Эльф довольно кивнул и пожелал мне удачи. Она пригодилась мне, когда мастер Юнара вернулась через несколько часов с первой группой. Уже на подходе к мастеру я видела, что она чем-то сильно недовольна. Все эмоции легко читались по лицу чародейки.
— Лорейн, — она мне кивнула и отошла от палатки подальше. — Ты что-то хотела?
— Честно говоря, да, — не стала скрывать от мастера Юнары правду. — Но вижу, что это может подождать. Что-то случилось?
— Случилось? — хмыкнула женщина, изогнув тонкую бровь. — Мне нужно подготовить отчет по каждой группе, рассказать, как студенты справляются с поставленными задачами. А они никак не справляются. Один такие ожоги получил от саламандры, что я даже не уверена, что он держать ложку нормально сможет!
Я тихо кашлянула, подхватила женщину под руку и поспешила увести подальше от лагеря. Светило плавило песок на горизонте, припекало в макушку, но говорить о таких вещал стоило подальше от тени и любопытных слушателей.
— Но ведь от вас не требуют, чтобы студенты знали всех бестий и могли им противостоять без единого увечья. К тому же, если это подготовка к войне, то им такого рода знания не пригодятся.
— Пригодятся, если война пойдет дальше Хелдона, — так же тихо ответила мне мастер Юнара и бросила взгляд в сторону лагеря. — На одних драконьих хребтах более пятнадцати разновидностей бестий живут.
— До драконьих хребтов еще дойти нужно, — я провела рукой по волосам. — Чем вам грозит неподготовленность студентов?
Чародейка опустила взгляд. Я попала в точку своим вопросом.
— Понижением от мастера до младшего мастера.
— Быть не может! — ахнула я, сама себе зажимая рот ладонью. — Это ведь шантаж!
— Лори, не забывай, кто стоит в главе нашей империи…
— Хорошо, — я вытащила свиток, развернула нарисованную карту и показала ее женщине. — Огненные саламандры не самые простые противники. Вот тут есть группа единорогов, а вот тут озеро с китрамами. У вас ведь нет четкого плана по бестиям, которые должны быть включены в подготовку к практике. Мы можем направиться туда, остановиться у озера. От него рукой подать до трех, а то и пяти разных групп бестий. Они менее опасны.
Мастер Юнара забрала у меня набросок карты, провела пальцем до указанного мною места и провела им чуть дальше.
— Ты надеешься там встретить виверну?
— Да. Именно о смене маршрута я и хотела поговорить. Но все складывается так, что выгодно это будет не только мне.
Чародейка молчала еще несколько минут, а потом кивнула:
— Хорошо. Не скажу, что мне нравится эта идея. Если они не будут готовы к встрече с опасными бестиями… С этим я уже разберусь в академии. Будут мне к каждым выходным сдавать практическое занятие. Так, а пока можем с единорогами провести хорошую практику, за мантикорами понаблюдать, а вот китрамы пригодятся для боевых занятий. Да и лагерь у озера хорошая идея. Выручаешь меня, Лорейн.
— Как вы сказали, это выгодно всем, — я улыбнулась. — Когда отправляемся?
— Сейчас, чтобы прибыть к вечеру, — решила она. — Тут больше нет смысла оставаться.
На том и порешили. После очередного снятия лагеря с места, послышались недовольные шепотки от студентов. Никто не горел желанием брести по пустыне по самой жаре. Спасались магией и набранной в озерце водой.
— Хорошо, — Зианар выглядел счастливее всех вместе взятых студентов. — Это значит, что мы завтра объявляем охоту на виверну.
— Завтра мы начинаем ее выслеживать, — поправила я третьекурсника. — Это все же высшие бестии, разумные. Но да, завтра начнем.
Я не чувствовала страха или опасений, только голый азарт. Даже в своих самых смелых мечтах я не могла предположить, что когда-нибудь буду искать виверну для того, чтобы поймать. Чтобы выступить с ней на турнире. Представляю, какой фурор это произведет среди знати и других выступающих.
Мы обязаны войти в десятку лучших.
Вскоре на горизонте показались деревья. Пусть с серой корой и блеклыми светло-зелеными листьями, но все же деревья. А не те высушенные жарой палки, которые приходилось наблюдать у маленьких оазисов.
Но это не все сюрпризы, которые ждали нас.
— Деревня, — ахнули впереди.
Я привстала на носочки, пытаясь что-то рассмотреть впереди. Но не видела ничего кроме песка и верхушек деревьев.
— Откуда тут взяться деревне? — хмыкнул Зианар.
— Мираж, — пожала я плечами.
Но с каждым шагом, что мы приближались к оазису, шепотки не утихали. И вот уже я видела на горизонте покосившиеся домики из камня с плоскими крышами и узкими окошками.
