Я развёл руками.
— Что ж, довод принят. Чёрный Туман мы не задействуем. Обычные войска?
— А рассеиватели магии? — заметил Тилль. — Конечно, ильфатцы не такие фанатики, как санглатцы, но с устройством они явно знакомы, и могут переделать его под себя.
— Тогда оно будет маломощным, — ответил Колтри. — Иначе заденет не только нас, но и их самих.
Я медленно покивал. Что ж, план действий был готов.
Спустя час мы уже знали от теневых духов изначальную расстановку сил: ильфатцы не спеша, явно не догадываясь, что за ними следят, продвигались к берегу, но жилых поселений пока не достигли.
Это был наш шанс. Мне очень не хотелось им пользоваться, но… уж лучше чужие, чем свои.
На какое-то мгновение я подумал — а что, если… увести этих дикарей туда же, куда и пленников, в иной мир? Там они останутся живы и, возможно, неплохо устроятся…
Но потом отбросил эту мысль. Пора уже заканчивать думать категориями отдельного человека и начать думать категориями государства.
Переправлять всех куда-то там — это долго. Уговаривать или вести силой, ловить каждого отдельного, ждать, пока схватят самое необходимое. Это… время. А время дорого. Нам нужно опередить ильфатцев, которые могут добраться до береговых поселений в любой момент.
Так что приказ был отдан — пусть и не без колебаний. Три сотни огненных элементалей вошли в порталы — чтобы оставить от дикарских мирных поселений одни только пепелища и горы трупов. Спустя два часа теневые духи вернулись и доложили мне о полном успехе операции «Перехват».
— Живые остались? — отрывисто спросил я.
— Если и остались, Ваше Величество, то такие жалкие горстки, что они ничего не решат врагам, — поклонился мне один из духов. — Там было сложно выжить. Все жилища дикарей деревянные, от многих трупов даже пепла не осталось.
Я молча выругался про себя. Почему огненные?! Почему я вечно обо всём соображаю после того, как дело сделано, и ничего уже не исправить? Нужно было посылать ледяных элементалей и вмораживать дикарей в глыбы!
Тогда их тела остались бы целыми. Я мог бы их поднять из мёртвых!..
А может, и хорошо, что я не могу этого? Как бы они на мен посмотрели?
Той ночью я плохо спал, однако уже на следующий день буквально силой заставил себя перестать думать о совершённом и заняться другими делами. Если я начну зацикливаться на каждом жестоком деянии, что я совершил — проще сразу сложить корону.
Наши разведчики доложили, что, доскакав до берега, ильфатцы разделились: маленькая группа разведчиков поехала посмотреть, что случилось, а другие решили оперативно отступить.
В итоге уйти от элементалей, которые ждали их там, не удалось ни у кого. При этом примерно сотня наших — треть отряда — полегла на поле битвы от их магического оружия, но за них я не беспокоился: Верховный Лич по-прежнему хорошо знал своё дело.
Что ж, этот раунд, кажется, оставался за нами. Но я был уверен, что второй раз что-то подобное у нас уже не выйдет провернуть: Сенастьяр всё запоминал и быстро учился на своих ошибках.
Глава 41 — Странная находка
Как говорили многие из великих людей моего родного мира — в современных войнах информация стала и главной ценностью, и самым опасным оружием. Именно поэтому основным моим занятием в эти дни стало сидеть и ждать новых данных.
Ко мне стекались все ниточки. Шпионы присылали данные из чужих земель — иногда с опозданием, как могли, но всё же доставая даже самую сокровенную информацию из самих королевских дворцов. Я не спрашивал их, как им это удаётся: это их дело, моё же дело — принять данные и наградить их за достойную службу.
Из Вельговии поступали данные о продвижении тамошней кампании. Возникли некоторые сложности — у Конрилла не хватало людей, и уже взятые им территории пару раз подверглись атаке со стороны какой-то новой банды. Что ж, я прислал ему помощь. Дальше — то же самое; я свою часть сделал, а уж как он будет справляться, имея для того все ресурсы — его личное дело.
