— Прости, магос. Его обломки лежат на холме Семь-Бета. — Он опустил руку на плечо Брасслока. Технопровидец искоса посмотрел на нее. — Где Ханник?
— Ханник здесь, заслуженный лейтенант. Ты опоздал! — сказал Ханник.
Банник отдал капитану честь и двинулся навстречу. В дневном свете Ханник выглядел еще хуже, чем обычно, его кожа пожелтела, и он тяжело опирался на трость.
— Рад тебя видеть, Коларон, — произнес он.
— И я вас, сэр. — Он нервно оглянулся, уверенный, что сейчас скажет самое настоящее богохульство. — Враги. Я раньше не видел ничего подобного. Это были космодесантники.
— Предательство Гератомро растет день ото дня. Они попросили помощи у старейшего врага Империума, и тот ответил.
— Я думал, это все мифы.
— Это не так, — мягко произнес Ханник. — Они тысячелетиями вели долгую войну, и мы также в нее впутались. — Он поднял глаза и улыбнулся. — Постарайся привести себя в порядок. Мне поступили приказы от верховного командования. Инструктаж через двадцать минут.
— Где наша группа поддержки? — спросил Банник. Он не заметил на площадке ни их передвижного святилища, ни служебной техники, ни других технопровидцев.
— Потеряны. Нам придется делать все, что сможем, тем, что есть под рукой, Коларон.
Заслуженные лейтенанты Мартекен, Харниген и Банник присоединились к заслуженному капитану Ханнику в центре управления 7-й роты. Ханнику удалось раздобыть двухмерный тактический стол. Остальную часть убранства составляли несколько шатких раскладных столов и стульев. День потемнел от плотных туч, принесших холод и сумрак. На потолке палатки шумно жужжала одинокая люмосфера, о которую бились ошеломленные насекомые. Вокруг непрерывно грохотал прикрывающий орбитальный огонь.
— Прошу прощения за это место, джентльмены, — сказал Ханник, указав на открытые стенки палатки. — Инструктаж будет коротким. Враг не терял времени. — Он сдвинул кипу бумаг к краю тактического стола и ротной печатью надавил кнопку активации. Пикт-экран, заключенный в орнаментированный корпус, зажегся, явив размытое изображение с низким разрешением. — Верховное командование передало новости о приближающемся вражеском флоте вчера в двадцать три двадцать. Враг прибыл в боевом строю, с направления солнца и слепой стороны планеты, до самого последнего момента избегая обнаружения авгурами. Вскоре после этого их флот вступил в бой, одновременно совершая высадку на поверхность с помощью десантных капсул и штурмовых кораблей под нашим зенитным огнем.
— Император, — пробормотал Мартекен.
— Они — космодесантники, неважно, за каким злым повелителем они могут следовать, — сказал Ханник. — Они начали атаку без промедления, отрезав нас от подкреплений с юга. Вот что ты видел, Банник. Из пережитого тобой мы можем определить, что они оставили засадные отряды для перехвата наших отбившихся сил, сведения о них я передал верховному командованию. Согласно приказу, мы шли впереди главного наступления. К сожалению, мы не попали в ловушку, иначе смогли бы поколебать чашу весов в свою пользу. Остается только предполагать, что большая часть наших планетарных поставок, техноадептов низших званий, эвакуационных танков, мобильных мануфакторий и всех остальных попали в резню. Это подводит меня к первому пункту — нам придется экономить припасы. Расходники и запчасти, боеприпасы для орудий, все это в ближайшем будущем раздобыть будет непросто. Пока наши флоты увязли в сражениях, снабжения не будет. Их флот небольшой, но быстрый. Наши удерживают позиции над нами. — Он постучал по исцарапанному стеклу на столе. Над кастеллой запульсировал красный круг. — Их — вот здесь, над Очагом Магора. Как видите, когда дело касается пустотной войны, это даже не расстояние. Флоты сражаются практически в упор. Наши корабли подверглись чему-то вроде избиения. Если они сойдут с места, то наш лагерь уничтожат с орбиты. Тем не менее мы считаем, что как только вражеский флот отступит, как только высадит все наземные силы… Он быстрый, хитрый и хорошо вооруженный, но из-за размеров плохо подходит для длительной борьбы.
— Сколько их на земле? — спросил Банник.
