Канал отключился. Ханник тут же зашелся натужным кашлем. Связь с его танком тоже оборвалась. Банник порадовался тому, что его люди этого не слышали.
— Готово, Эппералиант.
— Настройка связи, сэр. Сигнал от «Блистательной славы Императора», сэр. Верховное командование. Коло просит нас принять его.
Банник вздохнул сквозь зубы.
— Соединяй.
— Седьмая, вы отклонились от назначенного курса, объяснитесь.
— Полевая корректировка. Восьмая попала под тяжелый огонь, враг, верно, распознал в них главную угрозу.
— Тогда ищите поддержку. Придерживайтесь плана генерала. Где Ханник?
— Ему нездоровится. Линия фронта широкая. Поддержка слишком далеко. Мы будем следовать текущему курсу.
— Ответ отрицательный. Вернитесь на изначальный курс.
Внутри Банника разгорелся гнев:
— Мы в критической ситуации, верховное командование. Изначальный план в текущих условиях неразумен.
— Не важно. План просчитан для достижения наиболее…
— Простите, не слышу вас. Прошу повторить, — сказал Банник.
— Следовать приказу. Данный приказ отдан повторно и настоятельно.
— Все равно плохо слышу. Я вас теряю, — произнес Банник. — Мы будем действовать согласно обстановке.
— Мы вас слышим хорошо. Что последнее вы услышали? Прошу ответить.
— Простите, слышу только одно из трех слов. Подозреваю поломку. Прошу повторить, мы… — Он нажал кнопку вокса и отключил связь. — Басдаковы падальщики! — выругался он.
— Что они сказали? — сипло спросил Ханник. — Я вообще ничего не разобрал.
— Без понятия, сэр, — ответил ему Банник.
7-я рота продолжила свой путь. «Люкс Император» покинул строй. Вращая гусеницами в противоположных направлениях, он аккуратно развернулся на месте, чтобы навести орудие «Вулкан» вперед, пока остальные танки шли навстречу 8-й. Экипажи затаили дыхание, когда Харниген доложил о готовности пушки, задаваясь вопросом, сумеет ли он выстрелить в этот раз, однако затем танк сделал два ослепительно-ярких выстрела, расщепивших на атомы две башни и оставивших на форте воронки оплавленного рокрита. Две другие башни развернули свои орудия в сторону «Теневого меча». Вокруг стали падать снаряды, пока пушка «Вулкан» заряжалась в третий раз, а затем, в свою очередь, взорвалась третья башня. Оставшиеся танки 7-й роты продолжали вести огонь на подавление, не давая подкреплениям подойти к форту.
Авгурные глаза танка проецировали пикт-изображение на тактические экраны Банника. К ним приближались три танка «Грозовой владыка». Родственные типу «Гибельного клинка» из той же семьи СШК, они тем не менее многим отличались. Приземистые, квадратные и лишенные башен пехотные транспорты, короткие стволы сдвоенных мегаболтеров «Вулкан» выступали из передней части главной палубы, за которой располагалась открытая боевая.
— Парригар, следуйте за нами, — сказал Ханник.
— Осталась одна башня, — произнес Парригар.
— Мы ею займемся.
Наконец, когда роты встретились, 7-я остановилась и развернулась к форту. «Артемен Ультрус» и «Честь Кортейна» осторожно проехали вперед, чтобы «Возрождение Остракана» смог встать между ними. Танки 8-й роты направились в укрытие за ними. Финальная дульная вспышка оставшейся башни предшествовала ее уничтожению «Люкс Императором». Снаряд, впрочем, попал в цель, прямо в передового «Грозового владыку». Он взорвался без видимых последствий, и могучий танк продолжил менять позицию, пока на его покатой броне стихали огни.
— Теперь понимаю, почему их зовут «Везучими Восьмерками», — сказал Эппералиант.
— Танки Парагона, вперед. «Люкс Император», приготовиться пробить стену, — велел Ханник.
— У нас снова проблемы, сэр, — ответил Харниген. — Пушка теперь не заряжается.
— Очередная поломка? — спросил Ханник.
— Проблема? — провоксировал Парригар.
— Ничего такого, что мы бы не решили, — произнес Ханник. — «Гибельные клинки», открыть огонь по моим координатам. Нужно создать для Четыреста семьдесят седьмого брешь.
— Так точно, сэр, — отозвался Мартекен.
