У меня от восхищения аж дыхание перехватило. Это действительно было невероятно! Божественно!
— Отдай Ашшарисс, Илиил, — жестко повторил Калионг. — Не заставляй разрушать твой дом. Ведь знаешь — я могу.
— А я могу призвать в защиту свой Круг, — огрызнулся тот. — Рискнешь развязать войну стихий ради мелкой двуликой змеи?
— Я же стою здесь. Так что лучше себя об этом спроси. Ты рискнешь, Илиил?
Огненный бог мрачно смотрел прямо на Илиила, едва ли не прожигая того взглядом насквозь. Секунду, другую, третью… и воздушник не выдержал.
Заскрипев зубами от злости и бессилия, он резко крест-накрест махнул рукой. Рядом с богом скрутилась воздушная воронка и оставила после себя хрустальный куб с заточенной внутри свернувшейся кольцами крылатой змеей. Огромной, но при этом удивительно красивой, с аметистовыми переливчатыми чешуйками и раскинутыми крыльями, словно выточенными из покрытого перламутром хрусталя.
Алекс выругался. В глазах его плескалась такая жгучая ненависть, что я даже испугалась, не попытается ли он наброситься на Илиила. К счастью, в этот момент по кубу пробежала волна мерцающих искорок, и тот исчез, оставив вместо змеи бессильно парящую в пространстве черноволосую девушку в бледно-сиреневом платье.
Сорвавшись с места, Алекс тут же рванулся к своей богине и подхватил ее на руки.
— Ну вот и славно, — с удовлетворением изрек Калионг. — Хорошо, что мы пришли к взаимопониманию. Приятно было пообщаться, Илиил, но нам пора. Всего наилучшего, мир твоему дому и все такое.
С последними его словами Алекс с Ашшарисс исчезли в огненном сполохе. Калионг же переместился ко мне. Его рука скользнула на мою талию, отчего дыхание ожидаемо перехватило.
— А с тобой мы еще не договорили, — шепнул он мне на ухо. — Нас так неудачно прервали. Сейчас вернемся и продолжим.
Ох! Учитывая, на каком именно моменте нас прервали…
Сразу как-то и общество разъяренного бога-воздушника стало казаться не таким опасным, да и вообще…
— А может, не надо? — робко уточнила я.
— Надо, девочка. Надо, — с широкой предвкушающей улыбкой заверил Калионг.
— Я этого так не оставлю! — краем перепуганного сознания услышала я перед тем, как исчезнуть в темном пламени портала.
Глава 12
Когда мы вернулись, жрецы Ашшарисс уже обступили свою богиню. Алекс и вовсе, хоть и сел на диван, до сих пор не выпускал ее из рук.
Мужчины требовали подробностей, Инга причитала и пыталась вызнать у Шер, что ей требуется.
— Только ваша поддержка и силы ей требуются, — ответил за двуликую богиню Калионг. — Чем больше вы ей даете, тем быстрее она восстанавливается. Хотя, конечно, в ее случае процесс все равно будет небыстрым.
В том, что он прав, сомнений не было: выглядела Шер преотвратно. Конечно, полупрозрачной она уже не была, но аура богини, хоть и сияла куда ярче человеческих, выглядела рваной и болезненной. Чувствовалось, задержись мы еще на день-другой, и Ашшарисс исчезла бы вовсе.
— Главное, что будет, — откликнулась Инга и обеспокоенно уточнила: — А за ней не вернутся? Нам надо готовиться к чему-то? Заклинание Азарвила обновить, как оно исчезнет, или…
— Нет, — не отпуская меня, ответил Калионг и отрицательно качнул головой. — Все уже в курсе того, что я выступил на защиту Ашшарисс. Связываться со мной мало кто захочет.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил Алекс. — Но все же вряд ли Круг Воздуха оставит без реакции факт вмешательства в их дела.
— Не оставит, верно. — Огненный бог мрачно усмехнулся. — Илиил уж точно попытается отомстить. Но своих жрецов я уберегу, не так их у меня и много. А для того, чтобы предотвратить конфликт Кругов Воздуха и Огня, придется придумать что-то весомое в качестве официального мотива вмешательства.
— Связь, — с трудом выдохнула Ашшарисс. — Скажи, что меня выбрал, а я согласилась. О том, что мы общаемся, многие знают. Не удивятся.
