— А вот возьму и напомню, — она расплылась в улыбке и, видимо, стараясь меня испугать, оттолкнуть от себя, не стала прятаться, а обернулась в львицу у меня на глазах.
И шагнула ко мне.
— Красавица, — я восхищенно прикоснулась к ее голове, несмотря на предупреждающее рычание. — Ты — красавица, Хельга.
Она медленно выдохнула и окинула меня недовольным взглядом, нервно водя хвостом из стороны в сторону. Не получилось испугать. Не получилось оттолкнуть. В ней все еще бурлили эмоции, противоречивые, горькие, которым нужен был выход. Я посмотрела на мужичка, и тот одобрительно кивнул, а в следующую секунду мыши подбежали к львице и замерли, глядя на нее.
Сев на задние лапы, она отвернулась от меня и недовольно рыкнула на них. Мыши даже не дрогнули. Она рыкнула громче — они снова не впечатлились. Львица задумчиво потерла лапой лоб и махнула на мышей, мол, а пошли вы к черту, не до вас. Она уже собиралась снова повернуться ко мне, когда одна из мышей совершила невероятную по отношению к хищнику неожиданность. Она подошла ближе, практически уселась у лапы львицы, а потом открыла рот и, дразнясь, высунула маленький розовый язычок.
Львица уставилась на нее в шоке, а та повторила маневр. Увидев, что хищник неопасен, другие мыши пустились в пляс, а потом повернулись и дружно высунули языки. Такого львица спустить маленьким гаденышам не могла и ринулась к ним, чтобы уничтожить. Те попрятали языки и бросились врассыпную. Львица присмотрела жертву, полагаю, ту самую, первую и смелую, и рванула за ней, скрываясь в густых зарослях леса.
— А теперь подождем, отдохнем, — сказал мужичок и подошел ко мне, оказавшись почти по пояс. — Устала, поди, в первом зале?
— А вы видели, да?
— Конечно. Я тут хозяин. Я тут за все отвечаю.
— То есть, вы… настоящий?
— А ты, думала, что я — проекция, и все равно поздоровалась? — удивился он.
— Да, — я смущенно посмотрела на траву. — Я думала, тут все… такое…
— Хм, — хмыкнул он. — А ты есть хочешь? Давай поужинаем, пока твоя подруга пар спустит? Вам же еще в третий зал идти.
— Не знаю, — я посмотрела на него, и, наверное, выдала все сомнения взглядом.
— Ой, да ладно, — он махнул рукой, — тем, что на улице, тоже дадут поесть, не помрут. Давай, давай, усаживайся, чего стоишь?
Глянув вниз, я заметила под ногами желтый ковер, которого еще секунду назад там не было, и села.
— Проекция, — сказал мужичок, садясь на ковер, появившийся у его ног. — Но хорошая, пятен не будет.
Перед нами возник еще один коврик, на нем поднос, а на подносе большое блюдо с копчеными крылышками, просто дурманящими своим запахом, две соусницы и две чашки с чаем.
— Это настоящее, — ободряюще улыбнулся мужичок. — Это я ужинать собирался, а тут твои… приятели. С такими деньгами, что никак нельзя отказаться.
Потянувшись к крылышку, я опустила руку. Как-то неудобно объедать человека. Он все-таки готовил на одного.
— Я маг, и знаю, что те деньги тебе давались, — сказал мужичок, заметив мои метания. — Так что ты ешь, ешь, считай, что все уже включено.
Я с удовольствием взяла первое крылышко, откусила, и жуя вкуснотень, вроде бы на дверь глянула мельком, а мужичок заметил.
— Да не волнуйся ты, они уже тоже жуют, — хмыкнул он.
— Крылышки? — улыбнулась я, теперь без зазрения совести наслаждаясь едой.
— Пирожки, кажется. Я им еду быстро из кафе переместил, что поближе, так что не помню. А крылышки я на всех не готовил, — заметив, что я замешкалась, маг опять хмыкнул. — Да ешь ты! На тебя хватит. Вот же чудная ты.
— Почему чудная?
С первым крылышком я расправилась, и под одобрительным взглядом мужичка, взяла следующее. Даже подумать не могла, что так сильно проголодалась!
— Потому что ты — человек. С тобой три хищника, три добытчика, а беспокоишься о них ты. Не чудно ли?
