- Сахибы желают попасть в наш прекрасный город, - льстиво начал он, нарочито ломая язык. Пытаться исправить его произношение и дать понять, что мы свободно говорим на санскрите... да ну на фиг. Нравится ему так - пусть кривляется.
Информация была выдано щедро, но столь же щедро приправлена собственными домыслами и комментариями в адрес "хороших" и "плохих" заведений и людей. Можно было бы проигнорировать этот поток мусора, но немного времени он сэкономил, так что кидаю ему серебряную монетку и проходим.
Мадурай оказался типичным фермерским городком, обслуживавшим местных крестьян и проезжающих купцов. Стоял он на второстепенном торговом пути и был столь же второстепенной торговой площадкой. Размещались здесь и мелкие производства - в основном всё того же фермерского назначения.
Большая часть населения города и княжества - люди, но были и представители иных рас.
- Хозяин, к тебе гости пришли! - заорал я, едва зайдя в трактир. Гном средних лет оторвался от стоящей прямо в зале плиты и удивлённо уставился на меня.
- Филин!
Познакомились мы около восьмидесяти лет назад. В те времена я значительно хуже контролировал Силу, да и знаний не хватало буквально... гм, катастрофически. Тем не менее, особого выбора не было и время от времени приходилось подрабатывать наёмником. Обычно это была работа охранника в торговом караване, телохранителя и прочее. В откровенные "псы войны" никогда (почти) не нанимался - брезговал. Впрочем, опасностей всё равно хватало и очередной наниматель оказался откровенно нечистоплотным, крепко меня подставив: мало того, что послал за "Сокровищами Древних" (точнее - за химическими веществами, применяемыми... да много где применяемыми!), так ещё и на выходе меня ждали.
Достать химикаты было сложной задачей - в брошенных городах уже расплодились Твари и выходил изрядно потрёпанным. Нормальное сопротивление охотникам за головами оказать не мог, да и сбежал с большим трудом. Несмотря на регенерацию, состояние было отвратительным - сочетание химического отравления, укусов Тварей, проклятий и прочей гадости оказалось слишком серьёзным. Это сейчас я умею частично подправлять реакции организма и контролировать его, а тогда...
Из-за ран не мог даже перекинуться и уходил от погони пешком. Далеко не ушёл - разыгралась горячка, так что забился под вывороченную ель и потерял сознание. Очнулся от осторожного похлопывания по щекам.
- Эй, паря, ты как? - Открываю глаза и вижу озабоченную физиономию прямо перед собой. Физиономия отстраняется и сейчас понимаю, что это гном.
- Сынишка мой отошёл грибов на ужин набрать и вот - на тебя наткнулся, - сообщает мне благодетель. Почему благодетель? Да потому, что охотники за головами не станут поить меня малиновым вареньем, перевязывать раны и укрывать тёплым одеялом.
- Гомер! Твой эльф очнулся - можешь подойти и познакомится.
Раздаётся дробный топот и комнатушку врывается мальчуган лет восьми. Пока дверь закрывается, успеваю увидеть рангоут. Похоже, я на корабле.
- Дяденька, а ты правда эльф, а то папка говорит - перевёртыш, а считаю - эльф, я про вас книжку читал, но папка умный и знает много. - Затараторил мелкий.
- Перевёртыш я, прав твой папка, - я заметной натугой отвечаю ему.
- Э, паря, да тебе ещё рановато общаться, - делает выводы папаша. - Кстати, меня Хвостиком кличут.
На расшиве я прожил почти неделю, прежде чем окончательно окреп и улетел от своих благодетелей. Узнав адреса, через пару месяцев я наведался в гномью общину с грузом присадок, за что кузнецы едва не сломали мне рёбра "обнимашками". Вскоре я с ними подружился и именно они научили меня кузнечному мастерству**. Правда, ученик оказался пусть и старательным, но не самым лучшим...
Но новые друзья были потом, а сразу после выздоровления...
- Не убивай меня, богами заклинаю, - бормотал бородатый купчик, сдавший меня охотникам, - дети малые...