— Направить весь огонь вперед. Следовать к отметке Ханника, — отдал приказ Банник.
Общий план на картографическом столе замигал и сменился приближенным видом на стену. На стыке между двумя лучами звезды возникло вращающееся красное перекрестье прицела.
— Передаю отметку на орудийные посты, — сказал Эппералиант. — Отметка передана.
— Огонь! — почти одновременно произнесли Банник и Мартекен.
Танк «Честь Кортейна» вздрогнул, послав снаряд в форт.
— Одиннадцать сотен ярдов и приближаемся, — сказал Ханник. — Мартекен, мы идем слишком плотно. Уведи «Артемен Ультрус» на десять ярдов в сторону.
— Слушаюсь. Меняю местоположение.
Танки ехали к форту. Сквозь дождь начали вырисовываться постройки и громадные ангары космического порта. Спущенная с орбиты артиллерия уже заняла позиции, и окраины города превратились в ярящееся огненное поле. Свисавшие с потолка «Чести Кортейна» талисманы стучали друг о друга от вибрации. Флот снова начал утюжить противоположный край Матуа Высшего. Непонятно, с какой именно целью, — в той стороне никаких укреплений не было. Возможно, с севера подходили вражеские подкрепления.
— Входим в сектор поражения их оружия. Огонь будет легким, но все равно держитесь, — сообщил Банник.
Танки с рокотом прокладывали путь по все более густой грязи, каждый раз замедляясь, когда им приходилось взбираться и преодолевать взорванные складки местности Гератомро. Все это время системы автоматического сопровождения, верно умоленные техноадептами-аспирантами, поддерживали наведение орудийных стволов. На грохотание главного калибра накладывался лязг снарядного подъемника, доставлявшего новые боеприпасы из снарядного погреба.
— Харниген, мне нужна твоя пушка. Орудия едва царапают форт! — приказал Ханник.
— Мы делаем все что можем, сэр! Старстап говорит, что машина взбудоражена. По его словам, ее дух нужно успокоить, иначе у нас будет еще больше проблем.
— «Артемен», «Кортейн», не ослаблять обстрел, — сказал Ханник, не пытаясь скрыть раздражение в голосе.
— Входим в сектор поражения их орудий. Считываю множественные скачки энергии, сэр, — доложил Эппералиант.
— Бойцы, приготовиться, — сказал Банник. — Нас ждет веселая поездка.
Через секунду из амбразур форта вырвались ракеты и лучи лазерных пушек. Дальность стрельбы орудий мятежников намного превышала тысячу ярдов, где сейчас находились их сверхтяжелые танки, однако преломление лучей снижало эффективность лазерных пушек в мирах с атмосферой, тогда как действенность снарядного и энергетического оружия всецело зависела от навыков людей, из него стрелявших, которые, как с облегчением заметил Банник, оказались не очень высокими.
— Зубы Императора! — рявкнул Каллиген, когда по лобовой броне танка срикошетили ракеты и снаряды автопушки.
— Мы справимся, — сказал Банник.
Барабанивший по корпусу обстрел почти заглушил его слова, даже по внутреннему воксу.
— Со всем уважением, сэр, посидели бы вы спереди.
— Болтеры на оптимальном расстоянии, — сказал Эппералиант.
— Третичное вооружение, огонь. Целиться в амбразуры. Подавить их. Когда «Разрушитель» будет в оптимальном секторе ведения огня?
Раздался приглушенный перестук тяжелых болтеров.
— Еще сотня ярдов, сэр, — ответил Эппералиант.
— Приготовиться. Пара снарядов должна решить проблему.
Стоило Баннику отдать приказ, как упоение боем омрачило неприятное чувство. Это была не война с ксеносами — он убивал других людей. Перед глазами вновь появилось лицо умирающего Тупариллио, кузена, убитого им на дуэли на Парагоне. Именно это событие и привело его, шаг за шагом, туда, где он был сейчас. Он оградился от нежеланных эмоций и подавил неодобрение.
— Не сейчас, — вполголоса пробормотал он.
— Огонь усиливается, — заметил Леонат. — Они не реагируют на вежливые просьбы прекратить стрелять.
— Им же хуже, — ответил Банник.
— Я иду вперед, — сказал Ханник. — Пушки «Разрушитель» в секторе поражения. Все первичные и вторичные орудийные системы — ждать моего приказа.
