Разумеется, уходя в поход, император не оставил ворота родного дома гостеприимно распахнутыми. Нас тут ждали и — в какой-то степени — были готовы.
Нет, судя по всему, внутри столицы не было никого и ничего, кто смог бы нам противостоять. Дать бой? Да. Выиграть время или убить какое-то количество живых солдат? Да. Но выиграть?..
Рядом не было никакого резерва, так что это время не имело значения. Живые встали бы из мёртвых. Проникни мы внутрь столицы — и всё тотчас было бы кончено.
Поэтому санглатцы сделали то единственное, что могли сделать в данной ситуации: как могли, постарались закрыть для нас вход в святая святых своей Империи.
Итак, на подходе к Китрану нас встретили высокие стены, толстенные ворота и укреплённые башни с лучниками наверху. Разумеется, всё заперто так, что нету и малейшей лазейки.
Мы же, само собой, идя относительно небольшим отрядом и налегке, ставку делали на некромантию — но уж никак не на лестницы или стенобитные орудия. Так что единственным выходом для нас оставалась осада; классическое сидение под стенами города и ожидание, пока враг помрёт с голоду.
Хорошей новостью было то, что этот час мог прийти скорее, чем в учебниках истории. Вследствие нашей «продовольственной чумы» запасы столицы тоже были изрядно порчены, на всех не хватало, люди голодали.
Плохая же новость состояла в том, что и у нас самих уже припасы были на исходе. Да, мертвецы не едят и не пьют; однако живой части войска нужно было чем-то питаться!
Чтобы как-то занять своих людей, я приказал им разделиться; пока одна половина армии неотрывно следила на столицей и её стенами (а со стен в ответ за нами следили их стражники), вторая разоряла все ближайшие деревни и сёла.
Попутно добавляла паранойи непонятная до конца ситуация с Ильфатом. От шпионов-животных пока вестей не было (по нашим прикидкам, они только-только должны были добраться до столицы и развернуть там свою деятельность), а это значит, мы не могли точно знать, действительно ли рассорились два наших врага между собой, или же это их общий хитрый план.
В попытке выяснить хоть что-то я отправил приказ — проникнуть за ворота Китрана и узнать, чем живёт город. Там, где не могла пройти армия — возможно, один-два воина спокойно нашли бы вход?
С той стороны в ответ на мой приказ пришла просьба: прислать хотя бы десяток воздушных элементалей. Последние, в отличие от теневых духов, до сих пор спокойно рассекали по стране, хоть и не приближаясь к столице, и я решил, что это здравая мысль. Почему бы и нет, в самом деле? Невидимые, неслышимые, неосязаемые; кто может лучше них справиться с поставленной задачей?
Как оказалось — кто угодно. То, что мы увидели дальше, было крайне неприятным сюрпризом… О котором, впрочем, мы могли бы и догадаться, если бы думали получше.
Да. Из Китрана ушли все (или почти все) тяжёлые войска. Император увёл остаток своего потрёпанного войска в Ильфат.
Вместе с Карнеолом Шестым из столицы ушло чуть ли не две трети местного дворянства. Сановники, советники, офицеры — все эти ребята ровным строем выехали из столицы; зачем — другой вопрос, и я активно это выяснял, но, так или иначе, в самой столице их не было.
Однако тут оставались ещё кой-какие силы, с которыми приходилось считаться. Священники Клораса, денно и нощно возносящие молитвы своему покровителю. Многочисленные храмы, молельни, алтари, святыни… А ещё — пара тысяч простых обывателей, ярых поклонников Светлого Божества, которые молились, и кланялись, и приносили жертвы, и просили защиты…
И Клорас отвечал на их молитвы.
Как следствие, наши элементали решительно не могли пройти за стены города — даже тогда, когда нашли-таки подходящий для этого лаз.