— Ничуть, — отказалась я. — Хельга — моя подруга, а ребята…
— Да знаю я, что там у вас сложно, с тем, что чернявый, — не дождавшись, когда закончу, сказал маг и бросил в рот сразу два крылышка.
— Откуда знаете? — удивилась я, а потом спохватилась. — Простите, я как-то забыла, что вы маг.
— Не забыла, — поправил тот, сверкнув синими глазами. — Просто для тебя это не имеет значения. Не обращаешь ты внимания на статусы, регалии, заслуги перед кланом, ну и так далее.
— Заслуги перед кланом? — выхватила я самое интересное, и даже приосанилась, запивая крылышко чуть остывшим чаем. — Расскажете?
— А что тут рассказывать? — мужичок лег на бок и лениво отмахнулся крылышком. — Это все мое, и все мальчишки Сакрин-ленда от трех лет до ста пятидесяти здесь тренируются как минимум пару раз в неделю.
— То есть… — благоговейно прошептала я, — это тренировочный корпус?
— Типа да, — подтвердил маг.
— А мышки...
— Когда мышки, — усмехнулся он, — когда не мышки.
— То есть, они не на один раз и выживут после охоты Хельги?
— Конечно, не могу же я бездарно разбрасываться удачными созданиями? А вот выживет ли твоя подруга? Ох, загоняют они ее. Тут-то девчонок не бывает, вот мыши и разгулялись.
— Ничего, — успокоила я сама себя, услышав шипение, писк и громкий рев из глубины леса. — Ей не помешает выпустить пар.
— Так я и не против, пусть разомнутся, завтра-то воскресенье, здесь будет скука.
— А вы, если скучать не хотите, устраивали бы по воскресеньям какой-то аттракцион, — допив чай, я поставила чашку на поднос. — Вон у вас фантазия какая, придумали бы что-нибудь еще интересное. Хотя и на ваших мышек толпа соберется, они просто очаровательны. Правда, не пострадают?
Последний вопрос я задала не из-за недоверия, а под влиянием очень уж громкого рева львицы.
— Ага, — мужичок просверлил меня задумчивым взглядом и сел. — А ведь точно! Я маг одинокий, по выходным совершенно свободен, так что могу пару залов отвести под развлечения для женщин, и прилично на этом заработать. Да?
— Конечно, — согласилась я. — А еще есть шанс с кем-нибудь познакомиться и избавиться от одиночества.
Маг уставился на меня с подозрением, похрустел крылышком, что-то раздумывая, а потом не выдержал и таки спросил, что его мучило.
— А как ты догадалась, что я совсем не так выгляжу?
— Никак, — честно ответила я. — Вообще не думала об этом.
— Не врешь, — заключил он. — Значит, ты действительно полагала, что у меня такого… — он повел рукой в воздухе, намекая на свой рост. — Был шанс с кем-нибудь завести серьезные отношения?
— Ну а почему нет? — удивилась я. — Вы интересный, добрый, с чувством юмора, при хорошей работе, так что семья не будет нуждаться. Конечно, если вы оборотень, вам сложнее — у вас заморочки с тем пара-не пара… Но с другой стороны, вы — маг. И, наверное, вообще можете почувствовать, где ваша пара? Ну… когда захотите ее найти?
— Нет, это не каждый маг может. Много энергии сжигается, блокируются некоторые участки ауры, потом нужно открывать, медитировать, настраиваться, восстанавливать силы, да и то… К этому нужен талант. Редкий талант. А чаще всего он достается таким подонкам, которым на других плевать, и сколько ни заплати, хоть все отдай — не помогут.
Я видела, что мужичок расстроился, видимо, достало его одиночество, а тут еще писки мышиные из леса, и львиный рев, и сытая еда… В общем, я как-то расчувствовалась и возьми да ляпни:
— А лэрд?
— Что лэрд? — не понял мужичок.
— Наш лэрд может найти пару или он из тех, кто… не растрачивает талант зазря?
— Деликатно обошла скользкий момент, — хмыкнул одобрительно мужичок. — Наш лэрд — сильный маг, и это ему подвластно, но он этого делать не будет.
— Почему?
— Потому что он не только сильный маг, а и лэрд. И под его опекой не только этот городок, как ты понимаешь. Чтобы управлять этими территориями, нужен не только опыт, но и магический резерв. А если он будет тратить его на поиски пар, у него ни на что другое времени не будет, а о своей личной жизни можно вообще забыть.
