— От капитана ОУ-13 Лита нам известно, что вы помогли моим людям в битве с гигомункулами. Благодарю вас, — командор обозначил поклон. — А теперь не будем терять времени. Позвольте в двух словах передать вам суть нашего разговора с Тиной. Гигомункулы с каждым днем захватывают все новые и новые земли. За прошлую неделю эти твари умудрились уничтожить СУ-96, СУ-26 и СУ-8. Всего за последние четыре месяца мы потеряли двадцать три базы. Для примера, после того… хм… — он нахмурился и шевельнул желваками, — в общем, с тех как наши предки двести тридцать лет назад начали жить под землей, мы потеряли двадцать семь баз. И то, по причине технических проблем, а не из-за внешнего врага. Но речь не о нашей истории. А о том, что СУ-8 расположена сравнительно недалеко от нас. Несложно догадаться, какая база будет следующей на пути гигомунколов.
Я уже поднаторел в использовании своей индивидуальной способности и теперь, благодаря ей, я слышу в словах собеседников гораздо больше, чем они говорят. Например, спрашиваю-утверждаю: «Эти технические неполадки связаны с системой продолжения рода?». И понимаю, что мысль моя движется в правильном направлении. Как я и думал, репродуктивная система, завязанная на технике, а не на естественных биологических процессах ведет к вымиранию в ограниченном мире. По сути, здешние базы, хоть и поддерживают между собой связь каким-то образом (похоже, специальными роботами) в целом изолированы друг от друга и лишены возможности принимать беженцев.
— Мы вообще не могли взять в толк, откуда появились эти твари, — продолжал командор Лит, — пришлось открывать законсервированные боксы с ОУ. Но запасы техники ограничены. А враг все наступает и наступает. Даже если нам удается одолеть нескольких, буквально на следующий день приходят другие. Люди в ужасе. Многие опустили руки и твердят, что наш мир обречен, — мужчина покачал головой и тяжело вздохнул. — Когда с других баз начали приходить сообщения о магах, мы — старший офицерский состав СУ-7, пустили этот слух на территории своей СУ. Жить стало легче. Некоторые и вправду поверили, что вы спасете нас от гигомункулов. Люди сами придумывали, кто вы и откуда, делились друг с другом своими теориями. Мы же, как вы понимаете, не верили в вас. До сегодняшнего дня. Я рад, что мы ошиблись.
Несмотря на высокие звания «командор», «начальник базы», несмотря на попытки держать уверенное выражение лица и прямую спину, Фердер во время своего монолога казался мне уставшим стариком. Да, он военный. Да, на базе учат армейской дисциплине… Но врагов-то особо раньше не было. Солдат без цели — плохой солдат. Но хуже, когда эта цель появляется совершенно внезапно и оказывается недостижимой.
— А еще я очень удивлен, что вы не только сражаетесь с нашим врагом, но еще и предложили объединиться, — продолжил командор, обращаясь к Тине. — Пусть, как вы говорите, это лишь ваша частная инициатива.
Тина кивнула и повернула голову в нашу с Додо сторону:
— В целом текущее состояния дел, с точки зрения местных жителей, вам ясно? — спросила девушка.
— Да, — ответил я, ее же братец лишь кивнул.
— Наши интересы совпадают, — твердо проговорила Тина. — Командору нужно защитить свою базу, у меня есть дела на ближайшей базе врага. Поэтому мы решили объединить силы и атаковать ильдергов. В принципе, большую часть деталей мы уже обсудили. Но кое-что осталось, и вы, ребятки, подоспели как нельзя кстати. Особенно ты, — Тина уставилась на меня хищным взглядом. — Скажи, Илья. У тебя ведь есть в Дружине целитель?
— Да. Двое, — спокойно ответил я.
— Ранги? — требовательно спросила девушка.
— Два Специалиста. Одна выше среднего уровня, другой ниже.
— Хм… — Тина задумчиво погладила подбородок. — Может быть, чародей есть?
— Есть. Сильный Воин. Ну, может быть, очень слабый Специалист.
— Нормально, — кивнула Фостер и повернулась к командору. — За ночь нас подлечат. Так что выступать можем с утра.