Конечно, они тотчас сообщили о нём остальным. Однако… нас всех насторожил сам факт такой светлой защиты. Никто не сомневался, что защита от элементалей — только одно из проявлений светлого благословения Клораса, ниспосланного им на своих поклонников и фанатиков. Где и когда оно ещё проявится?
Однако делать было нечего, и всё это проверялось методом тыка. Так, после недолгого размышления я приказал армии сделать две вещи.
Первое — проникнуть наконец-таки в город. Если лазейка была найдена, значит, нужно было ей воспользоваться. Пусть это будут обычные люди, а не невидимки-элементали — всё равно.
И второе — нужно было ниспослать на Китран грозу. Бурю, такую, какую только сможет выжать из себя толпа некромантов этой армии. Да, каждый из них был новичком, еле-еле овладевшим этим мастерством, но — их было действительно много. Ещё ни одна сила, ни одна армия в этом мире не использовала такое количество некромантов.
И грянул гром. Если они используют магические умения своего культа — то мы используем свои; всё по-честному.
Гроза вышла сильной. Пусть у некромантов вышло не сразу, но всё же через два-три часа после начала колдовства над Китраном действительно веяли враждебные вихри, угрожающие если не сдуть к чертям всю имперскую столицу, то, по крайней мере, залить её дождём.
При этом буря вышла хоть и мощной, но очень небольшой территориально. Вся грозовая туча закрывала большую часть города (и то — не весь его!), однако за стенами Китрана всё было тихо, гладко и сухо. И… в принципе, это было нам только на руку: зачем мочить дождём собственные войска?
По донесениям с фронта, в столице эту бурю восприняли как настоящий сигнал тревоги. Кажется, фанатики вообразили, что мы вот-вот пойдём в бой, и забегали, готовясь к сражению.
Что ж… пускай бегают, решил я. Больше устанут. А в бой мы в конце концов пойдём тогда, когда они расслабятся, не дождавшись этого в двадцать предыдущих разов.
Шпион, проникший внутрь, благополучно скрылся в лазе… И пока это было всё, что я о нём знал. Конечно, залезть на пять минут и сразу же идти обратно было бы глупо — его задачей было разузнать побольше всего. Однако, его не было уже почти два дня.
Что ж — один сгинувший шпион погоды не сделает. Я был готов посылать ещё, и ещё, и ещё. Рано или поздно, но Китрану должен был прийти конец.
Глава 56 — Мы готовы к атаке
Спустя третьи сутки вестей от шпиона, орудующего в Китран, всё ещё не было — зато наконец-то пришли первые известия от «братьев наших меньших», а точнее, от двух из них.
В послании говорилось, что все четверо успешно прибыли на место, но от двух, отправившихся поближе к королевскому дворцу, не было никаких известий. Впрочем — возможно, прошло слишком мало времени или им неудобно метаться туда-сюда.
Вторые же сообщали, что во дворце Сенастьяра царят раздрай и упаднические настроения. Нет, Ильфат пока ещё не собирался сдаваться и был уверен в собственной непременной победе… Но, по крайней мере, уже видел, что победа это не будет достигнута быстро и малой кровью.
Сам Сенастьяр, по уверениям шпионов, был крайне зол и раздражён. Больше всего злости он высказывал своим подчинённым по поводу последних неудач — с подопытными для создания элементалей и с тем, что не смогли защитить границы от «союзной армии императора Карнеола», который вдруг нагрянул с «дружеским визитом».
Похоже, армия фанатиков всё же имела достаточно веры, чтобы магия Ильфата действовала на них в сильно ослабленном варианте — и именно потом они до сих пор шагали по стране, а не были выдворены обратно в свою вшивую империю.
Разумеется, злющий от неудач и попранного самолюбия Сенастьяр срывался на всём своём окружении, орал и оскорблял всех подряд; высокие сановники, в свою очередь, срывали злость на дворянах рангом пониже, те — на старших слугах, те — на младших, и так далее.
