— Его поддерживал Светлейший, — тихо добавила я. — Он хотел, чтобы это заклинание было уничтожено.
— Почему же Светлейший тогда сам не уничтожил книгу? — Алекс скривился. — Зачем эти сложности и интриги?
— В отношениях верховной тройки богов не все так просто. Они не имеют права напрямую мешать друг другу, это баланс триединства, — пояснил Линнелир. — Так что все действия совершаются только чужими руками.
— Это в данный момент уже не имеет значения, — оборвал лекцию полуночного принца его величество Заариил. — Куда важнее понять, как проблемы богов могут отразиться на нас.
— Я бы не ждал ничего хорошего, — тотчас откликнулся один из советников, а остальные поддержали его согласным гулом.
— Предлагаю объявить повышенную боеготовность, — предложил Линнелир. — Мобилизовать всех прорицателей и утроить наблюдение за светлыми магами. Это позволит отреагировать на любые последствия без промедлений.
— И конечно, необходимы взаимные гарантии о своевременном оповещении, — добавил Заариил.
— Безусловно. — Принц согласно кивнул.
Отец же устремил взгляд на меня и сидящего рядом Алекса и с нажимом проговорил:
— Ваше величество, в связи с последними событиями я считаю, что необходимо поторопиться с вашей свадьбой. Торжества можно будет провести позже.
Свадьба?
Мы с Алексом переглянулись и дружно отрицательно качнули головами.
— Без обид, Аурелиус, но помолвку придется разорвать, — озвучил Алекс за нас обоих. — После всего, что случилось, Шер я не оставлю.
Папа недовольно прищурился, но против слова короля идти не мог, особенно притом, что вокруг была куча свидетелей. А мне определенно стало легче. Правда, как оказалось, ненадолго.
— В таком случае у меня другое предложение, — внезапно поднялся с места принц Дариил. — Я решил прекратить вражду между нашими народами, тем более на мне долг крови. Я не хочу больше ссор и, раз леди Анариэль теперь свободна, готов взять ее в жены.
По комнате совещаний словно тихий ангел пролетел. Заявление наследника дэйнатарского престола оказалось неожиданностью не только для эльфов и моего отца, но и для самих дэйнатаров.
Я ошарашенно сглотнула. Фантазия «радостно» подкинула картину первой брачной ночи с этим дэйнатарским юношей, и спину прошиб холодный пот. Спасла, называется, на свою голову!
Не зная, как реагировать на предложение, я бросила напряженный взгляд на отца. Уж он-то точно не допустит такого кощунства! Ведь не допустит, верно?
Лицо родителя, благодаря многовековой политической карьере, осталось бесстрастным. Но я бы не была его дочерью, если бы не различила мелькнувший в глазах мгновенный гнев и… растерянность?
Судя по всему, он тоже не знал, как дипломатично отказать нарисовавшемуся претенденту на мою руку. Уверена, если бы не венценосный статус внезапного жениха, папа с удовольствием нашинковал бы его в капусту. Однако этот вариант был для отца недоступен. Недавно достигнутые соглашения, которые ему были нужны, просто связывали отца по рукам и ногам. Но папа не был бы лучшим политиком, если бы не нашел выхода. И он нашел.
После недолгого молчания, отец кашлянул и с самым серьезным видом произнес:
— Мы под большим впечатлением от вашего предложения, ваше высочество. Оно сделало огромный шаг вперед в развитии наших отношений. Но мы не в силах дать ответ прямо сейчас. Наши традиции требуют провести обряд расторжения помолвки перед лицом всего народа и донести до эльфов, что их король дал обет своей покровительнице. Конечно, мы постараемся все совершить в сжатые сроки, но, сами понимаете, слишком много всего надо организовать.
— Мы вас прекрасно понимаем и не настаиваем на сиюминутном решении этого вопроса, — вместо сына мгновенно ответил Заариил. — И не стоит торопиться. Тщательная организация подобных действ не приемлет суеты. Мы чтим вашу преданность традициям и не смеем требовать их нарушать. Тем более если дело к тому же касается божественной воли. Покровителей необходимо чтить. У вас столько времени, сколько посчитаете нужным.
