Проблема не во внешности. В конце-концов, полутонные туши трёхметрового роста с ручищами значительно ниже колен, землистого цвета, неприятного запаха и т.д. - не так уж и страшно. Мышление - вот что их отличало. Они изначально были... странными. Другая логика, другой тип мышления - всё другое. Хуже того - с возрастом они объединялись в подобие симбиоза с некоторыми духами и получалось что-то вроде коллективного разума. Именно "вроде" - понять их было просто-напросто невозможно.
Мало того - имелась серьёзная информация, что они умели не просто пленять души, но и поедали их. В общем, попасть к ним в плен или даже погибнуть рядом... окончательная смерть без надежды на перерождение.
На ходу запускаю Плетения для проверки гипотезы и через несколько минут приходит ответ - огры. Стискиваю зубы и непроизвольно смотрю на небо. Увы, но Оборачиваться сейчас нам попросту опасно - второй облик не слишком-то располагает к колдовству и соответственно - мы станем значительно уязвимей для этих грёбаных...
- Огры, - озвучиваю Еве проблему. Лицо жены сереет - она тоже в курсе, насколько это опасно.
- Оборачиваться нельзя категорически. - предупреждаю её на всякий случай. Она кивает и непроизвольно приближается ко мне.
- Что делать будем? - Голос взволнованный, да оно и понятно. Отвечаю односложно:
- Маневрировать.
Вижу, что не понимает и поясняю:
- Бежим как бежали - в сторону города, избегая соприкосновения с ними. Начнут оттеснять в сторону - придётся драться - иначе загонят. Поближе к городу есть шанс наткнуться на Пограничников. Ну должен же у них кто-то следить за порядком!
Менее чем в ста километрах от границы поселения огры всё-таки "затропили" нас и время от времени в стороне теперь виднелись их туши. Да, они гораздо медлительнее нас, но их больше, да и чёртовы духи... Гиганты старались оттеснять нас от Мехико, но пока мы держались. Криво, косо, но от города мы отказывались уходить категорически.
Наконец, они перешли к более решительным действиям и активность духов сильно увеличилась. Они крутятся буквально вплотную, едва не прилипая к нашим телам. По отдельности они почти бестелесны, но именно почти. десятки и сотни уже создают какую-то преграду, достаточно ощутимую даже для нас.
- Ева, сусликов собирай и другую живность с горячей кровью.
Она на секунду тормознула, но поняла, что от неё требуется - млекопитающие. Сам же тем временем начал впадать в транс. Да - владею шаманскими техниками, другое дело не люблю - для перевёртышей это слишком опасно из-за двойственной природы - можно легко "уйти" в мир Иной (мир духов), оставив здесь пускающую слюни тушку. И это ещё не самое страшное...
Перехожу на монгольский, запевая немудрящую песенку. Вот уж не знаю почему, но по какой-то причине языки тяготеют к определённой магии, как и магия к языкам. Вот и приходится... С детской песенки (начал её просто для настроя) перешёл на более серьёзные, чем и привлёк внимание духов.
Есть контакт! Начинаю молитву-заклинание, просьбу-приказ духам, подкрепляя свои слова и пожелания жертвенной кровью. Ева то и дело подбегает, всовывая мне в руки разнообразную мелкую живность. Капли крови летят по сторонам не по случайным траекториям - прямо по "адресам". Вижу, что часть адресатов приходит постепенно в нейтральное или даже благодушное настроение, начиная прислушиваться к моим словам.
Кровь, страх и боль жертв насыщают их и духи обретают какое-то подобие разума вместе с благодарностью "кормильцу". Продолжаю подвывать, стараясь оставаться в пределах тех звуковых сочетаний, которые наиболее близки и понятны им. Выглядит и звучит это... своеобразно.
Я давно уже "вышел" из тела и управляю им как бы со стороны. Да-да - именно как в компьютерных игрушках. Жена чувствует это и с тревогой смотрит на мою тушку и мою... душу. Опасно, да... А что поделать. Своим телом управляю как марионеткой и движения несколько дёрганые. Для человека они выглядели бы почти нормально, но в исполнении фэйри выглядит это откровенно жутко. Движения тела контролирую не слишком хорошо и крови на мне скопилось... Персонаж фильма ужасов.
