Банник проверял пушку «Люкс Императора», когда пришла последняя партия поставок. Харниген сидел на прицепе, который тянул небольшой гусеничный трактор под управлением интегрированного сервитора. Еще одна выпрошенная у технопровидцев из 42-го полка вещь. Мегген ехал позади Харнигена возле поддона со снарядами для боевого орудия. Когда-то у Банника был сослуживец, который мог раздобыть все что угодно. Он был из того же клана, что и Ганлик. Но он погиб, как и многие другие.
Трактор остановился рядом с «Теневым мечом». Харниген протянул ему толстый пучок кабелей.
— Они тебе пригодятся, — сказал он. Банник благодарно кивнул и дал кабели Голлфу. — Ты позаботишься о «Люксе», Банник?
— Конечно, — ответил тот.
Харниген взволнованно улыбнулся и велел сервитору ехать дальше. Мегген соскочил.
— Есть новости?
— Не-а, — ответил Мегген.
— Можешь отдохнуть, Мегген. Завтра нам понадобятся все силы.
— Если не против, я бы поупражнялся в стрельбе из «Вулкана». Давненько не имел с ним дела, а в последнее время пушка не в ладах со своими наводчиками.
— Валяй, — сказал Банник.
Он спустился следом за Меггеном внутрь танка через главный люк на крыше, крупный прямоугольник в кормовой ее части. На вершине было мало проемов, включая и люк командирской башенки. Пространство, куда мог вести люк наводчика, занимал мощный авгур прицеливания, злобно поблескивая красным стеклянным глазом. Второй, чуть меньший авгур располагался над пушкой, с которой был соединен напрямую. В корпусе был лишь один люк, над постом механика-водителя. Из-за нехватки точек выхода модель не пользовалась популярностью среди экипажей. Если в танк попадут и он загорится, путей для эвакуации не оставалось.
Внутри «Теневого меча» оказалось даже теснее, чем в «Гибельном клинке». Танк состоял из двух крошечных палуб. Все строилось вокруг массивной пушки «Вулкан» — большую часть конструкции занимали конденсаторы, необходимые для ее питания. Все это значило, что для экипажа, который насчитывал семь человек в сравнении с десятью в «Гибельном клинке» места оставалось совсем немного. На главной палубе находились посты командира, связиста и третьего наводчика. «Теневой меч» не нес вторичного вооружения. Для уравнивания званий все парагонские наводчики спонсонов считались третьими наводчиками независимо от того, на какой машине они служили. Такой традиции следовали не все миры, однако принимали ее во внимание довольно часто. Связной и тактический столы находились в заднем правом углу, за постом командира, над оборудованием которого была отдельная бронированная щель для обозрения. Большую часть главного уровня занимали огромные рефракторы пушки. С другой стороны располагался пост третьего наводчика. В отличие от обязанностей экипажа «Гибельного клинка» третий наводчик должен был управлять обоими спонсонами (и носовым орудием в случае необходимости) без помощи заряжающего. Сзади квадратный люк вел в глубь танка. Внизу, в центре корпуса, стояли мощный генератор и громадные конденсаторы, которые давали энергию для усиления выстрелов пушки «Вулкан», которыми уничтожались титаны.
Пост технопровидца находился за генератором. Его главная обязанность заключалась в переключении между приводными механизмами и генератором для зарядки орудия. Когда конденсаторы были полностью заряжены, «Теневой меч» мог либо стрелять, либо двигаться, но никак не одновременно. На носу находился еще один отсек, где сидели механик-водитель и первый наводчик. Пост водителя располагался немного выше и на противоположной стороне от места механика-водителя «Гибельного клинка», и он также разделял обязанности третьего наводчика и командира-оператора носового орудия. Как и на «Гибельном клинке», это была сдвоенная установка тяжелых болтеров, хотя она располагалась на отдельной башне и, таким образом, имела ограниченный сектор обстрела. «Теневой меч» не предназначался для битвы с врагами на близком расстоянии, но все равно его вспомогательное оружие было грозным. Первый наводчик, сидевший рядом, сражался в окружении специальных мониторов и систем прицеливания, его пост находился значительно глубже уровня кресла механика-водителя.
