— Слушаюсь командир, — усмехнулась волшебница и покачала головой. — Вот так всегда, нанимаешься телохранителем, а в результате превращаешься в штурмовика, — уже серьезным голосом она произнесла: — Но ты будь на виду. Если скроешься с глаз, в сторонке стоять мы не будем. Все бросим и пойдем за тобой.
Ни здешняя война, ни жизнь Инси супругов не интересует. Только моя. Прекрасно понимая это, я кивнул и повернулся к Арнольду.
— Если Тандем будет больше бить по площади, ты сосредоточься на Учителе, — оборотень кивнул. — Остальными Дружинниками, — мазнул взглядом Адду, Риту и Андреаса, — командуй сам. Всем все ясно?
— Ты-то лично чем займешься? — вновь подал голос Дрон.
Я не сдержался и улыбнулся.
— Напомню местным, за что именно боятся демонов.
В сторону лагеря мы, не таясь, рванули верхом на лошадях. Все, кроме Арнольда. В своей истинной форме он несся впереди нас. И когда полетели первые пушечные ядра, подпрыгнул в воздух, разбивая их усиленными праной когтями.
— Учитель и Ветераны до сих пор в штабе! — сквозь грохот прокричал Дмитрий.
Честно говоря, я надеялся, что эти трое выйдут встречать непрошеных гостей. Что ж, похоже, выискивать их будем без помощи сенсора.
— Понял! — проорал в ответ я. — Займись своей группой!
А что поделать? Без наставлений опытного вояки мои стрелки могут и не пережить этот бой. К чести Дмитрия, он прекрасно это понимал, молча кивнул и жестом велел подопечным следовать за ним. Квартет всадников отделился от нас, направившись в сторону леса.
До вражеской артиллерии оставалось метров двести. На полном скаку супруги-телохранители взялись за руки. Очень красиво и завораживающе смотрелась их синхронная скачка. А еще довольно опасно. Черт возьми, они бросили поводья! Не знал, что Кимира с Горландом настолько хороши в верховой езде, чтобы управлять лошадью одними ногами!
Но все же огромного тигра в таком положении они создать не смогли. Вместо него над лошадьми супругов материализовался водно-электрический сокол, полностью заслонивший своих создателей широкими крыльями. Оставив позади себя исчезающий след, птица понеслась вперед на вражеские пушки.
В последний момент перед соколом возникла каменная стена. Но стать помехой для техники Тандема она так и не смогла, рассыпавшись в мелкую крошку.
Птица пронеслась сквозь пушки и канониров, точно призрак сквозь стену. Пораженные молнией люди падали на землю, а орудия… Ну точно же! Вода! Ха, теперь особо не постреляют!
Супруги разжали руки, и сокол тут же исчез. Как по команде, Кимира и Горланд встали ногами на седла и спрыгнули с лошадей. Да уж, чудеса акробатики! О, Андреас пытается сделать то же самое?
Но оборотень потерпел неудачу — свалился набок до того, как успел оттолкнуться от седла. Однако прежде, чем коснуться земли, принял истинную форму, крутанулся, будто юла, и, приземлившись на лапы, с ревом рванул на врага.
Я ненадолго потерял из виду Адду и Риту. Оглядевшись, отметил, что девушки решили не заниматься ерундой, остановили лошадей и только потом спрыгнули наземь. Что ж, из конных остался лишь я?
Внезапно мой скакун начал падать, я успел среагировать и прыгнул вперед, перекатом погасил скорость и тут же поднялся на ноги. Бросил взгляд на своего жеребца. Бедняга словил пулю. Подпустив нас как можно ближе, враг открыл огонь.
От звука бесконечных выстрелов гудела голова. Первую линию противника уже окутали клубы порохового дыма. Я не считал, сколько раз в меня попали за несколько секунд, не до этого. Сконцентрировав прану в ногах, ринулся вперед, выхватив из ножен оба меча.
— Он уже здесь!
— Не отступать! Мы сможем пробить его защиту!
Солдаты, схватившись за сабли, бросились в бой и отчаянно атаковали со всех сторон… Но после моих одаренных противников и после спаррингов с Такэдзо движения обычных, пусть и тренированных, людей казались неуклюжими и очень медленными.
