А еще лошадь явно подверглась магической обработке, потому что от нее совершенно не было запаха, никакого, и я перестала подозревать, что наше появление с Йаго не увидят, а унюхают. Я просто наслаждалась поездкой, тем более, что у меня была возможность отрешиться от всех переживаний, а Йаго не терял ни минуты, чтобы расположить к себе.
К замку я подъехала в прекрасном расположении духа, и как всегда при виде этой огромной каменной махины, задержала дыхание. Вечер еще не опустился на город, но вокруг замка уже кружили сотни магических светлячков, а еще деревья на подъездной дороге были увешаны магическими фонариками, которые зажгутся при первых признаках сумерек. Слышались возбужденные голоса, женский смех и ржание лошадей.
Я с благодарностью посмотрела на своего спутника, когда увидела, что не только мы воспользовались каретой. Лэрд запрещал открывать порталы у своего дома, так что даже магам пришлось бы идти пешком. И они бы прошлись без проблем, но их дамы, как и я, были на каблуках. Если бы я пришла одна, неизбежно почувствовала себя бедной родственницей, и вечер был бы испорчен в самом начале, а пока в душе затеплилась надежда, что бал будет прекрасным.
Мой первый бал…
Йаго взял ответственность не только за меня, но и книги, которые я захватила. Я же просто получала удовольствие и осматривалась. Нам пришлось немного подождать, пока из карет выйдут другие гости, а сами кареты отгонят к конюшням, но я была даже рада. Из карет выходили красивые женщины, и как я и ожидала, расцветки их платьев были яркими, насыщенными, а сами платья броскими. Оборотни были в прекрасной физической форме, они не привыкли стыдиться или скрывать то, что красиво, а потому словно выставляли себя напоказ — не явно, но провокационно. Вот у одной женщины вроде бы все закрыто, и платье до пят, но только спереди, а вся спина — сплошная ажурная паутинка, слегка открывающая взору даже полушария. А у второй такие разрезы по бокам, что кажется: вот-вот мелькнет белье или откроется тайна, что его нет, но можно даже лечь на землю, а все равно этого не увидишь.
Дорогие платья, бесподобные. И сами женщины выглядели ухоженными и дорогими, но видя свое отражение в глазах Йаго, я не грустила по этому поводу. Если и не вскружу голову всем мужчинам на дне рождения, с меня хватит и одного. Впрочем, вскоре я поняла, что как минимум еще один мужчина меня отметил и выделил среди других.
Мы с Йаго подходили к массивным дверям замка, которые сегодня были призывно распахнуты, когда я увидела на лестничном пролете Этана. Он отдавал какие-то распоряжения служащим замка, а потом словно почувствовал что-то и повернул голову. На Йаго даже не глянул, он смотрел на меня, и видел только меня, несмотря на то, что один из служащих его о чем-то настойчиво спрашивал. А потом Этан ответил мужчине то, что его интересовало и, вопреки моему предположению, не ушел, спрятавшись за делами, а дождался, когда мы поднимемся.
— Добрый вечер, — его взгляд мазнул по Йаго и жадно вернулся ко мне. — Керрая, ты… У меня просто нет слов!
— Спасибо, — улыбнулась я и удивленно моргнула, когда Этан ответил мне улыбкой, по которой я безумно скучала, с ямочкой на щеке. — Ты тоже хорошо выглядишь.
Этан был в черных брюках и синей тунике, похожей или той самой, в которой был, когда лэрд выпроваживал его и Кайла в столицу. Отбросив мелькнувшие воспоминания, я повернула голову к Йаго, и успела заметить его напряженный взгляд. Вот дуреха! Этану сделала комплимент, а о том, что мой кавалер выглядит великолепно, умолчала. Чтобы хоть как-то исправить оплошность и дать ему понять, что я с ним, взяла Йаго под руку и сделала шаг в сторону, удаляясь от Этана.
По-моему, они прекрасно поняли, что я хотела сказать, потому что обменялись долгими взглядами, но надо отдать должное Этану — в его взгляде было лишь сожаление, но не злость.
Мы уже подходили к дверям, когда я обратила внимание на какую-то суету справа и услышала знакомый голос. Присмотревшись, поняла, что это Сэм, и он спорит с каким-то мужчиной. Тот, похоже, отчитывает его, а мальчик сопротивлялся и активно махал перед лицом мужчины черной тряпкой.