К кабелям и верхним секциям конденсаторов добраться можно было только через пару съемных панелей в главной палубе. Сейчас все они были подняты. Придерживаясь за низкий потолок, Банник с Меггеном осторожно переступали с одного участка палубного настила на другой, ибо любое неверное движение могло окончиться поражением электрическим током. Кроме того, безопасному продвижению мешало и громоздкое диагностическое оборудование Адептус Механикус, подключенное к контактам реактора. Системы конденсаторов излучали болезненное голубоватое свечение. В отсеке резко пахло озоном.
Эппералиант сидел за комм-столом. Старстан с Брасслоком работали плечом к плечу на нижнем этаже, их громоздкие аугментические тела полностью заняли тесное пространство «Теневого меча».
— Переключаю квинтинарную вспомогательную силовую установку. Заряжаю авгурные системы, — говорил Эппералиант. — Сэр, — отозвался он, когда Банник нырнул в командирский люк.
— Как раны? Если хочешь остаться, я возьму младшего лейтенанта Джинерина.
— Вы хотели меня, меня и получите. Рука немного побаливает, но только и всего. Кожа натянулась, но медик дал несколько упаковок с гелем, а ожоги не слишком глубокие. Рукой двигать могу. Мне повезло. В отличие от Ганлика.
— Хорошо. Ты мне понадобишься, Эппералиант.
— О, заслуженный лейтенант. Пришли оценить наш прогресс? — Брасслок поднялся с места. Из-за своего возраста и странного улучшенного тела он должен был чувствовать себя очень некомфортно в замкнутом пространстве, однако казалось, что ему в танке даже лучше, чем снаружи, несмотря на то как там было тесно.
— Так и есть.
— Тогда докладываю, что все работает как нужно. Остальное зависит от наших молитв. Мы со Старстаном вскоре уйдем, чтобы начать службу по пробуждению и подготовке машин к войне. Если мы правильно умолим «Люкс Императора», полагаю, у нас с ним проблем не возникнет, особенно во главе с тобой.
— Мне нужно ознакомиться с оборудованием «Люкса», — с сомнением в голосе сказал Банник.
— Пустяковые отличия, заслуженный лейтенант. Вы не столкнетесь с проблемами.
— Мне было бы комфортнее в «Чести Кортейна».
— «Люкс» благодарен, что ты на борту, и, таким образом, доволен и я. Вы оба в чем-то похожи. Вместе сработаетесь.
— Спасибо. Я рад получить благословение танка. Брасслок, с ним и ты бы сработался после пережитого на Калидаре. Почему ты не служишь его технопровидцем?
— Мой ранг выше простого хранителя одной машины. — Банник скрыл улыбку. Он прежде не слышал, чтобы Брасслок был таким заносчивым. — Даже если бы подобное было позволено, воспоминания слишком свежи для нас обоих, — грустно продолжил Брасслок. — Мое присутствие только усугубило бы чувство униженности «Люкс Императора». Старстан подходит лучше. Их с «Люкс Императором» связывает долгая история.
Старстан защебетал что-то на бинарике, однако затем опомнился и перешел на грубый, синтезированный машинный готик.
— Мы оба в вашем распоряжении, заслуженный лейтенант. Да сокрушим же мы врагов человечества. Предпочтительно с максимальной дистанции, где оружие данной гусеничной машины среднего веса причинит наибольший урон без вреда текущей ее функциональности.
— Воистину так. — Точный ответ Старстана не показался Баннику таким же забавным, как обычно, ибо перед глазами вновь всплыло воспоминание о Брасслоке, пригвожденном к «Люкс Императору», и прогнать его было не так просто. Лицо Банника окаменело. Старстан слишком далеко ушел от обычных людей, чтобы заметить изменение в его выражении, но от Брасслока, в котором еще осталась толика человеческого сопереживания, оно не укрылось.
— С тобой все в порядке, заслуженный лейтенант? — Движения механодендритов технопровидца стали замедлиться, пока они не застыли в воздухе, указывая на Банника, из-за чего у того возникло неприятное ощущение, будто они следят за ним собственными глазами.
— Да, да, слишком много дел. Нервничаю перед боем.