Около получаса Тина с Фердером Литом обсуждали нюансы совместной операции. Как я понял, задача адритян и «всех, кто не дорос до Учителя» отвлекать на себя противника. Иными словами, командор благодаря нашей помощи сможет изрядно проредить ряды гигомункулов и при этом сохранить большую часть собственных сил. Уверен, без нас Лит бы ни за что не решился бы затевать масштабный бой, особенно учитывая все им сказанное. Да, мелкие стычки с одним-двумя-тремя монстрами происходят, но чтобы биться «стенка на стенку»… Куда выгоднее засесть в укрепленной базе и отбиваться. Конечно, за несколько дней все равно уничтожат, но если нет шансов, можно порадоваться и этим нескольким лишним дням.
Однако шанс появился…
— Я повторю еще раз, если мы, сильные одаренные, — глядя в глаза командору, Тина развела руки в стороны, будто пытаясь обхватить своих Стражей и меня с Додо, — справимся с нашей задачей, здешнее гнездо ильдергов будет уничтожено. А может быть и… ладно, вперед не забегаем.
— Будьте уверены, Тина, — со всей серьезностью произнес Лит. — Мы сделаем все, что можем, чтобы подарить жителям СУ-7 надежду на спасение.
— Не надежду. А спасение, — проговорила девушка, и в ее голосе послышались теплые нотки. — А теперь, с вашего позволения, приступим непосредственно к делам. И вам, и нам, нужно как следует подготовиться.
Спустя пятнадцать минут старшие офицеры базы уже раздавали приказы, Адда и Аурис при поддержке Гольва лечили Стражей Тины, ну а я в компании обоих Фостеров ужинал в небольшой комнатке. Нам подали едко-зеленый густой суп-пюре. На вкус как брокколи с горошницей. Весьма питательное блюдо — после трех первых ложек голод отступил.
— Ну и гадость, — ковыряясь в тарелке, проворчал Додо.
— Ты не был в Сильмине и не представляешь, что такое гадость, — хмыкнула Тина. — Вот там местные готовят так, что сидя перед полной тарелкой, думаешь, что смерть от голода куда гуманнее, нежели такое расширение гастрономического кругозора. Так что жри и не вороти нос, малыш Додо! — девушка усмехнулась и с энтузиазмом запустила ложку в едко-зеленую жижу.
Несколько минут мы ели молча. Первой покончив с трапезой, Тина налила себе в кружку чай из термопота и откинулась на спинку стула, снова разметав в разные стороны ноги.
— Хорошо-то как… — пригубив горячий напиток, выдохнула девушка.
Я, доев, тоже наполнил свою кружку. Чай выглядел точно так же, как и основное блюдо. Попробовал. Да уж… и на вкус такой же.
— Итак, Илья, — сделав еще несколько глотков, произнесла Фостер. — Прежде всего хочу извиниться за то, что фамильяр моего кузена такой же непутевый, как и его владелец.
— Сестрица! — возмутился Додо, но одного лишь взгляда девушки хватило, чтобы заткнуть бедолагу.
— Не стоит извиняться, Госпожа Фостер…
— Тина! — перебив меня, твердо заявила моя собеседница. — И никак иначе. И давай на «ты». Мне так комфортнее.
— Как скажешь, Тина, — ответил я, вновь поймав себя на мысли, что передо мной какая-то неправильная Осевая Аристократка. — В любом случае не стоит извиняться. Я все прекрасно понимаю. И благодарен Господину Фостеру за то, что он перенес меня в Адритон.
— Малышу Додо! — все так же твердо проговорила девушка, глядя на меня. — Ладно уж, можно просто Додо. Но никак не «Господину Фостеру». Господин Фостер — это мой отец — его дядя.
— Сестрица… — пробормотал парень, обреченно покачал головой и тяжело вздохнул. Жалко его немного. Бесчеловечно топтать мужское достоинство таким способом.
Но, с другой стороны, это их семейное дело, и не мне туда лезть.
— Хорошо, — улыбнулся я. — В общем, я благодарен Додо за то, что оказался здесь и могу отработать свой долг перед Господином Вязием.
— Кстати об этом, — подняла указательный палец Тина, — поздравляю с Претендентством. На моей памяти глава нашего клана никому не давал такой шанс.
— Мое Претендентсво номи…
— Номинальное, — кивнула девушка. — Я знаю. И тем не менее ты его получил. А еще без поддержки рода и родового Влияния смог собрать три полноценные Дружины и достичь ранга Учитель. Это дорогого стоит. Такие целеустремленные люди мне по душе, пусть даже они и демоны, — Тина усмехнулась и залпом выпила остатки чая. — Ух! Шикарное пойло!