— Забудет он, как же! — буркнула я, и прикусила язык, с опаской поглядывая на мага.
Тот махнул рукой, мол, проехали, и я облегченно выдохнула.
— У тебя вот на шее кулон висит с магической привязкой, — мужичок ткнул в меня очередным крылышком. — И помимо него ты защитой обвешена, как новогодняя елка гирляндой. А на чем ты, думаешь, магия держится? Да, делали это разные маги, но общий фон магии контролирует лэрд. Ни в одном другом клане нет такой защиты, как магические цветы. И ни в одном другом клане это работать не будет. Это ведь не просто красота, это оберег, чтобы никто девушек клана обидеть не мог, и чтобы независимые оборотни могли не ходить кругами, а выражать чувства.
— То есть… — сделала вывод я, — если я перееду в другой клан, магия цветов работать не будет?
— А на кой она там? — хмыкнул мужичок. — Магические цветы — это наша разработка, для нашего клана. А если ты в другой сунешься, так что ж там, всех оборотней магией перебить, что ли?
Ну да, логично. Йаго, например, ничего о магических цветах, как я поняла, не слышал. Может, поэтому ему ничего и не было, когда он ко мне прикоснулся? Хотя… мы ведь на территории моего клана, и здесь защита работает. Это если я уеду… А ловко маг про переезд ввернул, наверняка, знает про тигра.
— Так что, если решишь переехать, — подтверждая мои мысли, сказал маг, — цветы здесь оставляй. Там они бесполезны, там тебя защищать будет тот, с кем уедешь. А этот цветок, — он кивнул на мой кулон, — хоть и самый маленький, почти неприметный, и не думаешь ты о нем давно, а не зря подарен. Этот я бы на твоем месте с собой забрал. Функции поменяются, но оберегать он тебя будет. Но это если решишь уехать.
— А могу не уехать?
— Я тебе не гадалка, — хмыкнул мужичок, — я маг.
— Хорошо, — согласилась я, принимая поправку. — А скажите, как маг: сейчас на мне есть защита? Кроме кулона?
— А то ты не знаешь?
— Знаю, что была. И всегда срабатывала. Но сегодня… была осечка.
— Не было никакой осечки, — расправившись с крылышками, маг в один глоток выпил чай и, осмотрев меня, выдал вердикт. — Просто в твою защиту были внесены коррективы.
— Это как?
— А это так, что если насилия нет, а добровольно, то можно. Теперь понятно?
Я кивнула. И тут же качнула головой.
Нет, понятно, что если Йаго попробует сделать что-то, что мне не понравится, его шарахнет так же, как остальных, кто попадал под действие магической защиты, но был один пикантный вопрос, который все путал.
— А кто внес коррективы?
— Маг, — уверенно заявил мужичок. — Притом сильный, потому что мастерски спрятал следы. Я вижу только, что он ставил защиту и вносил в нее коррективы, а кто он… Ну, что задумалась, есть варианты? Знаешь, кто это?
— Да.
— Давай, не томи, а то слышишь, мыши мои запыхались?
Я ничего такого не слышала, сомневаюсь, что расслышала бы, запыхайся Хельга, а тут мелкие грызуны, но признаваться в тугоухости не захотела.
— Ну? — терял терпение маг.
— Думаю, это лэрд.
— Ты точно слышала, что я тебе рассказывал об обязанностях и загруженности лэрда? — мой слух все-таки подвергли сомнению, но я ограничилась вздохом. — Так, ладно, и зачем ему это?
— Он считает, что я не пара его племяннику, и… в общем…
Как подумала, что лэрд снял защиту, чтобы Йаго меня поскорее соблазнил и увез подальше от клана, так обидно стало, вот просто очень.
— Ты еще здесь раскисни! — удивленно прикрикнул маг. — Лэрд лично ставит защиту, лично снимает, — если это, конечно, он, — а она слезы лить! Столько внимания при его-то занятости. И потом, ты — человек, так что в отличие от твоей подруги, у тебя выбор есть. Захочешь — уедешь из клана, захочешь — останешься и другого парня выберешь. Ну, пусть это будет не Кайл, так и что? Может, я тебе покажусь в своем истинном обличье, и ты вообще в меня влюбишься?
Я хихикнула, и маг улыбнулся в ответ, но я заметила тень грусти в его глазах. Да уж, он приятный в общении, вероятно, даже красавец, которому невозможно ответить отказом, но ждет свою половинку, и, видимо, долго и безнадежно ждет.
