— В Ограниченном мире достаточно людей для питания. Знаешь, сколько у меня кормушек? И при этом никакой конкуренции. Отец ведь никого больше не пускал за барьер, так что позволил набрать мне максимум сил.
Странно. Что-то я не понимала. Ведь совсем недавно мне рассказывали о балансе и о том, что одному богу выжить невозможно. А тут, оказывается, все наоборот? Да и не встречала я упоминаний о Варии раньше. Хотя если он вербовал столько людей, то почему мы, эльфы, об этом не знаем?
— У тебя при всем желании не набралось бы столько сильных жрецов. — Калионг помрачнел. — Хочешь сказать, ты создал культ жертвоприношений?
Жертво… что?!
Я аж воздухом поперхнулась. Неужели это правда?!
— А почему нет? — Варий равнодушно пожал плечами. — Люди не маги, их энергия полюса не имеет. Да, ее мало, но людей миллионы. Погибнет лишний десяток в месяц, кто заметит? Эльфов, конечно, не убьешь, зато они восполняемы. Их можно просто выпивать досуха. Многие держатся по нескольку лет, прежде чем выгорают окончательно. Так что жить в Ограниченном мире вполне комфортно, знаешь ли.
Он убивает по десять человек в месяц?! Сотню лет?! Да как же…
Короткая вспышка боли заставила отсечь собственные мысли и вспомнить, что те для Вария как открытая книга. Пришлось закусить губу и покорно склонить голову.
— Поздравляю, — процедил Калионг. — Рад, что у тебя все хорошо, куча сил и свой мир в придачу. Как я понял, тебе зачем-то нужна книга Темнейшего. Пожалуй, я даже не буду спрашивать зачем: меня ваши с отцом дела не касаются. Просто забирай ее и уходи. Но Арию оставь.
— Надо же. Так понравилась моя маленькая жрица? — Варий собственнически провел пальцами по моим губам и щеке. — Хотя не удивлен. Она и впрямь хороша. Во всем. Такая чистая, сильная аура. Признаться, я и сам раз не удержался и выпил ее полностью, хотя как кормушку использовать не желал. Своевольна немного, конечно, но это можно исправить дрессурой и наказаниями. У меня на девочку большие и длительные планы.
— Планы? Что тебе от нее нужно?
— А ты не понял? — огненнобородый покровитель усмехнулся. — Сама она, разумеется. Ее душа и ее тело. Только эльфы и са-арины могут без особых последствий иметь связь с нами и выносить наших детей. Собственно, это была одна из причин, почему Темнейший поспособствовал их уничтожению: слишком много могло возникнуть потенциальных конкурентов на божественный престол, сам знаешь, — Варий хмыкнул. — А вот его темнейшие дэйнатары, выращенные из людей на замену эльфам, такой способностью не обладают. Так что нет, Тиарден. Анариэль я не отдам. Пора восстанавливать баланс светлых и темных.
Калионг скрипнул зубами. Взглянув на него из-под опущенных ресниц, я заметила, что на скулах огненного бога заходили желваки.
— Что ж, я и не особо надеялся, что мы договоримся, — отрывисто бросил он. В руке Калионга полыхнула пурпуром и зазмеилась знакомая огненная плеть.
— Бой? — Варий недоверчиво вскинул брови. — Ты готов погибнуть ради этой эльфийки?
— Нет. Я готов уничтожить тебя ради нее.
И. такая решимость прозвучала в его голосе, такая уверенность, что у меня дыхание перехватило. Он ведь действительно на это готов пойти! Из-за меня!
Лицо Вария переменилось. Из расслабленно-насмешливого оно стало собранным и жестким. Пальцы покровителя с силой сжались на моем плече, а затем я вдруг обнаружила себя у стены за его спиной. Вария же охватило светлое пламя.
— Сам напросился, мальчишка, — рыкнул он. — Отец будет только рад твоей смерти…
Не дослушав, Калионг отправил огненную плеть в атаку, но на ее пути встал молниеносно появившийся в руках Вария пылающий клинок. От столкновения разнополярной магии по воздуху прошла вибрация, как от взрыва, заставив меня вздрогнуть и инстинктивно пригнуть голову. Но я тотчас подняла ее снова, чтобы видеть происходящее в гостиной, которая уже после первых ударов напрочь лишилась мебели. Меня от жара божественного пламени защищала сила покровителя, а вот то, что некогда было обстановкой, теперь покрывало пол кучками черной золы.