Я понимаю, в чем состояла задумка врага. Они засекли одного Учителя и слабого Специалиста. Не стали слать вперед одаренных, решив потратить жизни простых бойцов. Все-таки мы не бессмертны, а запасы праны не бесконечны. Чем кучнее и чаще стрельба, тем больше внимания нужно уделять удержанию энергетического доспеха. Так к чему же вражеским одаренным рисковать собой, если можно сперва ослабить противника? Да, их солдаты гибнут… Но далеко не всех больших командиров интересуют подобные мелочи.
За первую минуту, уклоняясь, парируя и контратакуя, я убил двадцать пять человек. Ускоряясь с помощью праны и ей же усиливая клинки, разрубая сабли и кости противника. Однако никаких мощных приемов и бьющих по площади атак не использую. Двадцать пять человек… невольно вспоминаются древние мифы о подвигах героев вроде Ахиллеса. Или вмешательстве в людские битвы богов. Сейчас, весь забрызганный кровью и танцующий на изувеченных трупах врагов, в очередной раз убеждаюсь, что легенды — правда.
Интересно, если бы среди этих трех тысяч совсем не было бы одаренных, смог бы я в одиночку справиться с ними? С таким темпом, как сейчас, потребовалось бы сто двадцать минут. Два часа… хватило бы моей праны на это время?
Отрубив голову очередному солдату, я почувствовал стремительное приближение чужеродной энергии. Поднял взгляд и в последний момент отбил в сторону тяжелое ледяное копье, но следом за ним уже летел пылающий огненный шар.
Я рассек файербол надвое, его части упали позади меня. Послышались крики солдат, в ноздри ударил запах паленой кожи — кому-то из вояк короля не повезло попасть под магию союзников.
Спину дважды полоснули саблей, но я даже не обратил внимание на такие мелочи — доспех не пробить. Краем глаза заметил стремительно приближающиеся огоньки кораллового света. Уклониться от пуль уже не успевал, но, повинуясь инстинктам, усилил энергетическую защиту с левого виска и щеки.
Осмотрелся, анализируя обстановку. Итак, справа, метрах в двадцати, на ледяной глыбе стоят два мага. Слева, на каменном уступе пара ведьмаков-стрелков и маг-земли. Интересный подход — с помощью стихийных техник создали себе возвышения, чтобы атаковать издали поверх голов солдат. При этом совершенно не опасаются случайно задеть своих же…
От каменной глыбы, словно щупальце, ко мне устремилась извивающаяся «лиана». Попыталась оплести меня, но, крутанувшись вокруг своей оси, я разрубил ее мечом. Порождение мага земли тут же осыпалось коричневой крошкой.
Одновременно с ним атаковали другие маги, а затем и ведьмаки. Не стояли без дела и обычные солдаты, постоянно осыпая меня со всех сторон сабельными ударами. Пятеро одаренных… пусть мелкие (Учитель и Ветераны должны быть заняты Арнольдом да супругами), но расслабляться не стоит. Пора стать чуточку серьезнее.
На мгновенье я замер и прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, ощутив таящуюся во мне силу. Мое естество, жаждущее сражаться и побеждать!
Резко выдохнул, подняв веки. От меня во все стороны устремилось кольцо черного дыма. Солдаты задрожали и в ужасе попятились. Когда же мое тело целиком покрыл черный дымчатый плащ, они развернулись и бросились бежать — натыкались на тех, кто был сзади, падали, давали друг друга и громко орали. Да уж, активировать «Покров» в окружении неодаренных было прекрасной идеей.
Глава 3. Долгожданная встреча
— Бегите, глупцы! — пророкотал я, попробовав с помощью праны усилить голосовые связки. На удивление получилось. — Бегите в ужасе от великого демона Ильяриза! От моего гнева! И от моей силы! Сожалейте о том, что решились выступить против моих Последователей! Против моей воли!
Паника в толпе — страшная вещь. А в вооруженной толпе и подавно. Те, что попали под действие моей ёки, не могли взять себя в руки. Ужас, порожденный демонической энергией, подчинял разум неодаренных. Единственное, о чем они могли мечтать в этот момент — оказаться подальше от меня.
Вокруг меня мгновенно стало пусто. Отбив очередной файербол, ледяную пику и каменную лиану, я сконцентрировал в ногах прану и, прыгнув на двадцать метров вперед, оказался на ледяной глыбе рядом с двумя магами. Вблизи я смог почувствовать уровень их праны — Воин и Специалист.
