Кимира внезапно остановилась, и я чуть не врезался в нее.
— Прибыли? — послышался позади голос Тины.
«Илья, мы почти на месте. Чую трех ильдергов».
— Да, — развернувшись, ответил я. — Трое.
— Хм… — протянула Фостер. — Больше, чем вчера…
— Ты думаешь, стоит отпускать всего лишь двоих? — глядя в единственный глаз девушки, я нахмурился.
«Илья, — прозвучал у меня в голове равнодушный голос Бладинского, стоявшего за спиной Тины и видевшего выражение моего лица. — Мы справимся сами. Не нужно дробить силы».
— Сестрица, — обойдя супругов телохранителей, к нам подошел Додо. — Там трое! Двоих мало будет!
— Еще один! — взмахнула руками Госпожа Фостер, а затем посерьезнела. — Послушайте, мальчики, это все, — она неопределенно повела рукой над головой, — не детская войнушка. Это настоящая война. И на войне не принято оспаривать решения командира. Это раз. Два — на войне далеко не всегда все проходит гладко. И когда план начинает трещать по швам, на первое место выходит личный героизм, сила воли и стальные яйца. Так что хватит кукситься, мальчики, — холодно закончила она и развернулась. — Валерий, Добромир, ваш выход.
Хоть на собрании и было обговорено, что командует нашим отрядом Тина, Стражи не спешили выполнять ее приказ, подняв глаза на своих Господ. Мы с Додо молча кивнули.
— Есть, — спокойно произнес Бладинский.
— Есть! — чуть громче сказал Добромир.
Оба Стража рванули по нетронутому снегу. Сделав небольшой крюк, они окажутся как раз у выхода из гнезда (пусть нам мало известно о врагах, информация о местоположении некоторых выходов у одноглазой командирши имеется).
— Ждем! — скомандовала Тина. — Советую выпить и перекусить! — добавила она, достав из рюкзака флягу с вином да вяленое мясо.
Все последовали ее примеру. Пусть есть особо не хотелось, но пища способствует скорейшему восстановлению праны. Мы потратили немного энергии на скоростной забег, а перед возможной встречей с врагом стоит быть во всеоружии.
«Клюнули. Но не полностью» — спустя несколько минут доложил Арнольд.
«То есть?»
«Двое погнались за нашими, но один остался».
«Понял, спасибо. Наблюдай дальше».
«Валерий, — тут же мысленно связался с Бладинским. — Сосредоточьтесь на одном ильдерге, сильно раньте, убейте — неважно. Главное, чтобы третий оставил пост и бросился на помощь».
«Сделаем» — равнодушно ответил вампир.
— Раздал приказы? Какова обстановка? — Тина внимательно следила за моим ментальным общением со Стражами. Для бойца ее ранга не проблема заметить легкое колыхание праны в стоящем рядом одаренном.
— Небольшие трудности. Пока ждем.
— Поняла, — кивнула Тина.
Ждать пришлось недолго. Спустя минут шесть Арнольд сообщил, что путь свободен. Да уж, прекрасная демонстрация теории относительности — для нас прошло всего ничего, однако за это время Бладинский и Добромир успели изрядно потрепать минимум одного гигомункула. При этом, не сомневаюсь, и сами потратили достаточно праны.
— Вперед!!! — рявкнула командир, как только я передал ей слова оборотня. — Поднажмем изо всех сил!
Вскоре сквозь снежную паутину я смог разглядеть гигантский вход в гнездо ильдергов. Глядя на него, в голову лезла лишь одна ассоциация — заснеженная, поставленная на попа четвертинка круглого черного хлеба с аккуратно выеденным мякишем, размером с девятиэтажный дом.
Прямо от входа резко начинался коридор, ведущий под землю. Такой же высокий, как и «дверь».
— Как же тут… красиво… — удивленно проговорила Адда, в отличие от брата вернувшись в человеческую форму.
Оказавшись под сводами тоннеля, мы начали спускаться, внимательно поглядывая по сторонам. По сравнению с суровой погодой снаружи, внутри было очень тепло, ветер не заглушал голоса, метель не загораживала обзор. А посмотреть здесь было на что — высокие стены коридора были облеплены разноцветными мерцающими мотыльками и бабочками. Светили они достаточно ярко, и первое время у меня даже резало глаза. Необычайные создания.
— Ждала чего-то более мрачного, — поддержала ее Кимира.