— Разве может всем мерещиться? — не унимался любопытный эльф.
— Может, мы ведь в подпространстве, — мой голос звучал уже не так уверенно.
Еще через десять минут процессия почему-то остановилась. Я перекинула сумку через плечо и почесала руку. Под бинт забился песок и щекотал кожу.
— Что там происходит?
— Не знаю, — я решительно обогнала стоящих перед нами боевых магов с четвертого курса и поспешила к мастеру Юнаре.
Но вопросов задать не успела, потому что взору открылась ужасная картина. Из озера, до которого нам оставалось метров пятьдесят, на берег один за другим выползали большие черные бестии. Шарообразные тела, обросшие толстыми щупальцами, которыми те перебирали по песку; острые клыки в широких пастях, полное отсутствие глаз.
Китрамы издавали громкие булькающие звуки, переползали по своим сородичам, уверенно двигались к ближайшим домикам.
— Нам туда пока нельзя, — произнесла мастер Юнара, которая остановила студентов взмахом руки.
Рядом появился Рихтан, прикоснулся к своему левому предплечью и кивнул подбородком вперед.
Тогда-то пазл и сложился. Кому-то нужна была помощь. Моя клятва сработала, показывая, что рядом человек в беде. Человек? Но как?!
А потом я присмотрелась, куда так целенаправленно ползут китрамы и еле сдержала крик.
— Низшие материи, там ребенок!
Глава 27
Не отдавая себе отчета, я бросила сумку с плащом на песок и кинулась вперед. Теперь я отчетливо видела маленькую девочку привязанную к дереву толстой веревкой. И именно в ее сторону ползли хищные бестии.
— Прочь! — закричала я, усиливая свой голос магией. Сонарные бестии на мгновение растерялись, бросились в рассыпную. Они не были готовы к звуковой атаке.
— Не кричи так, — меня нагнал Рихтан, на ходу создавая заклинание защитного купола.
В следующее мгновение оно устремилось к малышке, а еще через несколько секунд укрыло ее от опасности. Я оглянулась — студенты пока не шевелились. Только Зианар обогнал столпившихся старшекурсников и сейчас о чем-то горячо спорил с мастером Юнарой.
— Пусть стоят. Они только помешают, — некромант, дернул меня на себя. Я отскочила в сторону от большого серого камня, о который чуть не споткнулась.
— Спасибо.
— Как их убивать? — быстро спросил мужчина. — Учти, бестиологию я знаю плохо.
— Мы не будем их убивать. Мы загоним их обратно, — ответила я на бегу. — Они слепые, ориентируются на звук. Уверена, девочка привлекла их своим плачем.
— Или тем, что кто-то ее тут привязал, — хмыкнул Рихтан, обгоняя меня и становясь между малышкой и китрамами.
— Звуковые шары в воду, — скомандовала я, останавливаясь рядом с мужчиной. — И взрывающиеся заклинания по периметру, надо их отогнать.
— На тебе второе, — без споров согласился некромант и сцепил руки перед собой в замок.
Я же присела на корточки, запустила пальцы в песок и начала шептать формулу. Земля под нами задрожала, пошла трещинами. Первые взрывы кусками твердой почвы и песка произошли в метре от нас. Вторые выстрелил — в двух. Третьи — у самых морд ближайших бестий.
Существа отступали в панике, вновь топча своих сородичей, соскальзывая со склизких туловищ, падая студнем на песок. Они пятились от опасности, но земля вскоре прекратила содрогаться, осыпаться и пугать. Зато вода в озере забурлила, закружила легкими водоворотами. Было слышно, как лопаются большие пузыри воздуха и всплывают бурлением наверх.
Сонарные бестии закрутились на месте. С одной стороны их что-то привлекло на сушу, заставило покинуть уютные холодные пучины. А теперь манило обратно.
— Еще немного, — одними губами прошептала я, сосредоточенно наблюдая за китрамами.
Колдун услышал меня, поднял руки повыше и даже шагнул вперед. Зов усилился, бестии одна за другой соскальзывали с берега в воду, исчезали в глубинах, пытаясь отыскать источник звука.
Вскоре о произошедшем напоминал только взрыхленный влажный песок и замершая у дерева девочка. Мы выждали несколько мгновений, прежде чем позволить себе сдвинуться с места.
Рихтан подал руку, помог подняться с земли и усмехнулся:
— Вот ты и спасла своего первого нуждающегося, Лорейн.
Я бросила взгляд на девочку:
— Почему она тут? Такое чувство…
Слова крутились на языке, но я не смогла их произнести. Зато колдун прекрасно меня понял и продолжил фразу:
— Такое чувство, что ее собирались принести в жертву.
— Да, — я выпустила руку некроманта из своих пальцев и поспешила к малышке.