Информация поступала также и из всех городов страны, в особенности из тех, которые граничили с областями, занятыми Чёрным Туманом. Я обязал всех градоуправляющих дворян присылать мне постоянные и точные отчёты: у кого какие излишки и у кого какие недостачи.
При помощи подобного распределения благ можно было обеспечить более-менее достойную жизнь в каждом из этих городов.
Теневые духи были заняты более мелкими поселениями. Они могли за один день облететь до пяти десятков деревень, раскиданных по нашей карте совершенно случайным образом. Большинство из них располагалось возле замков или городов.
Если со вторыми проблем не было — сообщение между городами и деревней нам кое-как удалось обустроить — то первые жили несколько хуже.
Дело в том, что большинство из тех самых замков сейчас пустовали. Старые владельцы были убиты, а новые… я не спешил отсылать доверенных лиц куда-то к чёрту на кулички. Потом, после победы.
Из одной из таких деревень мне неожиданно и пришла новая весть, совершенно непохожая на все остальные.
— Ваше Величество, — огласил зал очередной гонец, когда я принимал их — кучей, чтобы сэкономить на этом своё августейшее время. — В деревне Гильри, возле замка Гильтон, случилось странное происшествие, о котором было решено доложить вам.
Я поднял бровь. «Странным происшествием» могло оказаться всё, что угодно — он портала в королевский дворец Ильфата до козы, родившей двухголового козлёнка. Да и мало ли что ещё могло показаться средневековым крестьянам странным…
— По вашему приказу, мы вырыли яму для алтаря Богине Смерти, — при упоминании священного имени все, находящиеся в зале, слегка наклонили головы. — Однако когда крестьяне докопались на нужную глубину, земля под ними провалилась, и они упали вниз.
Мне это по-прежнему ни о чём не говорило.
— Под деревней оказалась пещера, по всей видимости — очень древняя и заброшенная, — продолжал теневой дух. — И в ней находилось нечто… то, что убило двоих крестьян на месте. Больше никто не рисковал туда спускаться, но третий, выживший, сообщил, что видел магическую стену, а за ней — нечто странное и непонятное, возможно — магическое.
А вот это уже было интересно. Чем это могло быть? Древний схрон каких-нибудь магов тысячелетней давности? Или происки Ильфата?! Что, если они решили под нас в буквальном смысле слова подкопаться?
— А видел ли тот крестьянин там, за магической стеной, людей? — властно уточнил я. — Ну, или ещё кого-то живого.
— Нет, Ваше Величество, — отвечал гонец. — Только громадные предметы, по его словам — железные или каменные и не похожие ни на что.
И снова загадки. То, что для средневекового селянина «ни на что не похоже», для опытного мага может оказаться каким-нибудь ценным артефактом.
Конечно, надеяться на внезапную удачу — вторую, после чудесного нахождения Виштара — было несколько самонадеянно, но… чем чёрт не шутит! Даже если находка окажется полной ерундой, нам следовало точно об этом знать.
В итоге я решил, что загадочную пещеру стоит посетить лично. Со мной, разумеется, был Колтри — кто ещё может распознать нечто магическое, если не он? С той же целью я решил захватить и Виштара. Конечно же, был и Тилль.
Также я приказал идти с нами десятку элементалей — самых разных — и двух горгульям. Кто знает, чем «волшебная стена» поразила крестьян? Огнём? Молниями? Возможно, среди нас найдутся и те, кому она не сможет навредить!
Темнело в конце февраля, конечно же, рано, однако пещеру явно подготовили к нашему визиту: спуск сделали удобным и безопасным, а саму обширную полость в земле осветили множеством факелов.
Что ж, спуск был действительно долгим. Как я понял, крестьяне не летели до самого низа, а попросту свалились на высоту человеческого роста — но уже оттуда, потирая ушибы, увидели дальнейший ход и заинтересовались, что же там такое прячется.
Мы спускались куда медленнее. Огненные и электрические элементали шли впереди, заодно и давая тёмному коридору дополнительное освещение. Перед нами шли ледяные элементали, затем мы четверо — я, два мага и Тилль — а теневые духи и горгульи завершали нашу процессию.
