Не скажу, чтобы помощь требовалась постоянно, но за четыре недели плаванья (по сути - каботажного, очень редко когда берега терялись из виду) парочка моментов явно окупила все возможные неприятности, связанные с моим присутствием. А неприятности эти явно были. Об этом говорил хотя бы тот факт, что ни один из мореходов так и не назвал мне своего настоящего имени, да и друг к другу обращались обычно даже не по прозвищам, а примерно так:
- "Эй, односельчанин из левого дома у кривой сосны, расправь-ка паруса получше!"
Корабль в очередной раз сел на мель и команда приготовилась было максимально облегчать корабль, переправляя товары на виднеющийся в нескольких милях берег. Дело привычное и давно знакомое, но очень утомительное. Никто не может предугадать, насколько оно затянется - пару дней или пару недель.
Из крохотной каютки вышел сонный нелюдь, крепко спавший после вчерашнего Разговора с Духами.
- Ну что в этот раз? - Недовольно спросил он.
- Песчаная мель, - склонил голову капитан, - намыло вот.
- Это серьёзно? - Всё ещё сонно спросил фэйри.
- Простите, Филин-сама**** - не знаем. Если повезёт, то дня через два отправимся в путь, а если нет... - Тут он пожал плечами и со вздохом продолжил, - То и на две недели можем застрять.
Нелюдь молча ушёл в свою каютку и через несколько минут вышел с кучей барахла в руках.
- Держи, - вручил он его одному из стоящих в воде матросов, пытающихся понять остроту проблемы. Затем изучил ситуацию, бормоча что-то непонятное себе под нос, после чего долго сыпал в воду порошки и лил какие-то на редкость вонючие жидкости, призывал духов и использовал неправильную варварскую магию.
- Все на корабль, - приказал он матросам и те невольно задёргались, не решаясь перечить ему, но и не желая гневать капитана повиновение чужаку. Капитан с каменным лицом подтвердил приказ и через несколько секунд в воде никого не было. Несколько минут ничего не происходило, затем песок начал исчезать, будто его разгребают тысячи рук. Странный толчок в корму - и корабль сдвинулся с места. Нелюдь зевнул, невоспитанно показав слишком много зубов и пошёл досыпать, пробурчав что-то непонятное на своём варварском языке.
Плаванье подошло к концу и команда долго прощалась со мной, откровенно задолбав вежливой речью (точнее, очень уничижительной, в стиле "Низкорожденный недостойный не смеет поднять глаза на Сияющего" - и это ещё краткий вариант). Тем не менее, от берега они отчаливали с нескрываемым облегчением.
Как только "Рассекающий Меч" скрылся из виду (а произошло это довольно быстро - ветер подходящий), я с наслаждением разделся догола и как следует искупался в близлежащем ручейке. Не то что бы я не мог этого делать на судне - отвык стесняться за свою жизнь. Просто почти месяц на маленьком, достаточно убогом кораблике, в окружение пованивающих (не только физически, но и эмоционально - страхом, опасением) моряков... утомительно.
Эльфы* - после Изменения появилось три расы с общим геномом, которые были названы по имени самой многочисленной - эльфийской. Это совершенно каноничные, Толкиеновские - высокие, тонкокостные, худощавые (даже чересчур), музыкальные и несколько меланхоличные. Магия Жизни, Целительство и т.д.
Альвы - более высокие и атлетичные, великолепно сложенные, могущественные маги, очень умны. Достоинств столько, что их прозвали Высокими. Очень малочисленная раса с явными проблемами воспроизводства.
Сиды** - наиболее человечные. Выглядят скорее как очень красивые человеческие подростки лет шестнадцати, даже уши не слишком заострённые. Не слишком сильные маги, зато универсальны и изобретательны. Чрезвычайно высокая приспособляемость.