— Одному Императору ведомо. Верховное командование не знает наверняка, с кем мы имеем дело. Точно с предателями-космодесантниками. Возможно, с кем-то еще. Сотня их тут или тысяча? Десять тысяч? У нас пять миллионов солдат в зоне Гератомро, но из-за тактики молниеносной войны Искандриана, благодаря которой победа почти наша, мы также оказались рассеянными и уязвимыми. В чистом поле один предатель-космодесантник стоит пятидесяти обычных людей, но они не играют в такие игры. Они продолжают вести тактику ударов-отступлений по всему континенту. Под удар попали наши линии снабжения, а также подразделения, выступившие из покоренных городов. И лишь вопрос времени, когда они начнут окружать и отбивать города, которые нам удалось завоевать.
Ханник кратко закашлялся, остальные вежливо подождали. Поначалу кашель был коротким, однако становился все натужнее. Ханник поторопился с инструктажем, пока оставалась возможность говорить.
— И есть нечто похуже. Их флот сопровождает ковчег Механикус. Даже крупный флот Космодесанта мог высадить силы в Очаге Магора и отступить за несколько часов. Верховное командование уверено, что они удерживают строй прямо напротив нашего флота потому, что высаживают что-то еще, что-то большое.
Лейтенанты переглянулись.
— Махины? — спросил Мартекен. — Машины войны предателей? Сначала предатели-космодесантники, а теперь что, предатели-титаны, предатели Механикус?
— Есть опасность, что мы встретимся с предателями-титанами. — Ханник закашлялся снова, на сей раз сильнее. Лейтенанты притворились, что не заметили крови на платке, когда он утер им рот. — На самом деле верховное командование считает это настолько вероятным, что велело нам реорганизоваться. У нас самих на планете всего две махины — не настоящая мощь легионов титанов. Показуха, дабы припугнуть планетарных губернаторов, которым не хватило бы духу пойти до конца, как Хюраталь. «Дар войны» типа «Гончая» и титан «Крайняя мера» типа «Разбойник». Если у врага будут махины, нашим титанам понадобится помощь. Поэтому с этого момента «Везучие Восьмерки», Восемнадцатый Атраксийский и Седьмая Парагонская разделятся и будут разделены на группы «Ипсилион» и «Ультра». Под моим командованием будет группа «Ипсилон», состоящая из «Возрождения Остракана», «Артемен Ультруса», а еще атраксийского «Гибельного клинка» «Фиделлиус» и «Опровержения греха» типа «Штормовой меч». Нас поддержат «Закаленный войной» и «Святой Иосиф» из Восьмой роты. Наша задача — возглавить атаку на Очаг Магора, чтобы отсечь мятежникам голову.
— В группу «Ультра» войдет «Люкс Император» и присоединится к «Теневым мечам» Восемнадцатого Атраксийского «Индоминусу» и «Сжигателю миров» под началом лейтенанта Аскелиоса — он связной с атраксийцами. Ее возглавит заслуженный капитан Парригар и «Праведное отмщение» из «Восьмерок». Он — главнокомандующий, но в вопросах отстрела махин стоит прислушиваться к Аскелиосу. «Ультра» начнет бой, замаскированная здесь, к востоку, вдали от главного направления атаки, и будет действовать в тесном взаимодействии с принцепсами Гонзаром и Йоланедешем. Их план состоит в том, чтобы выманить вражеские махины из города, где «Теневые мечи» атакуют их с фланга и уничтожат.
— Охота на титанов, — с блеском в глазах произнес Харниген.
— А что мы, сэр? — спросил Мартекен. — Вы можете точнее определить наши задачи?
— Мы направимся в самое сердце Очага Магора. Вокруг дворца пустотный щит, который предстоит обрушить. Мы пойдем на острие атаки для захвата генератория. Нужно покончить со всем быстро. Если позволим предателям-космодесантникам здесь закрепиться, то война затянется на десятилетия. Бой будет жарким, но его не избежать.
— Что насчет «Чести Кортейна», сэр? — с растущим раздражением спросил Банник. — Мы можем подготовить его к бою за пять часов.
— Если верить Брасслоку, то нет.
— Брасслок ошибается.
— Вы не будете в полной боеготовности, — произнес Ханник. — Без надежной связи вы станете как сидячая утка для браконьеров. Я не отправлю в бой поврежденный танк, только чтобы потерять его.
— Сэр!