От проводников из местных мы отказались — благо, пусть был только один, и он был отмечен факелами.
Идти пришлось недолго, не больше десяти минут. Когда же мы спустились, первым, что я увидел, была та самая «магическая стена». Жёлтая, но не как купол у ильфатцев, а светлая, почти белая, она постоянно вибрировала и шла рябью. Как будто… что-то очень знакомое, что вертелось у меня в голове, но не хотело всплывать.
Пещера была поистине огромной — больше моего тронного зала, а уж потолок простирался, наверное, метров на двадцать в высоту. Но примерно половина её была отгорожена этой самой стеной. Возле неё лежали два трупа — очевидно, крестьяне так перепугались, что не захотели приблизиться к стене и забрать их.
Трупы были обгорелые. Причём если один — тот, что лежал ближе к нам — только лишь слегка, то второй…
Кажется, ему удалось продавить защитный барьер и пройти внутрь. Вот только вся его плоть, оказавшаяся по ту сторону, сгорела целиком, и теперь мы видели половину почерневшего скелета, валяющегося с той стороны. Его ноги, всё ещё торчащие наружу, плотью всё же обладали.
Мы остановились.
— Не знаю, сколько лет этому месту, — пробормотал Колтри (его слова эхом разнеслись по огромному пространству), — но оно древнее. Ни одна магия не сможет сохраниться так долго, если её никто не обновляет и не подпитывает!
— Поправочка, — прищурился я. — Ни одна известная нам магия! А что это такое и сколько веков оно тут находится…
Я поглядел на Виштара, но и у того, кажется, тоже не было идей.
А потом… Мне показалось, что я начинаю понимать.
Глава 42 — Древнее наследие I
Правда — ну, или то, что на тот момент казалось мне правдой — обрушилась на меня внезапно и одномоментно. Это было просто, необычайно просто… и в то же самое время — совершенно невероятно.
Больше всего загадочные объекты в пещере напоминали… технологии!
Стена бело-жёлтого «огня»… Или просто это стена электричества под напряжением? Мне показалось, что она слегка гудит — неявно, но очень характерно. И эти обгоревшие трупы…
Трупы. Стоп, а если пустить туда зомби? Они обгорят до скелетов, но останутся в сознании. А если ещё… Так, меня понесло куда-то не туда.
Я пригляделся к местам, где энергетическая преграда соприкасалась со стенами пещеры. Что-то её создаёт? Если это электричество — откуда оно исходит?
Чёрт, как-то это слишком неожиданно и невероятно. Откуда здесь, в магическом, фентезийном, средневековом мире — мощные технологии, да ещё такой продвинутости, чтобы остаться в рабочем состоянии тысячу-другую лет?
Предыдущая цивилизация? Прежние владельцы планеты, которые ушли… куда? Или, может, пришельцы?
Элементали огня и молний двигались по кругу, позволяя нам рассмотреть то одну часть стены, то другую. И внезапно я увидел один из них… генераторов.
Он почти врос в стену — по эту сторону, поэтому сначала мы его не заметили. По ту сторону от защитного поля он, кажется, был таким же новеньким, как и в день изготовления.
Я не мог точно сказать, что это именно генератор. Но у меня — уроженца технологического мира — этот предмет и то, что он порождал, вызывал именно такие ассоциации. Приглядевшись, я увидел, что с другой стороны находится второй такой же «столб». Эти две штуки отвечают за защитное поле — чем бы они ни были.
Но если мои догадки верны, и стена состоит из электричества…
Я помотал головой. Кажется, решение было у меня перед носом.
— Ты, — я указал пальцем на одного из электрических элементалей. — Попытайся прикоснуться к стене.
Тот несмело поглядел на меня.
— Не бойся, стена должна тебя пропустить, — кивнул я. — Остальные, отойдите подальше.
Мало ли, сколько электричества может высвободиться при этой реакции…
Что же, на этот счёт я оказался прав. Как только элементаль вытянул руку и осторожно коснулся стены — из точки их соприкоснования брызнул целый пучок молний. Они били в разные стороны, достигали весьма большого размера и блестели на железных доспехах элементаля — но, разумеется, не причиняли ему никакого вреда.