— Ага. Я вчера тоже слегка удивилась. Но хватит уже пялиться, не в музее! Соберитесь, мать вашу! — прорычала Тина. — Не отвлекаться!
Будто насмехаясь над словами нашей командирши, мимо пролетал бабочка с размахом крыльев, как у беркута. Хех, легко сказать — «не отвлекайтесь».
И тем не менее Фостер права. Мы не на прогулке, а на войне. И от нас сейчас зависит множество жизней.
— Адда, держись ближе ко мне и будь начеку, — приказал я самому слабому члену нашего отряда. В широком тоннеле необязательно передвигаться гуськом.
— Есть, — буркнула девушка, оказавшись рядом.
— Арнольд, чуешь ильдергов? — спросила Тина у идущего чуть впереди от основной группы оборотня.
— НЕТ, — прорычал Страж.
— Отлично! — кивнула Фостер. — Тогда ускоримся.
Мы вновь начали тратить прану на бег, однако спустя минут пять были вынуждены, сбавить темп — тоннель раздваивался.
— Вчера мы отправились налево, так и сегодня поступим, — ответила Тина на немой вопрос направляющего.
— Стой, — резко крикнул я. Отряд мгновенно приготовился к бою. — Спокойно, — поспешно добавил я, — никого нет. Просто хочу предложить другой путь.
Пять пар глаз уставились на меня с явным недоумением. Остальные же знали о моей Способности: Арнольд сделал пару шагов к правому рукаву тоннеля, принюхался; Горланд поравнялся с оборотнем, всматриваясь вдаль, а Кимира, оставшаяся возле меня, молча улыбнулась.
— Ты смеешь спорить с моей сестрой? — выпятив грудь, грозно спросил Додо. — С дочерью благородного рода Фостер?
— Уймись, малыш Додо, — Тина небрежно махнула в его сторону рукой, будто отгоняя муху от стола. — Илья, — вкрадчиво проговорила девушка, — почему вправо?
Вопрос, конечно, очень неприятный. По сути, чтобы убедить ее, мне придется раскрыться. Допустимо ли это? Хм, у всего есть своя цена. И цена сохранения моей тайны — смерть тех, кто отвлекает на себя ильдергов. А может быть и нашего отряда тоже. Ведь если мы пойдем неправильной дорогой — не достигнем цели.
Я не готов так дорого платить. Поэтому мой выбор очевиден. Я могу чувствовать верный путь — это именно то, что нужно в неизвестном разветвляющемся тоннеле.
Вчера я думал, как правильно поступить. Было три варианта: первый — мысленно слать приказы Арнольду, чтобы тот, ссылаясь на нюх, вел нас в нужном направлении. Хах, Тина бы почувствовала мое общение со Стражем. Она прямая, как лом, и такие финты бы привели к тому, что я мог бы просто-напросто утратить ее доверие.
Второй мой вариант еще более глупый: взять, условно, заостренный камень и выдать его за волшебный артефакт, который указывает на то, что ты ищешь. Может быть, с гулями или другими неодаренными верующими такой прием бы прошел, но с Наставником уж точно нет.
Третий: поговорить с Тиной лично с глазу на глазу. Самый странный из непринятых вариантов, ибо чуйка вроде была и не против… однако отчего-то больше ей нравилось выступить перед всеми:
— Скажем так, у меня есть способность чувствовать правильное направление, — честно признался я.
— Индивидуальная способность? У бастарда? — не скрывая скепсиса в голосе, переспросил Додо. — Да еще такая… необычная?
— У многих бастардов проявляются Индивидуальные способности, — строго взглянув на своего двоюродного братца, проговорила Тина. — В этом нет ничего удивительного, — она повернулась ко мне и хищно улыбнулась. — Не побоялся рассказать свой секрет? Знаешь, я тебе доверяла. Однако я не первый день на войне. Ты вполне мог через Инси связаться с командором и передать ему якобы мой приказ отступать. Ну а дальше, подставив нас при удобном случае, сбежал бы с остальными своими людьми. Скорей всего, мы бы с Додо погибли, и никто не смог бы обвинить тебя в предательстве. Ты бы спас свою шкуру и своих Дружинников. Но вместо этого ты открылся перед нами. И теперь я тебе верю еще больше — ильдерги не идут ни с кем на контакт, чтобы подозревать тебя в связи с ними. Поэтому веди. И обещаю, о твоем секрете никто не узнает, — она выразительно посмотрела на Додо Фостера.
