— Что?! — поразилась Хельга, снова оборачиваясь ко мне. — Ты с ними заодно?!
— Эм… ну… да… — призналась я. — Они такие… милые.
— Это еще что! Я тебе больше скажу… — маг махнул рукой, и остатки еды растворились, не удивлюсь, если он отправил грязную посуду в кафе. Выдержав паузу, он подмигнул мне, а потом удивленной львице. — Она с ними не просто заодно. Она это все оплатила!
Мышка, сидевшая у мага на плече, радостно взвизгнула и переползла ко мне. Потянулась, обняла лапками и лизнула в щеку, заставив рассмеяться. Остальные, видя, что их трагедия никого не тронула, сбросили тяжелую мышку с верхушки и подкрались к нам с магом, прожигая черными глазками.
— Со всеми целоваться не буду! — сразу предупредила я, и чтобы доказать серьезность своих заявлений, деликатно спихнула первую мышку обратно к магу.
Мышки выжидательно уставились на него.
— Еще чего! — возмутился маг. — Так, идите с глаз моих, пока я вас не развеял. Делать мне больше нечего, мышей целовать!
Мышки развернулись и медленно, с обидой направились прочь, в лес. Изредка они оборачивались, выжидая: не одумается ли их жестокий хозяин, но он на провокацию не поддался. Хотел и первую мышку согнать к приятельницам, но она притворилась, что с ним заодно, и часто-часто задышала, намекая, что еще после охоты не пришла в себя, куда ей идти? Только сидеть и может. Сидеть и молчать.
— Так, — маг поднялся, а следом за ним и я, — ну пойдем, проведу вас к третьему залу.
— Третьему? — рыкнула львица.
— А ты думала: все? — хмыкнул маг и, прищурившись, посоветовал: — Сущность пока не меняй. Потом. Если посчитаешь нужным.
Он махнул рукой, и справа образовалась дверь, которой там точно не было раньше. Когда мы к ней приблизились, он взялся за ручку и потянул дверь на себя. Оттуда послышались приглушенные голоса, слов я разобрать не могла, различила только, что мужской и женский, и все. А львица напрягалась, протяжно рыкнула и, огибая мага, сделала первый шаг внутрь. Нервно сглотнув, она сделала второй шаг, и третий, полностью скрываясь в зале.
— А мне что делать? — спросила я мага, почему-то шепотом, с тревогой вслушиваясь в молчание комнаты, которое образовалась после появления львицы.
— Ничего, — тот пожал плечами. — Тут ее война — не твоя.
— Война?!
Я дернула дверь на себя, и судорожно вздохнула, увидев городскую аллею, скамью и сидящих лицом друг к другу Мартина и его новую девушку. Они склонились друг к другу и были настолько увлечены беседой, что не замечали крадущейся к ним львицы. Они смеялись, а хищник продолжал опасное приближение, и был так близок, что меня пронзил страх.
— Они… — я обернулась к магу. — Они ведь тоже проекция, да?
— Они — да, — успокоил мужичок. — А вот выбор ее будет реальным.
Я медленно закрыла дверь и отошла в сторону, прислонившись спиной к прохладной стене. Маг стоял рядом и скучающе осматривался по сторонам. Так удивительно, я знала, что мы в одном из корпусов, но лес был как настоящий, я знала, что Мартин и девушка — это проекция, и как раз то, что нужно, чтобы львица смогла выпустить пар, чтобы совершила то, о чем мечтала, и никто при этом не пострадал, но… На душе было муторно, горько, и сердце билось как сумасшедшее, заглушая пугающую тишину соседнего зала.
Мне хотелось броситься туда и просить Хельгу не трогать их. Мне хотелось крикнуть тем двоим, чтобы не отвечали на атаку, потому что они ведь тоже оборотни и хищники, и должны принять вызов, хоть они и проекция.
Но я не двинулась с места, цепляясь за холод в спине и за слова мага, что это ее война.
И даже когда спустя минуту дверь открылась и из нее медленно вышла львица, я не могла сделать и шага. И только услышав голоса и смех, которые раздались в комнате, словно очнулась, вышла из странного оцепенения, понимая: она не тронула их, она даже не показалась им.
Таким был ее выбор.
Я приблизилась к львице, которая села спиной к комнате, где остались такие настоящие, такие почти живые проекции Мартина и его девушки, села с ней рядом и обняла.