— Приготовить «Разрушитель», — передал Банник.
— «Разрушитель» готов! — крикнул в ответ Каллиген.
— Вторичное оружие в секторе поражения, — сказал Эппералиант.
— Мы в секторе поражения, — сообщил Коло от имени Мартекена.
— Первичное и вторичное оружие, по команде открыть огонь. Три, два, один. Огонь! — сказал Ханник.
Мартекен и Банник повторили приказ Ханника экипажам. Танки выстрелили одновременно, и из дул шести разных орудий выплеснулся огненный вал. С разрывом в считанные миллисекунды снаряды один за другим влетели в стену. Из двух амбразур в лучах звезды вырвалось пламя. Когда дым и огонь рассеялись, в стене зияла огромная пробоина.
— Брешь готова, — сказал Ханник. — Парригар, можете атаковать.
По воксу снова затрещал голос Харнигена:
— Сэр, «Люкс Император» опять нас слушается. Пушка «Вулкан» заряжается.
— Нужна еще одна брешь? — уняв приступ кашля, поинтересовался Ханник.
— Отказываться не стану, — ответил Парригар.
— «Люкс», огонь по второму стыку от первой бреши. Высылаю данные прицеливания. Машинам Седьмой, рассредоточиться и отступить. Дайте дорогу Восьмой роте.
— Так точно, — отозвался Банник. — Шоам, полный назад и вправо. Всем орудиям — продолжать вести огонь. — Он дождался, пока отзвучит очередной двойной грохот главного калибра и пушки «Разрушитель». — Парригар, сэр, будьте осторожны. Мы отогнали не всех врагов от амбразур.
— Мы справимся, — ответил Парригар. — «Везучие Восьмерки», огонь из «Вулканов» по моей команде.
«Артемен Ультрус» и «Честь Кортейна» стали сдавать назад. Ослепительный лазерный луч сзади попал в участок крепостной стены чуть поодаль от первой бреши, взорвав рокрит, разлетевшийся смертоносным ливнем расплавленных шариков и обломков.
Тройка танков «Везучих Восьмерок» проскользнула мимо своих братьев, с впечатляющей скоростью направляясь к форту. После передышки, вызванной созданием бреши, враги вновь открыли огонь, не такой интенсивный, как ранее, но все равно довольно неприятный. Когда танк Парригара проехал между «Честью Кортейна» и «Возрождением Остракана», Банник мимоходом заметил взвод солдат, прижавшихся к стене главной палубы, чтобы защититься от гнева врага.
Баннику стало их жалко. Затем мегаболтеры «Вулкан» открыли огонь, и ему стало жаль уже врагов.
Раньше он никогда не слышал ничего подобного. Тысячи болтерных снарядов вылетали друг за другом, характерные двойные хлопки покидающих ствол снарядов и воспламенение пропеллента сливались в проникающую до самого естества какофонию, как миллион разом запущенных фейерверков. Он сорвал с себя наушники, пытаясь найти спасение в шумах собственного танка и, вскочив, прижался лицом к одному из стеклоблоков. Сквозь слой грязи и болотной жижи на бронестекле он увидел, как под шквальным огнем рушатся целые секции амбразур, осыпаясь из узких идеальных прямоугольников в кривые дыры, похожие на беззубые старушечьи рты. «Вулканы» замолчали. В воздух поднималась пыль от раскрошенного рокрита.
«Грозовые владыки» беспрепятственно двинулись дальше. Они въехали прямо в бреши между лучами звезды, один через первый, двое других в проделанный «Люкс Императором».
— Прекратить огонь! — приказал Ханник.
Орудия роты стихли.
— Младший лейтенант, ты за главного, — сказал Банник.
Он схватил шинель со спинки кресла и поднялся в башню. Мегген смотрел, как тот прошел к командирской башенке и откинул крышку люка.
— Не хочешь взглянуть, Мегген?
— А как же, — сказал наводчик. — Тут и так уже нечего делать. — Он прихватил свои тарабакские сигары.
Вместе они высунулись из люков танка. Дождь прекратился, снаружи оказалось теплее, чем ожидал Банник. Он забросил свою шинель назад в башню. От контраста между душными внутренностями танка и дующим над равнинами теплым ветерком у него защипало кожу, но это скорее было приятно. Всякий раз, выбираясь из «Гибельного клинка», он чувствовал себя грязным. Пропитавший майку треугольник пота уже высыхал. Рядом Мегген прикурил сигару. Вторую он протянул ему, но Банник отказался.
