — Подставлять его нельзя. Да и дороги он не знает. Проще самим сбегать, чем ему полночи объяснять.
И вот даже не поспоришь!
Хмыкнув, все еще слегка растерянная, я заперла дверь в гостевые покои во избежание внезапного появления горничной. После чего вслед за отцом вошла в темный тайный проход.
Кажется, после сегодняшней ночи у нас с Алексом появится еще одна общая черта.
Туннель, по которому мы шли, был очень узким, с периодическими резкими поворотами на девяносто градусов и развилками. Проложен он был внутри стен, которые тянулись вдоль основных коридоров, и, что самое интересное, стены эти с нашей стороны были полупрозрачными!
Как объяснил в ответ на мой удивленный вздох отец, полупрозрачность была особенностью камня наряду с рассеиванием магии. Добивались ее особенной рифленой шлифовкой, которая преломляла внешний свет и буквально проецировала все, что находилось по другую сторону каменной плиты. Гладкая же сторона плиты при этом оставалась непрозрачной.
Поэтому мы шли вдоль коридоров, глядя на снующих туда-сюда дэйнатаров и их сторожевые посты, сами оставаясь невидимыми. И чем дальше, тем больше я понимала и разделяла эмоции презрительного превосходства отца. Тоже мне завоеватели! Дворец заняли, но полноправными хозяевами в нем так и не стали. Уверена, если бы эльфов не застали врасплох, мы бы поборолись на равных…
И, кстати, раз тут столько ходов, почему эльфы до сих пор покушение на королевскую семью не организовали? Ведь с таким доступом это проще простого сделать!
Вопрос настолько заинтересовал, что я даже его озвучила. Но отец отрицательно качнул головой.
— Не проще, увы. В королевские покои доступ есть только у королевской семьи. То есть туда смог бы пройти только Алексис, а шансов у него против отряда карателей-дэйнатаров никаких. Но сейчас и он в королевское крыло не попадет. Дэйнатары не дураки, перестраховались: вместо магии обеспечили защиту помещений благословением божественных покровителей. В общем, туда не пробраться. Никак.
— А как же сокровищница? — забеспокоилась я. — Ты уверен, что на нее тоже такую защиту не поставили?
— Уверен, и уже проверил, — довольно ответил отец. — Дэйнатары бы, может, и хотели, но богам обычно нет дела до каких-то побрякушек и золота. Жизнь своих жрецов они стараются сохранить, но и только…
Внезапно отец остановился и коротким жестом призвал меня к вниманию. В следующий миг я услышала гулкие приближающиеся голоса, а затем увидела тех, кто так заинтересовал отца. Линнелир и Арданэллир. И, судя по первым же обрывкам фраз, их действительно стоило послушать.
— Нет, это ты не понимаешь, — доказывал что-то Линнелир. — Я некромант, а не всеведущий прорицатель. Да даже и прорицатель тут не поможет: на трупах стоит посмертная защита от просмотра. Тени всегда в первую очередь заботились о своих клиентах и сохранении анонимности. Потому у них и расценки такие сумасшедшие. Наши прорицатели, как и ваши, за несколько часов работы так ничего и не добились. Ни единой связи не отловили даже с организаторами теней, не то что с их заказчиками.
— Вот поэтому я тебя и прошу — подними нам пару трупов. Хотя бы ненадолго. Может, если хотя бы один из щитов, посмертный, спадет, то…
— То останется еще семь, — оборвал Линнелир. — И толку? Мне, конечно, льстит, что ты наконец-то начал ценить мои способности мага. Но если раньше ты их недооценивал, теперь явно переоцениваешь.
— Нам нужно узнать, кто заказал это покушение, — процедил Арданэллир сквозь зубы. — У Дариила еще нет покровителя. Сам понимаешь, в какой он опасности. И если это не эльфы, значит, где-то под боком у нас скрывается сильный враг. Такой, для которого даже наем нескольких боевых отрядов теней не проблема.
— Понимаю. Но, повторюсь, на данный момент выявить заказчика не представляется возможным. — Линнелир развел руками, а затем недоуменно качнул головой: — Подумать только, вам действительно помогли эльфы. Не иначе, мир перевернулся. До сих пор не верится.
— Мне тоже. Хотя я лично убедился в том, на что способна дочь Таннегриона, — произнес Арданэллир. — Аурелиус хорошо ее обучил. Даже если не учитывать божественного покровителя. Девочка по максимуму использует природную гибкость, да и скорость развивает приличную. Оружие для нее подобрано идеально.
— Столько комплиментов от тебя и какой-то эльфийке? Уверен, не каждый из твоих собственных бойцов такое слышал, — съязвил Линнелир.