— Твои слова приятны для меня. Спасибо, — я сделал легкий поклон.
— Пустое, Илья! — махнула рукой девушка. — Лицемерить не люблю и стараюсь говорить все, что думаю. А думаю я много. Поэтому хочу обратить твое внимание — то, что я хорошо отношусь к тебе, не помешает мне испепелить тебя дотла, коли перейдешь дорогу моему клану, роду, семье или лично мне.
— Учту, — честно ответил я. Фостер смерила меня тяжелым взглядом и расхохоталась:
— Да ладно ты, не грузись. Пока мы в одной лодке, тебе с моей стороны ничего не грозит. Ладно, давай сменим тему… — на секунду она задумалась, а потом выпалила: — А ты думал, что будешь делать, если Господин Вязий вдруг действительно решит подарить тебе титул?
— То есть? — опешил я.
— Ну сможешь ли ты его удержать?
Две пары любопытных глаз едва ли не прожгли меня насквозь. Похоже, я затянул с ответом, а недоумение все отчетливее начало прослеживаться на моем лице:
— Видимо, он не знает наших традиций, — вздохнув, произнес Додо, обращаясь к двоюродной сестре.
— Определенно, — кивнула девушка и вновь повернулась ко мне. — Никакой особой тайны в этом нет, поэтому я расскажу тебе. Чай, образованная, в Осевой Академии училась. Титул Осевого Аристократа глава Осевого клана выдает простолюдину в присутствии минимум трех глав других Осевых кланов. Эта троица, хотя, как ты понимаешь, их может быть больше, служит гарантом соблюдения традиций. Так вот, по традиции ровно через год после выдачи титула бывший Претендент должен продемонстрировать им свое имение и кровного наследника мужского пола. Площадь земли должна быть не менее тысячи руарк-порских арков, площадь самого замка ну или особняка… Хм… — она потерла лоб припоминая. — По-моему, полторы тысячи руарк-порских квадратных метров. Но это все мелочи, легко решаемо. Главное — ребенок. Он должен быть рожден обязательно от законной жены, которая, в свою очередь, должна быть потомственной Осевой Аристократкой. Ну или от мужа Аристократа — бывали в истории случаи, когда титул давали женщине.
— О как… — протянул я, пытаясь переварить полученную информацию.
— Есть одна поблажка, — заискивающе проблеял Додо. — Чтобы увеличить шансы получить именно сына, можно завести трех жен. Но не больше.
— Можно, — хмыкнула Тина, подтверждая слова двоюродного брата. — Хоть это и нечестно по отношению к женщинам-Претенденткам. И, опять же, не гарантирует успех. Известны случаи, когда за очень-очень-очень перспективного Претендента главы родов, договариваясь между собой, выдавали своих дочерей. Но даже с тремя женами несчастный не мог родить именно сына. В результате три рода были опозорены, глава клана, выдавший титул, тоже опозорен, а горе-Претендент со своим огромным семейством на всю жизнь остался простолюдином без права на еще одну попытку.
— Хм… — только и смог протянуть я.
— А я всегда говорил, что быть Осевым Аристократом не только большая честь, но и большой труд, — гордо заявил Додо.
Окинув нас взглядом, Тина улыбнулась и с силой хлопнула ладонями по столешнице:
— Ладно! Отвлеклись, отдохнули и хорошо! А теперь, мне нужно рассказать вам, зачем я вообще явилась в эту дыру.
Глава 13. Гнездо
— Эх, было бы на нашей стороне больше шагоходов… — тяжело вздохнула Кимира, не сводя глаз с горизонта. Фактически сейчас утро, но оно мало чем отличается от ночи — небесные светила скрыты плотными облаками, порождающими непрекращающуюся вьюгу. Видимость практически на нуле, если бы не вспышки лазеров вперемежку с магическим огнем да молниями, суровые природные условия Адритона уже давно бы скрыли от нас развернувшееся сражение.
— Все, что есть — все наше, — отрезала Тина. — Не тратьте силы на разговоры, мы не на прогулке!
Сильнейшие бойцы четырех объединенных отрядов незаметно для врага огибали поле боя по широкой дуге. Концентрировали прану в ступнях, чтобы держать высокую скорость и не шибко проваливаться в снег.