Для огненного хватило всего лишь одного взмаха катаной. А вот ледяной смог меня удивить — создал вокруг себя прочную капсулу из собственной стихии. Одного мановения вакидзаси не хватило, чтобы пробить такую защиту.
От вложенной праны лезвие катаны покрылось коралловым маревом. Я быстро ударил ледяной саркофаг, выпустив в упор и белоснежную молнию. Специалист дрогнул, потеряв возможность поддерживать защиту, а через полмгновенья и жизнь.
Сделав Куприну с Бладинским своими Стражами, я превратил их людей (и вампиров) в своих Последователей. А значит все успешные предприятия, принадлежащие общине или компании Ирины Константиновны, теперь трудятся во имя мое — увеличивают мое Влияние, а вместе с тем и силу. И благодаря сегодняшним боям, я смог оценить насколько. Полагаю, теперь я могу считать себя полноценным Учителем.
Покончив здесь, прыгнул в самый центр и без того перепуганной толпы. Мой «Покров» еще сильнее всполошил несчастных людей, заставив щемиться во все стороны, точно тараканов от включенного посреди ночи света.
Побежал к каменной глыбе, разрубая тех, кто не успевал уступить мне дорогу. Сконцентрировал прану в ногах, оказался на постаменте и меньше, чем за минуту, расправился с ведьмаками и магом земли. Затем огляделся по сторонам.
К чести королевских воинов, один только ужас от «Покрова» не смог уничтожить три тысячи человек. Да я и не надеялся, что в давке полягут все до единого. А тут еще нашелся толковый командир, успевший скоординировать около трети солдат и отвести их на безопасное расстояние. Правда, что делать дальше этот толковый деятель не знал — штаб-то сейчас разносят мои орлы! Вон, все трое оборотней насели на какого-то лысого мага воздуха. Должно быть, это и есть вражеский Учитель.
Помочь им? Или присоединиться к Тандему, чей водно-электрический тигр сейчас сеет хаос среди и без того измученных вояк? О, а это что? Погеройствовать, что ли, решила, дурочка? Или об осторожности забыла?
Риту окружили сразу трое одаренных: ведьмак с двуручным мечом, маг воздуха и замерший позади них чародей. Полугоблинша сражалась в своей истинной форме, используя довольно необычный стиль боя — смесь магии огня и рукопашных техник. Очень похоже на стиль ее отца, когда тот в битве с паладинами активировал артефакт-доспех.
Девушке приходилось туго. Несмотря на защиту тела праной, она с ног до головы изрезана кровоточащими ранами и тяжело дышит. Ну точно ж дура!
Я оттолкнулся от постамента так сильно, что каменная гряда вмиг осыпалась крошевом. Приземлился позади чародея и, гневно сжав зубы, снес ему голову. Тут же ощутил, как после смерти «баффера» упал уровень праны ведьмака и мага воздуха. Итак, передо мной Специалист и Воин. Оба испуганно повернулись в мою сторону, но разговор с ними был коротким.
— Спасибо… — прошептала Рита, безвольно рухнув в мои объятья.
Почувствовав приближение сзади крохотных сгустков энергии, я молча врубил «Покров». Раздались крики ужаса, и отчаянные храбрецы, решившие атаковать со спины, тут же бросились врассыпную.
За сегодня мы убили сотни людей. Хоть и с грустью, но я воспринимал это как должное. Однако стоило только одному из моих товарищей оказаться в опасности, и меня тут же охватила ярость.
— Не за что, — произнес я, убрав клинки в ножны. — Я не дам своим Дружинникам так глупо умереть.
Взял обессиленную полугоблиншу на руки и уже собрался рвануть к целительнице, когда услышал позади знакомый оклик:
— Господин!
К нам подбежал Бладинский вместе с шестью вампирами. Страж поклонился и огляделся по сторонам. Похоже, впечатлен тем, что мы уже тут заканчиваем. Никто и не думает стрелять в нашу сторону.
— Господин, твой приказ выполнен, — ровным голосом проговорил Валерий. — Письмо в город доставлено. Пока возвращались к тебе, велел оценить обстановку. Примерно половина войска, отправленного на штурм форта, возвращается сюда.
