Я мотнула головой:
— Это слишком опасно. Хамарта это не остановит. Один из моих братьев состоит в его гвардии, отец живет близко… Я рискую уже не собой, а семьей. От которой, к слову, отказываться не собираюсь. Твое предложение мне не подходит.
— Подходит, потому что я могу изменить слова твоей клятвы, — продолжал настаивать мужчина. — Ты отречешься только от страны и…
— И потеряю работу в академии!
— Ты не обязана ходить по улицам столицы и рассказывать всем встречным о том, что состоишь в ордене, — покачал головой Рихтан. — Ты получишь защитную метку. Она сможет в следующий раз спасти тебя от Хамарта. На когда назначен обряд вашего обручения?
— Первый день второго летнего месяца, — упавшим голосом произнесла я.
— К этому моменту многое может поменяться, — с какой-то странной уверенностью проговорил фон Логар. — Сейчас же орден может стать твоей запасной подушкой при падении. Выйти из него ты сможешь в любой момент.
— Слишком мало пользы и слишком много потенциального вреда от этого, — я не готова была согласиться на такой радикальный шаг.
— Сейчас это единственный выход. Но если ты не согласна, то я не буду тебя уговаривать. Мне ведь тоже придется нарушить правила, которые я сам и прописал.
Я стояла напротив некроманта, смотрела в темные глаза, наблюдала за бликами костра на его лице. И не могла принять решение.
Если я сейчас вступлю в орден, то обязана буду помогать всем, кому потребуется помощь. Я могу оказаться на плахе. Моя семья может оказаться под большим давлением.
— Нет, я не согласна, — покачала головой и отвернулась. — Спасибо за заботу. И прости. Одна метка не сможет спасти меня от брака с этим человеком.
— А если он повторит то, что хотел сделать? Ты сможешь справиться сама? Лори, ты не можешь обвеситься защитными амулетами от всех напастей.
— Почему ты так хочешь мне помочь? — я резко обернулась, всмотрелась в лицо некроманта. — Почему подсказываешь выходы, способы?
— Разве некроманту нужны причины? — развел он руками. — Да и я состою в ордене. А значит, обязан помогать тем, кто нуждается в моей помощи. Ты в ней нуждаешься, Лори. Полной неприкосновенности от де Лавинда я не могу тебе предложить. Но орден в состоянии разорвать вашу договоренность.
— Только если империя признает орден. А этого не произойдет.
— Ты так уверена? — хмыкнул Рихтан. — Знаешь, какое условие я поставил императору, когда меня пригласили год преподавать в первый академии Имвалара?
— Узаконить орден на территории империи? — предположила я.
— Именно, — улыбка проступила на губах колдуна. — Бумаги сейчас на рассмотрении. Их подпишут до ритуала вашего с де Лавиндом обручения. Потому пока тебе не стоит говорить, что ты сделала. Но В будущем это поможет тебе. Я клянусь.
Воздух зазвенел от его последних слов. Маги никогда не бросались клятвами. Это означало только то, что за свои убеждения и обещания они готовы пожертвовать жизнями.
— Я смогу в любой момент покинуть орден, да? — тихо переспросила я, все еще не чувствую уверенности.
— Да. Я тебе это обещаю. Как и то, что для тебя мы изменим клятвы. Ты не откажешься от семьи. Готова?
— Да, — я кивнула спустя долгую секунду.
Если все так, как он говорит, то ничего не должно случиться. Ничего из того, что я себе уже нафантазировала. Это действительно шанс. Главное, никому не говорить до тех пор, пока император не утвердит документы.
— Хорошо, тогда пойдем, — Рихтан протянул мне руку.
— Далеко? — внутри меня все вновь ощетинилось.
Стоило ему только пошевелиться, как ко мне вернулись сомнения. Интуиция нашептывала, что я должна ему сейчас верить. Но страх навредить семье вновь застилал глаза.
— Ты не веришь мне, — понял мужчина, опуская руку. — Хорошо. Давай я расскажу тебе одну историю, Лорейн. Ты ведь со мной поделилась. Так что пусть это будет ответом с моей стороны, хорошо?
— Я этого не прошу…
— Я сам хочу поделиться, разрешишь? — колдун опустился на холодный песок.
— Если ты так хочешь, чтобы я тебе верила, лучше расскажи о своих мотивах, — произнесла я, оставшись стоять.