Честно - лучше бы оказаться жертвой того самого, как его... из "Молчания Ягнят", чем в нашей ситуации. Как-то не хочется умереть ОКОНЧАТЕЛЬНО, а именно это нам и грозит.
Постепенно благожелательно настроенные духи начинают мне помогать, отталкивая духов, контролируемых ограми. Мелочь... да нет, совсем не мелочь. Движения сразу же стали легче и свободнее.
Однако и противник активизировался - вот на меня летит целая стая Призрачных Гончих, оскалив полупрозрачные морды. Твари это очень опасные - они находятся одновременно в двух мирах и зацепить их обычным оружием невозможно. Они же могут свободно порвать нас на части. Ну, если достанут. Выплёскиваю Силу, кормя "своих" духов настолько, что они становятся кем-то вроде тех же Гончих, просто для них это временное явление, ну и послабее, понятно. Нет - это не моя Сила - камни-накопители готовил на такие вот случаи.
- Ва-банк, - говорю Еве, возвращаясь в тело. Глаза у неё приняли испуганно-решительное выражение и клинки едва ли не сами прыгнули в руки.
- Помнишь как? - Взглядом показываю на приближающихся Гончих. Молчаливый кивок и полная сосредоточенность. Выхожу вперёд, чтобы первому встретить псов - здесь важно сбить первый напор и одновременно не дать себя поранить.
Твари выглядят карикатурно, но это страшная, злая карикатура. Рост в холке примерно метр двадцать-метр сорок, на подобии позвоночника и призрачных сочленениях суставов шипы. Хвост колючий и на конце жало, которым они могут "выстреливать" достаточно метко. Вытянутые пасти с чересчур длинными зубами, а в глазницах какой-то белёсый туман. Само туловище постоянно изменяется, перетекая из формы в формы.
Слаженный прыжок всех троих Псов... Прыгаю им навстречу, изгибаясь дичайшим образом. Клинки напитаны Силой* и вертятся с сумасшедшей скоростью - сумасшедшей даже для меня. Короткий посвист оружия и легкие взвизги Псов.
Выкатываюсь из-под падающих тушек и снова прыгаю на них. Нет - я практически не нанёс им никакого вреда - просто становил первый порыв. Твари эти достаточно своеобразные и сильно зависят от изначально закачанной энергии. Чем её больше - тем больше их возможности и соответственно - когда заряд иссякает, они теряют многие качества. Потому-то я и встал на их пути - энергии в них столько, что скорость у них выше, чем у меня - спас только опыт...
- Стой на месте! - Истошно ору Еве, дёрнувшейся было мне на помощь. Гончие изрядно выложились, но всё ещё полны сил. Вот сабля разрубает позвонки одного из Псов... Пространство на этом месте колеблется, идёт странной рябью и... как будто сплавляется. Вот только движения Гончей стали немного медленней. Скупым движением пропускаю под рукой хвост другой Твари и кинжал отсекает его от туловища. Ненадолго - почти тут же он прирастает обратно. Движения очень экономичные - бой идёт на бешеных скоростях, причём задевать Призрачников чем-то кроме оружия очень нежелательно. Любое неловкое или или излишне размашистое движение может стать последним.
Постепенно движения противников замедляются и...
- Давай, - кричу Еве. Не то, что мне нужна помощь, но опыт в таком деле лишним не будет. Жена подлетает и начинается рубка в четыре клинка. Лицо сосредоточенно, глаза горят, ноздри раздуваются, губы плотно сжаты. Она очень сосредоточенна и внимательна, понимая опасность такой схватки.
Наконец, на земле остаются лишь тающие останки Тварей.
- Мы справились, - кидается она мне на шею с девчоночьим визгом. Целует и кажется, что готова к разложить меня прямо тут же. Осторожно обнимаю и плавно, но достаточно быстро перевожу общение на более нейтральное. Наконец отстраняю слегка и взглядом показываю на огров, постепенно приближающихся в нашу сторону.