— Ну да, как вариант, — кивнул Калионг. — Личные интересы — хороший мотив. Предложу им в качестве перемирия часть нашего лимита на воздействия, и, думаю, вопрос будет исчерпан. Эх, зараза ты двуликая, я ж предупреждал, что доиграешься. Говорил, осторожнее надо. Где прокололась-то?
— Непредвиденная случайность. — Богиня криво улыбнулась и неожиданно бросила быстрый взгляд на меня. — Я многое вижу, но линии вмешательств сильных богов отследить не могу. Когда Алекс появился в Королевствах с официальной невестой, которая имеет очень сильного покровителя, мой уровень резко подскочил. Примерно настолько же, как в момент свадьбы моей Инги и твоего Арданэллира. Только тогда я была готова, а в этот раз совершенно не ожидала, так что маскировка не справилась. Илиил учуял и заинтересовался, а сдержать прямое воздействие я не могу, сам знаешь.
— Значит, твой эльфеныш тебя же и подставил. Забавно. — Калионг фыркнул.
— Помолвка была временной и договорной! — нервно огрызнулся Алекс.
— Зато оформленной официально, и это единственное, что важно, — отметил Линнелир. — В Королевствах половина всех браков договорные и династические, но это не мешает богам с их помощью усиливать мощь друг друга. Кстати, верно и обратное: если покровители враждуют, они могут не одобрить брачный союз, чтобы не делиться силой с врагом.
— Именно. Но Ограниченный мир я не вижу и не чувствую. — Шер поморщилась, а потом тихо добавила: — Спасибо, Тиарден. Я даже не надеялась, что ты вмешаешься.
— А я и не собирался, — признал тот. — У меня своих проблем хватает, чтобы чужие решать. Тебе очень сильно повезло, что наши интересы внезапно пересеклись.
Рука на моей талии сжалась сильнее, не оставляя лично для меня сомнений в том, что, а точнее, кто является интересом Калионга. Сразу как-то вспомнилось его обещание при первой же возможности продолжить прерванный Илиилом откровенный разговор. Но в следующий момент бога от меня отвлекла Инга, пробормотав:
— И как с таким отношением сильнейшие боги до сих пор не поели всех, кто слабее?
— Баланс, — пояснил Калионг. — Богов и так немного. Если исчезнет еще хотя бы треть, то оставшиеся просто не смогут за всем уследить и ответить на молитвы страждущих. А это крайне важно, ведь силу богов поддерживает вера людей, которая достигается периодическими исполнениями тех или иных просьб. К алтарю ходят за исцелением, большим урожаем или удачей, пока знают, что тот помогает в данном деле. И если поглотить десять богов, то обязанности возрастают в десятки раз. Это непосильная ноша. Статистика божественных проявлений неизбежно пойдет на спад, в результате чего люди перестанут молиться и верить. Даже самый сильный бог в таком варианте ослабнет без подпитки, ведь взять ее будет неоткуда. Ограниченный мир — яркий тому пример. Когда-то там было много богов, но один решил, что остальные ему не нужны. Итог вы знаете. Кто из вас по-настоящему верит в этого единственного и ждет от него поддержки?
Молчание стало ему ответом, ибо никто из выросших в Ограниченном мире религиозностью не отличался.
— Так что главное — баланс, — заключил Калионг.
— Да уж, с этим не поспоришь, — признала Инга и слабо улыбнулась.
Калионг ободряюще улыбнулся ей в ответ, отчего во мне вновь вспыхнула, стремительно разрастаясь, неприязнь. И что ему эта Инга? Что в ней такого?
«Книга, — напомнило сознание. — Эта чертова книга добавляет ей сил, а следовательно, и притяжения!»
Нужно уничтожить их прямо сейчас, пока во мне еще остались божественные силы! Выполнить приказ Вария и заодно избавиться от той, кого ненавижу!
Решение было принято мгновенно. Рука метнулась к мечу, и я одним скользящим движением переместилась к Инге. Та даже понять не успела, что изменилось. Лезвие устремилось к незащищенному горлу и остановить его уже никто не успевал…
Почти.
В последний миг клинок охватило слепящее пламя и, выдернув из моей руки, отбросило в сторону. Второй я просто не успела достать. Меня намертво скрутил огненный бог. Я кожей чувствовала жар его тела и его гнев, но сейчас это не пугало. Единственное, что осталось в голове, — это провал задания.