— Нас в семье было трое, — начал он, проигнорировав мою последнюю фразу. — Мой старший брат Нираг и сестренка — Рита. Она была меня младше на три года. И если мы с братом шли по стопам отца, познавали некромантию, то Рита больше отдавала предпочтение целительству. Ей нравилось лечить, а не поднимать мертвецов и разговаривать с духами умерших. Рите было всего шестнадцать, когда она пошла на городскую ярмарку. Знаешь, такую, где костры горят до рассветов, всегда много приезжих купцов и сладостей. Рита любила такие места. Ей там нравилось больше, чем в родовом замке. Там с ней и приключилась беда.
Рихтан на секунду замолчал, потом сжал кулаки и продолжил.
— Их было трое. Путешественники, обманщики и воры. Они дезертировали из армии королевства Гаранты, чтобы не участвовать в войне с Имваларом. Им приглянулась молодая симпатичная девушка. И эти уроды ее изнасиловали. Силком утащили в подворотни и попросту использовали. Рита вернулась домой под утро, грязная, рыдающая. Закрылась в своих покоях, никого к себе не подпускала. Ни меня, ни брата, ни родителей. Она отшучивалась, пыталась казаться приветливой. Но закрылась в себе. А потом… потом она сломалась. Не смогла смириться с прошлым. Спрыгнула с башни замка, оставив записку, что простила тех уродов, что любит нас… Но не может жить в таком мире.
Мужчин резко встал, посмотрел на меня, на мгновение поджал губы, а потом произнес:
— Я не смог ее спасти. Не смог защитить. Я был слаб и молод. Я не знал, как ей помочь. И знаешь, Лори, таких девушек, как Рита, очень много. Много детей, которые остаются без родителей при живых отцах и матерях. Много потерявшихся людей, эльфов, орков, гоблинов… Для таких, как они, я и создал орден. Чтобы помочь тем, кто не может помочь себе сам. Для тех, кто оказался в затруднительном положении. Которым не к кому больше обратиться. Я хочу отдать дань Рите. Попросить у нее таким образом прощения. Хотя она никогда бы не стала злиться или обвинять ни меня, ни брата, ни родителей. Он даже этих уродов простила! И потому…
— Ты не должен был мне это рассказывать, — я шагнула к колдуну и положила руку ему на предплечье. — Это ужасно. Мне очень жаль твою сестру.
— Не жалость нужна, — покачал головой некромант. — А сила. И в тебе эта сила есть. Дай бой тем, кто пытается тебя сломить. Кто пытается вписать тебя в рамки. Сейчас ты боишься. Но разве боялся твой отец, когда столько лет защищал свою семью? Боялся твой брат, отправляясь в имперский гарнизон? Они все хотели кого-то защитить. Кому-то помочь. Помоги сначала себе. А если захочешь, орден даст тебе возможность помочь и другим.
Я молчала несколько долгих секунд. Споря сама с собой, сама с собой соглашаясь. И наконец приняла решение. Окончательное и бесповоротное.
— Одна девушка назвала меня своей нарой, — грустно улыбнулась я. — Сказала, что видит во мне бойца. Я не могу подвести ее веру. Пойдем, Рихтан. Мне действительно нужна защита от Хамарта. И я буду благодарна, если ты сможешь мне ее дать.
Колдун дернул уголком рта и протянул мне ладонь:
— Не я, а орден. Нам надо уйти подальше от лагеря. Это сильная магия.
— Тогда нам в ту сторону, потому что с другой начинаются территории саламандр.
Мужчина кивнул, дождался пока я вложу свою руку в его и направился в указанную сторону. Ноги вязли в песке, света от небольшого магического светлячка не хватало. Но я упрямо шла следом. Шла и вспоминала фразу отца, которую он сказал на один из праздников. Тогда еще была жива мама. Тогда мы были счастливой семьей. И папа проронил слова, который отпечатались в моей памяти.
— Для счастья нужен риск, — тихо повторила я себе под нос и усмехнулась.
Ты прав, папа. Я все последнее время рискую и хожу по грани. И при всех проблемах не могу сказать, что несчастна.
— Можем остановиться тут, — Рихтан замер на вершине одной из дюн, осмотрелся. — Ты точно готова? Лори, в орден стоит вступать только с благими намерениями.