Бойцы 477-го перелезали через главные палубы «Грозовых владык». С развевающимися взводными знаменами они забросали гранатами раскрошенные амбразуры, а затем хлынули внутрь.
Темные коридоры форта кратко осветило лазерным огнем. Сопротивление рассыпалось. Спустя несколько минут знамя 8-й роты 477-го уже реяло над одним из пней артиллерийской башни.
— Сэр, заслуженный капитан Парригар докладывает, что цель ро-сигма двадцать три взята, сэр, — провоксировал снизу Эппералиант.
— Нам все еще нужно в порт, — сказал Мегген.
— Приказы, Ханник?
— Со мной связалось верховное командование. Атраксийцы встретили на севере только легкое сопротивление. Этот форт был южным опорным пунктом. Враг сдается. Космический порт в наших руках. Джентльмены, отбой.
— Все кончено, — произнес Банник.
— Похоже на то, — согласился Мегген, сбивая пепел с сигары.
Банник стянул вокс-наушники, позволив ветерку освежить вспотевшую голову.
— Святой Парагон, у меня от этих чертовых штук уши горят.
— Могло быть и хуже, — философски заметил Мегген.
Вокруг них раскинулась сцена полнейшего опустошения, но теперь, когда битва стихла, Банник понял, что здесь было раньше.
— Поля. Тут были поля, — сказал он.
— Теперь здесь басдаково болото, — мрачно произнес Мегген.
Вдалеке по-прежнему гремела артиллерия, свист снарядов превратился в фоновый шум, ставший для Банника столь же естественным, как пение птиц. От города к небу вился черный дым. В миле от них слышались треск и хлопки ручного оружия. От висящей над болотом вони выворачивало внутренности.
— Солнце все равно выходит, — произнес Банник.
Тучи расходились. Они находились неестественно высоко из-за атмосферных возмущений, вызванных планетарной высадкой, и по всему горизонту небо стало цвета чеканного золота.
— До чего скучное место, — снисходительно сказал Мегген. — Совершенно серое. Но лучше двух последних нужников, где мы были. — Он скрылся внутри и с лязгом захлопнул за собой люк.
Банник остался стоять наверху, радость победы принесла в его душу умиротворенность. Это пройдет, а потом начнутся кошмары. В прошлом он стыдился того, что пережил своих товарищей. Здесь, с врагом в такой близости от дома, он думал, что его стыд станет просто невыносимым.
Однако нездоровое любопытство заставило его приложить вокс-наушник к уху.
— Эппералиант, свяжись с Ханником.
— Он на связи, сэр.
— Переключи на приватный канал.
Щелчок сообщил ему, что Эппералиант все сделал.
— Сэр, может, мне стоит найти заслуженного капитана Парригара и поздравить его.
— Это следовало бы сделать мне, — с трудом отдышавшись, сказал Ханник. — Но сам видишь…
— Я понимаю, — произнес Банник. — Я найду подходящее извинение.
— Спасибо, Банник, — благодарно ответил Ханник.
Заслуженный лейтенант спустился за мундиром, шинелью и оружием. Подобающе одевшись и встав в башне в полный рост, он приказал подвести «Честь Кортейна» к форту.
Глава 5
Встреча кузенов
Mатуа Высший
Гератомро
083398.М41
Банник спрыгнул с лобовой брони «Чести Кортейна» и пошел к головному «Грозовому владыке». Он поднялся по лесенке на корме и прошел через боевую палубу. Возле парапетов валялись брошенные фляги и ранцы. Банник постучал в бронированную дверь, ведущую на главную палубу.
Секунду спустя послышался грохот отпираемых запоров. Дверь чуть приоткрылась, и в щель просунулся ствол лазпистолета с индикатором заряда на полную мощность, следом показалось подозрительное лицо.
— Ты кто, во имя Императора, и зачем стучишь в басдакову дверь? — поинтересовался человек.
— Заслуженный лейтенант Банник, с «Гибельного клинка» «Честь Кортейна», Седьмая Парагонская рота сверхтяжелых танков, — твердо сказал он, показав мужчине лейтенантские звездочки. — Я пришел от заслуженного капитана Ханника, чтобы поздравить заслуженного капитана Парригара с нашей победой.