- Дети, говоришь? - Смотрю на него задумчиво и размышляя, как же побольнее его наказать.
- Да, детки. Всё только из-за них. - скороговоркой забормотал Максим. - Сам разбогатеть никак не могу, вот и рискнул. Пусть хоть они в достатке поживут...
От услышанного у меня что-то перевернулось и я представил таких вот Максимов - грабящих, ворующих и убивающих - ради детишек. Можно и рискнуть - бабам и детям мстить не принято. Пусть его убьют, зато дети будут богатыми и уважаемыми...
- Не будут! - Вырвалось у меня.
В тот день я впервые целенаправленно убил детей - всех. Убил быстро, во сне, а потом долго "оформлял" всё так, будто здесь потрудился маньяк. Потом кровью написал - за что убил. С тех пор в этих краях меня не пытались подставить, да и "Максимы" резко перевелись...
Не хочу сказать, что решение далось мне легко - кошмары снились несколько лет. Но никогда я не пожалел о принятом решении...
Никогда!
- Гомер, засранец ты мелкий! Хотя нет - уже крупный, - оглядываю его.
Да, шуточки грубоватые, но для гномов нормально, да и хочется иногда вот так вот - попросту...
- Пролетали вот и стражник у шлагбаума про тебя сказал. Ну, меня как торкнуло - неужто тот самый малыш Гомер.
- Ну, может и малыш, - с ехидцей отвечает приятель, но и ты не сильно крупней.
Смеюсь.
- Уел!
- Да, моя спутница - Ева.
Женщина вежливо протягивает ему маленькую ладошку, глядя с нескрываемым интересом и спрашивает, склонив набок голову:
- Прошу прощения за любопытство - это ж сколько вы прошли!?
Удивление/восхищение/ужас в её голосе понятны - даже в небе путешествие достаточно трудное и опасное, а по земле...
Рассказ оказался долгим и интересным, но если вкратце - Гомер и другие гномы начали организовывать что-то вроде представительств. Любопытные от природы, они не могли сиднем сидеть где-то в пещерах (вот тут-то и расхождение с "канонным" образом!), зарабатывая как кузнецы/строители и т.д. Вот и решили, что самые непоседливые отлично подойдут на роль торговых представителей/консулов, а заодно купцов, кузнецов или как мой друг - трактирщиком.
Работа была на отдалённое будущее, но кое-какие плоды такой подход принёс уже сейчас - именно они организовали торговлю Индии с Арконой. Да, пока она скорее символическая, но...
- Кстати, - таинственно начал гном, многозначительно (по мне - так уморительно) "играя" лицом. - Вы знаете, что в городе есть ваш соотечественник?
"Врубился" не сразу. А... соотечественник - в смысле соплеменник. Фэйри.
- Ну и кто?
- Леопард! - Пафосно объявил Гомер.
Пафосно - потому как многие искренне считали, что между звериной формой и бойцовскими возможностями есть какая-то связь. Ну, у "малолеток" возможно, а дальше начинают иметь значение бойцовское и магическое мастерство, опыт схваток и опыт жизненный.
- Ну а конкретней?
Собеседник попытался поиграть в "Тайну", но быстро сдался, видя достаточно равнодушное отношение к информации. Всё верно - нет у фэйри особых привязанностей друг к другу. В смысле - для нас национальность вообще мало что значит.
- Вроде испанец или из Латинской Америки, - озадаченно произнёс Гомер, задумавшись о чём-то своём.
- Ну ладно, мы тут на пару дней задержимся, так что может и пересечёмся.
Встретились мы уже на следующий день. Во время завтрака в... постройке (?) (даже не знаю, как назвать это сооружение - что-то вроде здоровенной беседки с низко опускающейся крышей - именно здесь располагался как сам трактир, так и кухня, отделяемая тонкой перегородкой, чтобы жар не шёл на посетителей), к нам подошёл небрежно, но очень богато одетый фэйри
- Приветствую. - вежливо кивнул он нам. - Вы позволите присоединится к вашей трапезе?