— Сэм! — окликнула мальчика, и когда тот обернулся, с подозрением глянула на мужчину. — У тебя все в порядке?
— Не совсем! — признался мальчик, и, отпустив руку Йаго, я поспешила к нему.
Я знала, что за мной идет оборотень, хотя и не слышала его шагов, и верила, что вдвоем мы обязательно поможем мальчику, пусть даже тот, с кем он спорил, очень высокий и грозный. Когда мы приблизились, я посмотрела на мужчину и, несмотря на настойку, вздрогнула под его пронзительным взглядом. Меня словно окутало силой и властью, какую я ощущала от лэрда, но от этой силы было безумно холодно, у меня даже зубы ударились друг о друга.
— Сэм, что случилось? — я отвернулась от мужчины, чем, по-моему, его изумила. Но меня интересовал мальчик, а не тот, от кого веяло севером. — Тебя кто-то обидел?
Мужчина издал какой-то каркающий звук, я почувствовала сильное желание обернуться к нему, но отмахнулась от этой идеи, как несуразной. Не хочу я смотреть на мужчину! Мне интересен не он!
— Хм… — послышалось рядом, но я и это оставила без внимания, и только упрямое молчание Сэма заставило меня обернуться к мужчине.
— Что вы наговорили ребенку?!
Серые глаза мужчины сверкнули, подтверждая догадку, что передо мной оборотень и я вывела его на эмоции, но мои эмоции тоже давали трещину. К тому же, Сэм, прижавшись к моему боку, обиженно засопел и протянул мне злополучную черную тряпку, которая при рассмотрении оказалась безразмерной хламидой.
— Что это за… чудовище? — удивилась я, брезгливо удерживая тряпку двумя пальцами и присматриваясь, куда бы ее подкинуть.
— Вот-вот, — вздохнул мне в живот мальчик и, не оборачиваясь, ткнул пальцем в обидчика, — а он говорит, чтобы я это надел!
— Вот это?!
Хламида опасно качнулась в моей руке, намекая, что ей все равно куда упасть, да куда попадет, там и полежит, лишь бы подальше от мальчика.
— Ага, — буркнул обиженно Сэм. — А я смотри, какой красивый сегодня! Я ведь на день рождения шел! И вот это сверху? Разве можно такую красоту прятать?
— Дай-ка я тебя рассмотрю, — улыбнулась я и, чуть отстранив мальчика, увидела и нарядную вышитую рубашку черного цвета, и черные новые брюки, и красивый жилет с узорами. — Ты прав, такую красоту прятать нельзя. Давай пойдем так?
— Давай! — обрадовался мальчик, а потом покосился на мужчину, который наблюдал за нами. — Только он все еще против.
— А нам важно его согласие?
— Ну… да, — нехотя выдал Сэм и вздохнул. — Очень.
— Попробуем уговорить?
— Не поддастся.
— Почему?
— Ну… он сказал, что так полагается, и все тут. Я уже пробовал, он не сдается.
— Давай попробуем вместе, — предложила я, посмотрев на мужчину, а про себя решила, что если он не поддастся, обращусь напрямую к Кайлу, и тот уладит вопрос.
— Нет, — сказал тот, не дожидаясь, когда я хоть что-то скажу.
— Нет?
— Нет, — подтвердил он. — И чтобы избавить тебя от напрасных хождений туда-сюда и просьб того, к кому обращаться не хочется, скажу сразу, что на меня он влияния не имеет.
Я поверила. Не знаю почему, просто почувствовала, что он говорит правду.
— А лэрд? — не стала сдаваться.
— Он может выразить свое мнение, — усмехнулся мужчина. — Но решать я все равно буду сам. А я уже все решил.
— И ваше слово неизменно?
— Вот именно.
— Сразу видно, с кем вы плотно общаетесь, — расстроено вздохнула я, а мужчина неожиданно улыбнулся.
Посмотрев на мальчика, он приподнял бровь, потом отобрал у меня хламиду и сказал:
— Тебе все равно придется к этому привыкать.
— Но ведь не в таком юном возрасте! — вскинулся Сэм. — Давай как-нибудь… через много лет… Я-то долго жить собираюсь! И когда показать будет нечего, так и быть, смирюсь.
Я обняла мальчика за плечи и с надеждой посмотрела на мужчину, от которого почему-то зависел такой простой, но такой важный вопрос.