Да, создание Призрачных Гончих заметно их ослабило, но врагов не менее шести и таких вот сюрпризов они могут преподнести ещё десяток. Снова начинается гонка со смертью и постепенно нас загоняют. Сражение с духами и призванными тварями, убит один из огров, но и наши силы на исходе.
Начинаю читать молитву Огню - как воплощению стихии, так и всем богам, которые как-то к нему причастны. Всё - нас ждёт смерть, но только огонь поможет "уйти" так, чтобы не попасть к ограм. Гореть придётся живьём... К счастью - недолго.
Несмотря на понимание, что Смерть уже ждёт нас, тянем время до последнего. Нет, надежды не осталось, просто ТАМ могут спросить - а всё ли вы сделали для спасения?
Сзади скала с отрицательным углом, спереди огры. Они приближают - только вблизи они смогут сожрать души. Начинаю взывать к Первозданному Огню и... слышу топот. Из-за поворота вылетают тяжёлые катафракты** в рунных доспехах***. Боевые единороги**** мчались, наклонив головы. Из-под массивных копыт летели комья земли.
- Барра! - И длиннющие копья вонзаются в огров. Двое из них сразу же падают замертво, оставшиеся беззвучно раззевают пасти и кидаются на кавалеристов, размахивая длинными лапами. Катафракты бросают копья и выхватывают боевые кирки. Ну да, разумно - таким оружием можно пробить и огра.
- Держи спину! - Кидаю Еве и стелющимися прыжками лечу в бой. Нна! Короткий выброс Силы и у одного из чудовищ подламывается нога. Ближайший рыцарь тут же спрыгивает (!) со своего единорога с тяжёлым полуторником прямо на тушу и начинает вонзать меч в спину Твари, как-то по мясницки хэкая.
Оставшиеся катафракты пытаются зацепить уже раненных чудовищ, не попав под ответный удар.
- Право-лево! - Скороговоркой кричу жене и дополняю слова жестами. Та кивает и мы наносим удар по ближайшему огру - правая нога, левая. Тот шатается, но не не падает, размахивая вокруг лапищами.
Прыжок, короткий взмах сабли и щиколотка противника окрашивается кровью. Беззвучно раззевается вонючая пасть и и он падает на спину. Добивают огров уже без нас - силы потрачены почти полностью.
Практически тут же появляются новые действующие лица - лёгкая кавалерия и целый отряд магов и шаманов. Они спрыгивают с коней и буквально сходу одни начинают чертить сложные схемы, другие кружиться в танце и стучать в бубны, третьи каменеют на месте, работая с Силой. Всё... Мы спасены.
К нам с Евой приближается предводитель катафрактов, на ходу снимая тяжёлый шлем. Лицо немолодого воина испещрено шрамами, один из клыков выбит, а зеленоватая от природы кожа посерела от жуткой усталости.
- Вы как, амиго? - Озабоченно спрашивает он.
- Нормально. В смысле - души целы, - вяло отвечаю ему.
Снимает латную перчатку и протягивает руку.
- Я Хавьер, - командор Рыцарей Пречистой Девы.*****
Клинки напитаны Силой* - это едва ли не единственное реальное оружие против таких вот... особей - и многих других. Заодно металл становится значительно более прочным, острым и приобретает иные свойства - в зависимости от "оттенка" Силы мага (магика, знахаря) и его стремлений в каждом конкретном случае. Со временем металл приобретает интересные свойства, становясь своеобразным артефактом. Артефакт этот нельзя "усиливать" до бесконечности, а предел зависит не сколько от искусства мага, сколько от запаса Сил и использования.
Катафракты** - сверхтяжёлая кавалерия, рассчитанная на таранный удар и несколько минут боя. Затем - всё. Доспехи и оружие настолько тяжёлые, что даже специально отобранные и тренированные богатыри под воздействием зелий не могут воевать дольше нескольких минут.