— Пусти! — Я забилась в руках Калионга.
— Обойдешься! — рыкнули мне в ответ. — Что ты творишь?!
— Пусти! Я должна ее убить! Обязана!
— Кому обязана?! Своему покровителю? Он тебе это приказал?
— Да!
От моего признания Калионг аж зубами заскрипел.
— А я говорила тебе! Сразу говорила, что она опасна для Инги! — зашипела вскочившая Ашшарисс, яростно полыхая змеиным взглядом. — Мало того, она ее в принципе ненавидит из ревности! Дай эльфийку мне, я просто откушу ей голову!
— Я все равно ее убью, — огрызнулась в ответ я. — Не сегодня, так завтра! Убьете меня — меня воскресят, и я приду еще раз! А потом еще приду!
— Тогда убивать не буду, просто заточу где-нибудь в подземелье лет на сто! Или на тысячу, раз ты такая бессмертная!
— Ревность? — злость в голосе Калионга, напротив, начала угасать. Он посмотрел на меня более внимательно, прищурившись, точно довольный кот. — Она права, Ария?
— Конечно, я права, — фыркнула Ашшарисс. — Я женщина и в таких вещах не ошибаюсь!
Я же просто отвела взгляд, не желая отвечать. Охватившее меня безумие и жажда убийства начали угасать, уступая место растерянности и стыду.
Вот только без ответа Калионг оставаться не желал. Он взял меня за подбородок, заставил смотреть прямо на себя и с мягкой улыбкой произнес:
— Я задал вопрос, Анариэль.
От этой улыбки сердце забилось быстрее, а щеки полыхнули жаром. И без того расшатанные нервы окончательно утратили контроль над чувствами. Пожару, который бушевал сейчас во мне, я просто не могла противиться, как и отрицать теперь уже очевидное. Но и признаться не могла! Физически!
— Я не могу на него ответить, — еле слышно выдохнула я.
— Можешь. Просто скажи «да».
Просто?! Как бы не так!
— Не могу! Понимаешь? Не могу! — На глаза навернулись бессильные слезы. — Не тебя за этот ответ будут сжигать заживо, раз за разом убивая и воскрешая, и так пока не надоест!
— Твой покровитель сжигал тебя заживо?! — вытаращился на меня Алекс.
— А вы еще мою заботу не цените, — пробормотала Шер. Потом посмотрела на разом помрачневшего, как туча, Калионга и уточнила: — Это кто из ваших настолько, гм, оригинален, что собственных жрецов пытает?
— Кем бы он ни был, он из Круга Огня, а я в нем первый, — жестко произнес он, глядя только на меня. — Я могу предложить ему многое взамен твоей души, Ария. Так что просто скажи: ты приняла бы мое покровительство, будь у тебя такая возможность?
Возможность… как бы хотелось в это верить! Но — увы.
«Мечты, Ария. Это все мечты, — укорял внутренний голос. — Зато наказание реально и очень болезненно. Твой покровитель наглядно продемонстрировал, что будет в случае, если позволишь желаниям взять верх».
И как бы ни тянулась к Калионгу душа, каждая клеточка тела отозвалась воспоминанием о нестерпимой боли. Боли, повторения которой я не хотела.
— Я не…
В следующую секунду губы, готовые произнести отрицательный ответ, опалило поцелуем. Сильным, требовательным, сводящим с ума. Тело предало меня мгновенно, отдаваясь во власть темного пламени и порождая дикую жажду, которую мог утолить только этот мужчина. Жажду близости, перед которой отступил даже страх смерти.
Не в силах больше с собой бороться, я тихо выдохнула:
— Да.
В янтарном взгляде Калионга полыхнуло торжество.
— В таком случае это первая и последняя боль, которую я тебе причиню, — уверенно произнес он и сжал мое правое запястье.
Слова о боли я восприняла как-то вскользь, краем сознания. Была слишком охвачена смущением от поцелуя на публике, вытянувшихся лиц окружающих и тихого смешка Ашшарисс. Их смысл дошел до меня полностью, лишь когда Калионг начал воззвание.
Едва зазвучали первые слова на неизвестном языке, вокруг нас заплясали огненные сполохи божественной силы, а татуировка на запястье мгновенно налилась жаром. Рукав униформы не выдержал и истлел, выплавляя точный ее узор, и я вскрикнула от боли.