— Не волнуйся, Банник. Ты будешь сражаться.
— Сэр?
Ханник сделал хриплый вдох и посмотрел на стол.
— Банник, я хочу, чтобы ты вместе с теми членами экипажа, которых сочтешь нужным, пересели на «Люкс». Вы присоединитесь к группе «Ультра». Харниген, ты остаешься здесь.
— Но, сэр! — запротестовал Харниген.
— Из-за той схватки на Калидаре у Банника имеется опыт сражения с махинами класса титан. У тебя его нет. Также у него больше опыта в работе с атраксийцами. И кроме того, ты ранен.
— Но я прошел обучение. Банник никогда не сидел в…
— Опыт важнее, — указал Ханник. — Банник — ветеран-танкист в войне с орками. Как самый новый член роты, ты — нет. Я… — Он снова закашлялся, столь сильно, что Мартекен взял кресло, разложил и подставил под капитана. Ханник благодарно сел и согнулся пополам. В этот раз кашель продлился дольше минуты. — Это мой приказ, Харниген, — выдохнул он.
— Я возьму Меггена, Эппералианта, Леоната и Шоама, — сказал Банник.
— Эппералиант тоже ранен! — возразил Харниген. — И Мегген.
— Но не так сильно, как ты, — сказал Банник. — Порез у Меггена неглубокий и почти зажил. Эппералианта я не оставлю.
— Сэр! — произнес Харниген.
— Конечно, мне потребуется Старстан, — продолжил Банник.
— Ты не возьмешь из моих людей никого, кроме техножреца? — спросил Харниген. — Ты хочешь оскорбить меня?
— Ни в коем случае. Твои люди — хорошие бойцы, — произнес Банник. — Но главное — это способность моего экипажа работать как команда. Смешивать экипажи сейчас, когда нет необходимости, будет глупостью. Тем не менее «Теневому мечу» нужен технопровидец.
Ханник кивнул и медленно поднялся снова, опираясь о тактический стол.
— Если Банник так хочет, то так оно будет, Харниген. Я склонен согласиться с ним. У тебя нет главного наводчика, а Шоам — отличный водитель.
Лицо Харнигена вытянулось, но он кивнул.
— Ты останешься здесь, Харниген. Я хочу, чтобы ты связался с адептами Муниторум, подразделениями обеспечения Восемнадцатого, с кем угодно, и выпросил у них все возможное, чтобы наши танки могли стрелять и ездить.
— Да, сэр, — произнес Харниген, встав по стойке «смирно» и с напряженной челюстью уставившись перед собой.
— Ваши люди должны знать еще кое о чем. Инквизитор прибыл этим утром на шлюпе — крошечном, но быстром кораблике. Лорд-инквизитор милитант Веш. Он перешел в штаб Искандриана, что усиливает позицию генерала, однако уже начал отдавать собственные приказы. Прибудут новые комиссары, которые на протяжении всей войны будут закреплены за каждым подразделением. До меня дошли слухи, хотя это не значит, что им стоит доверять, что они опасаются совращения со стороны врага. Ожидайте по меньшей мере двух-трех на подразделение.
— Это… необычно, — только и сказал Мартекен.
— Сейчас необычные времена. Солдаты — это одно дело, но транслюди — совсем другое. Вы должны оставаться бдительными и должны быть чистыми. Не заблуждайтесь — это самые опасные враги, с кем мы могли столкнуться. Вы можете считать их ограми из сказок, но то, что вы слышали о них, в реальности хуже во сто крат.
Командиры танков угрюмо закивали.
— Да, сэр, — одновременно произнесли они.
Ханник посмотрел им в глаза и мрачно вгляделся в каждого, что показало серьезность ситуации куда сильнее всяческих слов. — Приказы отданы, джентльмены. Готовьте экипажи. Выдвигаемся в шесть ноль-ноль. Вам нужно поесть и отдохнуть. Приступайте.
Заслуженные лейтенанты отдали честь.
— Банник, задержись.
Харниген напряженно вышел, затем Мартекен. Банник остался.
— Сэр?
— Есть еще одна причина, почему я отстранил Харнигена от командования «Люкс Императором». Присядь. — Он указал на стул. Банник сел, так что задние ножки стула ушли в мягкую грязь. — Брасслок говорит, машинный дух «Люкс Императора» несчастен. Какой-то бред о том, что его душа запятнана тем, как с ним обошлись орки на Калидаре.