— Благодарим за понимание. — Отец чинно поклонился. — В таком случае не будем задерживаться. Нам необходимо приступить к приготовлениям как можно раньше. Надеюсь, вы простите, что мы покинем дворец без долгих прощальных церемоний и ночевки?
— Безусловно. В наше неспокойное время каждая минута ценна, — охотно согласился король.
Заариил вообще вдруг стал на диво вежлив и покладист. Интересно, мне одной кажется, что отговорку моего отца он принял с облегчением и теперь радостно выпроваживает нас от греха подальше? Похоже, выходка собственного сына его тоже выбила из колеи.
Впрочем, мне это только на руку. Не хватало еще, чтобы дэйнатары и впрямь захотели решить проблемы давней вражды столь радикальным способом. Я к такому не готова! А миров, куда еще можно сбежать, уже не осталось. Так что лучше как можно быстрее оказаться подальше от исторической родины и принца захватчиков.
Комнату совещаний покидали, едва сдерживая шаг в рамках приличия. Причем не только мы, но и Заариил. Однако, едва вышли в просторный коридор, к одному из военных советников подлетел дожидавшийся у дверей гонец и что-то быстро зашептал.
Бесстрастное лицо высокопоставленного дэйнатара дрогнуло и слегка вытянулось.
— Ваше величество! — поспешно окликнул он уходящего Заариила.
Тот обернулся и вопросительно посмотрел на советника.
— Люциил?
— Ваше величество, у нас неприятности! Туманные пауки! Они почему-то мигрируют из Туманного леса!
— В смысле? — Заариил озадаченно нахмурился.
— Пауки уходят оттуда и перемещаются ближе к столице! — едва сдерживая волнение, быстро доложил тот. — Нам доложили, что несколько из них уже обосновались на нашем кладбище, причем недалеко от торгового тракта и портала. На кого-то из купцов даже пытались напасть.
— Какого?.. — Король запнулся, а затем, словно озаренный какой-то догадкой, возмущенно уставился на нас. — Алексис?!
— Мы тут ни при чем, — тотчас откликнулся тот.
— Но вы были в Туманном лесу! Вы сами об этом сказали! И сразу после этого — такая новость!
— Ну, были, — согласился Алекс. — И что? Я вроде бы уже объяснил, что мы активировали божественный источник для очистки нашего, напоминаю, леса. Да, от пауков в том числе, но мы же не указывали им ползти в вашу сторону. Источник Светлейшему принадлежит, так что к нему все вопросы.
Заариил побагровел. Из груди его вырвалось сдавленное рычание. Пожалуй, впервые я видела, чтобы представитель надменных, выдержанных дэйнатаров при всех настолько терял над собой контроль.
— Какой Светлейший?! — прошипел он. — Мы — полностью темномагическая раса!
— Вот видите, значит, у него точно есть причина вас не любить. А мы не при делах. — Алекс развел руками. — Кстати, чтобы не было потом вопросов и удивления, что, как и откуда Официально уведомляю: я одобрил возведение на нашей территории храма Ашшарисс, богине Вечернего ветра и покровительнице гашшар. Гашшары — это такие летающие змеи. Уверен, им понравится наш лес…
— Гашшар?! В Туманный лес?!
— Ну, нам ведь нужна защита от пауков. К тому же, как вы сами только что очень правильно упомянули, покровителей надо чтить. А Ашшарисс — моя богиня.
— Но это гашшары! Они ведь жрут… да все вообще!
— Преувеличиваете. Эльфов они не трогают. Я лично запретил, — сообщил Алекс.
— Мы — не эльфы!
— Я в курсе. — Алекс кивнул и изобразил на лице самое озадаченное выражение. — Более того, мне казалось, вы всегда этим особенно гордитесь. Вы ведь высшая раса, сильная, магией владеете. Неужели при всем этом у вас настолько серьезные проблемы с безопасностью? Если вы действительно не в состоянии их решить, я вам соболезную, конечно, но ничем не могу помочь. Разве только посоветую перенести столицу в другое, более комфортное место. А Адаасталию можете нам вернуть, мы против не будем…
— Что-о?! — от такого предложения Заариил аж дар речи на миг потерял. Казалось, еще немного, и его хватит удар.
— Отец, если мы породнимся, это уже не будет иметь никакого значения, — отметил Дариил.