Смотрю на Еву, та кивает.
- Разумеется...
- Зовите меня Алехандро, - спохватился мужчина.
- Ева.
- Филин.
- Приятно познакомится, сеньоры. Не поймите меня превратно, но вынужден поджидать своего компаньона в этом сонном городишке, а нормальных разумных здесь как-то маловато. Хозяин сего заведения, да ещё два десятка интересных личностей. Остальные же... тупые либо трусливые.
Понимающе киваю - сталкивался, одуреть можно.
Алехандро оказался таким же путешественником, как и мы, но шатавшимся по Миру вот уже второе десятилетие. Правда - в основном по Азии. В общем, мы решили немного обменяться сведениями к обоюдной выгоде, ну и разумеется - просто травили байки, обменивались возможными адресами и списками знакомых, к кому можно обратиться при необходимости.
Мужчина зарабатывал на жизнь как маг (скорее магик) воин и путешественник. По каким-то причинам он пренебрежительно относился к ремёслам. Знал, конечно основы "воинских" ремёсел***, но не более. У каждого свои тараканы, но за столько лет не понять практической пользы...
Пробыли мы в городишке почти две недели, пока сюда не прибыл пресловутый компаньон. Расставались мы нехотя - очень уж полезным оказалось знакомство. Заметил, что Ева достаточно равнодушно смотрела на него - она даже немного дистанцировалась, становясь поближе ко мне. При этом какой-то неприязни к фэйри-испанцу не было. Гм... кажется, она сделала свой выбор...
Мадурай* - не стоит искать привязки к географическим названиям до Катастрофы - нередко новые города или государства с одноимённым названием возникали в паре тысяч километров от "донора". Вариантов масса - беженцы, желающие увековечить покинутую Родину; созвучное название, которое исковеркали под привычное произношение и т.д.
Кузнечное мастерство** - ремёсла и обычаи рас часто связаны с мифами людей, сочинёнными ДО. Наверное, это не случайно... Во многом выбор развития расы происходит из-за банальных физических особенностей. К примеру, гномы весят примерно вдвое больше человека соответствующих габаритов. При этом ступни у них маленькие, ну и другие изменения имеются. Соответственно, фермерский труд, труд охотника или рыбака сложноват для них - мягко говоря. Из-за этого же приходится осторожно выбирать места для поселений. Так, глинистая почва или чернозём после дождей, для них - как для человека болотистая местность - можно буквально утонуть.
Воинские ремёсла*** - набор ремёсел, обеспечивающий воина оружием, доспехами и т.д. В эпоху Раннего Средневековья для рыцаря считалось нормальным владеть азами профессии кузнеца, шорника и так далее - далеко не всегда под рукой имелись ремесленники, да и на слуг лучше было не надеяться.
Глава двадцатая
Путешествие до Шри-Ланки было замечательным - мы всё-таки определились в наших отношениях и стоянки на ночёвку стали ну ооочень длинными. Определившись, мы стали более открыты и оказалось, что Ева очень приятный в общении человек, несмотря на некоторую "детскость" восприятия окружающего мира. Хотелось бы сказать, что я удивлял любимую женщину в постели, открывая ей новые горизонты, но нет - всё-таки за полтора столетия опыт у неё накопился. Хотя кое-какие открытия были - и достаточно интересные. Оказалось, что с "правильным" партнёром твоей расы чувства заметно обостряются и вдобавок начинаешь ощущать невысказанные желания. В общем - "тренировки" несколько подзатянулись и в Баттикалоа мы прибыли почти через месяц после вылета из Мадурая.
Город-порт ещё недавно был скорее рыбацким посёлком, но с началом Австралийской Экспедиции начал восстанавливаться и сегодня только постоянных жителей здесь было около двух тысяч. Ещё столько же (как минимум) было моряков и купцов (часто эти понятия смешивались), занимавшихся мелкой торговлей с близлежащими островами*. "Морскими волками" в большинстве своём они не были - так, полу бродяги. Собственно говоря, мореплавание изрядно деградировало после Происшествия в силу естественных причин, так здесь ещё примешалась и местная специфика - "моряки" в большинстве своём с не меньшим энтузиазмом нанимались сезонными рабочими. В общем - скорее "бичи"* в старом понимании.