— Так, ну раз мы поели и поболтали, пора, — маг щелкнул пальцами, и из леса послышался отчаянный писк, от которого у меня дрогнуло сердце.
— Не бойся, — хмыкнул он, разворачиваясь, — просто любуйся.
Я повернулась, и увидела, как из леса важной походкой выходит львица, держа в зубах мышь, бьющуюся в предсмертных судорогах. Чем ближе подходил хищник, тем реже становились конвульсии у маленького грызуна, а когда Хельга остановилась в паре метров от нас, мышка совсем перестала подавать признаки жизни.
— Тьфу, — львица выплюнула хвост мышки, та упала, вот так, последний раз и на голую землю, лишь слегка прикрытую травкой, и только и успела перед падением что скрутить хвостик, чтобы помягче было, да лапки сложить, чтобы поудобней. А то лежать-то долго, другие-то мышки еще бегают, и хищник, наверняка, будет их ловить… А она уже все, свое отбегала… Эх, прощай лес, прощай, голубое небо... Прощай все, и даже те, кто ел, когда другие страдали…
Нет, я мысли мышки читать не могла, и связи у нас с ней не было, как со зверьками, просто, наверное, я так привыкла к тому, что мои ежик и дикобраз разумные, что многое понимала из их мимики. А здесь мышка была очень уж артистичной, и очень уж ей умирать не хотелось. Пока львица ее несла, она еще изображала из себя смертницу, а потом заскучала и поняла, что жить интереснее. А еще лучше жить с удобствами. И сначала то хвостик себе скрутила, то лапки сложила, то на небо полюбовалась одним черным глазиком, то на нас покосилась, то принюхалась к еще витающему аромату крылышек. То душераздирающе вздохнула, когда никто не бросился ее спасать, и хищник, застывший над головой, уходить не собирался. Эх-ех… ну как здесь выдержать-то?
— Н-да… — рыкнула пораженно львица, глядя на безобразие, которое валялось у ее лап и умирать отказывалось. — Так меня еще ни разу не разводили! Лежать! — рявкнула она на мышку, а та так испугалась и так обиделась, что подскочила и понеслась к магу.
Ну, почти к магу. Сначала она сунулась в тарелку, надеясь, что запахи не врут, но… раз там ничего не было, на последнем скачке изобразила любовь на всю жизнь к хозяину. Авось расчувствуется и покормит. Подождала-подождала, многозначительно покосилась на него, тяжко вздохнула, перелезла к нему на плечо и почти успокоилась, изредка бросая оттуда разочарованные взгляды — то на него, такого бесчувственного, то на львицу, которая так долго ее ловила, что все силы выбила. Выглядело это настолько естественно, словно мышка была живой и действительно могла испытывать и усталость, и голод, и я начала оглядываться, вспомнив, что в отличие от мага, костей не ела, а значит, могу ее угостить.
— Не порть мои создания, — хмыкнул маг, догадавшись о моих намерениях.
— То есть, они не едят? — я кивнула на погрустневшую мышку.
— И не гадят, — гордо подтвердил он.
— И не сдыхают, — устало добавила львица.
Мышка снова повеселела, подпрыгнула на плече мага и высунула язык.
— Хватит, — даже не глядя на нее, сказал он. — Охота на сегодня окончена, а то я с вами и до ночи отсюда не выберусь. Эй, вы! Все на сегодня, отбегали.
На его окрик из леса потянулись другие мышки. Опасливо глянули на львицу, обошли ее, потом задумались, о чем-то попищали между собой и начали с громким прощальным писком складываться в одну кучку, притворяясь мертвыми. Сначала одна поджала хвостик и прыгнула спиной на землю, потом другая поверх нее уложилась, потом рядышком прилегла третья, чтобы горка не распалась, ну и так далее. Последней мышке, чтобы увенчать пирамиду, пришлось приложить усилия и ползти поверх остальных. Те выражали возмущение и что-то пищали, то ли сетуя на ее медлительность, то ли на то, что она наступала им на хвостики и мордочки, но через пару минут композиция слаженно притихла.
— Н-да, — повторила львица, переведя взгляд с мышей на меня.
Не в силах сдержать улыбку, я развела руками, а когда львица отвернулась, быстренько, но не слишком громко похлопала маленьким актрисам.