— А зачем вы меня искали?
Мужчина на секунду прикрыл глаза, и я с удивлением отметила, какие у него длинные ресницы. Длинные и черные. У меня таких нет, даже если я пытаюсь их чуть-чуть удлинить с помощью туши. А еще, когда он с улыбкой посмотрел на меня, я заметила, что у него на щеке ямочка, едва различимая, но она была. Смутившись молчания и того, что мужчина заметил мое разглядывание, я посмотрела в сторону и увидела женщину, которая стояла у ворот ипподрома под руку с тучным мужчиной и внимательно за мной наблюдала.
— Какой позор! — вскричала женщина и, выхватив трость у своего спутника, бодро зашагала ко мне, воинственно ею размахивая.
Спутник женщины неуверенно двинулся следом за ней, а я едва подавила порыв спрятаться за спину Йаго, потому что узнала женщину. Вернее, я узнала ее многослойную шляпку, в которой не хватало теперь одной, той самой, которую мне достал Сэм.
Не знаю, как женщина догадалась, что теперь у нее на одну шляпку меньше, наверное, в дамской комнате увидела свое отражение, но она неслась так, что сомнений не оставалось — она тоже узнала шляпку!
— Немыслимо! — причитала она на ходу. — Ты это видишь, Карл? Нет, ты видишь?
Она яростно ткнула тростью в мою сторону, и, полагаю, это увидел не только Карл, но и другие пары, выходящие с ипподрома. Какая жалость, что второй забег на колясках не так популярен, как первый, и свидетелей моего позора слишком много! Сбежать бы, но это еще стыднее.
— Ужасы нашего городка! — женщина была уже близко, поэтому я с трудом подавила желание закрыть уши от ее крика, а Йаго, не сдержав эмоций, нахмурился и обернулся.
Заметив, что женщина направляется к нам, он сделал два шага — один вперед и один в сторону, закрывая тем самым меня от незваной гостьи, и повел широкими плечами, словно разминаясь перед нападением. Вряд ли бы он напал на женщину, но это движение она отметила и замедлилась, да и пыл ее поугас, когда она подошла. К тому же, на нее произвел впечатление не только Йаго, но и зверьки, ставшие по обе стороны от меня. Она дождалась Карла, который шел не так быстро, потому что трость у него явно была не в качестве элемента стиля, и только потом продолжила причитания:
— Эта шляпка… — женщина попыталась ткнуть в нее тростью, но Йаго трость перехватил, а спутник женщины деликатно позаимствовал ее у оборотня и с облегчением облокотился. — Эта шляпка…Она…
Я покраснела, с ужасом представив реакцию Йаго и зевак, наблюдающих за нами, когда они поймут, что шляпку я украла. Да, не сама, но не стану же я выдавать мальчика! После того, как этот кошмар закончится, и я смогу снова появиться на улице перед соседями, я, конечно, его найду и хорошенько поблагодарю за магические штучки, но пока приходилось терпеть и делать вид, что краснею я от жары.
— Я вас слушаю, — видя, что женщина набирает в легкие воздуха для очередной тирады, опередил ее Йаго.
— А я не к вам…
— Ко мне, — перебил оборотень и повел плечами, едва заметно, но этого хватило, чтобы лицо женщины начало стремительно бледнеть.
— Я к этой девушке…
— Эта девушка со мной, — Йаго снова не посчитал нужным выслушивать лепет. — Значит, то, что вы хотите сказать, вы говорите мне.
Женщина обернулась к своему спутнику, но тот пожал плечами.
— Я сам в недоумении, чего ты хочешь, — сказал он. — Говори, пока предлагают, и пойдем.
— Но… Карл… — Не найдя поддержки, она выгнулась, чтобы, минуя Йаго, еще раз взглянуть на меня, и уверенно кивнула. — Ну, так и есть! Карл, ты что, не видишь, что это мошенничество?!
— Еще раз, — в голосе оборотня прозвучало рычание, и женщина, начавшая заводиться, мгновенно успокоилась.
— А какая у вас звериная сущность? — с интересом спросила она.
— Большая, — усмехнулся Йаго.
— Ядвига, — напомнил о себе ее спутник, — я что, хромал сюда, чтобы ты вспомнила старое и кокетничала?