Тот быстро отдёрнул руку.
— Ваше Величество, — обернулся он на меня, — я этого не делал. Преграда…
— Я знаю, — кивнул я. — Всё идёт так, как нужно. Продолжай и попробуй пройти на ту сторону.
Разумеется, как только элементаль попытался сделать это — молнии начали бить с удесятерённой силой, ведь теперь он соприкасался со смертоносным полем не в одном месте, а сразу во множестве!
Металл его доспехов почернел и, кажется, даже слегка оплавился. А ведь доспехи для огненных и электрических элементалей были изготовлены из какого-то особого сплава, устойчивого к подобным повреждениям!..
— Ваше Величество!.. — крикнул, наконец, солдат. — Я на той стороне!
— Отлично, — я сделал несколько шагов вперёд, чтобы лучше его видеть. Молнии больше не били — он полностью пересёк преграду. — Что ты видишь?
— Множество странных устройств, — элементаль покачал головой. — Ничего неясно, и, наверное, мне не стоит это трогать!
— Это точно — не стоит, — согласился я. — Но тебе стоит попробовать кое-что другое. Эта стена состоит из таких же молний, как и твои собственные. Она из них будто соткана! Потому и убила тех крестьян.
Тилль и Колтри удивлённо поглядели на меня. Сами они были ещё явно далеки от того, чтобы высказывать предположения насчёт природы завесы — и потому были удивлены моей столь далеко идущей осведомлённости.
— Если это тоже молнии, — продолжил я, — то попробуй ими управлять! Давай!
В самом деле. Любой огненный элементаль мог провернуть с десяток трюков с обычным, ничуть не магическим, пламенем из камина или костра — раздуть его, загасить его, заставить принять какую-то особую форму… Нужно было лишь только находиться рядом.
Элементаль вытянул руку вперёд — и белая завеса начала будто прогибаться, устремляясь к нему.
— Идёт… — он вытянул вторую руку и сосредоточился. — Очень туго, Ваше Величество!
— Сможешь загасить её? — спросил я. — Эту стену! Или разорвать, создав в ней арку?
На пару секунд в стене появилось небольшое отверстие — такое, что можно было бы просунуть туда кулак — а затем оно снова закрылось.
— Нет, Ваше Величество, — со вздохом признал элементаль. — Не могу. Оно словно защищается от меня. Слишком сильный поток.
Второй электрический элементаль, а также один из огненных, тем временем приблизились к стене и изучали её — впрочем, пока не касаясь.
— Ладно, — повелел я. — Тогда слушай мой приказ: оба электрических элементаля подходят к вот этим штукам по краям и пытаются их разрушить.
Элементали с лёгким удивлением приблизились к левому краю стены и попытались понять, что именно я называю «штуками по краям».
— Вот это, это, — кивнул я, когда один из них — тот, что был по ту сторону от завесы — молча указал рукой на левый генератор. — Ещё на железный столб похоже.
Наконец, оба солдата поняли, что я имею в виду, и принялись лупить своими плазменными кулаками по генератору.
В первый момент мне показалось, что я совершил ошибку, из-за которой сейчас нас всех тут и завалит — при первых же ударах электрическая стена как будто взбесилась, пойдя помехами и выстреливая молниями в случайные стороны.
— В укрытие! — завопил один из горгулий — и тут же рухнул не землю; разряд молнии попал ему прямо в грудь, повалив и отбросив на десяток метров. Остальные быстро среагировали, кинувшись за угол, туда, куда молнии бы не достали.
Ледяные элементали и оставшийся каменный солдат прикрывали нас собой; электрические элементали — и присоединившиеся к ним огненные — лупили по одному из генераторов, и их удары сопровождались страшным грохотом.
Наконец, все мы укрылись за углом пещеры, осторожно выглядывая в большой зал. Молнии продолжали лупить, но, кажется, генератор поддавался: древние, кем бы они ни были, при его создании не рассчитывали на подобную атаку.