Удивляться не стоило - Австралийская Экспедиция всколыхнула надежды на быстрые заработки, вот и подались на море едва ли не все бродяги, лентяи и авантюристы. Мало кто из них пытался расти, скорее была надежда "откусить" свою долю предполагаемого пирога, так что если торговля с "Антиподами"** станет более-менее успешной, появится проблема пиратов.
Поскольку город был "свежевылупившимся", то какой-то архитектурой он не мог похвастаться - беспорядочная кучка хижин и домиков. Единственное, что радовало, так это относительный простор - в Новом Мире пока не возникла Средневековая привычка строить дома максимально "впритык" и с гигиеной было более-менее в порядке. Относительно.
- Пованивает, - вздыхает Ева, пока мы пробираемся к порту. Хмыкаю, но молчу.
- Да я сама понимаю, что это ещё нормально, просто отвыкла, - несколько смущённо говорит подруга. Обходим многочисленные заборчики и постройки, время от времени Оборачивась и взлетая, чтобы понять - куда же всё-таки идти.
Нет - лететь не проще, иногда стоит прогуляться пешком. Тем более, что сейчас мы не просто гуляем, а отыгрываем "легенду". Совершенно верно - как у разведчиков. Мысль прямо сказать, что мы желаем попасть в Австралию, возникла только у женщины - ненадолго. Нет никаких сомнений, что тогда капитаны заломили бы несусветную цену, нагрузив вдобавок многочисленными обязанностями.
Совсем другое - когда парочка фэйри вяло интересуются экзотикой, причём один показывает познания в морском деле, а другая - в медицине. Тут уже капитаны и моряки (настоящие) будут кровно заинтересованы в том, чтобы мы попали на их корабль - особенно с учётом того, что мы всё-таки Птицы и способны очень не слабо выручить в критических ситуациях.
Вот и таскаемся, изображая праздных туристов. Для нынешнего Мира это кажется дикостью - путешествовать просто так (!), но мы фэйри и каких-то чудачеств от нас ожидают изначально. Здесь важно не переиграть, так что - "медленно и печально".
Несмотря на падение образования, мозгов у людей/нелюдей не убавилось, а если иметь в виду практичность - так и вовсе - прибавилось.
Сейчас мы искали очередной ресторанчик, известный феноменально вкусными блюдами из моллюсков. Кстати - после Происшествия готовить стали лучше - заметно лучше. Количество едоков резко сократилось и теперь даже ленивый мог прокормить себя полностью самостоятельно с величайшей лёгкостью, причём если особо не привередничать - даже живя в городе. Благо - почти все они крохотные.
Вот и получается, что рестораторы вынужденны изощряться, чтобы получить хоть какую-то прибыль. Обычно это просто отменная готовка, плюс несколько фирменных блюд, но нередко ресторан/трактир ещё и своеобразный клуб, завлекающий любителей азартных игр, танцев, драк и т.д. Интересно, что понятие дорогой пищи так же резко поменялось. Сейчас самое дорогое - блюда из муки и крупы, затем мясо домашнего скота, потом дичь и только затем рыба. Это понятно - ведь вырастить ту же пшеницу сможет не каждый, а рыба... Да вот же она - в ближайшем водоёме. Учитывая, что практически все поселения стоят на берегах рек/озёр/морей, то... То и выходит, что бутерброд с маслом может стоить дороже осетра на несколько кило.
Тяну носом...
- Прибыли, - довольно сообщаю Еве. Довольно потому, что запахи и впрямь на редкость вкусные, особенно если учесть, что даже свежевыловленные моллюски не дадут гарантию качества. Открываю дверь и прохожу - первым. Да, времена джентльменов прошли и не факт, что когда-нибудь наступят. Всё очень просто - это незнакомое место, а как боец я на порядок (буквально на порядок) повыше.