— Вообще-то это даже хорошо. Чем моложе человек — тем легче будет свершить над ним подобное заклятие, и тем проще будет ему самому перенести его.
Я покосился на него. Если Талина решит, что это слишком опасно… не то, чтобы я не мог просто приказать ей, но мне было важно сохранить с ней хорошие отношения.
— Мёртвые сразу не подойдут, — продолжал тем временем маг. — Нужны только живые; никакие изменения в мёртвом организме просто не смогут произойти.
Я пожал плечами. Ему виднее, как и что делается.
— Остальные… Сколько нам нужно? — он обернулся на меня. — Думаю, начать нужно с небольшого количества. Может быть, с трёх?
— Подойдёт, — согласился я. — И три разных облика. Если дело пойдёт удачно… Тогда будет думать, что дальше.
Я оглядел ряд стоящих шпионов. Четверо взрослых держались чётко и смирно, даже как-то по-военному. Хм… Я не знал, как это будет выглядеть в животном облике.
Мальчишки? О, они были более естественными. Во многих взглядах читался вызов — мол, Его Величество думает, что я не справлюсь? А вот шиш с маслом, смогу и не моргну!
Что ж, такие мысли были нам на руку.
— Вот что, — решил я. — Мёртвые и те, что постарше — свободны, раз Колтри сказал, что нужны именно живые и помоложе. Среди остальных… Есть добровольцы? Те, которые готовы рискнуть своей жизнью и своим человеческим обликом, но сделать это ради страны и короля?
Двое юношей шагнули вперёд сразу, практически не размышляя. Это именно в их глазах я видел ту дерзкую решимость. Ещё двое — спустя пару секунд.
— Хорошо, — кивнул я. — Четыре так четыре, чтобы никого не обижать отказом после такого естественного порыва.
Я внимательно поглядел на остальных.
— Разумеется — ни слова о том, что вы здесь видели, слышали, о том, что вам сказали ранее. Это государственная тайна, и будет лучше, если её никто не узнает даже после окончания войны. Кто знает, с кем ещё придётся биться — и когда понадобится тайное оружие?
Глава 53 — Братья наши меньшие I
В лабораторных помещениях находились только я, Тилль, Колтри и четверо добровольцев. Колтри расставлял на полу нужные предметы и чертил по стенам какие-то знаки, а остальные
— Полагаю, — заметил я, обращаясь ко всем и сразу, — для начала нам потребуется какое-то — не слишком долгое — время. Вам нужно будет освоиться в новых телах, нам — поглядеть, как у вас это получается…
— Время — это важно, — отозвался из угла не теряющий времени зря Колтри. — Мыши или птицы живут иначе, не так, как люди. Мышь может вырасти и состариться за год-два.
Я удивлённо покосился на него. Он сейчас не отпугнёт мне добровольцев такими речами? Однако, он продолжал:
— Совершая обратное превращение, я верну шпионам тот возраст, которым им положен природой. При одном условии — если они будут ещё живы на тот момент.
— Ну, я надеюсь, что настолько дело не затянется. И потом, можно чередоваться! Месяц, затем они возвращаются к нам, на их место приходит другая смена…
— Можно и так, — кивнул Колтри.
— Ваше Величество, — неожиданно подал голос один из будущих шпионов-перевёртышей. — Разрешите обратиться!
— Разрешаю, — сощурился я. Вопросы по делу — это всегда кстати; даже сам факт того, что человек решил задать вопрос, показывает, что он заинтересован в ответе и в успехе общего дела.
— А как мы будем связываться со столицей? — задал подросток самый, наверное, волнующий и меня самого вопрос. — Как мы сможем передать сведения вам?
— У нас было два варианта, — ответил за меня Тилль. — Первый — уже знакомая вам волшебная бумага. Чернила… писать может и животное — хвостом ли, лапами ли… Это будет дольше, но всё же возможно.
«И приведёт к тому, что, если ильфатцы узнают о нашей уловке — будут ловить животных с чернильными пятнами», — подумал я, но вслух ничего не сказал.
— Второй вариант — связать вас с нашими шпионами в ильфатской столице, и передать им особый шифр, язык жестов, который разучите и вы, и они. Вы будете передавать сведения им, они — добираться до границы страны и передавать всё дальше, по цепочке.