Разумеется, они поделились на разные народы и государства, называя себя самыми разными именами. К примеру, многие... государства (из полусотни представителей) эльфов и сидов предпочли основать поселения в пещерах и добрая половина взяла себе самоназвание "Дроу". Были также "Снежные, Горные, Морские, Великие, Светлые, Звёздные" - кто на что горазд.
Мандаринский*** диалект китайского языка считается официальным, "чиновничьим" языком. Для образованных китайцев немыслимо было не владеть им.
Простите, Филин-сама**** - дело не только в привычной азиатской вежливости (которая в большинстве случаев очень мало значит, что бы там не думали европейцы). Многие замечали, что традиционно воспитанные азиаты просто не умеют дружить, выстраивая взамен нечто странное на взгляд человека с европейским воспитанием - начальник/подчинённый или если хотите - старший/младший друзья. Отношения на равных почему-то не получаются.
Глава двенадцатая
Высадили меня километрах в трёхстах от Макао - к самому городу мореплаватели опасались приближаться. Не совсем понял, в чём там проблема, но отношения были далеки от нормальных. Не война, а что-то вроде экономических санкций против окинавцев, причём за какой-то конкретный "косяк". Убить бы их не убили, но корабль бы конфисковали, да и санкции однозначно продлили. Сами же купцы отправились куда-то ещё, а куда именно - в известность не поставили. В отличии от остальных рюкюсцев, относились они ко мне заметно более боязливо. Лезть им в головы не стал - чтобы понимать психологию местных, нужно прожить здесь не один год.
Макао - один из немногих сохранившихся после Катастрофы городов. Понятно, что его перестроили едва ли не полностью, да и место расположения отличалось довольно заметно, но новые факторы оказались очень удачными для него, так что город переживал возрождение и вторую молодость. Шутка ли - только постоянное население Макао и окрестностей - свыше пятидесяти тысяч. Внушительная цифра по нынешним временам, особенно если учесть, что с Азией вирус обошёлся значительно жёстче. Ну, информация о Торговой Республике Макао (если перевести на нормальные термины многочисленные азиатские "пышности", то суть именно такая) была пока непроверенной.
По джунглям я пробирался уже пятый день, не слишком-то торопясь. Да - именно пробирался, пешком и лишь изредка вспархивал, пролетая реки или ущелья. Животная форма у меня хоть и юркая, но не слишком-то крупная - по сравнению с вивернами и прочей поганью. Края незнакомые, так что местная фауна была совершенно неизученной. Попытки прояснить ситуацию у тех же окинавцев провалились - те сразу вываливали на голову как проверенные факты, так и слухи и даже сны*.
Решил подойти к ситуации с максимальной осторожностью - и не ошибся. Несколько раз замечал стайки виверн, ядовитых попугаев и целой кучи неопознанной, но достаточно солидно выглядящей летающей живности. Даже не сомневаюсь, что при должном знании и умении живность эта окажется не слишком опасной, но у меня-то знания отсутствуют...
В общем, передвигаюсь практически только пешком, причём обнажённым. Нет - это не из-за жары (точнее - в том числе из-за жары, но это вторичная причина) или извращённых привычек, всё гораздо проще - сенсорика. Родство со стихией Воздуха имеется, имеются и приятные "плюшки". К примеру - умею сканировать воздух на расстоянии до километра вокруг себя. Чем дальше расстояние - тем слабее "видимость", но и это - охренительное преимущество.
Узнавал (очень осторожно) и выяснил, что только могущественные маги Воздуха владеют чем-то подобным, причём намного слабее. Это требует соблюдения уймы условий и получается далеко не каждый раз. Если точнее - то полноправный Магистр Воздуха садится в специально подготовленный Круг (понятия не имею, то это такое - информаторы и сами не знали) и через пару часов транса способен с помощью воздуха "ощупывать" местность. Слишком медленно и вообще на фиг надо? Ну, при осаде городов, исследованию заброшенных мегаполисов или пещер это огромное преимущество.