Щиты богов, впрочем, были куда мощнее. Раз за разом они прогибались, но выдерживали сокрушающие удары, которые не успевали блокировать противники. Скорость битвы была запредельной. При всех своих способностях я едва успевала уследить за перемещениями мужчин, но… этого хватило, чтобы понять: Калионг слабеет.
Слишком легко Варий уходил от танцующей плети Калионга. Слишком быстро, практически с каждым взмахом меча сокращал расстояние до противника.
Вот очередной взмах прошел в миллиметре от темного бога, почти пробив его защиту. У меня дыхание от страха перехватило, а сердце замерло. Каким-то чудом Калионг все же увернулся, однако ему окончательно пришлось сменить тактику и уйти в глухую оборону.
Мой покровитель с явным торжеством во взгляде усилил напор. Я почувствовала, как он вытягивает из меня нужные для собственной подпитки силы. С внезапно накатившей тошнотой и противной слабостью осознала: это конец. Еще немного, и…
И тут откуда-то сбоку внезапно раздался окрик забытой всеми Ашшарисс:
— Тиарден! Ко мне!
Не успевшего отреагировать на внезапное вмешательство Вария отбросило воздушным вихрем к противоположной стене гостиной. Калионг же, не мешкая, отскочил к союзнице. Едва он оказался рядом с Шер, богиня полоснула отросшими ногтями себя по предплечью. Кровь заструилась по белой коже в подставленную Калионгом ладонь.
— Кровью и силой связаны! То, что мое, — твое! — воскликнула она.
Фигуры их на миг охватила тьма, а затем пламя вокруг Калионга вспыхнуло во сто крат мощнее. Оно и неудивительно: жрецы Ашшарисс, как и я, до сих пор находились под заклинанием книги, а значит, были невероятно сильны. И их сила сейчас оказалась в полном распоряжении Калионга!
Не теряя ни секунды, тот вновь рванулся в бой. И теперь ситуация резко переменилась. От первого же удара плети рассыпался искрами огненный клинок Вария. Второй удар последовал настолько быстро, что воссоздать оружие вновь тот не успел, лишь закрылся стеной огня. Но и она была снесена очередной атакой Калионга, а я окончательно осознала: моему мучителю не выстоять. Слишком возросла сила Калионга благодаря дару Ашшарисс.
Осознала это не я одна. Лицо Вария исказил гнев. Он тоже понял, что проигрывает, но сдаваться по-прежнему не желал.
— Ты всегда был слабее! — прорычал он, а через мгновение на месте разъяренного бога взметнулся ярчайший протуберанец, превращаясь в огромную огненную фигуру.
Калионг отреагировал мгновенно. Секунда, и черно-алый огненный смерч рванулся на Вария, охватывая, поглощая, затягивая яркий свет в свою темноту.
Сопротивлялся Варий отчаянно. Два повелителя огня окончательно превратили просторную гостиную в огненный ад. Дышать становилось все сложнее. Несмотря на то что божественное пламя не сжигало кислород, от золы и жара в воздухе першило в горле и слезились глаза.
Но сейчас я почти не обращала на это внимания. Сердце замирало всякий раз, когда золотистое пламя пыталось вырваться. Однако Калионг шансов Варию не оставлял.
Все сильнее черно-алый смерч сжимал в кольце повелителя светлого пламени. Все более тусклой становилась сплетенная из солнечных протуберанцев фигура. Еще немного! Совсем чуть-чуть, и…
И тут сияние вспыхнуло сверхновой. В последний предсмертный удар Варий вложил всю свою силу, всю свою ненависть.
Вот только удар был направлен не на Калионга. Ужасающее, пожирающее само пространство слепящее пламя гибнущего бога рванулось ко мне.
Вмиг оно охватило книгу, которую я сжимала в руках, а затем перекинулось и на меня. Закричав от дикой боли, я отбросила пылающий артефакт, но было поздно. Вспыхнув как спичка, мое тело мгновенно оказалось охвачено обезумевшей стихией.
Я опять сгорала заживо! Умирая, Варий не желал оставлять меня победителю…
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Пламя исчезло, словно его стерли, а меня подхватили сильные руки.