Но вот лучше бы он молчал! Несмотря на все наши разногласия и вражду, в этот момент короля дэйнатаров мне стало искренне жаль.
Сделав над собой титаническое усилие, его величество судорожно втянул носом воздух и отрывисто произнес:
— Мы обязательно найдем решение этой проблемы. А пока я прикажу выделить вам охрану до портала. Спокойного пути.
После чего коротко кивнул и, развернувшись на каблуках, быстрым шагом начал удаляться. Наследник престола, советники и стража поспешили за своим королем.
Мы же отправились готовиться к отъезду.
В моем случае, правда, подготовка оказалась простой формальностью. Вещей у меня не было, так что на сборы ушло минимум времени. Я всего лишь переоделась в новую, предоставленную мне дэйнатарами форму и села на диван в своей гостиной в ожидании, когда за мной придут.
А еще я до последнего надеялась, что появится Калионг, образ которого не выходил из головы и заставлял тревожно сжиматься сердце. Но увы. Спустя два часа заглянул Алекс, сообщив, что нам пора выдвигаться, а огненный бог так и не пришел.
Отправлялись мы вместе с полуночниками, так что кортеж оказался просто невероятных размеров: несколько парящих «лимузинов» и целая рота охраны. Нам с отцом и Алексом выделили отдельную «машину» повышенного комфорта.
Еще раз распрощавшись со всеми, мы наконец выехали, и за окнами плавно скользящего «лимузина» потянулись улицы туманной столицы. На разговоры никого не тянуло. Каждый размышлял о своем. Лишь когда мы миновали городские ворота, папа не выдержал и возмущенно пробормотал:
— Породниться с дэйнатарами! Это ж надо такое выдать! Мало им наших земель, что ли?
— Заариил, похоже, тоже был этому предложению не рад, — фыркнул Алекс.
— Еще как! — подтвердил отец. — Да он едва мне руку не пожал прилюдно, когда я дипломатическое обоснование отсрочки придумал. Представляю, как он сейчас всыплет своему излишне деятельному отпрыску!
— Ну по крайней мере, парень благороден и не хочет продолжения войны, — заметила я справедливости ради.
— Парень глуп! — отрезал родитель, а потом с подозрением посмотрел на меня. — Надеюсь, ты не вздумаешь принимать его предложение?
— А ты сможешь ему дипломатично отказать и не нарваться на обвинения в нежелании наладить мир между нашими народами?
— Да Заариил будет рад любой причине для отказа!
— Уверен? — Я скептически прищурилась. — Рад-то, может, и будет, но кто сказал, что он на этом не сыграет и не поимеет выгоду?
Отец мигом нахмурился.
— Н-да. Ты права. Надо подумать.
— Да чего тут думать, — беспечно откликнулся Алекс и посмотрел на меня. — Ты просто можешь сказать, что тебе этот брак запретил новый покровитель. И это даже будет недалеко от истины. Ведь Калионг, помнится, к тебе неравнодушен.
— Что значит неравнодушен? — напрягся отец.
— Ничего, — быстро ответила я. — Это ничего не значит. Калионг не мой покровитель, Алекс. У меня вообще его теперь нет.
— Но… как?
— Вот так как-то. — Я с деланым равнодушием пожала плечами, стараясь не выдать настоящие эмоции и поселившуюся в душе горечь.
Алекс хотел было спросить еще что-то, но я отвернулась к окну, показывая, что продолжать эту тему не намерена.
Так, в молчании, мы и добрались до магического портала, никаких пауков по пути, к счастью, не встретив.
Арку портала преодолевали уже без дэйнатарской охраны. Зато с другой стороны нас ждали полуночники. Кортеж сопроводили до самого замка, где Линнелир незамедлительно проводил нас в «Шахматный» зал и организовал портал на землю. Принц, судя по всему, тоже мечтал побыстрее от нас избавиться.
Переступив порог между мирами, мы оказались в знакомом обшарпанном здании. Правда, теперь здесь вовсю шли строительные работы, а в комнатах, мимо которых мы проходили, лежали коробки и мешки со строительными материалами, среди которых выделялись запакованные в деревянные каркасы мраморные колонны. Видимо, лорды Совета решили сделать это место не менее впечатляющим, чем зал Полуночного замка.
