Колонне сильно досталось. Повсюду дымились воронки. Миротворцы погибли. Бледная плоть светилась в темной грязи в последних лучах солнца. Люди орали и кричали от боли, но путь был теперь чист.
— Сэр, если остановимся, сможем спихнуть грузовик с дороги, — сказал Эппералиант.
— Нет. Тут мы уже ничем не поможем. Вперед, Шоам. Лучшее, что мы можем сделать для этих людей, — разобраться с теми орудиями.
Глава 13
Желтая стража
Защищать линию Магора,
Мы поклялись.
Быть стражами Гератомро,
Мы поклялись.
Не оставлять врага в живых,
Мы поклялись.
Любить Императора более жизни,
Мы поклялись.
Холм Семь-Бета, Расторская территория
Гератомро
087398.М41
На холме их ждала кромешная тьма. Замаскированный свет фар вдруг упал на грязных парагонцев, укрывавшихся в стрелковых окопах, залитых холодных водой. Навстречу вышел офицер. Банник приказал «Гибельному клинку» остановиться и высунул голову под ливень.
— Вы здесь командуете? — Ему пришлось кричать. Орудия на гряде грохотали одно за другим, вершина холма озарялась от их залпов в дожде. С далекой теперь дороги доносились хлопки разрывающихся снарядов.
— Да, — крикнул в ответ офицер. — Капитан Кенрик. Очень рад вас видеть. Возможно, вы решите нашу небольшую проблему, и мы сможем закончить эту войну?
— Поднимайтесь, сэр! — позвал его Банник. — На секунду укройтесь от дождя.
Капитан кивнул и взобрался по приставной лестнице «Гибельного клинка». Банник взял человека за совсем замерзшую руку и втащил его на башню. Пару секунд спустя они уже стояли у картографического стола Банника.
— Трон, — отчаянно дрожа, сказал капитан, — как же тут тепло. Не хочу возвращаться обратно.
— Поверьте, большую часть времени здесь слишком жарко. Так что у нас здесь?
Капитан вынул из полевой сумки инфопланшет и, введя несколько команд, передал информацию на картографический стол Банника. Он отодвинул в сторону карту, выданную ему капитаном Сантеллигеном. Над столом появился гололит местности.
— Итак, — произнес Кенрик. — Мы обозначили этот холм как Семь-Бета. Он выглядит одиноким, но дальше земля идет складками, с чередой неглубоких ложбин и более высокими грядами за ними, дальше — пустоши. Вот здесь находится Драва — выглядит не слишком-то впечатляюще, но в двадцати милях от истока река становится полноводной. Мы считаем, что здесь последняя концентрация вражеских сил в секторе. По крайней мере, я надеюсь, что они сконцентрированы именно тут, и нигде больше, поскольку захват одного этого холма та еще задача Императора. На гряде система окопов. Оттуда их артиллерия имеет хороший обзор на дорогу к западу. Как вы слышите, они уже начали бомбардировку. Мои бойцы залегли здесь, здесь и здесь. — Капитан указал на впадины перед краем гряды, склоны которой испещряли балки и отроги. — Они находятся за минимальным сектором огневого поражения пушек, но их обстреливают из ручного и переносного тяжелого оружия.
— Где вы пытались штурмовать?
— Здесь и здесь, — ответил капитан, ткнув пальцем на два пологих участка склона, что вели к вершине холма. — Тот, что южнее, в пяти сотнях ярдов отсюда. Другой расположился напротив, на северной стороне. Утесы снижаются в обоих местах, и поэтому холм похож на седло, а те подходы выглядят почти как дороги. Оба раза мы атаковали одновременно с двух направлений. Остальная часть гряды слишком крута, чтобы легко подняться. Во всех других местах ее защищают вот такие отвесные уступы. — Он показал на гололите. — Впрочем, они и сами это знают, правильно? Гнезда с тяжелыми болтерами и автопушками прикрывают углы и оба направления, кроме того, у них есть лазпушки и ракетные установки. Полагаю, что это расчеты, а не вооружение на бронетехнике. Но Желтая Стража те еще фанатики.
— Да. Мы сегодня уже встречались с ними.
— Ополчение Гератомро растекается, как сыр на сковороде, если просто не сдается. Желтая Стража — другое дело. Элита Хюраталь не хуже любого из нас, и они хорошо здесь укрепились. Это — постоянная позиция. Кто бы ее ни планировал, он свое дело знает.