Первым опять бежал Арнольд в своей истинной форме, грудью пробивая снежную равнину (без этого «ледокола» мы бы двигались гораздо медленнее). Следом за ним, утрамбовывая снег мощными лапами, бежала Адда, как и брат, приняв волчью личину. Пусть Тина и заявила, что те, кто не достиг ранга Учитель с нами не идут, девушка-оборотень оказалась среди трех исключений. Причина проста и понятна: Адда — лучший целитель из всех нас. Наша одноглазая командирша лично настояла на присутствии этой девушки.
Далее в цепочке идут два Стража Тины и еще два исключения: Додо и Горланд. Насколько я понял, Госпожа Фостер не могла не взять с собой брата. Очень странная сестринская забота — подвергать смертельной опасности, давая при этом шанс стать сильнее и заработать авторитет в глазах клана, если поход окажется успешен. Что до участия супруга-телохранителя, тут все объясняется двумя словами — «Прихрамывающий Тандем».
Кимира следовала за мужем, я за ней, Тина за мной, поэтому я мог слышать обеих. Ну а замыкали цепь Бладинский и Добромир. Итого одиннадцать человек, считай футбольная команда.
Я попытался усилить зрение праной, однако это не шибко помогло. Как там наши? СУ-7 смогла выделить лишь пятнадцать шагоходов. Это все, что осталось у базы. Последнее время ОУ патрулировали окрестности и периодически натыкались на ильдергов. Не всегда удавалось обходиться без потерь — только вчера на наших глазах был уничтожен один из роботов.
Хорошо, что командор Лит пошел ва-банк. Да, наши с Додо Дружинники сейчас бьются рядом с его солдатами, но это не гарантирует нам победы.
Все потому, что мы мало знаем об ильдергах. Сколько их скрывается в подземных гнездах? «Базы» этих тварей огромны, чем-то напоминают норы и имеют очень много выходов. С двумя укомплектованными Дружинами Тина пыталась незаметно проникнуть в гнездо. И поначалу ей даже удалось прошмыгнуть мимо охранников. Однако позже ее отряд заметили. Чем все закончилось, нам известно…
Вернуться с пустыми руками к объединенным силам Осевых Аристократов госпожа Фостер не может. Ее благородство и воинская доблесть восхищают. Она готова сложить голову (свою, своих Стражей, возможно, союзников), но не запятнать честь. Безумно, но очень красиво. Образ героя манит, за ним хочется следовать. Пожалуй, будь я один, легко б втянулся в такую авантюру, преисполненную духом рыцарства и самурайства. В моем понимании Тина — практически идеальный Аристократ. Из недостатков только отсутствие возвышенной лексики и пол (сознание, привыкшее мыслить традиционными категориями, кричит, что высокородной леди лучше подойдут пышные платья, а не брюки и сапоги).
Но я не один. Я отвечаю за жизни доверившихся мне разумных. И если б не чувствовал, что наш план хорош — не пошел бы даже за самым благородным рыцарем-героем.
— Илья, не отвлекайся! — заметив, что я гляжу в сторону, громко выкрикнула Тина. — Сосредоточься на цели! Я понимаю, ты переживаешь, но если мы провалим собственную миссию, могут погибнуть все!
Суровая девица. Но она абсолютно права. У адритян и у наших с Додо Дружинников нет задачи уничтожить врага под корень. Сконцентрировав силы у одного из выходов из гнезда, ребята приманят собой ильдергов. Пространство для маневров у них есть, и всегда можно немного отступить.
Хотя вчера практически на том же самом месте отступление отряда Тины, по сути, провалилось…
Так, хватит накручивать. Нужно верить в своих товарищей и в их силы и не терять время на всякую ерунду. Ведь чем быстрее мы закончим, тем меньше людей пострадает.
— Тина, предлагаю ускориться! — через плечо бросил я.
— Вот такой настрой мне по душе! — хмыкнула девушка. — Эй, Арнольд!!! — во все горло заорала она, чтобы сквозь завывания ветра докричаться до нашего направляющего. — Прибавь ходу!
Около часа мы неслись по бескрайней снежной пустыне. За это время наш отвлекающий отряд под командованием командора, одолел патрульных гигомункулов и теперь уже сражается с первой волной подкрепления (информацию я получал через мыслеречь от Инси). Уверен, будут и другие волны. Общая площадь гнезда со всеми его кавернами и отнорками колоссальна. Пока все свободные твари доберутся до дальнего выхода, пройдет немало времени.