Короче, атмосфера по дворце стояла ещё та; читая эти строки в докладе, я понимал, что управленец из «любезного брата Сенастьяра» так себе, и учтив он только с посторонними. Я бы никогда не позволил себе наорать на помощника, если только он не совершил что-то по-настоящему серьёзное; что-то такое, после чего можно и сан потерять.
Нет, дело не в том, что я не могу. Я-то могу! Вот только между мной и помощником — человеком, с которым мне ещё работать и работать — уже не будет такого доверия, а будет страх. Убивающий напрочь любое взаимодействие. Страх — для врагов, милость — для друзей. Может, сделать это моим девизом, а? Мне казалось, что такая фраза будет неплохо смотреться на щите.
Кроме всего перечисленного, в докладе были и ещё сведения — мол, Сенастьяр постоянно обсуждает что-то со своими придворными магами, осведомляется о состоянии какого-то «тайного плана». Но о том, что скрывается под этим расплывчатым названием, они ещё не выяснили.
Вход в магические лаборатории оказался закрыт для всех — в том числе и для грызунов; колдовской завесе исключительно всё равно, кому преграждать путь, человеку или животному. У себя же во дворце Сенастьяр и правда блюдёт строжайшую секретность.
Возможно, он сидел на измене, подозревая, что дворец полон предателей (в этот момент я задумался над тем, что и правда неплохо было бы поселить там «крота», уже в фигуральном смысле). Как бы там ни было, но о «секретном плане» вне лаборатории говорилось шёпотом и очень мало, аккуратно и незаметно. Расследование, конечно же, продолжалось, но пока это было всё, что выяснили шпионы.
Впрочем, и это было немало. Созвав малый совет (я, два генерала, Тилль, Колтри и Талина), я сообщил всем новые данные, заявив:
— Во всяком случае, мы узнали, что внезапный поход санглатцев — не секретный сговор двух союзников; они действительно поссорились, и хотя бы с этой стороны нам не нужно ожидать подвоха.
— Не факт, — меланхолично ответствовал вечно подозрительный Тилль. — Возможно, в этом и заключается тот самый «тайный план». Убедить всех — включая своих, которым Сенастьяр уже практически не верит и видит в них шпионов — в том, что они с Санглатом в ссоре. Не потому ли он так нарочито зол и громок в своей злости?
— А… маги-то тут при чём? — я даже слегка растерялся от такого предположения. — Ведь этот план совершенно не связан с магией!
— Кто его знает, — Тилль пожал плечами. — Может, именно маги отвечают за то, чтобы слуги Сенастьяра — свои же! — в похвальном рвении не атаковали союзника раньше времени. И магическое сопротивление санглатцев обеспечивают эти самые маги. А может, речь просто о слежке за нами и внезапной переброске объединённых войск в нужное время и нужное место.
— А может, у них просто два плана, — неожиданно присоединилась к моему другу Талина, обычно предпочитавшая молчать на советах.
— Хорошо, — я поднял руки. — Убедили. Данные требует дополнительной проверки, и мы не расслабляемся до тех пор, пока не узнаем, что скрывается в лабораториях Ильфата.
Сам я по-прежнему полагал, что там что-то другое — например, связанное с теми же элементалями или с созданием особого убийственного заклинания против некромантии — но решил не спешить. Всё же Тилль и Талина в чём-то были правы, и немного осторожности не повредит. Ставки всё же очень и очень высоки!
Зато из-под стен Китрана на следующий день вести пришли более чем конкретные. Санглатцы поймали и казнили нашего лазутчика. Откуда мы это узнали? Они демонстративно швырнули нам со стены его голову.
Собственно, этим они и подписали себе приговор. До богомольных идиотов даже не дошло, что кинуть голову мертвеца некромантам — очень, очень плохая идея. Может, они думали, что мы умеем воскрешать только целые тела, а может, вообще не думали об этом.