— Готова, — твердо ответила я. — Что нужно делать?
— Магию вокруг нужно убрать, она может помешать. На колени, — скомандовал он, погасил светлячок и первым опустился на песок. Я последовала примеру некроманта. — Повторяй за мной. Я, леди Лорейн Атрикс, отрекаюсь от того, что навязывает мне родное государство и его правитель.
— Я, леди Лорейн Атрикс…
Я повторяла за мужчиной каждое слово. Отреклась от законов империи, от слов императора. Отрекалась от тех обязанностей, которые мне навязывались против воли. Но не отреклась от семьи, от долга перед ней. Не отреклась от друзей и того, что связывало меня с другими жителями Имвалара. Нет, я приносила свою собственную клятву ордену Защитников. И чувствовала, что все делаю правильно.
— Встань, — Рихтан поднялся и подал мне руку. — Сейчас будет больно. Но это знак того, что магия сработала верно.
Не знаю, видел ли он, как я кивнула. Все же темень была такая, что я и нос свой с трудом разглядеть могла.
А некромант шагнул ближе, я почувствовала его дыхание на своих волосах, руки на плечах. Зажмурилась. И уже в следующую секунду тело прошила огненная волна боли.
Прикосновение к фениксу не шло ни в какое сравнение с тем, что я переживала сейчас. Я будто сама сейчас была фениксом. Очищалась огнем. Проходила через пытки, чтобы переродиться и стать лучше. Сильнее. Стать той, кем я всегда хотела быть.
Запрокинув голову, я закусила губу до крови. Боль прокатилась по телу с новой силой. Не выдержав, я закричала.
А через секунду Рихтан дернул меня на себя, прижал к груди и поцеловал. Заглушил этим мой крик, который мог разбудить спящих в лагере студентов. Привлечь бестий.
Боль медленно скатилась к левому предплечью и прожгла на коже метку. Я не видела этого, но чувствовала.
Магия сработала, приняла меня в орден Защитников. Ритуал подошел к концу. Но колдун не выпустил меня из объятий, не прервал поцелуй.
Глава 26
Начало нового дня я проспала. Разговоры с некромантом, ритуал и… такой неожиданный поцелуй спутали мои планы на относительно здоровый сон. Той ночью первой от Рихтана отдалилась я, сухо поблагодарила его за помощь и поспешила к кострам. Под ноги не смотрела, будто планировала сбежать от того, что уже случилось. Забралась в свою палатку, но уснула не сразу. Долго ворочалась, пытаясь осознать все произошедшее. И прочувствовать, изменило ли что-то во мне вступление в орден.
Метку рассматривала уже утром. Теперь на моем левом предплечье красовался небольшой черный меч, лезвие которого обнимали вспышки огня. Я замотала татуировку плотным бинтом, смоченным в травах и выбралась из палатки.
В тому моменту все уже начали собираться. Студенты лениво переговаривались, перекусывали на ходу и спешили построиться. Оставаться тут мастер Юнара не планировала. Нам нужно было идти дальше, чтобы выполнить весь предписанный на подготовку к практике план.
— Доброе утро.
Я вздрогнула от неожиданности и выронила в песок кусочек вяленого мяса, в который как раз собиралась вгрызться.
— Зианар, — вздохнула я, попрощавшись с завтраком. — Доброе.
— Ты как-то странно выглядишь, — окинул меня подозрительным взглядом эльф. — Не выспалась?
— Угу. Пора собираться.
— Когда виверн искать будем? — глаза третьекурсника загорелись предвкушением. Еще бы немного и он бы явно на месте подпрыгивать от нетерпения стал.
— Как лагерь остановится, так и начнем. Это долгая работа. А с тем, что карты у нас нет, еще и сложная. Ведь дикие земли могут меняться.
Местное светило только начало подниматься по небосводу, когда мы двинулись в путь. В обычной пустыне, все бы делали наоборот: ночью шли, а днем отдыхали в оазисах. Но не в подпространстве. Ночью здесь было настолько опасно, что лучше было двигаться по жаре, чем рисковать жизнями студентов.
— Что с рукой? — отметил Зир, когда мы вновь замкнули бредущих за мастером Юнарой студентов.
— Что? — я бросила взгляд на свою руку, на которой несла снятый плащ и сумку. — А. Порезалась.