И что это сейчас было? Я положился на свою способность, выбрал самый правильный из возможных вариантов, и в результате поднялся в глазах Тины? Определенно, так и есть. Что ж, хорошие отношения с Осевым Аристократом-Наставником, уж точно ни для кого лишними не будут.
За следующий час мы так и не встретили никого из жителей гнезда. И все благодаря чуйке, подсказывающей мне верное направление.
— Черт возьми, ты просто создан для разведок, Илья! — восторженно воскликнула Тина, хлопнув мне по спине. Совсем недавно мы в очередной раз услышали приближающийся топот гигантских ног, однако на развилке из четырех коридоров выбрали нужный и разминулись с хозяевами жилища.
— Невероятно… — бормотал себе под нос Додо. — Он же неблагородный…
Однако всему со временем приходит конец, в том числе и звездному часу.
— Что-то случилось? — удивленно спросила Тина, когда я замер на очередной развилке. — Раньше ты не останавливался.
Какая наблюдательная девушка… Странное сочетание прямолинейности, опыта и ума. Юлить, отвечая ей, как я уже выяснил, совершенно бессмысленно.
— Понимаешь, — задумчиво проговорил я, — мои ощущения, они не строгие. Нет четкого понятия «черное» или «белое», скорее я чувствую оттенки. Ясно, о чем я?
— Конечно, ясно, — хмыкнула Тина. — Девочек-Аристократок, знаешь ли, учат множеству бесполезных вещей. В том числе основам культурологии и искусствоведению, будь они неладны. Но вернемся к нашим баранам, раньше ты ощущал правильный путь отчетливее, чем сейчас, верно?
— Совершенно, — кивнул я.
— Не думаю, что в этом есть хоть что-то удивительное, — подала голос Кимира. Рядом с Тиной женщина-телохранитель чувствовала себя не очень комфортно и большую часть нашего пути молчала. — Все-таки мы приближаемся к сердцу гнезда. Здесь уже не может быть безопасных путей.
Народ закивал соглашаясь. Стражи Тины свели брови, Адда напряженно огляделась по сторонам и шагнула в мою сторону, едва ли не прижавшись ко мне, Арнольд принюхался. Хм, за последний час ребята успели немного расслабиться. А это обычно не лучшим образом сказывается на выживаемости отряда.
— И что, — осторожно посматривая на проходы, спросил Додо. — Прям все одинаково опасны?
Я прикрыл глаза, медленно вдохнул и плавно выдохнул, сосредоточившись на проходах и воззвав к своей чуйке. Два центральных определенно ведут к смерти. А вот два крайних…
— Пожалуй, выберем левый, — подняв веки, резко произнес я. — Арнольд, будь втрое внимательней, чем обычно.
— Х-р-р… — в его рыке послышался не то смешок, не то возмущение.
— Народ, идем через левый тоннель! — рявкнула Тина и топнула для эффектности. — Взбодритесь! Забыли, где мы и для чего? Вперед!
И вновь бег по однообразному прямому тоннелю. Врагов неслышно, однако чуйка совершенно не уверена в том, что мы движемся именно правильным путем. И это меня нервирует.
— Твою ж налево! — выругалась Тина останавливаясь. — Опять развилка. Хорошо хоть тут всего три ветки, — замолчав, она терпеливо посмотрела в мою сторону.
Я вновь на пару секунд прикрыл глаза. Хм, а вот это уже мне очень не нравится.
— Тина, — обратился к командирше, — дело — дрянь. Неправильно выбирать один из этих проходов.
— Вот как? — она шевельнула желваками. — Тогда что? Возвр…
— Нет, — я мотнул головой. — Обратный путь тоже неправильный.
— И куда же ты нас завел?! — возмущенно воскликнул Додо. — Так и знал, что не стоило идти за простолюдином!
— Цыц! — осадила его девушка. — Не бузи. Не до тебя сейчас.
Заведя руки за спину, Тина начала мерить шагами расстояние от стены до стены. Вышагивая взад-вперед, она пыталась найти единственно верное решение. Возможно ли это? В нашей-то ситуации?
— Прям все четыре варианта одинаково плохи? — не останавливаясь и не глядя на меня, уточнила она.
— Одинаково, — подтвердил я.
— Что ж, — Тина замерла напротив центрального прохода. — Тогда идем сюда.