Конечно же, голову тут же воскресили и подробно расспросили — попутно собирая для неё новое тело из тех, что некроманты заботливо возили с собой в обозе. К сожалению, парню придётся стать скелетом — для «конструкторской сборки» годились только гладко выбеленные кости. Но… даже в таком состоянии он мог принести пользу моей армии.
По его рассказу — в Китране было крайне голодно и крайне печально. Его и поймали-то потому, что он сильно выделялся на фоне отощавших почти до костей жителей столицы. Единственными, кто не голодал, были жрецы Клораса… Но горожане уже поглядывали на них волками, мечтая отобрать запасы, скрываемые в храмах и насытиться.
А молитвенная защита от этого только слабела.
Самым же главным было то, что шпион сообщил нам о слабом месте в обороне города. Одни из ворот можно было незаметно открыть, охранялись они очень плохо.
— Отлично, — довольно кивнул я, выслушал пришедшего с хорошими вестями теневого духа. — Раз всё так благополучно складывается — что же, выберите сами наиболее удобное время… И атакуйте.
— Убивать всех, как обычно? — осведомился гонец.
— Пожалуй, нет, — хмыкнул я. — Оставляйте в живых тех… кто будет убивать жрецов Светлого Шарда и громить их храмы. Можете ещё в начале атаки крикнуть всем — тот, кто восстанет против Клораса и его веры, останется жив.
Глава 57 — Падение столицы
Сообщения продолжали поступать к нам едва ли каждые полчаса. Несмотря на все вражеские ухищрения, на все попытки уничтожить всякую магию в своих землях — связь у нас была поставлена достаточно хорошо, чтобы преодолеть эти препятствия.
Из этого я делал вывод, что, если Ильфат страдает от той же беды (а я считал, что он всё-таки действительно страдает) — то дело вовсе не в том, что антимагические благословения фанатиков слишком сильны. Нет, дело было в отсутствии нормальной организации. Смешно, но я — правящий не больше года, а до того бывший обычным обывателем — как правитель оказался куда лучше многомудрого Сенастьяра.
Первое сообщение говорило о том, что наши командиры в Санглате избрали нужный час и готовятся к атаке. Под покровом ночи их передвижения почти не видны противнику, а засланные внутрь шпионы должны открыть ворота по сигналу.
Ещё одним преимуществом живых мертвецов было то, что они прекрасно видели в темноте, какой бы кромешной та ни была. Живым воинам, конечно, было посложнее воевать ночью, но… кто сказал, что будет легко?
И уже второе сообщение подтверждало — да, всё получилось так, как было задумано. Шпионы невозбранно прокрались к нужным воротам и, прикончив сонную от голода стражу, раскрыли их — а спустя десять минут наше войско вошло в стены Китрана. Бой за столицу начался.
Конечно, битва живых мертвецов — неуязвимых, неутомимых, не чувствующих боли, да ещё и облачённых в прекрасные доспехи — с умирающими от голода обывателями вряд ли могла поразить чьё-то воображение. Да, это была не та битва, которые описывают в сагах и легендах.
Тем не менее, Китран был столицей империи. А империя, помимо непомерного пафоса и чувства собственного величия вкупе с презрением к соседям — это ещё и размеры. Так что Китран отличался исключительно большой площадью и обильным населением. Грубо говоря — местные были слабы, но их было очень, очень много.
Хотя… возможно, будь их поменьше — голод не так сильно пошатнул бы их силы, ведь тогда на каждого было бы больше еды! Сейчас же — я был бы не удивлён, если бы узнал о случаях каннибализма; домашних животных на улицах города не было как таковых — очевидно, их съели уже давно.
И всё же это была толпа. Большая и очень голодная толпа — без оружия, с бараньим ужасом в глазах. С ними не сражались: их резали, обрывая мучения. Улицы Китрана захлебнулись в льющейся крови, а трупы покрывали их в несколько слоёв.