— То же было с Кортейном, — мягко сказал Брасслок. — Знаешь, что он обычно делал? Он спускался к Стене Памяти и…
Их разговор прервал оглушительный грохот.
— Что это такое, во имя Императора? — воскликнул Банник.
Он бросился к командирской башенке и высунул голову наружу.
Ночное небо пылало. Шквал огня между двумя флотами усилился. С позиции их флота докатывались рокотания и странные шипящие звуки — атмосферные возмущения от падения снарядов и обломков. Банник взобрался на крышу танка, за ним последовали Эппералиант и Мегген.
— Вот оно, — произнес Ханник с центра сборной площадки. — Враг окончил высадку. Флот отступает, как и предсказывалось. Остаток ночи нам будет чуточку легче.
Они смотрели, как крошечные точки, не крупнее ярких звезд, покидают геосинхронную орбиту над городом. Они направлялись в сторону лагеря, и обмен огнем на орбите стал даже еще яростнее. Там, где следовало сиять звездам, бушевал вихрь вспышек и ослепительных, пересекающихся, тонких, как волосок, лучей лэнс-батарей. Кратковременные расцветы ядерных торпед и мимолетных сполохов орудий типа «Сверхновая» поднимали над равнинами секундные рассветы, а затем гасли, оставляя людей с ночной слепотой. Лагерь замер, чтобы посмотреть на восхитительное зрелище.
— Похоже на Ночь Зеро дома, — сказал Каллиген.
— Только люди не гибнут от фейерверков, — заметил Эппералиант.
Из космоса падали шары огня.
— Они обстреливают нас перед уходом, — произнес Мегген.
— Наши парни поймают их, — ответил Эппералиант.
Тяжелые снаряды взорвались высоко в небе, перехваченные орудийным огнем флота и ракетами. Они красиво взорвались, рассеивая пылающие обломки по атмосфере, сгоравшие в падении.
— Они идут наперерез отступлению, — сказал Хан-ник, пройдя к «Люкс Императору», не сводя глаз с ночного неба. — Видите, они блокируют им дорогу. — Он указал тростью. — После пересечения с нашим флотом им придется отступить обратно в пустоту. — Ханник говорил возбужденно. — Вот он, вкус грядущей победы. Если у предателей-космодесантников нет сил, чтобы разобраться с флотом, то им не победить и в наземной войне также.
Но это был еще конец. Небо вдруг побелело, и люди прикрыли глаза. В небесах расцвел шар ядерного пламени, засияв ярче солнца. Гератомро захлестнул короткий, ослепительный полдень.
— Гибель корабля! — закричал кто-то.
Банник моргнул, перед глазами у него плясали яркие точки.
— Но чьего? — спросил Мегген.
С неба посыпались обломки. В небесах прочертил полосу пламенеющий след, крупнее любой кометы. Корабль разломался на пять или шесть крупных частей, рассеивающихся при падении. От них оторвались меньшие куски, рассыпаясь по параболическим траекториям к южному горизонту, издавая громогласный рев, который заглушал все земные звуки. В ночи взорвалась череда грохотов, когда корабль проложил огненную дорогу к горизонту и исчез.
Они смотрели. Две минуты. Три. Огненное зарево на орбите погасло, флот предателей прорвался в межпланетный космос. Банник сомневался, что его рискнут преследовать. Если Флот бросится в погоню, Гератомро останется беззащитным перед бомбардировкой.
Небеса зарокотали. Раздался звук, похожий на гром, и сполох, когда падающий корабль столкнулся с планетой в тысяче миль от них. Земля слабо затряслась. На южном горизонте, на месте кораблекрушения, расцвели огни.
— Вот почему Флот старается не сражаться возле населенных миров, — сказал Ханник. — Куда бы ни упал корабль, там разверзнутся врата ада. — Он взглянул на юг, где к небесам уже поднимался гигантский столб дыма и пыли. — Завтра будет темный день.