Дэйнатар слегка усмехнулся одной половиной лица.
— Я просто объективен и уважаю достойных противников.
— Даже так? Ты считаешь девчонку противником?
— Еще нет. Но, пожалуй, лет через двадцать — тридцать буду.
От такого признания мне неожиданно стало приятно. Все-таки когда боец такого уровня тебя хвалит и видит в тебе перспективу, это что-то значит. Пусть он и дэйнатар, но…
— Пошли, — холодный голос отца оборвал странные мысли. — Время дорого.
Вот ему, похоже, похвала Арданэллира пришлась не по душе. Хотя обидно, между прочим. Я же его дочь. Мог бы, наоборот, гордиться тем, что воспитал достойного бойца. А он… эх!
Вслух этого, правда, говорить, разумеется, не стала. Просто молча двинулась следом за ним.
Отец уверенно шел вперед, ни разу не замедлив шага. Дворец он и впрямь знал до последнего закуточка. Я старалась запоминать пройденный путь и количество поворотов, но в точности составляемой мысленной карты все же уверена не была. Слишком много попадалось развилок. Кроме того, пару раз нам приходилось осторожно выходить в общий коридор и перемещаться на другую сторону застенных переходов.
Общее время такого извилистого пути заняло почти полчаса, после чего мы наконец вышли в огромный круглый зал, напрочь лишенный окон. Тусклый рассеянный свет проникал сюда лишь из куполообразного прозрачного потолка. Поскольку сейчас была ночь, в зале царил густой сумрак, позволяя увидеть лишь темные очертания развешенных на стенах огромных гобеленов с портретами дэйнатаров и какими-то батальными сценами.
— Что-то мало похоже на сокровищницу, — недоуменно пробормотала я.
— Это Зал Славы туманных эльфов, — сообщил отец.
— А-а, это здесь, значит, наши гербы гобеленами закрыли? — вспомнила я рассказ горничной и огляделась уже с любопытством. — Интересно все же, почему их уничтожить не смогли? Магия ведь в этих стенах запрещена.
— Обычная — да. Но этот зал был сделан по королевскому приказу, чтобы оставить на века знания о семи великих родах эльфов, — пояснил он. — И дабы никто не смог покуситься на истину и исказить историю, гербы скреплены королевской кровью и благословлены божественным покровителем. Потому они и неуничтожимы. А тайный вход в сокровищницу находится за королевским гербом — его закрывает третий гобелен справа от нас.
Подойдя к нужной занавеси, отец отодвинул в сторону один угол и быстро пробежался пальцами по выпуклым завиткам герба Эльро Андиннэль. Стена тотчас едва слышно щелкнула и тихо отъехала в сторону.
Нас ждал очередной проход, на этот раз резко уходящий вниз. Короткий, буквально с пару десятков шагов, который оканчивался монолитной плитой с оттиском ладони прямо по центру.
— Приложи к нему руку, — произнес отец. — Замок отреагирует лишь на кровь трех семей высших лордов, которые пользовались максимальным доверием королевской династии. Семья твоей матери в их число не входила, как, к сожалению, и кровь одного из твоих братьев. Хочу посмотреть, чью ветвь унаследовала ты.
Я с сомнением посмотрела на преграждающую путь каменюку. Дать ей «попробовать» мою кровь? А если не сработает? Отец еще больше во мне разочаруется?
В душе зашевелилось странное двойственное чувство. С одной стороны, вроде бы я последнее время вообще перестала принимать его мнение во внимание. А с другой — отец все-таки!
Рука потянулась к стене, нерешительно замерла буквально в нескольких миллиметрах от отпечатка, а затем ладонь прижалась к холодному камню. Мгновенный укол, и щелкнул очередной замок.
Сработало!
— Отлично, — удовлетворенно констатировал папа, наблюдая за отъезжающей в сторону плитой.
А я глубоко вздохнула, переводя дух. Вот сама не ожидала, что эта маленькая проверка окажется для меня такой важной!
Что ж, теперь можно и поисками национальных ценностей заняться.
Вслед за отцом я вошла в тускло освещенное помещение и с интересом огляделась. Увы, никаких гор золотых монет и пирамид со слитками не обнаружила. Сокровищница походила на отделение с сейфовыми ячейками банального земного банка. Просторный зал от пола до потолка занимали стеллажи с сотнями, а то и тысячами узких и широких ячеек.
— Нам в самый дальний конец. Там хранятся все важные ценности, — сообщил отец и быстрым шагом направился вперед.
Я последовала за ним, хотя и в легком сомнении. Может, эльфы и хранили когда-то самые ценные реликвии в той стороне, но что мешало дэйнатарам разложить здесь все по своему усмотрению? Этак мы тут долго бродить будем.