Меня словно жгли каленым железом! А узор потянулся выше, с неохотой и видимым сопротивлением открывая всю изначальную вязь, которую оставил Варий.
Боль нарастала вместе с каждым витком рун огненного знака принадлежности. Когда узор проделал свой обжигающий путь до локтя и уверенно перебирался на предплечье, сдерживать стоны я уже не могла. Слезы текли непрерывно, кровь словно вскипела в венах. Если бы не поддержка Калионга, на ногах я точно бы не устояла.
Хотелось прекратить весь этот кошмар сейчас! Немедленно! Но я лишь сильнее сжимала зубы, не позволяя себе произнести ни слова. Молчала, потому что понимала: это единственная возможность избавиться от Вария. И боль, которую я испытывала сейчас, ничто по сравнению с бесконечной пыткой, которую устроит он за мою измену.
Так что я терпела. Только бы у Калионга получилось!
Несмотря на стоящие в глазах слезы, я видела, что, глядя на мою татуировку, тот все сильнее хмурится. Что точеные идеальные черты его лица заострились, а в глазах все ярче разгорается яростное пламя.
Калионг уже совершенно точно знал, кем именно является мой покровитель. Знал, был удивлен и явно не рад предстоящей встрече. Однако заклинания не прерывал.
— Тиарден! — вырвалось у Ашшарисс, и в голосе богини звучал испуг. Видимо, и покровительница Алекса поняла, кто именно сейчас явится на зов. Причем, в отличие от огненного бога, она откровенно боялась.
А огненная вязь тем временем дошла до плеча и замерла, засияв чистейшим золотом светлого пламени. Воззвание было закончено.
Раздался оглушительный треск. Казалось, само пространство вокруг нас разрывалось на части.
Калионг коротко взмахнул рукой, и на месте, где стоял Арданэллир, открылся портал, выбрасывая дэйнатара из гостиной.
— Уводи своих жрецов, Шер, — коротко приказал он. — Иначе они могут пострадать.
Одновременно с этим воздух перед нами полыхнул ярким пламенем, из которого показался Варий.
Дважды приказывать не пришлось. Линнелир и Даннелион прыгнули в кольцо темного огня сразу же. Алекс, правда, еще попытался что-то сказать, но его мощным и совершенно не женским рывком отправила в портал Ашшарисс.
А вот Инга сбежать не успела Прямо перед ней портал внезапно взорвался изнутри слепящим светом. Вскрикнув, та отшатнулась, по инерции закрываясь рукой с массивным кольцом и книгой.
И тут Варий ударил. С пальцев покровителя будто маленькое солнце сорвалось и тотчас поглотило руку Инги. От дикой боли та закричала, роняя книгу на пол. Пальцы ее разом обуглились, а кольцо, лишь на миг полыхнув багровым, оплавилось. Пропало сияние и вокруг книги, показывая, что защиты на ней больше нет, как не осталось и связанного с артефактом ключа. А значит, нет и хозяина.
Только вмешательство Калионга не дало светлому пламени пойти дальше и сжечь Ингу целиком. Потерявшая сознание девушка провалилась в новый, открытый им портал. Но Варию уже не было до них никакого дела.
«Взять!»
Короткий приказ покровителя ударил плетью так, что тело молнией рванулось к книге. А спустя миг я уже стояла рядом с Варием, прижимая толстенный фолиант к груди и только теперь осознавая, что вообще произошло.
Покровитель начертил в воздухе какой-то знак, и треск рвущегося между мирами барьера раздался вновь…
Но тут же стих, а стены, пол и потолок гостиной налились ровным багровым сиянием.
Что это? Блокировка?
— Не выйдет, — подтвердил догадку Калионг. — Я не для того тебя сюда вызывал.
— Запечатал это место от переходов? — Варий скривился. — Неплохо. Быстро сориентировался, братишка.
Братишка?!
Они братья?!
Я растерянно смотрела на огненных богов, не в силах поверить в услышанное.
— Варий. — Холодно констатировал Калионг. — Я думал, ты мертв.
— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Хотя, признаюсь, я сам их и распустил. — Мой покровитель усмехнулся в бороду. — Вижу, правление пошло тебе на пользу. Окреп, возмужал.
— А ты неплохо сохранился для того, кто почти век сидел в Ограниченном мире.