— Сэр…
— Банник, мы оба с тобою парагонцы. На Парагоне мы производим машины. И пока я хочу верить, что, возможно, в более сложных машинах и скрывается искра жизни, я не верю, что эти поршни, боеукладки болт-снарядов и тому подобное сходятся в духовном единении и формируют цельную сущность с собственной волей. Я знаю, что Бог-Император существует, но Омниссия? Пускай техножрецы цепляются за свою религию. Дома наш опыт подсказывает и так, что лазган будет стрелять хорошо независимо от того, будут ли петь при его сборке, или нет.
— Сэр, — предупредил Банник. Его рука невольно сжала двойные медальоны.
— Плохо уже то, что мы позволяем машинам выбирать себе экипажи, — продолжил он, кинув многозначительный взгляд на Банника. — Во всяком случае, — сипло сказал Ханник, — Брасслок считает, что между Харнигеном и танком есть недопонимание, и «Люкс» избрал его, когда был все еще потрясен после Калидара, и что им недостает симпатического отклика или чего-то вроде того. Брасслок говорит, что «Люкс» больше ему не доверяет. По его словам, возможно, не будь он травмирован, этого не было бы. Но чтобы вновь разжечь свой огонь, ему требуется кто-то совершенно другой. Если верить Брасслоку, этот человек — ты.
— Что говорит Старстан?
— Какое-то время он что-то мне пищал. Насколько я понял, он встревожен. Полагаю, это значит, что Брасслок прав. Если послушать адептов, то «Люкс» сможет сразиться. Тогда Брасслок будет доволен, а Харниген вернется в строй. Но, если уж совсем начистоту, должен сказать, я рад, что с атраксийцами будешь ты, а не он. Ты будешь работать самостоятельно с не-перагонцами и кузнемирцами. Ты для этого подходишь лучше его. Харниген слишком закосенел и бывает вспыльчив. Пусть Император отвратит от меня Свой лик, если мне хочется уязвлять его гордость только потому, что так сказала машина. Он хороший офицер, просто немного молод.
— Он старше меня, — заметил Банник.
— Ты понял, о чем я. Мудрость человека не всегда измеряется годами.
Ханник снова зашелся кашлем. Когда приступ прошел, на минуту воцарилась тишина, а затем раздался грохот артиллерии, совсем близко.
— Они стреляют из больших пушек.
— Из лагеря, — поправил Ханник. — Не идеально, но, если они выйдут из-под защитного зонтика флота, их уничтожат в секунды.
— Они целятся в город?
— В те его части, что в пределах досягаемости. Забудь о том, чтобы захватить планету с минимальными жертвами. Все это можно спустить теперь в реку. Теперь мы должны взять ее как можно скорее. Если нам придется разбомбить город, то так тому и быть.
Первые снаряды и ракеты упали на Очаг Магора. Рокот взрывов был едва слышим из-за следующего залпа. Земля задрожала.
Из груди Ханника донесся хрип.
— На этом все, Банник.
Банник поднялся и отдал честь:
— Сэр?
— Да?
— Если вы так уверены, что у машин нет души, тогда почему вы им бьете челом вместе с техножрецами перед битвой?
Ханник потянулся к кипе бумаг, покрытых печатями Астра Милитарум и Департаменто Муниторум, и принялся листать их.
— Я — скептик, Банник. Но это не означает, что я полный кретин. Всегда помни о том, что можешь заблуждаться. Свободен.
Лагерь взорвался деятельностью, будто улей насекомых, разворошенный палкой. Люди бегали во всех направлениях. Двигатели ревели и рокотали. Выкрикивались приказы, взводы стройными рядами маршировали по вязкой топи улиц. Повсюду завывали и распевали гимны жрецы, следом за ними плелись процессии послушников с хоругвями. На сборной площадке 7-й роты также было людно. Пусть Харнигену и не понравились приказы, после инструктажа он с готовностью приступил к новым обязанностям. На площадку потек устойчивый ручеек ценных припасов. К вечеру небо прояснилось. Наступила ночь, и включились прожекторы на вершинах тонких башен, залив площадку резким светом, из-за чего распаханное гусеницами болото стало походить на иссеченное поле боя в миниатюре. Небеса вспыхивали от разрядов орбитального оружия.