Пока отец отвлекся, давая последние указания делегации и вызывая машины, Алекс подошел ко мне и тихо спросил:
— Ты в порядке?
— Да. У меня крепкие нервы, — успокоила я. — Тем более все позади и Вария больше нет. Приду в себя быстро.
— Я не о нем. О Калионге.
— А что с Калионгом? — Я спокойно посмотрела на него.
Алекс поморщился.
— Вот только делать вид, что ничего не происходит, не надо. Я же был там. Видел, как ты на него смотрела… и все остальное тоже. Поэтому точно знаю, что тебе не наплевать. Что случилось? Калионг ведь бился за тебя, так почему не взял под покровительство?
Осознав, что делать равнодушный вид бессмысленно, я грустно улыбнулась и пожала плечами.
— Веришь, я сама очень хотела бы это знать. И ты прав, мне тяжело. Но Калионг с Ашшарисс ушли очень быстро, так что, наверное, он просто не успел. По крайней мере, я на это надеюсь. Твоя богиня ведь тоже не возвращалась?
— Нет. — Он отрицательно качнул головой. — Но связывалась ментально. Я потому про храм и начал Заариилу говорить — Шер предложила. Так что я знаю, что с ней все в порядке. И да, там, наверху, действительно полно проблем, поэтому, скорее всего, ты права.
— Но мы вернулись домой, и это уже не имеет никакого значения, — резюмировала я. — Оставаться в Королевствах было нельзя: нужно поддерживать легенду о подготовке к церемонии разрыва помолвки, чтобы не провоцировать дэйнатаров. А когда удастся снова там оказаться, я понятия не имею.
— Что-нибудь придумаем, — заверил Алекс.
Я в ответ на поддержку лишь грустно улыбнулась. В отличие от него, во мне столько оптимизма не было.
Продолжить разговор, к счастью, не представилось возможности. Подошел отец, и пришла пора прощаться. Папа потянул меня в подкативший седан, а Алекс отправился к какому-то внедорожнику.
До дома ехали в напряженном молчании, впрочем, я и этому была рада Только промывания мозгов со стороны отца мне сейчас и не хватало. Увы, спокойствие продлилось ровно до порога родного дома.
Нет, отец лишь с недовольным видом прошел мимо меня внутрь. А вот мама…
Мама буквально сразу начала меня отчитывать!
— Как тебе вообще в голову пришло сбежать?! — едва меня завидев, воскликнула она. — Да еще в другой мир! Ты могла пострадать! Я все успокоительные извела, пока ждала новостей! Ты хоть представляешь, как мы с отцом волновались?!
Обида на забывшего обо мне бога моментально переключилась на родителей, из-за которых я вообще попала в Темные Королевства.
— Волновались? — саркастически переспросила я. — А когда опаивали меня зельем, значит, спокойны были?
— Это делалось для твоего же блага! — ничуть не раскаявшись, припечатала мама. — Алексис — король. Более выгодной партии не найти. А теперь ты его упустила.
Я аж воздухом подавилась. Оказывается, я еще и во всем виновата?!
— Да кем бы он ни был, плевать! Алекс не уйдет от Шер, о чем он вам изначально и говорил, — зло бросила я. — Но вы посчитали себя умнее и важнее всех. А он ее любит. По-настоящему! И знаете, я ему завидую.
— Завидуешь? — удивился отец. — Чему? Тому, что он лишает себя семьи и будущего? Неужели ты хочешь такой судьбы для себя? Мне еще раз повторить, что боги бессмертны и чувствуют, и мыслят иначе? Для них на первом месте сила, власть и собственные удовольствия.
— При этом Алексис — мужчина. Когда-нибудь у него будет возможность выбрать себе другую. А ты женщина. Женщинам нужна стабильность и продолжение рода, — добавила мама.
— Я сама решу, что мне нужно!
— Ты уже нарешала. Теперь устану расхлебывать, — проворчал отец. — Ты должна была стать гордостью семьи, а не позорить ее.
— Не переживай! Завтра же покину твой благородный дом и буду жить отдельно! — крикнула я и, не желая больше продолжать этот разговор, быстро поднялась к себе в спальню.