Тилль слегка лукавил — этих двух вариантов «у нас» не было. Кажется, он придумал их сам, втихомолку, пока я корпел над бумагами и пытался сосредоточиться.
— Думаю, второе — лучшая идея, — заметил я. — Однако, бумага пускай останется на крайний случай, когда передать что-то нужно будет срочно, не дожидаясь недели-двух, за которые обычно сведения добираются до нас.
— Вот и отлично, — кивнул Тилль. — Шифр будет готов сегодня к вечеру. «Да», «Нет», буквы алфавита… Возможно, добавить что-то ещё…
И когда он всё успевает? Я даже слегка позавидовал такой собранности и целеустремлённости.
— Печать создана, — Колтри поднялся с колен, отряхивая полы длинной мантии. В его руке светился мистическим светом белый кристалл. — Если всё остальное готово, мы можем приступать?..
Я вопросительно поглядел на шпионов. Те ловко соскочили с кресел (обычно сидеть при королевской особе было не принято, но я разрешил им сесть, не обращая на такие формальности внимания) и вытянулись по струнке.
— Сочтём за честь, Ваше Величество! — отчеканил один из них. Кажется, подросткам хотелось подвигов… Что ж, похвально, похвально.
— Тогда начинаем, — скомандовал я.
После лёгкой дискуссии мы решили, что лучше всего подойдут четыре вида животных: мышь, воробей (точнее, неизвестная мне до переселения в Гротлинг местная птичка, которую я про себя называл воробьём), бурундук и ящерица. Быстрые, ловкие… А главное — способные укрыться в любой щели.
Колтри завёл всех четверых внутрь печати и нарисовал каждому на лбу по символу. В центр круга он поставил тот самый светящийся кристалл. Тот сверкал так ярко, что я невольно залюбовался игрой света на его гранях.
— А теперь можно спокойно идти по своим делам, — неожиданно объявил маг. — Задача шпионов — не шевелиться и не выходить из этого круга три часа. Магия медленно впитается в вас, шаг за шагом, но вы не должны даже пальцем или волосом оказываться за пределами круга.
Все четверо медленно и не вполне уверенно кивнули. Кажется, горячие и активные подростки представляли себе магический ритуал… немного не так. Впрочем, и я сам видел его слегка иначе.
— Да, я предупреждал, что ритуал долгий и сложный, — кивнул Колтри на мой слегка разочарованный взгляд.
— Ещё вы говорили, магистр, что он дорогой, — заметил я. — Какой из его компонентов настолько дорог?
— Видите тот кристалл? — указал Колтри на сверкающий камень внутри круга.
— Конечно. Он так блестит, что его хочешь, не хочешь, а всё равно увидишь.
— Это бриллиант из вашей сокровищницы, Ваше Величество, — сообщил мне маг. — Чистейшей воды. И в конце ритуала он обратится в пыль.
У нас с Тиллем синхронно поднялись брови; подростки в круге тоже уставили на бриллиант завороженными глазами…
— Ладно, — махнул я рукой. — Это вполне разумная трата. Более чем.
В течение двух с половиной часов мне удавалось заниматься государственными делами, в основном — не имеющими отношения к войне. Забрасывать мирные нужды страны было бы критической ошибкой, ведь в этом случае мы, даже победив, получили бы голод и разруху.
Тилль в это же самое время дорабатывал свой шифр. Я посоветовал ему добавить туда простейших сигналов вроде «Срочно», «Важно», «Тревога» или «Нас раскрыли» — короче говоря, таких слов, которые не будет времени расшифровывать побуквенно.
Когда до отведённых магом трёх часов ещё оставалось минут двадцать, я не утерпел и направился в лабораторию. Когда я вошёл внутрь, моему взгляду открылась идиллическая картина: Колтри, сидящий за столом и мирно читающий какую-то книгу, потягивая подогретое вино из кубка — и четыре комка одежды в круге, под которыми чувствовалось какое-то шевеление.
— Превращение уже завершилось? — удивился я.