Глава 18
Охота на титанов
Поля Магора
Гератомро
087398.М41
Танки временной группы «Ультима» с рокотом выехали из лагеря под темное бурлящее небо. Смешанное подразделение с двух миров в трех расцветках. Машины атраксийцев были обычного серого цвета. «Люкс Император» был выкрашен в пиксельную коричнево-зеленую камуфляжную схему, как и остальная 7-я рота. «Грозовой владыка» «Праведное отмщение» был в таких же цветах, но другой схемы. Все опознавательные отметки скрадывал проливной черный дождь, несший с собой выбросы, поднятые крушением космического корабля: смесь из пепла, земли и распыленных на атомы тел. Его пологи снижали видимость до пары сотен ярдов, и машины могли двигаться только с помощью авгурных систем. Их прожекторы были прикрыты, чтобы избежать обнаружения, а пробивавшийся в щели маскировочных чехлов свет выхватывал только срезы дождя. На боевой палубе «Праведного возмездия» Банник мог различить лишь силуэты укрывающихся солдат. Они подняли брезент, чтобы защититься от токсичного ливня, но сомневались, что это поможет. Где-то там, под ним, был и Иона.
Дальше в сторону фронта земля становилась адской, разодранной войной пустошью. От их карт не было никакого проку. Орбитальные снаряды и артиллерийский огонь превратили некогда протяженные равнины в миниатюрную горную гряду из куч земли и раздробленного камня. В воронках дымились металлические осколки упавших снарядов. В местах попадания лэнсов землю устилали обломки стекла.
— Приближаемся к точке проведения задания, — провоксировал заслуженный капитан Парригар. — Где планируете устроить засаду, лейтенант Аскелиос?
— Тут складчатая местность. Нужно проехать вперед еще на сотню ярдов. Авгурное сканирование говорит о гребне выдавливания воронки. Там у нас будут хорошие линия огня и оборонительная позиция, — ответил Аскелиос.
— Вас понял, — сказал Парригар.
Танк Аскелиоса «Сжигатель миров» развернулся и стал взбираться по осыпающемуся грунтовому склону. «Теневой меч» погрузился в мягкую землю по самый фальшборт, однако продолжал упорно ползти вперед, уткнувшись пушкой «Вулкан» в небо.
— Шоам, двадцать градусов влево. Поднимись на гряду левее «Сжигателя миров», — приказал Банник.
— Да, сэр, — выдохнул Шоам.
Дождь стучал по крыше танка, приглушаемый броней, но все равно слышимый. Между Банником и Леонатом угрожающе гудела рефракторная установка пушки «Вулкан». Толстые пучки кабелей, излучавшие ощутимую статику, вились из проемов в палубе к оборудованию под ней. На панелях управления, установленных на задней ее стенке, мигали огни. Установка доминировала над всем тесным главным уровнем танка. Банник то и дело задевал ее локтем. Пушка излучала сильное тепло, делая внутренности танка еще более жаркими и скученными, чем в «Чести Кортейна».
— Старстан, как «Люкс Император» себя чувствует? — спросил он, не найдя лучшего повода, чтобы услышать человеческий голос. Впрочем, вместо этого он получил электронное послание.
«Танк в воинственном духе, рвется в бой. Признаки душевной травмы минимальны. Слава Омниссии».
Банник пожалел о своем желании пообщаться. Экипаж переговаривался только изредка. За их действиями наблюдали три комиссара. Сулибан, как обычно, был с Ионой (Банник пока так и не понял, почему), тогда как пара других появилась будто из ниоткуда, заняв свои безмолвные посты. Первый разместился на борту его танка, второй — на «Сжигателе миров» Аскелиоса. Его комиссара звали Ченсормен, он походил на стервятника и как будто состоял только из похожего на клюв носа и вечного неодобрения. Он сидел позади командного стола, втиснувшись за рефрактором. Банник чувствовал, как буравящий взгляд впивается ему в затылок всякий раз, когда он говорил, поэтому отдавал только самые необходимые команды, осознавая, что каждая из них подвергалась тщательному анализу.
— Здесь хорошее место, — провоксировал Аскелиос. «Сжигатель миров» остановился у края воронки. — «Люкс Император», становись слева от меня. «Индоминус» — справа.
— Место кажется хорошим, — отозвался Парригар. — Танки поддержки, приступить к обустройству позиций. Конец связи. — Парригар отдал приказ парагонцам, которые ехали в его танке.