Рунные доспехи*** - вид тяжёлых доспехов, обработанных специалистами по Рунам, Алхимиками и т.д. По своей сути ближе к экзоскелету, но выполняет не столько усиливающие функции, сколько защитные - от оружия, магии, духов (это разные вещи) и т.д. Предельно эффективны, но невероятно сложны и соответственно - дороги.
Единороги**** Нового Мира имеют мало общего с единорогами из сказок. Общего - разве что "лошадиность" и торчащий рог. Это красивые, умные и преданные, но чрезвычайно злобные и опасные животные, габаритами напоминающие лошадей тяжеловозов. Достаточно сказать, что высота в холке два метра - не рекорд. Соответственно - и речи не идёт о каких-нибудь девственницах и прочем. Воевать на таких могут только здоровенные вояки ростом за два метра. Менее габаритным может просто не хватить сил для нормального управления в бою.
Рыцари Пречистой Девы***** не имеют отношения к христианству. Как уже было сказано - все авраамические религии практически исчезли. Дева - это воплощение материнств, всеобщая Мать и так далее. В каждой местности её "обязанности" могут достаточно заметно отличаться, так что точно сформулировать не получится.
Глава двадцать седьмая
После того боя лечились мы почти неделю - последствия схватки с духами, пытающимися в нас вселиться. Некоторые попытки были относительно удачными (для них, разумеется), но вот для нас это обернулось весьма неприятными процедурами. Пакости этой было множество разновидностей и соответственно - каждая требовала своего лечения. Как правило - весьма болезненного. Впрочем - мы не жаловались, поскольку просто выжить после схватки с ограми, сохранив целостность души* и относительную целостность тел - уже колоссальное везение.
Мехико оказался центром империи по типу Священной Римской Империи Германской Нации - то есть достаточно рыхлым образованием и нужно сказать - достаточно интернациональным. Собрана она была по тому же принципу, что Республика Сарматия - то есть у каждого народа есть свои отдельные города-государства и свои представительства в столице. В данном случае были ещё и кварталы - сравнительно небольшие.
В общем - сегрегация**. Дружить или там заниматься бизнесом/политикой никто особо не мешал, но разумеется - везде были свои ограничения, разные для всех рас. Не все были довольны ситуацией, но привилегий и исключений требовали исключительно для свой расы.
- Понимаешь, - говорит мне Хавьер, размахивая кубком с вином, - гладко никогда не бывает.
Смачное отхлебывание и снова:
- Ну сам посуди - как допустить тех же эльфов в городской совет? С одной стороны их у нас очень мало и соответственно - недовольными их деятельность будут многие. С другой - они все хотя бы знахари, плюс долгожители, да и с мозгами всё в порядке. Так что если допустить - через несколько десятков лет Совет будет "плясать" под их музыку, а горожане начнут бунтовать. В общем, всё очень сложно.
- Как я понимаю, - с интересом спрашивает Ева, - это не столько военное, сколько экономическое образование?
- Ну да, - с достоинством кивает командор.
- Воевать... - Повёл он широченными плечами, - да просто не с кем. Все ближайшие соседи либо слабые, либо дружественные, а остальные... Да кого интересует Лига Ирокезов, если даже торговля с ними идёт через десятые руки? Ни мы, ни они, просто не проведём войска через все эти территории.
- А орден кому служит? - Снова жена.
- Деве, - просто отвечает Хавьер.
- Мы не воюем с разумными, если те не нападают на нас. Исключения - если попадаются какие-то откровенные уроды, но такое было всего пару раз. Сами видели, с кем приходится воевать.
Да уж, видели... Хавьер признался, что наше с ограми противостояние засекли достаточно быстро. Сразу спешить на помощь? Нет уж - надо собрать паладинов, обоз, подготовить разведку и так далее. Это непросто хотя бы потому, что из-за множества Старых городов и посёлков местность здесь изобилует Тварями, так что маршрут приходится выбирать очень уж извилистый. Нужно учитывать ещё и фактор внезапности, да и многие другие. "Наша" операция прошла просто идеально - всего два погибших паладина... Да, для схватки с ограми это просто невозможное чудо.