Я с любопытством выглянула из-за спины Йаго, а потом и совсем стала с ним рядом. Зверьки повторили мой маневр, и мы посмотрели на колоритную пару. За шляпой, которая перетягивала все внимание на себя, женщину было сразу и не рассмотреть, а сейчас я увидела, что ей около пятидесяти, может, чуть больше, и она все еще хороша собой, что вполне объясняло ревность спутника. Он, кстати, хоть и в солидном возрасте, но тоже выглядел привлекательно. Не удивлюсь, если он и сейчас с легкостью вскружит голову какой-нибудь юной кокетке.
— Карл… — женщине, однако, ревнивые нотки понравились, и она пришла в хорошее расположение духа. Даже голос ее стал мягче, когда она заговорила. — Ваша шляпка... я была поражена, когда увидела ее!
— Это мы заметили, — сказал Йаго.
— Она так похожа на ту, что у меня была! — женщина безошибочно ткнула пальцем в свободное пространство между своими шляпками.
— Печаль по утраченному понятна, — прокомментировал оборотень. — Но при чем здесь мы?
Я удивленно посмотрела на него. Да, я заметила и оценила, когда он заслонил меня. Скорее всего, он сделал это даже не задумываясь, у него включился эффект защитника. Я так же заметила, что он, видя мое туманное состояние, отвечает вместо меня. А теперь я так же заметила, как легко и непринужденно с его языка слетело «мы». Так, как будто мы давно являем собой одно целое. Так, как будто в действительности существуем «мы», а не я и Йаго.
— Ядвига, объяснись четче, — попросил ее спутник.
— Ах, как вы не понимаете, что я в шоке! — возмутилась она, но просьбе вняла. — Дело в том, что я заплатила огромные деньги за эту шляпу!
Она повернула голову влево, вправо, чтобы мы ее рассмотрели. Ну, я-то шляпу уже видела, а вот Йаго действительно уделил этой вещи внимание и после поделился выводами, взглянув на спутника женщины.
— Сочувствую.
— Спасибо, — кивнул тот со вздохом, не оставляющим сомнений, кто в действительности понес убытки.
— Портной меня уверял, что он — мастер, да что там, что он — маэстро! — Женщина была так увлечена жалобой, что на реплики мужчин не обратила внимания. — Он сказал, что это эксклюзив, что только для меня! Сказал, что продумал каждую деталь, и такого больше ни у кого не будет. И что в итоге?
Йаго приподнял брови и даже разомкнул губы, чтобы сказать, что видит в итоге, но передумал и ограничился сочувственным взглядом, направленным на мужчину.
— Да, — согласился тот.
Они без слов понимали друг друга. А я, наблюдая за этой картиной, совсем перестала бояться скандала и его последствий, и уже еле держалась, чтобы не улыбаться.
— И вот, — сердобольно вещала женщина, — мало того, что этот мастер котелков содрал с меня кучу денег, так я обнаруживаю, что одна из шляп просто выпала из всей этой конструкции! Вы понимаете? Он их толком не закрепил, и теперь моя шляпка валяется где-то в этом огромной городе, и я никогда ее не найду! Ее затопчут, ее смешают с пылью, а я даже не буду знать, где она! И после всего, я выхожу с ипподрома, тот, на кого мы ставили, проиграл, и что? Выхожу и вижу точно такую же шляпу, как сделал тот мошенник! На вас вижу! Он уверял, что шляпка будет в единственном экземпляре, что он над каждой деталью думал, мечтал, но он врал! Кто-то ведь уже сделал такое! — Она кивнула в мою сторону. — И бантик такой же, и цвет, и эта едва заметная вышивка… Один к одному!
Вышивка, пожалуй, действительно была едва заметна, потому что я ее не видела вовсе.
— Кто автор этой шляпки? — спросила женщина. — Я должна знать, чтобы ткнуть того неудачника носом, чтобы он знал, что его опередили!
— Сэм, — сдала автора с потрохами.
— Просто Сэм?
— Нет, — вот уж к этому мальчику-магу определение «просто Сэм» никак не подходит. — Но я не могу выдать его: он делает только на заказ, очень редко, и не любит, когда его имя упоминают.