Я же могу сканировать на ходу, единственное серьёзное условие - быть обнажённым. Могу работать и в одежде, но радиус сокращается раз этак в десять. Более того - есть специальная, особо удобная для работы поза. Выглядит она примерно так: сажусь в полуприсед и поднимаю широко расставленные руки примерно до макушки, после чего начинаю медленно крутиться вокруг своей оси. Желательно ещё приоткрыть рот и высунуть язык - это много даёт. Выглядит... специфически, но работает же...
Вообще-то я не слишком удивлён, что могу творить нечто, неподвластное даже магистрам - потенциально я невероятно могущественный маг - фэйри всё же. Проблема всё в том же контроле - стоит "отпустить" сознание и я могу буквально повелевать ураганом (местечкового масштаба), но вот сознание (мать его за ногу!) едва ли не растворяется в этом самом урагане. Словом - приходится использовать "техническую" (основанную на чистых знаниях), а не интуитивную магию, но постепенно дело движется и с интуитивной - ещё лет триста-пятьсот (такими темпами) - и я смогу безбоязненно работать напрямую.
Сканирование происходит примерно таким образом: запоминаю какую-то опасную (или выглядящую таковой) пакость, после чего вношу её в свою "базу данных" и при следующей встрече уже могу опознать загодя. Как-то так сложилось, что в джунглях я бывал не слишком часто и потому изрядно осторожничал. Понятно, по сравнению с "выживальщиками" из моего мира смотрелся бы весьма ярко, но я-то не путешественник-адреналинщик. Ну и кроме того - джунгли отличаются достаточно серьёзно, несмотря на общее название. Если в Южной Америке флора и фауна более-менее знакома (кстати, уже не факт - мутации постоянно продолжаются), то здесь...
Гляжу на небо - приближается закат. У экватора темнеет и светлеет почему-то очень быстро и шататься по незнакомой местности в темноте... Начинаю искать ночлег - требований достаточно много, так что нахожу далеко не сразу. Попутно собираю всякую растительность на ужин. Не столько кокосы-бананы, сколько разнообразные коренья, причём не сказать, что очень уж вкусные. Так же по пути сворачиваю хребты нескольким змеям, птицам и какому-то зверьку наподобие опоссума. Я не жадный и не обжора, просто дичь незнакомая и далеко не факт что она будет хотя бы относительно съедобной.
Чистое место, наличие воды и отсутствие аборигенов помогла найти сенсорика, без неё ковырялся бы намного дольше. Быстро осматриваю полянку на предмет неожиданных сюрпризов, вроде выводка ядовитых пауков или леопарда на соседнем дереве и начинаю чертить охранный круг.
Несмотря на название, к кругу он не имеет ни малейшего отношения - обычный комплекс рун, простеньких чар и примитивных амулетов. Главное здесь - знания и правильные расчёты. Кстати - здесь я по-настоящему хороший специалист и почти не встречал людей и нелюдей, хотя бы одинакового со мной уровня. Минут через пятнадцать охранный комплекс завершён, настроен и активирован. Всё - теперь любая живность будет обходить это место стороной.
Собираю дрова и моюсь в близлежащем ручейке. Вовремя - стемнело практически сразу после окончания подготовительных работ. Пристраиваю дичину у огня и занимаюсь гамаком. Лианы послушно сплетаются и срастаются, повинуясь моей воле - маг (ну ладно - магик) Жизни всё-таки! Получается достаточно комфортная постель. Можно бы переночевать и в обличье филина, но животная форма у меня какой-то северной вариации - жарко, да и насекомых здесь можно подцепить...
Мясо готово и разумеется - вкусовые качества ниже среднего. А что делать - у меня даже котелка нет, да и неохота тратить время на какие-то приготовления. Так что... пробую тушки на вкус и определяю более-менее нормальную - для того-то и заготовил столько дичи. После еды остатки выкидываю далеко за пределы Круга - не фиг им здесь тухнуть. Оставить на завтра? Что вы - в местном климате это невозможно.