— Хорошо, — согласился он. — Но когда-нибудь…
— На когда-нибудь я согласен, — обрадовался Сэм. — Когда-нибудь эти дурацкие правила, обязывающие носить это чудовище, могут и отменить!
— Сэм, не зли меня, — мужчина нахмурил брови, и я дернула плечом, ощутив, что заметно похолодало. — Простите.
В ту же секунду вновь стало тепло, и я кивнула, догадавшись, чья это работа.
— Ну, что, все в порядке? — улыбнулась мальчику.
— Ага. Вовремя ты пришла, а то бы и не узнала меня во всем этом черном!
— Я бы обязательно узнала такого красивого мальчика, даже в том черном и безобразном, — заверила я.
— Ну ладно, — хихикнул он. — Но лучше любуйся мной красивым.
— Идет, — согласилась я, и кивнула на Йаго. — Пойдешь с нами?
— Неа, — отказался мальчик, — дела еще есть.
Я собиралась отойти, когда мужчина с легким удивлением поинтересовался:
— Вижу, вы совсем его не боитесь?
Я недоуменно посмотрела на Йаго и качнула головой. Сэм хихикнул, а мужчина улыбнулся.
— Я имел в виду Сэма.
Я посмотрела на хихикающего Сэма, потом на мужчину.
— Нет, — сказала ему.
— А вы знаете, кто он?
— Красивый мальчик, — стала перечислять, — добрый друг, талантливый ученик, сильный маг. И что?
— Все верно, — мужчина кивнул. — А еще он — Хранитель клана.
Я попыталась вспомнить, что знала о Хранителях клана — сильные маги, которые способны управлять живыми сущностями, но по большей части они общаются с миром потусторонним. Их слово в клане очень весомо, самих Хранителей безмерно уважают и берегут, так как рождаются они редко и далеко не в каждом клане. У них очень сильна связь с предками, фактически они находятся с ними в тесном контакте. Несмотря на уважение и власть, многие Хранители сталкиваются с неизбежным страхом своих же сородичей, которым не открыты тайны предков. К тому же, мало кому понравится, когда их читают, как открытую книгу.
— Ну, теперь-то понятно, почему они такие холодные, — я взяла ладони приунывшего Сэма и потерла их. — Из-за общения с духами?
— Ага, — поняв, что я не собираюсь шарахаться от него, мальчик обрадовался и, по-моему, собирался показать мужчине язык, но тот предостерег его.
— Не стоит, — сказал он, и совсем иначе посмотрел на меня. — Что ж, Керрая, я рад, что у Сэма такая поддержка. Вы его первый друг, и я надеюсь, так будет и дальше.
— Я за! — крикнул мальчик, вырывая ладошки и обнимая меня.
— Я тоже не против, — заверила его, и спросила у мужчины. — Вы сказали, что надеетесь… А какая вам разница?
— Большая, — мужчина улыбнулся. — Сэм хоть и сильный маг, но еще слишком ранимый, не обтесался. Со временем я передам ему свои знания, но он талантливей меня, я просто маг, не Хранитель. Несмотря на возраст Сэма, его уже многие боятся, а для меня имеет значение, как к нему относятся. И пока он маленький, и когда вырастет — думаю, тоже. Все-таки он мой сын. Единственный и любимый.
Если бы не настойка, я бы вряд ли сдержала сильное удивление. Да что там удивление — шок. Сэм всегда говорил о маме, о том, что им с мамой нужны деньги, и я не думала, что у них есть папа. А тут оказывается, что папа не только есть, но еще и маг, сильный маг!
Я так задумалась: почему Сэм никогда не говорил об отце и где сейчас его мама, что пропустила момент, когда мы с Йаго входили в замок. И только услышав приятную музыку, словно очнулась. Посмотрела на своего спутника — тот ответил теплым взглядом и неспешно повел нас вперед, давая мне время осмотреться. Другие гости вели себя так, словно бывали здесь каждый день и все им постыло, а я то и дело внутренне застывала от восхищения.