Махнув рукой, командирша первой рванула вперед, но почти сразу ее обогнал Арнольд в своей истинной форме.
А буквально через пару минут мы услышали быстро приближающееся громыхание.
— Прорываться будем? — радостно оскалился Элегрив — однорукий Страж Тины.
— Ну наконец-то! — с помощью кольца-оруженосца Шугер — ее второй Страж, материализовал красивую глефу с широким наконечником. — Устал я от этой беготни.
Оба Стража были готовы наброситься на врага и отомстить за погибших товарищей. Да, выполнение задачи превыше всего, однако, как же тяжело порой бывает избегать битвы…
— Может, стоит вернуться и выбрать другой путь, Сестрица? — тихо предложил Додо Тине, но я смог разобрать его слова.
— Ни шагу назад! — во весь голос закричал я, выхватывая из ножен катану и вакидзаси. — Отступление — худший вариант!
— Все слышали Илью?! — воскликнула Тина, и на ее поясе появились две чересчур уж широкие абордажные сабли. Обнажив их, девушка холодно произнесла: — Твари идут за нами. Они давно нас ищут. И теперь нашли. Так давайте не разочаруем этих уродцев.
Сомкнув ряды, мы замерли посреди бесконечно длинного, хорошо освещенного коридора. Шаги идельргов звучали все ближе… и ближе… и ближе…
— Тина, — тихо шепнул я, — только не забывай о своей главной цели.
— Ага. Если их мало, оставьте нас с Шугером, а сами бегите дальше, — проговорил Элегрив, нарастив на свой обрубок каменную кисть. — Не сомневайся, вам там тоже найдется с кем смахнуться.
— Хватит трепаться! Они уже здесь! — закричал Додо. — О, небо… — уже шепотом добавил он.
Что ж, я прекрасно понимаю реакцию молодого Аристократа. Мне довелось уже многое повидать в разных мирах, однако… Б-р-р!
— Мать моя, прекрасная женщина, — изумленно пробормотала Кимира. Хех, чего уж там говорить о Додо, если матерую воительницу и то ошеломил вид разъяренных мохнатых гигомункулов.
Гигантский тоннель вмиг стал казаться крохотным — твари так сильно стремились к нам, что бежали по двое в линию, шоркая желтыми шерстяными плечами высокие каменные стены. Их руки и ноги постоянно поднимались и опускались, подобно колоссальным молотам — попадешь под такие, мало не покажется.
— Сейчас рассыпаться! Готовьте заклинания по площади! Я, Шугер, Арнольд, Малыш, на блоке! Адда не лезь! — резко скомандовала наша командирша.
Вчера монстры впервые продемонстрировали эту способность. По крайней раньше Тина не слышала ни о чем подобном. Возможно, способность оставалась бы для всех нас сюрпризом и дальше, если б Госпожа Фостер и два ее Стража не умудрились сохранить свои жизни. Сейчас мы предупреждены, как и другие Аристократы в штабе — через оставшегося там своего Стража Тина передала ценную информацию.
— Фу-у, ну и мерзость! — заявил Додо, когда ильдерги одновременно разделились на сотни, если не тысячи, желтых меховых созданий разных размеров. Удлиняя и сплетая шерсть, эти не то куколки, не то личинки создавали себе ноги. Вонзая конечности в камень, монстры без труда перемещались по стенам.
Чем выше ранг одаренных, тем зрелищнее их бои. Однако в поединках мы можем выдать едва ли половину от потенциальной мощности той или техники — противник просто не позволит собрать максимум праны. Другое дело, когда тебя прикрывают другие одаренные, а готовиться ты начал еще до стычки с врагом.
Я видел, как размахивал руками Додо, раскидывая мохнатые личинки потоками режущего ветра. Как орудует алебардой Шугер — Страж был магом металла, и на лезвии его оружия то и дело вырастали длинные клинки, протыкая по несколько врагов за раз. Как рычит и рвет на части тварей Арнольд. Ну и, конечно же, как размахивает огненными саблями Тина, пачками сжигая прыгающих со стен монстров.
Эх, если бы личинки были смертными. Так нет же — перед нами тысячи мерзких мохнатых тварей, но «сердец» на всю эту рать всего лишь десять. Ровно столько, сколько ильдергов было в самом начале. И каждый убитый враг превращается в желтое жиле, впитывается в камень, восстает в конце строя и вновь рвется в бой, пока бьется его «сердце».