Ни слова не говоря.
Мы обе молча смотрели на лес, на деревья, ветвями которых играл поднявшийся ветер. А потом рядом с нами сел маг и тоже уставился на лес. И мышка, тяжко вздохнувшая у него на плече, не пищала, нарушая покой, который медленно возвращался в душу.
Я чувствовала: только что Хельга не просто поступила правильно, а совершила поступок.
— Вот как, — задумчиво сказал маг. — Бывает, да, что иногда самый страшный противник — ты сам. Но очень редко эта война без жертв.
Еще какое-то время мы помолчали, а потом с нас всех словно сбросили кокон грусти и размышлений. Львица скрылась в ближайших зарослях, чтобы вернуть человеческий облик, на этот раз она не хотела оборачиваться передо мной, а я прощалась с магом, который так много сделал для нас, и не стеснялась в благодарностях. Он улыбался, чувствуя, что не лукавлю и хмыкал, когда ему что-то особенно нравилось. Мышка у него на плече тоже польщено хихикнула, когда я восхитилась ее талантами.
— Захвалишь, — хмыкнул маг, и вопросительно посмотрел на Хельгу, которая вернулась к нам.
— Керрая права, — сказала та. — Спасибо вам огромное. Я еще в полной мере не осознала, что произошло, но… Я чувствую, что смогу, понимаете? Я смогу их не тронуть, смогу дышать.
— Не ты одна через это прошла, девушка, — ответил маг. — Справишься — никуда не денешься. Тем более, с такой-то группой поддержки.
Он подмигнул мне, а я поспешно возразила:
— Ну, я же не одна все это придумала! А то, как у вас здесь все… — я восхищенно обвела глазами зал, притворяющийся лесом, и подмигнула мышке. — О таком я даже мечтать не могла!
— Это правда, — поддакнула Хельга.
— Так, все, идите уже, — отмахнулся маг. — А то ко мне в понедельник опять воины на тренировку придут, а я от ваших слов размякну и начну требовать с них за свою работу комплиментов. Все оплачено, так что кыш. Погуляли — и спать пора.
Мышка зевнула, следом я, а потом, глядя на нас, зевнула и Хельга. Последним не выдержал маг и, проводив нас до выхода, с зевком попрощался:
— Когда появятся дети, приводите, позанимаюсь, погоняю их.
Хельга кивнула и поспешно вышла на улицу, к ребятам, а я недоуменно обернулась к магу.
— А что, аттракциона для девушек так и не будет?
— Точно, аттракцион! — опомнился он. — Тут у вас такие переживания, что я совсем забыл о приятном. Будет, наверное. Ну, тогда раньше здесь появишься, что ж поделать, переживу.
— Появлюсь, — улыбнулась я. — Спасибо вам.
— Чудная ты все-таки, скидку не просишь!
— Так пока нет ничего.
— И что с того? Сказал же — будет.
— У вас здесь так интересно, что я и без скидки в первых рядах прибегу, — рассмеялась я, а потом вспомнила о Йаго и добавила. — Если не уеду из клана.
— Вот-вот, выбор у тебя пока есть, — кивнул маг и ткнул пальцем на мою шею. — В отличие от него. Ему пришлось нелегко.
— То есть?
Сжав в ладони кулон, я ощутила легкое головокружение и жар, уже догадываясь, вернее, почти догадываясь, что он скажет, потому что, мне кажется, я всегда это чувствовала, только запрещала себе думать об этом. А потом убедила себя, что это неважно.
— Магией его от тебя отваживали. Причем редкой, и похоже, это были не оборотни. Не знаю, кто. Повесили какую-то магическую приманку, и потянули, как за поводок. Не знаю даже, как и вырвался. Видимо, что-то важное для него здесь было. И что это была за приманка? — Маг задумчиво посмотрел на меня. — Но было и было. Он сам молчит, ты думаешь о другом. А, значит, уже и неважно, так ведь?
— То есть… — почти по слогам повторила то, что только что поняла. — На самом деле… Этан бросил меня не сам? Не по своей воле?
— Да нет. По своей воле он вырвался. Кто-то помог, не без этого, но воля у него сильная, иначе бы не вернулся.
— Спасибо вам, — не сдержавшись, я наклонилась и порывисто обняла мага.
— Благодарила уже, — напомнил он.
— Спасибо за все!
— Да ладно, — хмыкнул он, — иди уж, а то приревнуют.