К полудню следующего дня начал чувствовать запах жилья. Нет - не пресловутый дым или промышленные производства - дерьмо. Когда канализация отсутствует, даже крохотный городок можно учуять за десяток километров, а здесь-то...
Не выдерживаю и Перекидываюсь, осторожно поднимаясь в воздух. Внимательно наблюдая за небом и землёй, лечу в сторону запахов. Ага, вот и город. Пешком бы шёл до него как минимум несколько дней - с учётом естественных преград и всего прочего. А тут - пару часов лёта (мог бы раза в три быстрее, если плюнуть на осторожность) и вот он - Макао.
С высоты город выглядит довольно специфически - это не единый монолит, а нечто очень аморфное. Порт и склады, кварталы для моряков и портовых рабочих разбросаны на некотором отдалении друг от друга. Затем через пару-тройку километров начинаются жилые кварталы для среднего класса - в нынешнем понимании. Каждый квартал - скорее отдельный мини-город, обнесённый какой-то стеной и имеющий собственные укрепления. Кстати - единой системы здесь не прослеживается и и о какой-то поддержке соседей в большинстве случаев говорить явно не приходится.
Кварталы обособлены (как мне говорили) и разбросаны не по гильдиям, а по национальностям и кланам. Десяток китайских национальностей**, гоблины, орки, кицунэ***, кентавры**** и десяток иных рас, добрая половина которых делилась на ещё и по национально-клановому признаку. Понятно - всё это я знаю с чужих слов, причём как уже понял - не стоит слишком уж им доверять.
Кружусь над городом, выбирая место для приземления - свои достоинства и недостатки есть везде. Наконец решаюсь и опускаюсь в порту. Сажусь на невысокий декоративный заборчик и тут же Оборачиваюсь. Находящиеся неподалеку моряки шарахнулись в сторону и выругались на жуткой смеси из полудюжины языков. Кидаю им серебряную монетку и прошу, предельно точно выстраивая фразы:
- "Есть здесь место, где собираются капитаны судов, купцы и прочие уважаемые люди"?
Мест оказалось достаточно много и моряки (наверное моряки - с тем же успехом они могут быть портовыми рабочими и местным криминалом) аж заспорили. Судя по всему, они не слишком хотели навлекать на себя гнев фэйри и постарались выяснить - что именно меня интересует.
Когда на оградку, оберегающую от злых духов, опустился филин, почтенный Ма успел подумать что-то о добрых знаках, но когда он превратился в человека... Точнее, в эльфа - или как там себя называет этот дух? Понятно, что Ма и Сен шарахнулись в сторону от испу... неожиданности. Сталкивались уже с такими - чуть что не по ним - и половины порта как не бывало, а ведь всего-то и предложили купить любовь маленького мальчика. Странные они - эти западные варвары*****...
Один из них сбегал куда-то и вскоре подбежал запыхавшийся оборванец, хорошо знающий японский.
- Что именно надо Господину? Макао - очень большой город и таких мест здесь довольно много. Не хочет же он тратить своё драгоценное время впустую?
- Нужно место, где собираются люди знающие город и окрестности. Капитаны, путешественники и купцы, которые ещё не осели в городе окончательно.
Пованивающий оборванец задумывается на минутку. Он что-то бормочет, загибает пальцы и пару раз спрашивает что-то у своих товарищей. Наконец, грязное лицо "освещает" щербатая улыбка и он сообщает мне:
- Понял, Господин, - есть такое место. Позволите вас проводить?
Сны* - в азиатских понятиях тесно переплетены с реальностью, из-за чего возникают порой странноватые ситуации. К примеру, мастеру единоборств может присниться, что он дрался с тигром и убил его. Если сон был достаточно эмоционален или как-то зацепил человека, то он искренне будет считать, что бой состоялся, пусть и в какой-то иной реальности. В результате, сам мастер, его родственники и ученики рассказывают о победе над тигром так, будто она произошла в реальной жизни.