— Гений! — восхитилась женщина. — Потому что он гений, и слава ему уже не нужна. Ладно, извините за вспыльчивость, я просто была под впечатлением.
Я не сразу поняла, почему Йаго вопросительно на меня посмотрел, но потом кивнула. Он ведь сказал «мы», так что надо играть до конца.
— Хорошо, — принял он извинения за нас двоих.
— Карл, — повернулась женщина к спутнику, — я выговорилась, молодежь нас простила, мы можем идти.
— Очень любезно с их стороны, что не заставили долго стоять на этой жаре, — усмехнулся мужчина.
Он подмигнул мне, и я улыбнулась.
— Карл! — заметив это, женщина поторопилась подхватить его под руку и развернуть к нам спиной. — До свидания.
Йаго кивнул, а я промолчала, потому что на второе свидание с этой женщиной не рассчитывала.
— Эксцентричная пара, — глядя им вслед, заметила я.
— Да, интересные люди.
— Люди?
— А ты думала кто? — поинтересовался Йаго.
— Ну… — стушевалась я под мужским взглядом. — Не знаю, я расы практически не различаю. Разве что по телосложению могу предположить, когда передо мой оборотень. Или дракон. Или анкер, — добавила, вспомнив, что крылатые не всегда выставляют напоказ крылья, и хотя более тонкокостные, чем оборотни и драконы, но все равно куда мощнее, чем люди.
— Сейчас перед тобой действительно оборотень, — по-доброму усмехнулся Йаго. — А они люди. Иначе поняли бы, что шляпка, которая на тебе, хотя и была подвержена магическому вмешательству, но та самая.
— Я не… — начала и запнулась, не зная, как объяснить ее появление у меня. Сейчас что ни скажи, все покажется оправданием и полной глупостью.
— Я догадываюсь, откуда она у тебя.
Я пожала плечами и опустила голову. Собственно, о чем здесь догадываться? Если он знает, что шляпка та самая, значит, думает, что я…
— Ее для тебя выбрал твой маленький кавалер, — слова Йаго заставили меня поднять голову и посмотреть не на землю, а на него. — Жарко. Пойдем в кафе?
Кивнув, я уже сделала шаг, да и зверьки засуетились, спеша за сладеньким, но я остановилась и вопросительно посмотрела на Йаго.
— Вы так и не сказали, — напомнила ему, — зачем искали меня?
— Я хотел сказать это в кафе.
— Почему?
— Боялся, что ты сбежишь.
— Почему?
— Потому что, Керрая… — Он сделал глубокий вдох и решился. — Ты — моя пара.
Сама не пойму, как я не сбежала от Йаго, услышав такие признания, а согласилась пойти в кафе. Я — его пара, надо же… То есть, при том, что мы практически незнакомы, и видели друг друга впервые в жизни, нам предназначено быть вместе. Это по логике оборотней.
В тех книгах, что принес Кайл, этот вопрос освещался довольно подробно, и я знала, что будь я оборотнем или представителем любой другой расы, для которой свойственно искать пару, у меня бы как в случае с Мартином и Сонитой, не было вариантов.
У драконов много заморочек перед соединением, но у оборотней все проще. Встретились две половинки, прошли через обряд, состоящий из укуса и полного соединения, и все, счастливы вместе. Прошлое забывается, словно его и не было. В книгах приводились примеры, когда на пару претендовали сразу двое, но тут уж зависело или от прыткости, или от везучести. Как только пара проходит через обряд, их энергия словно спаивается друг с другом, и третий для них перестает существовать. Что в таком случае происходит с третьим, которого не выбрали, не упоминалось, но полагаю, какое-то время ему приходится нелегко.
Но вообще, такие случаи крайне редки. Многим оборотням за всю долгую жизнь не удается найти половинку, а чтобы одна половинка являлась недостающей душой сразу двоим… Почти нонсенс.
Может, потому в книгах и не было расписано, что происходит с третьим лишним. Была только сноска, где говорилось, что никто из пары, прошедшей через обряд, более не может являться ничьей половинкой, а значит, полагаю, третьему придется искать свою. Которая выберет именно его. И на других не посмотрит.