— Твою мать… — пробормотал я. — Ладно, нужно объединиться с остальными.
Бой вокруг сам собой стих. Кто-то из врагов мертв, кто-то дезертировал, кто-то в ужасе отступил и, должно быть, сейчас собирается объединиться с подкреплением.
Если здесь была треть их армии, значит всего у врага около девяти тысяч солдат. Где-то шесть тысяч ушло к форту, стало быть, возвращается три. Итого, против нас будет примерно четыре тысячи (если те, кто отступил ранее, не решат-таки последовать за дезертирами в лес).
— Молодцы, отлично справились! — подойдя к ребятам, похвалил я супругов и Адду. Троица расположилась возле мокрой палатки. Как и везде на поле боя, вокруг валялось множество трупов: одни мокрые, другие обгоревшие, хватало и растерзанных.
— Даже лучше, чем ты думаешь, — усмехнулась Кимира. — Одаренных больше нет, а внутри, — она кивком головы указала на палатку, — Арнольд с Андреасом стерегут твой подарок. Зайди, не пожалеешь.
Я аккуратно уложил Риту на землю. Полугоблинша до последнего не хотела разжимать обвившие мою шею руки, что совершенно не понравилось морщившейся неподалеку Адде.
— Подлатай ее, пожалуйста, — попросил я целительницу. — Она сильно ранена.
— О, не переживай, — проговорила оборотень, замерев над Оглоблиной-младшей. — Я хорошенько о ней позабочусь.
Приказал паре вампиров привести отряд стрелков и, откинув полу палатки, вошел внутрь.
— Привет, Господин, — хмуро проговорил Арнольд, нависший над телом мокрого седовласого мужчины. Как и прочие солдаты, тот был облачен в серый китель. Однако дальше начинались отличия — я видел у некоторых бойцов на плечах эполеты со звездами разных размеров, но такой огромной звезды раньше не встречал. А еще эти золотые лампасы…
— Кх… — кашлянул незнакомец и медленно приподнял веки.
— Генерал? — на всякий случай уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Тот поджал губы и гордо отвернулся. Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по плохому. — Генерал? — с нажимом повторил я, выпустив в сторону мужчины поток ёки.
Он задрожал, закивал и испуганно защебетал.
Генерала звали Шон Нортон, и он действительно командовал всеми собравшимися под Куинзом военными силами. И это не армия, а лишь один корпус, численностью девять тысяч человек. Как военачальнику удалось пережить удар водно-электрического тигра по палатке, когда вокруг куча его мертвых помощников и советников? Все просто, он — Воин, и смог хоть немного заблокировать направленный по площади удар. Конечно, если б тигр атаковал именно генерала, у того не было бы шансов сохранить свою жизнь.
Больше узнать я не успел, в палатку вошел Бладинский.
— Господин, враг скоро будет здесь.
За спиной вампира маячила физиономия Дмитрия. Подозвал к себе стрелка.
— Во-первых, отлично справились, — похвалил мужчину. — Видел, как вы прорешетили фланг. Во-вторых, вот вам пленник. Твой отряд занимается его охраной. Заодно пошурудите здесь, — я неопределенно обвел рукой палатку, — может, что ценное обнаружите.
— Так точно, — козырнул он и пошел звать своих. Я же вновь взглянул на пленника.
— Если вы прикажете войскам отступить, они вас послушают? — тот отрицательно покачал головой. — Жаль, — устало выдохнул я.
Напоследок спросил у генерала, сколько одаренных может быть среди надвигающихся на нас четырех тысяч. Оказалось, что максимум, чем нас могут удивить — так это двумя Ветеранами. Мне показалось странным, что в прошлый раз такую же силу плюс Учителя оставили в штабе. Не для зашиты же Шона? Однако времени на расспросы у меня больше не было. Пора принять очередной бой.
Нас ждала еще одна сокрушительная победа. «Покров» и техники Тандема, бьющее по площади, а заодно и приводящие во временную негодность ружья да пушки — ужасная сила против неодаренных. Ну а кошмарные рожи оборотней да вампиров еще сильнее роняли и без того слабый боевой дух противника.
Половина из этих четырех тысяч навечно осталось в полях недалеко от Куинза. Примерно тысяча, может, чуть больше, в панике разбежались по округе. Остальные отступили.