— Залечить? — тут же вызвался он.
— Нет, там неглубокий порез, — отмахнулась я, и поймала взглядом идущего впереди некроманта.
Интересно, считает ли он меня дурой после того, как я вчера сбежала? Или думает, что я просто странная? И почему решил раскрыться, помочь?…
— Лори, — Зианар буквально подпрыгивал, а не шел. — Ответь на вопрос.
— А? Да? — я усилием воли вернула свое внимание подопечному. — Что?
— Если мне не хватит сил справиться с виверной, ты поможешь?
— Нет, — хмыкнула я. — Брошу тебя ей на прикормку. Говорят, что сытые виверны не так агрессивны.
— Очень смешно, — буркнул он, надувшись. — Я тут хоть как-то пытаюсь разговор поддержать.
— Лучше силы побереги, — добродушно посоветовала я ему. — Они нам понадобятся для ритуала.
— Как скажешь, — вздохнул Зир и затих.
Вскоре на горизонте показались небольшие кривые деревца. А за ними гладь синего озерца с холодной водой. Вот возле этого оазиса и решили разбить второй лагерь. Мастер Юнара собрала свою первую группу, и они направились изучать огненных саламандр, которые обитали поблизости. Я бы к ним с радостью присоединилась, но были дела поважнее.
— Хорошо, — произнесла я, когда мы с Зиром обосновались в тени одного из деревьев и разложили все необходимое для ритуала. — Начнем с самого простого: нам нужно понять, что лежит вокруг нас. Какие бестии обитают. Ты же помнишь, что виверны хищники. А значит, им нужно пропитание. К тому же, эти бестии очень привередливы к пище.
— Если только они не переквалифицировались в поедателей песка, — усмехнулся эльф. — А то тут его столько, что хоть отбавляй.
— На юге должна быть линия степей, а за ней море, — пожала я плечами. — Но сама так далеко в дикие земли я не забредала.
— Я слышал, что у дикого моря живут драконы, — мечтательно протянул третьекурсник.
— Ложь, — спокойно произнесла я, разворачивая перед нами большой пергамент. — Драконов в подпространство никто не отправлял. Последний был убит императором Имвалара.
— На драконьих хребтах не так давно видели одного…
— Крылатка, скорее всего. Драконов не осталось. Так, а теперь сосредоточься. Мне нужна будет твоя помощь.
Я вскинула взгляд, чтобы оценить, в какую сторону двигаться для начала. И наткнулась на стоящего неподалеку Рихтана. Он смотрел в нашу сторону и перебирал в руках какой-то артефакт.
Вздрогнув, я тут же отвела взгляд и постаралась собраться с мыслями. Не хватало еще, чтобы он отвлекал меня от главного задания.
— Хорошо, начали, — скомандовала подопечному, закрывая глаза.
Куча песка перед нами сформировался в некое подобие птицы и взлетела. Зианар прикоснулся к моей руке тонкими пальцами и перенаправил часть своей энергии. Это позволяло расширить круг обзора магической проверки и найти даже самых замаскированных бестий.
— Тут небольшая община единорогов, — я отметила на пергаменте, не открывая глаз. — Тут хищные оскочерви, глубоко под землей. Сюда пустота. А вот тут несколько мантикор. Так, а вот тут те самые огненные саламандры, куда отправилась мастер Юнара.
— Ничего, что могло бы сойти за пищу вивернам? — разочарованно поинтересовался Зир.
— Хм, подожди. Кажется, вот тут я чувствую ауры троллей. А там где тролли, всегда вода. Дай мне еще сил.
Эльф щедро вплеснул в меня еще часть своего резерва. Я кивнула и отправила свою магию дальше.
— Да! Есть! Вот тут русло пересохшей реки, дальше озеро. Ключи бьют так сильно, что оно не пересыхает. Отлично! В озере есть китрамы. А они отлично годятся в еду вивернам!
Я наконец открыла глаза, выдохнула и отпустила свои чары. Посмотрела на наброски карты и закусила губу.
— Неблизко, — понял меня эльф. — Если мастер Юнара направит нас не в ту сторону, что будем делать?
— Для начала надо с ней поговорить, — я скатала свиток в трубку. — У воды может водиться очень много интересных для практики бестий. Может, удастся ее уговорить.