В общем, будь я оборотнем, все было бы понятно и прозрачно. Мы бы с Йаго обрадовались встрече друг с другом, обменялись укусами, соединились и зажили долго и счастливо. Но так как я человек, а у людей иное понятие пары, у меня был выбор. Я могла или принять Йаго, или нет. Заставить меня он не в силах, но пока мы сидели в кафе, я то и дело посматривала на оборотня, который не только заказал по огромной порции мороженого нам и зверькам, но после разделил и свою порцию на двух ворчунов, устроившихся на соседних стульях, и понимала, что он не отступится, нет.
Он постарается сделать все, чтобы пусть не спонтанный и потому, что иначе нельзя, а добровольный и обдуманный, но я сделала правильный выбор, и этот выбор был в его пользу.
Йаго умел располагать к себе. Мое мороженое еще не успело начать таять, а я уже забыла о нервозности и с интересом слушала про Долину Оборотней, из которой он прибыл в составе делегации. Видно было, что Йаго очень любит родные места, он рассказывал увлеченно и так, что я словно вживую видела огромное поселение саблезубых тигров, с одной стороны которого расположились высокие горы и территория драконов, а с другой — бескрайние леса. И словно наяву пообщалась с вредным, но могущественным магом, которого многие терпеть не могли, мало кто любил, но абсолютно все уважали и боялись. Уважали, пожалуй, не меньше, чем лэрда, потому что, несмотря на скверный характер, он многое сделал и делает для клана. Рассказ оборотня был занимательным, но мне в его словах послышалась легкая грусть, и я спросила:
— А вы давно в нашем городе?
— Третий день.
— А добирались долго?
— Нет, так как наш визит был согласован между лэрдами, с порталами сбоев не было.
Я как-то не задумывалась, что с порталами могут быть проблемы, хотя, с другой стороны, все правильно. Если бы порталы пропускали в город всех, он был бы переполнен и грабителями, и насильниками, и прочей нечистью. А так, тьфу-тьфу, у нас тихо-спокойно. К тому же, раньше кланы сильно враждовали, устраивали заговоры и дрались за власть и территории, некоторые кланы до сих пор ведут между собой настоящие войны.
— А вы здесь надолго? — задала новый вопрос.
— Не знаю, — после раздумий ответил оборотень, и я поняла, что в его планы были внесены кардинальные перемены, и внесены они были мной.
— Просто… — смутилась под пристальным взглядом, но попыталась оправдать шквал вопросов. — Мне показалось, вы скучаете по дому…
— По дому не скучаю, потому что у меня его нет, — он усмехнулся, и секундное напряжение, которое я почувствовала, исчезло. — Раньше в нем не было необходимости.
Я кивнула, не требуя объяснений и рассчитывая, что мы быстро отойдем от скользкой для меня темы. Да, некоторые одинокие оборотни предпочитали волю, а не ограничение стенами, это уже потом, когда образовывалась семья, они соглашались находиться в запертом пространстве.
— Ты живешь в большом доме? — спросил Йаго.
— Нет.
— Я построю большой дом, — в его голосе послышалось обещание, которое смутило до невозможности, и я перевела взгляд на зверьков. А те сидели, лакали мороженое и нагло давились хихиканьем.
— Я не хотел сюда приезжать, — сказал Йаго. — Но я рад, что приехал. Это странное ощущение… У меня нет готового дома, но теперь я начал скучать не только и по дому, который скоро построю.
Подняв глаза на оборотня, я вдруг отчетливо поняла важную вещь: он умел не просто располагать к себе. Он умел очаровывать. Он с таким чувством говорил о доме, которого нет, что я почти увидела этот несуществующий дом. Он стоял у кромки леса, большой, уютный, из него отчетливо слышался запах сдобы и мяса, негромкие голоса семьи, которая готовилась к ужину, и он был реальным…
Я вздрогнула, когда дверь кафе открылась, и в него вошла большая шумная компания, разрушившая гомоном мое видение. Конечно, я не видела дома Йаго на самом деле, просто оборотень говорил о нем так, что я захотела его увидеть, и слишком ярко представила.
— Марта! — крикнул один из вошедших, привлекая к себе внимание посетителей. — Давай!
Продавщица, подарив парню улыбку, подхватила поднос с большим блюдом и направилась к ним. Парень показался мне смутно знакомым, но я не могла вспомнить его имени. Может, просто не раз видела в городе?