— Сантеллиген сказал, что у них здесь какое-то мощное противотанковое средство.
— Я к этому вел. Здесь, по крайней мере, одна самоходка с энергетически-лучевым оружием. Я такого раньше не видел, но сверился с «Тактикой Империум». — Он похлопал по планшету. — Думаю, и мне печально вам об этом говорить, у них есть «Уничтожитель» или что-то очень на него похожее.
— И откуда он у них? — спросил Банник.
«Уничтожители» были охотниками на танки, созданными на базе шасси «Лемана Русса»: без башни, но с одной мощной лазерной пушкой, установленной в корпусе. Мало какие миры-кузницы обладали знаниями для производства такой пушки — они считались настоящими реликвиями.
— Трон его знает, но он у них есть. Страшная штука. Выжигает «Леман Русс» с одного выстрела, если не разорвет на части.
— И он прикрывает оба пути подступа?
— В последний раз — да. Они поставили его на вершине, где он может разворачиваться и обстреливать оба склона. Там нет ни одной хорошей линии обзора ни на одну позицию, но они быстро перемещаются с одной стороны на другую. Экипаж очень хорош.
Банник секунду изучал карту.
— Значит, мы не сможем пройти напрямую одним из этих путей.
— Даже на нем?
— Это большой танк, сэр, но «Уничтожитель» создан для пробивания пластали любой толщины.
Капитан сник.
— Но когда остальная ваша рота…
— Не придет, мы одни. Я ведь сказал, утром мы уже повстречались с Желтой Стражей. Слушайте, мы можем атаковать, но придется искать иной путь. Если начнем здесь, — сказал он, потревожив пальцем гололит на краю ближайшего из прошлых направлений штурма, — мы успеем отправить им пару снарядов, чтобы немного их расшевелить и заставить ожидать атаки с этой стороны. Мы будем уязвимы — они будут знать, что мы скоро появимся, так как нас чертовски сложно не заметить. Как только «Уничтожитель» прицелится в нас, он откроет огонь, поэтому у нас будет два, может, три выстрела, прежде чем придется отступить за этот склон. Затем мы переместимся отсюда сюда, под этими самыми высокими утесами западной оконечности, над долиной Дравы. Здесь их орудию нас не достать. Вы начнете штурм тут, — сказал он, ткнув на южный склон, — пока мы движемся к подножию скал, а потом на другую сторону. Мы зайдем с тыла. Большую часть пути нам придется укрываться. Если мы сможем поймать «Уничтожитель» до того, как он развернется, то сможем расправиться с остальными их противотанковыми расчетами, а потом окажемся среди них, и посеянный хаос поможет все быстро закончить.
— «Руссы» не справились. Они сказали, склон слишком крутой.
— Для них — да. Их центр тяжести находится слишком высоко. Если они развернутся на том склоне или повернут башни слишком быстро, то перевернутся. Наш танк имеет более низкий профиль, мы шире, и у меня лучший водитель во всей армейской группе. У нас таких проблем не возникнет.
— Сколько займет подъем и объезд?
— На такой местности десять-двенадцать минут.
— Я не могу бросить своих бойцов на двенадцать минут в лазерный шторм.
— Укройтесь за обломками бронетранспортеров — все лучше, чем ничего. Однако нам понадобится отвлечение. Сама по себе наша огневая мощь равна взводу. Если мы позволим на себе сосредоточить весь огонь, нас выведут из строя и вам придется дальше торчать в этой грязи.
— Я потеряю много людей.
— Знаю, — сказал Банник. Он возненавидел себя за холод, сквозивший в его голосе. — Но это лучше, чем оттягивать окончание войны. Их артиллерия не прекращала стрелять с тех пор, как мы сошли с дороги, а там полно людей. В секторе не начнется никакого наступления, пока орудия не заставят умолкнуть. Кто знает, сколько у них боеприпасов? И, поверьте мне, сэр, большую часть риска мы берем на себя.
Капитан кинул взгляд на инфопланшет. Затем он достал стилус, сделал пару пометок на экране и нахмурился:
— Думаю, вы правы. Дайте полчаса на приготовления. Нужно закончить это быстрее, чем они поймут, что вы здесь.
— Значит, тридцать минут.