— Все хорошо, — коснулся уха успокаивающий голос Калионга. — Все уже закончилось.
Мужская ладонь нежно прошлась по волосам, и вместе с этим невесомым касанием исчезла и боль.
Всхлипнув от благодарности и облегчения, я прижалась к нему. Сознание еще с трудом понимало, что тело больше не бьется в агонии и это больше не повторится.
— Ну, девочка, не надо плакать, — прошептал Калионг, целуя мое лицо. — Ты ведь у меня такая сильная. Нежная моя. Яркая. Искорка…
Его губы нашли мои, и слова прекратились. Они стали попросту не нужны. Поцелуи мужчины, ласковые, чувственные, успокаивали намного лучше. И я отвечала ему, как могла, неумело, но со всей искренностью, высвобождая так долго сдерживаемые чувства.
— Тиарден! Книга! — прерывая нас, внезапно раздался испуганный крик Шер.
А в следующий миг мир вокруг дрогнул, да так, что пошатнулся даже Калионг. Ну а я и вовсе упала бы, если бы не находилась в его руках.
Быстрый взгляд в сторону артефакта показал, что от книги осталась лишь горстка пепла. Причем, судя по мгновенно заострившимся, помрачневшим чертам лица Калионга, случилось что-то действительно страшное и непоправимое.
— Все плохо, — отрывисто бросил огненный бог, отстраняясь от меня. — Шер, пошли!
Полыхнул огненный портал, и оба они исчезли.
А я осталась. Одна, в обуглившихся лохмотьях и полностью выгоревшей, покрытой черной копотью гостиной.
Поставленная Калионгом на помещение защита пропала. Медленно таяли перед глазами цветные линии божественных сфер, пока окончательно не исчезли, указывая на то, что заклинание из книги утратило силу. А еще в душе поселилась непривычная пустота, словно что-то очень важное из нее просто вырвали.
Я взглянула на правую руку. Кожа на ней была хоть и перепачкана сажей, но абсолютно гладкой. Печать Вария исчезла, не оставив и следа. И стало понятно, откуда пришло это ощущение пустоты: светлое пламя больше меня не питало.
Его во мне вообще не было.
Глава 13
В состоянии опустошения я, механически передвигая ногами, вышла из гостиной в свои покои. Надо было найти хоть какую-то одежду. А еще принять душ. Очень хотелось полностью смыть с себя не только сажу, но и след от прикосновений Вария, пусть он и был только в моей памяти.
Под теплыми струями воды я резкими, судорожными движениями смывала с кожи последствия моего очередного сгорания. В голове до сих пор царила непривычная пустота. Все, на что хватало уставшего сознания, — это удовлетворение потребностей тела.
Выйдя из ванной в одном полотенце, я так же механически подошла к шкафу. По счастью, дэйнатары все же обеспечили меня гостевыми нарядами. На вешалках обнаружилось несколько платьев из струящейся мерцающей ткани.
Внезапно кто-то с силой застучал в дверь спальни.
— Ария! — раздался крик Алекса. — Ария, ты здесь?!
— Да, — вяло откликнулась я. — Сейчас выйду. Только оденусь.
И, сбросив полотенце, взяла с вешалки первое попавшееся под руку платье бледно-персикового цвета.
Фасон дэйнатарских нарядов был столь же прост, как и элегантен: никаких корсетов, никаких сложных застежек. Так что оделась я быстро, а спустя минуту уже выходила из спальни, попутно закручивая влажные волосы на затылке.
Меня встречала делегация, состоящая из дэйнатарской стражи, жрецов Ашшарисс в полном составе и растерянно осматривающих последствия божественной битвы эльфов во главе с моим встревоженным отцом.
Я лишь мельком успела отметить, что пострадавшую руку Инги успели исцелить, как оказалась в крепких объятиях папы.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Да.
— Точно? — не унимался отец, слегка отстраняясь и уже вместе с Алексом встревоженно оглядывая меня. — Что здесь произошло? Мне сказали, что было сражение за твою душу?
— Практически. Да.
Папа тяжело вздохнул и едва заметно сжал пальцы на моих плечах. И вместе с этим с меня слетела вуаль апатии. Осознание, что за меня действительно переживают, пробудило выгоревшие эмоции. Страшно подумать, что пережил отец, пока я просто принимала душ!