Замок не утопал в роскоши, не слепил глаза золотом и драгоценными камнями, которыми славились Жаркие Земли и которые логично было бы лицезреть в жилище самого лэрда. Я бы назвала его скромным, если бы он не был так богат и уютен в кажущейся простоте, которая меня восхитила. Немного мрачный, с неуловимым ощущением одиночества и желанием вырваться на свободу, закрытый, подозрительный, молчаливый, привыкший к тишине, видевший многое, но тайно мечтающий снова поверить, услышать смех — таким мне почудился замок. С каждым шагом меня все больше охватывало ожидание, затаенное, немного печальное, с огромной долей сомнений, но верой, которая еще теплилась.
Это было ожидание замка. Он видел каждого, кто входил, машинально запоминал их лица, но искал кого-то другого. Только чшш, это тайна, одна на двоих, тайна замка и того, кто считал себя его хозяином.
— Чшшш… — явственный шепот в ухо заставил вздрогнуть и осмотреться.
— Что случилось? — заметил мою реакцию Йаго.
Качнув головой, попыталась забыть о том, что послышалось. Какой шепот, если вокруг столько голосов и музыка? Да и рядом никого нет, кроме Йаго.
Мимо прошла незнакомая пара, и я, рассмотрев скуку на лице женщины, попыталась изобразить нечто подобное, у меня и повод был — я не хотела сюда приходить, но не смогла притвориться, когда подняла взгляд вверх. Я даже остановилась, засмотревшись на потолок холла. Он был украшен замысловатым узором, который, видимо, пропитанный магией, медленно переползал в другие комнаты. В буквальном смысле переползал, потому что рисунок на потолке был живым и менялся. Сначала он виделся тяжелыми еловыми ветвями с пупырчатыми шишками, а потом шишки покачнулись, начали падать, но на лету обернулись сотней разноцветных бабочек и понеслись к распахнутым окнам. Казалось, секунда и улетят совсем, но нет, бабочки рассыпались яркими искрами, но посыпались не вниз, а вверх, и притворились другим узором на потолке. Чтобы снова смениться.
Теперь на потолке была лесная поляна, я увидела множество цветов, которые словно покачивались на ветру, а потом подул ветер сильнее, цветы сорвались и полетели вниз. Я даже ладони подставила, чтобы поймать хоть один цветок, чтобы спасти, но послышался смешок, едва уловимый, и цветы обернулись капельками разноцветной росы, которая взметнулась обратно к потолку, оборачиваясь новым узором.
— Керрая, — окликнул Йаго, и я с трудом вспомнила, где я, зачем, и что из-за меня мы никак не пройдем холл.
— Иду, — улыбнулась своему спутнику, — просто здесь так красиво!
Йаго поднял голову вверх, посмотрел на меня и снова на потолок. В его взгляде не было удивления или непонимания, но я все-таки заподозрила что-то неладное, и не удержалась от любопытства:
— Что-нибудь красивое видишь?
— Да, — он перестал рассматривать потолок и, посмотрев на меня, с улыбкой ответил. — Тебя.
Меня смутили не столько слова Йаго, сколько взгляд — он был искренним, а еще горячим и с таким же затаенным ожиданием, которое ощущалось от замка. Теперь-то я поняла, что имел в виду Сэм, когда обмолвился, что замок живой — и красота его, и ощущения, которые он приоткрыл, и тихий шепот, все было так явственно, что не оставляло сомнений: в нем бился пульс. Волшебный. Неповторимый. Свой, собственный. Который мог прятаться и замирать по желанию самого замка.
Поначалу я подумала, что Йаго с таким равнодушием отнесся к волшебству на потолке, потому что, живя здесь в составе делегации, насмотрелся, но когда я поинтересовалась: какие стены и потолок в замке их лэрда, он ответил, что такой же, мрачный. Хотя в эту минуту под потолком кружили лепестки желтых роз, и в каждом лепестке сидело по светлячку — это было завораживающе, интригующе, ярко. Но мрачно? Наверное, только для того, кто этой красоты видеть не мог.
Мы одни из последних зашли в огромный зал, и на нас жадно уставились не меньше сотни незнакомых и малознакомых лиц. Йаго ободряюще погладил мою ладонь, и я с благодарностью улыбнулась, ускользая от чужого любопытства и рассматривая высокие полые колонны, внутри которых были помещены пустые вазы с причудливыми узорами. Собравшись с силами, скользнула по гостям равнодушным взглядом — нарядные, красивые, по-моему, многие оборотни откровенно недоумевали, что здесь делает человек, но тихое рычание моего спутника заставило их, поморщившись, отвернуться.