По сигналу свистков мортиры разом открыли огонь, накрыв склон холма разрывами. С ревом: «За Парагон!» бойцы 477-го полка хлынули вперед. В ответ вершина холма озарилась вспышками, резко вычерчивающими склоны. Из замаскированных позиций вырвались лучи лазеров и снаряды тяжелых болтеров, решетя передовые отряды парагонцев. Упали первые солдаты. Тех, в кого попадали болтерные снаряды, разрывало в клочья.
Эппералиант изучал данные авгуров танка.
— Засек их — пятнадцать позиций, здесь, здесь и здесь.
— Вперед! — закричал Банник из командирской башенки. — Огонь на ходу. Мегген, выстрели столько раз, сколько успеешь. Эппералиант, передай данные прицеливания.
— Так точно, сэр! — выкрикнул Мегген у него под ногами.
Более приглушенный ответ Эппералианта поступил по воксу.
Шоам дернул оба рычага от себя, и танк «Честь Кортейна» вырвался из леса, за которым он укрывался, сминая деревья, еще не вывороченные битвой, и выехал на перешеек, выступавший из холма. Банник поднес к глазам магнокуляры. Вершина холма переливалась огнем оружия, плотным, словно ливень. Бойцы Кенрика неслись по самому пологому склону, направляясь к выжженным остовам десятка бронетранспортеров, усеивавших подступы.
— Главный калибр наведен и готов! — крикнул Мегген.
— Сорок градусов вправо. Целься в средоточие огня.
Из выпускной системы на стволе основного орудия вырвались пламя и белые газы. Снаряд понесся вперед, его вторичный двигатель ярко вспыхнул. Место попадания отметил шар огня и резонирующий грохот. Огонь, лившийся на людей Кенрика, ослабел.
— Не сбавляй ход, Шоам. Готовься выехать на склон. Мегген, огонь по готовности.
Нос «Гибельного клинка» вздернулся. Банник ухватился за кольцо люка и переключил магнокуляры в режим теплового зрения.
— Эппералиант, видишь вражескую ПТ?
— Никак нет, сэр, — ответил Эппералиант. — Авгуры ничего не засекают.
Башня развернулась, ведя вражеские орудия, пока «Гибельный клинок» поднимался по крутому склону. Пушка пророкотала снова. Экран магнокуляров Банника зашумел от разряда, и ему пришлось опустить их. На вершине холма снова поднялся столб огня и земли. В свете угасающих сполохов он внезапно заметил там движение и поднял бинокль к глазам. Тепловое зрение явило угловатый, безбашенный профиль «Уничтожителя». На тепловизоре тот предстал неясным очертанием, затемненным выстрелами пушек, без каких-либо деталей, однако не узнать мощное орудие, выступавшее из корпуса, было невозможно. Длинное дуло неспешно повернулось к ним, и корпус танка побелел от жара работающих генераторов.
— Шоам, вниз на ту сторону! Давай, давай, давай!
«Гибельный клинок» помчался наискосок, развернувшись на тридцать градусов влево и спускаясь к дальней стороне гряды. И снова магнокуляры Банника залило светом, на этот раз от выстрела орудия «Уничтожителя», такого яркого, что он зажмурился. Луч направленного света опалил небо в футе над башней «Гибельного клинка». Заряд уткнулся куда-то в полумиле от них и погас, место его попадания в землю накалилось докрасна.
— Промазал! Не высовывайся. Следуй вниз гряды, к скалам. Мегген, в сотне ярдов есть разрыв. Оттуда можно еще раз выстрелить по вершине. Сделай это. Вторичное и третичное оружие — огонь по целям по готовности. Заставим их хотя бы прижать головы.
С невысокого утеса на вершине склона посыпались выстрелы, пули отскакивали от брони, болтерные снаряды разрывались, лазерные лучи обжигали вокруг Банника краску. Плотность стрельбы возросла, когда противник кинул все силы на «Гибельный клинок». Банник увидел, как сполохи освещают силуэты пригнувшихся людей, торопливо семенящих по укрепленным древесными стволами окопам между рокритных огневых точек, словно потревоженные жуки, разбегающиеся с полена.
— Сэр, спускайтесь. Мы приближаемся, — напомнил ему Эппералиант.
Лазерный луч оставил светящуюся борозду на боку командирской башенки Банника.
— Ответ отрицательный, отсюда мне лучше видно.