— А? — Колтри оторвался от книги. — Нет, Ваше Величество, ещё полчаса. Оно шло медленно всё это время, и до сих пор продолжает идти. Если прервать его раньше времени… Не стоит, короче.
Я заметил, что бриллиант в центре круга заметно потускнел и стал маленьким. Он казался леденцом, истаявшим в чьём-то рту. Ещё немного — и он исчезнет вовсе.
— Хорошо, — кивнул я. — Значит, будем ждать.
Отодвинув кресло, я тоже сел.
Спустя минут пять появился и Тилль, неся под мышкой несколько свитков. Развернув, он показал один мне — это был даже не шифр, это было нечто вроде доски Уиджи, с буквами и словами.
— Нужно передать это нашим шпионам там, — пояснил он. — Я решил, что так будет проще.
Глава 54 — Братья наши меньшие II
Оторвавшись от своей книги, Колтри с интересом поглядел на «доску Уиджи». Что до моего мнения — составлена она была грамотно, с учётом всех важнейших слов или словосочетаний… Ну а там время покажет, хватает ли этого.
— А ведь это доказательство при обыске, — заметил маг. — Если наших шпионов там подозревают…
— Какое доказательство? Чего?! — поразился я. — Кто мешает честным гражданам Ильфата завести у себя дома такую штуку?
— Но зачем?! — в свою очередь, удивились уже Колтри и Тилль.
Я хотел было сказать про разговор с мёртвыми посредством спиритических сеансов, но затем закрыл рот. Мертвецы в Ильфате — во всяком случае, живые мертвецы, призраки и прочая нежить — должны быть такой же табуированной темой, как у нас Клорас и его последователи.
Мы же воюем с ними! Так что устройство для связи с духами мёртвых будет ещё более явной уликой против шпиона, чем просто набор слов и букв на листе.
— А хоть бы и ни зачем, — буркнул я. — В чём обвинение? В том, что у них дома найден предмет непонятного назначения? А где доказательство?
— Какое доказательство? Зачем оно Сенастьяру? — мы с Тиллем явно говорили на разных языках. — Прикажет схватить и кинуть в пыточную — он не стесняется ей пользоваться направо и налево, в отличие от некоторых других королей.
Да, такой тычок меня несколько отрезвил и напомнил, где я нахожусь. Не в комфортабельном и доброжелательном двадцать первом веке, где судебная система построена на презумпции невиновности. А в монархическом средневековье! Захочет король казнить невиновного — что ж, его воля.
— Просто лист с шифром — ещё более явное доказательство, — заметил я.
— Шифр можно — и нужно — заучить, — возразил Колтри. — А это нужно держать при себе.
— Это тоже можно заучить — и потом рисовать мелом на полу, или просто на песке, — я пожал плечами. — Ну — или же просто спрятать получше, так, чтобы не нашли при первом обыске. Тем более, я сомневаюсь, что стража будет обыскивать каких-нибудь там горожан, живущих на окраине столицы.
На этом спор был окончен, и Колтри вернулся проверить печать.
— Десять-пятнадцать минут, — сообщил он нам. — Идут последние витки преобразования, а затем можно будет уже заканчивать.
Выйдя за дверь, я нашёл первого попавшегося слугу — и приказал разыскать теневых духов, которые отвечали за связь с нашими шпионами в Ильфате. Слуга убежал, я же направился обратно… стараясь идти медленным шагом: уж лучше так, чем переминаться с ноги на ногу от ожидания там, внутри.
Когда я вернулся внутрь лаборатории, то увидел незабываемое зрелище: небольшой (уже небольшой!) бриллиант, стоящий в центре печати, медленно рассыпался в пыль. Алмазную пыль — и от того блестящую и красивую.
— Ну, вот и всё, — объявил Колтри, когда последняя «песчинка» упала на пол. — Преображение завершилось, печать отдала всю свою силу. Её границы можно нарушать.
Он первым зашёл внутрь и собрал четыре кучки одежды, высвобождая из-под неё наших шпионов.
Магия сработала идеально! Мышь, бурундук, ящерица и птица выстроились передо мной в ряд. Зрелище было достаточно комичным, но я удержался от улыбки: это могло бы демотивировать наших лазутчиков.