Я вышла на улицу и поспешила к друзьям, которые меня ждали. Заметив, как Этан при моем появлении облегченно выдохнул, улыбнулась ему. Возможно, сам он никогда не расскажет о том, что с ним случилось в столице, но для меня имело большое значение, что я знала об этом.
Нет, это не означает, что теперь у меня появился шанс вернуться назад и что стоит туда возвращаться, просто, зная о прошлом, которое прошило меня болезненной нитью, мне стало намного легче двигаться дальше.
Наверное, так.
Наверное…
Я оказалась права, Этан ни словом не обмолвился о том, что случилось с ним в Ристет.
Когда мы вышли из корпуса, Хельга сказала, что хочет пройтись и подумать, но чтобы мы за нее больше не переживали, глупостей она не наделает. Она наотрез отказалась от нашей компании с Этаном, но равнодушно приняла условие Кевина, что он все равно ее проводит. Они ушли на прогулку по вечернему городу, а мы с Этаном направились к моему дому.
В корпусе время прошло незаметно, а на самом деле пролетело два с половиной часа, и теперь я спешила показаться родителям. Этан шел рядом и говорил обо всем — о том, как они тренировались в этих корпусах, о том, как скучает по тренировкам, и пока в городе, обязательно на них сходит, он говорил о вкусных пирожках, которые сегодня почти свалились им на голову в большой корзинке, пока они нас ждали. Он говорил обо всем, кроме того, что меня интересовало больше всего.
Впереди нас летели светлячки, помогая идти мне и мешая Этану, потому что без них он видел прекрасно, а так иногда забывался и отмахивался от них, как от насекомых. Я смеялась, а Этан в ответ улыбался, я прятала готовый вырваться вздох, и мы шли дальше, проходя по улицам и через порталы.
У меня мелькала мысль, что светлячки намеренно дразнили его, чтобы он улыбнулся, и чтобы я увидела его ямочку на щеке, тем более что он как раз шел с левой стороны от меня. А еще, думаю, если бы светлячки могли хихикать, как мои зверьки, они бы это обязательно сделали — им было у кого поучиться. Мне было спокойно рядом с Этаном, хотя и немного трепетно от опять нахлынувших воспоминаний, каково это — быть рядом с ним, но…
Уже поздно. Благодаря магу я поняла, что Этан бросил меня не по своей воле, но уже поздно.
Даже если я не останусь с Йаго, вряд ли смогу быть с Этаном. Каждый день, каждую секунду я подспудно буду ожидать, что он снова уйдет — по своей воле или нет, но уйдет. И однажды я не выдержу и сорвусь. Не знаю, что в таком случае произойдет, но уверена, что сделаю ему больно. Очень. Гораздо больнее, чем было мне. А я этого не хотела.
Глядя на Этана, я понимала, что он все еще много значит для меня, и что я хочу, чтобы он был счастлив. С кем-нибудь. Все равно. Счастлив. Но по своей воле. И тогда я смогу забыть то, что было, и успокоюсь, тогда не будет так странно щемить в груди при одном только взгляде на ямочку у него на щеке, и я окончательно смогу закрыть дверь в наши прошлые отношения. И он тоже закроет ее.
А пока мы с ним словно стояли на одном пороге, не зная, где вход, а где выход, сжимали ручку двери с двух разных сторон, и чего-то ждали.
Может быть, шага, который я сделаю к Йаго?
Пока рядом был Этан, я старалась не думать об оборотне, ворвавшемся в мою жизнь, мне казалось, что это нечестно по отношению и к ним обоим, но то и дело мысли кружились вокруг него. Завтра у нас пикник, то есть самое настоящее свидание, от которых я успела отвыкнуть, и я волновалась, действительно волновалась, как оно пройдет. Что скажет он? Что скажу я? А что делать, когда слов не будет?
Этан, по-моему, замечал, когда я уходила в размышления, потому что в эти моменты между нами начинало неуловимо витать напряжение, а когда я снова сосредотачивалась на настоящем, он заметно расслаблялся, да и улыбка его становилась другой, более теплой, привычной.