Ожила передняя башня с тяжелым болтером, прочертив огненную полосу по укреплениям из дерева и земли. Во все стороны брызнули щепки и комья грязи. Окоп за ним полыхнул от сдетонировавших болтов. Стрельба из окопа прекратилась. Правый спонсон открыл огонь секундой позже со схожим эффектом.
— Лео, принимай переднюю башню, — отозвался Каллиген. — Разрешите открыть огонь из «Разрушителя»?
— Так точно, огонь по готовности, — ответил Банник.
— «Разрушитель» — готов! — сообщил Эппералиант.
Танк вздрогнул от оглушительного «ба-бах» короткоствольного «Разрушителя». Из кольца выпускных отверстий вокруг ствола вырвалось пламя, напомнив ему огнедышащего дракона из древних легенд. Снаряд попал в откос, погрузившись в склон, прежде чем сдетонировать и разорвать скалу.
Наконец Банник нырнул в башню, прикрыв за собой люк. По крыше застучали камни.
— Мегген, — позвал Банник. — За пару секунд мы выйдем к открытому участку.
— Поворачиваю башню, — ответил Мегген. — Готовлюсь открыть огонь.
Банник дождался, пока не стихнет шквал пуль из тяжелого стаббера, а затем осторожно высунул голову из люка. Скальная гряда, вдоль которой они следовали, переходила в склон, из которого кое-где выступали голые камни. Перед ними к небесам тянулись скалы, время от времени озаряемые разрядами лазерного огня и более широкими залпами артиллерии. Гряда пошла на спад. Банник осмотрелся в поисках «Уничтожителя». Того нигде не было видно. На переднем склоне бушевал яростный бой. Бойцы Кенрика укрылись в обломках своих машин. По вражеским укреплениям без устали грохотал мортирный огонь, сгущая проливной дождь. Он выбрал цель.
— Мегген, бункер, двенадцать градусов влево.
— Вижу, сэр.
Из спаренной автопушки танка зашипели магниевые снаряды, прошивая склон холма все ближе и ближе к бункеру, пока три не попало в цель, и Мегген взял его на мушку.
— Огонь!
Главный калибр выстрелил, двигатель снаряда зажегся, стремительно пронося его через открытую местность. Он попал в бункер с резонирующим грохотом, разнеся его на части.
— Прямое попадание! Отлично, Мегген.
Как только обстрел основных атакующих сил поутих, бойцы Кенрика начали развивать наступление.
— Шоам, левее, следуй вдоль скал. Заходим им в тыл.
Машина опасно накренилась, когда Шоам, не сбрасывая скорости, развернул ее. Мегген повернул башню так, чтобы та целилась назад, и выпустил еще два снаряда в сторону главного очага сражения. Склон на вершине был крутым. Ганлик выругался, когда чей-то ранец выпал из сетки и покатился через главную палубу ему в кресло. Теперь стало пугающе очевидным, что танк с более высоким центром тяжести непременно бы перевернулся, Банник почти стоял на стенке командирской башенки. Из-под гусениц посыпалась земля, когда танк немного соскользнул, однако склон выдержал, и «Гибельный клинок» покатился мимо утесов северо-западного окончания скал. Наверху со стрельбой бегали враги. Рядом отскочила граната и, покатившись с холма, взорвалась. Банник открыл ответный огонь из пистолета. Люк наводчика с лязгом откинулся, оттуда показался Мегген, который схватился за ручки станкового тяжелого стаббера.
— Получайте, желтые басдаки! — закричал он.
От главного калибра со звоном отлетела ракета и с гулом унеслась ввысь, где взорвалась в ослепительно-яркой вспышке.
— Лазпушка, справа, справа, справа! — заорал Банник.
Мегген развернул оружие, послав град пуль в расчет из трех человек, устанавливавших лазпушку над ними. Один получил пулю в голову, но остальные успели отскочить назад.
— Подходим к краю откоса. Приготовиться к повороту. Легче, Шоам. Это самая крутая часть.
Правый спонсон заскрежетал по камню, и с него посыпались искры. Воспользовавшись контактом в качестве проводника, Шоам провел танк до конца гряды. Дальше земля уходила вниз на двести футов в небольшую долину, где лениво гнал свои воды ручеек, исток Дравы. Над ними собирались складками каменистые склоны. Танк накренился в сторону.