— Что ж, — произнёс я. — Сейчас будет недолгая проверка ваших новых навыков, а затем вы отправитесь на границу Вельговии и Ильфата, откуда добираться до столицы вам придётся своим ходом. Будьте осторожны и внимательны, сопоставляйте свои новые размеры с размерами окружающего мира! Сейчас для вас опасны не столько люди, сколько более крупные животные, хищники.
— В стране голод, между прочим, — шепнул мне на ухо Тилль. — Возможно… Нет, я даже уверен, что людей им тоже лучше избегать. Особенно бедных и изголодавших.
Сначала я фыркнул. Мышь или воробей в качестве еды?! Да какой бы голод не обуревал этих жителей, такой «добычей» не наешься!
Но затем я задумался. Насколько сильный голод стоит в Ильфате? На его окраинах, где нет помощи из столиц? Что я вообще знаю о настолько сильном голоде, если никогда его не испытывал сам?
— Если крестьяне будут настолько голодны, что позарятся на такую мелкую дичь, — в конце концов, решил я, — то они будут слишком слабы и измождены, чтобы догнать их.
Затем я вновь обратился к внимающим мне шпионам. Трое из четырёх стояли совершенно неподвижно, вытянувшись, будто по струнке. Четвёртый — бурундук — был неподвижен телом, но постоянно шевелил усиками и хвостом. Осваивался с новыми частями тела?
— Переживите это задание, возвратитесь живыми — и вам будет, что рассказать детям и внукам. Но помните: даже если вы погибнете, выполняя свой долг — королевство и Корона не забудут о том, что вы сделали.
Банально? Плевать. За время, проведённое тут, я достаточно изучил местных жителей, чтобы понимать их образ мысли. Неважно, что сказал; важно, кто сказал!
Так, даже самая глупая и банальная воодушевляющая речь из уст короля (самого Его Величества!) для них будет более важной, волнующей и приятной, чем образец ораторского искусства — от простого обывателя.
Затем действительно была быстрая проверка, которая показала — все четверо шпионов прекрасно обращаются со своими новыми телами. Они мастерски прыгали, бегали, лавировали и цеплялись (а один и летал).
Следующий этап — тренировка в передаче сообщений — прошёл с участием теневых духов. Да, «доска Уиджи» была отличным выходом, компактным способом передать данные тем, кто сможет сказать их языком.
Ну, а затем — помолившись Богине Смерти и попросив, чтобы та даровала отважным своём высокое благословение, мы отправили шпионов на место их новой службы.
Теневые духи, увы, не могли переносить через свёрнутое пространство вместе с собой большие предметы. Однако что-нибудь компактное — свиток, кинжал, мешочек с деньгами — спокойно уносили. Чем мы и пользовались.
В этот раз они должны были унести самих тайных резидентов — благо, миниатюрные размеры тех это позволяли.
— Возможно, Ваше Величество, — заметил один из духов перед самым отбытием, — так же следует доставить их и дальше, до столицы?
— Так вы же не сможете пересечь её границу незамеченными, — покосился я них. — Разве не так?
— Мы — нет, — согласился теневой дух. — А шпионы-люди смогут. Они всё равно пойдут в Ильфат уже этой ночью. А небольшое животное легко поместится у них в кармане или за пазухой.
Да, так было определённо проще, чем пересекать всю страну на коротеньких мышиных лапках.
— Вот и отлично, — заключил я. — Значит, так и сделайте. И постарайтесь вернуться с ценными данными!
Теневые духи отдали мне честь — и исчезли, растворившись в воздухе.
— Ну что же, — вздохнул я. — Операция «Братья наши меньшие» успешно началась!
Глава 55 — Столица в осаде
Но, разумеется, переживая за сложную шпионскую операцию в Ильфате, мы не забывали и про другие фронты. Как только санглатские войска во главе с Карнеолом Шестым покинули Китран, столицу Империи — мои воины сразу же устремились туда.
Даже если что-то и останется за спиной… Не всё ли равно? Без столицы страна будет обезглавлена и долго уже не проживёт.
Однако, к тому моменту, как санглатские войска наконец-то добрались до столицы Ильфата, а мои собственные — до Китрана (а это вышел самый конец апреля), выяснилось, что не всё так просто.