Однако, когда мы добрались до последнего ряда, я поняла, что отец прав. Стеллажи здесь были вмонтированы в стену, а металл, из которого были сделаны дверцы ячеек, отливал странным мертвенно-серебряным цветом.
— Асгапирит. Исключительно прочный, добывается только в одном месте — Серой шахте. Из него делают лучшее оружие в Туманном Королевстве, — коротко проинформировал отец, после чего сбросил с плеча сумку и расстегнул. — Вот. Смотри внимательно. Ищи оригиналы и заменяй на эти дубликаты. Они сделаны точь-в-точь. Дэйнатары никогда не определят, что это подделки.
— Тогда зачем красть, если у нас есть такие же? — пожирая глазами невероятной красоты ожерелье и перстни, непонимающе пробормотала я.
— Такие, да не такие. — Отец отрицательно качнул головой. — На наши реликвии наложены божественные благосы. Дэйнатарам они недоступны, поскольку только на свои родовые фамилии работают. Зато для нас польза будет весьма велика. Кстати, — он вдруг с прищуром посмотрел на меня, — надеюсь, с моим артефактом Двуликой все в порядке?
Упс!
Признаваться в том, что артефакт, как и темная магичка, пропал бог знает где, отчаянно не хотелось. Только-только ведь диалог нормальный с отцом наладился! А если скажу, он опять ругаться начнет.
— Ну-у… да, что с ним случится? Ты у Алекса спроси, он ведь его забирал, — промямлила я и быстро перевела тему: — А как открыть эти сейфы? Они же наверняка под замками?
— Да. Но мы проверили твою кровь. Для тебя, как и для меня, эти замки не существуют, — ответил отец и, окончательно переключившись на поиск реликвий, начал открывать ячейки.
Еще раз окинув взглядом драгоценности, я последовала его примеру.
Дверцы и впрямь открывались легко, а ящики податливо выезжали один за другим, открывая нашим взорам свое содержимое. Огромные драгоценные камни, диадемы и королевские жезлы соседствовали здесь с весьма странными предметами явно магического характера. А в очередной ячейке и вовсе обнаружилась здоровая книга. В кожаном переплете и углублением в центре, явно предназначенном для прикладывания печати-ключа.
Книга была охвачена пурпурным сиянием, что указывало на ее связь с сильной магией. И стоило мне только взглянуть на реликвию, как сердце зашлось в бешеном ритме, а в голове набатом зазвенела единственная мысль: «Нашла!»
Рука, словно завороженная, потянулась к находке.
— Не тронь! — рявкнул отец и, отдернув меня назад, быстро захлопнул ящик. — Ария! Где твоя голова?! Разве не видишь, что это мощный активный артефакт?! Мало ли какие могут быть последствия? Ты все-таки не Алексис, чтобы за пурпурный уровень защиты хвататься! Да и смысла в этом нет, пока ее владелец жив.
— Прости, — с запинкой выдала я и постаралась задавить желание все-таки забрать книгу. Даже руки за спину убрала от греха подальше.
Но одновременно уже прикидывала, как узнать, кто хозяин артефакта, и разобраться с этой проблемой. Слишком хотелось побыстрее выполнить свою миссию.
В лихорадочном возбуждении я перебирала украшения, изредка находя необходимые кольца-печатки или кулоны. Взгляд же вновь и вновь возвращался к той самой ячейке с книгой. Теперь стало ясно, почему сила Вария подтолкнула меня к помощи дэйнатарам. Она вела меня сюда!
Наконец отец нашел последний, самый важный для нас комплект: ожерелье, тончайшие нити которого, сделанные из белого золота, были усыпаны бриллиантами, и королевский венец. Точно такой, каким короновали Алекса, но оригинальный, его предков.
Комплект был бережно уложен в сумку, после чего мы покинули сокровищницу. Отец уверенно и удовлетворенно, я — в напряжении и с неохотой.
Когда же за нами закрылась каменная плита, я и вовсе едва не кусала губы с досады. Все-таки надо было попробовать взять книгу! Подумаешь, она бы меня убила. Варий бы воскресил. А если бы не убила? Если бы удалось что-то с ней сделать или на крайний случай доставить покровителю? Эх!
Образ книги не выходил из головы всю обратную дорогу, которую я теперь запоминала с удвоенной тщательностью. Ведь мне предстояло наведаться в сокровищницу еще раз и в самое ближайшее время.
Расставшись с отцом на пороге своей гостиной, я даже всерьез задумалась, а не сходить ли мне за книгой прямо сейчас. Сна-то все равно ни в одном глазу не было.