Захотелось прижаться к нему, словно я вновь стала маленьким ребенком, и разреветься, выплескивая собственный пережитый страх. Мне едва удалось сдержаться и позволить себе лишь легко сжать его руку в ответ, заверяя, что со мной действительно все в порядке.
— Расскажешь?
Я кивнула и коротко описала, как Калионг вызвал Вария на бой, отметив, что последним своим ударом огненнобородый бог уничтожил книгу Темнейшего.
Рассказ давался непросто. Я словно вновь переживала недавние события. Отчасти поэтому признаваться в том, что горела вместе с книгой, не стала. А еще, разумеется, умолчала об истинной причине боя и планах Вария на использование моего тела в качестве инкубатора для светлых богов. Слишком это личное и постыдное, не для чужих ушей. Поэтому обошлась лишь упоминанием давних распрей между богами и желанием одного из них во что бы то ни стало уничтожить темный артефакт.
Когда я закончила, вокруг стояла тишина. Рассказ о битве слушали все.
— Значит, теперь ты, говоришь, свободна? — уточнил отец. — А Варий уничтожен?
— Да, — подтвердила я. — Полностью и окончательно.
— Уф-ф. Аж от сердца отлегло, — выдохнул Алекс. — Когда портал закрылся, оставив вас здесь, а потом из второго выпала только одна обожженная Инга, мы подумали… да что там, самое худшее мы подумали! Попытались прорваться сюда, но дверь была заблокирована намертво. А потом Линнелир сказал, что чувствует здесь какую-то лютую жуть и что лучше сюда не лезть, если мы не хотим, чтобы разнесло весь дворец. Вот и ждали, пока заклинание спадет окончательно, а потом еще вердикта прорицателей с разрешением войти. Надеялись, конечно, на силу Калионга, но готовились к любому исходу. Особенно после того, как из нас махом вытянули практически все силы, притом что мы все находились под заклятием! И все вокруг задрожало. Хорошо, что все обошлось.
— Да как сказать. — Я вспомнила о том, как быстро исчезли Калионг и Ашшарисс, и с тревогой качнула головой. — Кажется, проблемы еще не закончились.
— Что за проблемы? — в один голос уточнили отец, Линнелир и Арданэллир.
— Вибрация. Она возникла после уничтожения книги. Калионга с Ашшарисс это крайне обеспокоило, и они спешно ушли.
— Та-ак. А вот теперь предлагаю переместиться в более подходящее для разговоров место, — помрачнев, произнес Арданэллир.
Возражать никто не стал, и мы значительно поредевшей толпой направились вслед за дэйнатаром. Он привел нас в просторную переговорную, где за овальным столом, к моему удивлению, уже восседал его величество Заариил со своим сыном и советниками. Видимо, они находились здесь в ожидании еще с момента боя богов.
И мне пришлось еще раз пересказывать все, что случилось в нашей с Алексом гостиной. К счастью, на этот раз рассказ не вызывал у меня особых эмоций. Я просто передавала факты и отвечала на уточняющие вопросы монарших особ.
Инга в подтверждение моих слов об уничтожении книги продемонстрировала руку. На пальце у девушки вместо кольца остался тонкий шрам. Я почувствовала легкий укол вины за все произошедшее. Инга больше не вызывала у меня сильных негативных эмоций, что еще раз доказывало чрезмерное влияние Вария на меня. Хотя извиняться перед ней все равно не хотелось, потому что… да, черт побери, потому что я по-прежнему ревновала. И теперь, после того как Вария не стало, все сомнения в том, что чувство неприязни наведенное, отпали.
Тем временем двое вызванных королевских прорицателей подтвердили, что артефакт действительно уничтожен и восстановлению не подлежит.
— Но как такое возможно? — Заариил с досадой воззрился на них. — Ведь и кольцо, и книга имели очень сильную защиту. Просто так их не разрушить.
— Все можно уничтожить, если знать, как и в какой последовательности, — ответил вместо магов Линнелир. — Кольцо сделал Азарвил и сам привязал на него владение книгой. А магия человека богу не помеха. Как только кольцо было уничтожено, пропала привязка к книге, и она без хозяина стала доступнее. Да, артефакт по-прежнему разрушить было практически невозможно. Но надо учесть, что самым сильным в разрушении является Круг Огня. Неудивительно, что Варию, много лет возглавлявшему огненный пантеон, это удалось.