У моего дома я в нерешительности остановилась. Этан как раз закончил веселую историю о том, какую извращенную пакость на одной из тренировок им придумал маг, и в общем-то, не было времени на новый рассказ, и мы оба это понимали. Мы пришли. Мне пора домой. Его, наверное, тоже ждут. Но я скользила взглядом по темной улице, освещенной лишь светом наших и соседних окон, слышала звуки неумолкающей в последнее время стройки соседнего дома, и то и дело возвращалась к застывшему Этану и громкому стуку своего сердца, которое отбивало: пора… пора расходиться…
— Спокойной ночи, — сказала я с беспечной улыбкой. — Спасибо, Этан. Ты очень сильно помог.
— Керрая, — окликнул он, когда я решительно выдохнула и сделала шаг к дому, — знаешь…
И я остановилась.
Посмотрела на парня, который когда-то так много для меня значил, но, оказывается, этого даже не знал. Я вспомнила обрывки слов Хельги, вспомнила письмо Этана, что он всегда был для меня только другом, и у меня не осталось сомнений. Он действительно так считал. Так что же сейчас? Какая сейчас разница, как было на самом деле? Зачем в его серых глазах такая глубина, что хочется расплакаться и с разбегу нырнуть, чтобы слез не было видно?
— Скорее всего, у меня больше не будет возможности это сказать… — Этан громко сглотнул, взъерошил короткие черные волосы и прожег меня отчаянным взглядом, от которого захотелось кричать. — Сегодня днем, в кафе… когда я увидел тебя… Нет, не так, не с того начал…
Я услышала сухой смешок и тяжелый вздох, а потом он действительно начал совсем с другого:
— Спасибо, что отвечала на письма. Они…
Он посмотрел в сторону, прерывисто вздохнул и снова посмотрел на меня.
— Когда я увидел тебя в кафе, я понял, что не смогу… так, потому и ушел. Холгер всего лишь прочел мои эмоции и обернул их против тебя, но он заткнется. Все в клане знают, что между нами произошло, и знают, что это я виноват, просто… некоторые попытались обернуть это против тебя, но у них не вышло. Ни одного косого взгляда больше не будет, Керрая.
Я понимала, о чем говорит Этан, и почему клан попытался сделать виноватой меня. Они молчали весь год, но стоило Этану вернуться, надеялись ему угодить демонстративным пренебрежением ко мне. Они просто выражали солидарность. Он — друг племянника лэрда, оборотень, один из них. И хотя я тоже — член клана, но человек, чужая, и всего лишь прихоть лэрда. Все к одному, чтобы я уехала…
— Я не буду больше искать с тобой встреч, — сказал Этан, и я видела, с каким трудом ему дались эти слова, он их буквально выдавливал. — Я многое сделал из того, о чем жалею и не смогу исправить, я нарушил данное тебе слово, и у тебя нет причин мне доверять. Я даже соврал, что мы друзья: на самом деле я никогда не смогу быть тебе другом. Но я хочу, чтобы ты понимала, что если сложится так, что я буду нужен тебе, что смогу хоть чем-то помочь, я сделаю для тебя все. Даже если ты будешь далеко. Даже если ты будешь… с другим. Сколько бы ни прошло времени, Керрая, даже если у тебя к тому времени будут внуки, но ты дашь знать, что я тебе нужен, я приду.
Он провел пальцем по моей щеке, и только тогда я поняла, что плачу.
— Не надо, — склонившись ко мне, шепнул он, его руки зарылись в мои волосы, он протянул через пальцы пряди, любуясь ими при свете круживших над нами светлячков, а потом отпустил. — Не хочу, чтобы из-за меня…
Легкий поцелуй в уголок губ я скорее увидела, чем почувствовала, он был таким нежным, таким невесомым, как летний пух. А потом Этан резко развернулся и ушел прочь, а я сделала шаг следом за ним и остановилась, тяжело дыша и пытаясь успокоиться, потому что все эти мгновения, что он был так близко, я почти не дышала, мысленно захлебываясь в безмолвном крике.
Не знаю, сколько я простояла, кутаясь в темноту вечера, но словно очнулась, когда прохладный ветер, взъерошив мои волосы, прикоснулся к лицу. Обернулась на дом, возле которого стояла и увидела, как дрогнула ажурная тюль в гостиной, и как, ничуть не прячась, из открытого окна моей комнаты на меня выжидательно смотрели два взволнованных существа — ежик и дикобраз. Конечно, они не только все видели, но и слышали. Мама и папа, наверное, тоже: на улице жарко, так что вечером окна обычно открыты. Ну да ладно, все равно наши несложившиеся отношения с Этаном ни для кого не секрет.