На вид ей было не больше пяти. Спутанные темные волосы обрамляли круглое загорелое личико, на щеках остались грязные разводы от слез. А из одежды на ней висела какая-то тряпка серого цвета.
— Позволь я тебе помогу? — тихо произнесла я, опускаясь перед ней на корточки и протягивая руку.
Девочка испуганно открыла один глаз, посмотрела на меня и тут же зажмурилась.
— Все хорошо, — тихо произнесла я, надеясь, что она понимает язык. А если и не понимает, то пусть хотя бы слышит, что я говорю спокойно.
— Ты богиня? — не открывая глаз на ломаном языке спросила малышка.
— Богиня? — удивилась я и бросила растерянный взгляд за спину.
Рихтан стоял неподалеку, прислушивался к разговору. Студенты во главе с мастером Юнарой с опаской подходили к озеру, но не спешили в нашу сторону. Хотя я так и видела, как Зианар рвется вперед, да только слово мастера сильнее любопытства и упертости эльфа.
— Ты пришла меня увести? — спросила девочка, вновь открывая один глаз.
— Нет, — я аккуратно ей улыбнулась. — Можно я тебя отвяжу от дерева?
— Зачем? — и столько удивления в ее взгляде и голосе.
— Хочу отвести тебя к твоим родителям. У тебя же есть мама и папа?
— Па есть, — кивнула она, с неприкрытым любопытством разглядывая меня. — Ты красивая, богиня.
Я уже открыла было рот, чтобы сказать, что я вовсе не богиня. Но потом решила не заострять на этом внимание. Пусть думает так, если ей от этого не страшно.
— А это один из богов? — доверительно поинтересовалась она у меня, кивнув на некроманта.
— Бог ужаса и смерти, — со смехом в голосе ответил мужчина, а девочка пискнула и закрыла глазенки.
— Мы тебя не обидим, — я погрозила фон Логару кулаком. — Так что, можно я тебя развяжу?
— Я не знать, — вздохнула она, так тяжело и так по-взрослому. — Па сказал идти за богами. Которые за мной прийти.
— Мы боги, — согласился Рихтан, подходя к дереву, — и мы хотим, чтобы ты отвела нас к своему па. Сделаешь?
Девочка несколько секунд смотрела на некроманта, а потом серьезно кивнула. Колдун разрезал чарами веревки и протянул малышке руку, но та отшатнулась от “бога смерти” и вцепилась рученками в меня.
— Пойдем, — я встала. — У тебя есть имя?
— Имя? — она удивленно вскинула брови. — Что это? Я плохо говорить на Старшем.
— Как тебя называет твой па?
— А, это! — она улыбнулась. — Имя Лиша. Мое имя.
— Пойдем, Лиша, — я подтолкнула ее в сторону непонятно откуда взявшейся деревеньки. — Мы хотим видеть твоего па.
Девочка кивнула и потянула меня за собой. К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т
— Передай остальным, что мы скоро вернемся, — шепотом сказала Рихтану, обгоняя его.
Он коротко мне кивнул, отстал на два шага и отправил мастеру Юнаре небольшое звуковое послание. Шарик сорвался с пальцев колдуна и поплыл по воздуху к группу студентов.
— Па будет злиться, — вздохнула Пиша, останавливаясь у одного из домов. Коих тут было не больше пятнадцати.
Все построены из одной породы и по одному принципу. Каменные стены, узкие окна, проходы закрыты шкурами животных. Рядом с домами вспаханная почва, в которой, к моему огромному удивлению, что-то да росло. У дома, к которому нас привела Пиша, возвышалась еще и каменная пристройка с широким проходом.
— Единорог? — удивилась я, почувствовав ауру бестии, которая скрывалась от чужих глаз в пристройке.
— О чем ты? — некромант оглянулся, ожидая очередного нападения. Но я только качнула головой. Может, мне и показалось.
— Па! — малышка влетела в дом первой, оттолкнув тяжелую шкуру. Мы с Рихтаном остались стоять на улице, прислушиваясь к неразборчивой болтовне Лиши. В доме кто-то ответил ей, тоже на неизвестном наречии. Послышался стук. А еще через мгновение во двор выглянул сухой старик с длинной седой бородой. Он окинул нас пристальным взглядом и кивком пригласил в дом.
Лорд фон Логар жестом попросил меня следовать второй, и первым прошел за мужчиной.
— Лиша сказала, что вы говорите на Старшем, — произнес старик, когда мы переступили порог прохладного помещения, погруженного в полумрак.
Глаза медленно привыкли к такому скудному освещению, и я смогла рассмотреть несколько тюфяков на полу, каменную печку в углу и что-то вроде таза с водой. Тоже из камня.
— Кто вы? — потребовал ответа старик. — Зачем нарушили наш священный обряд?! — потом провел рукой по лицу. — Старшая речь. Вы из другого мира пришли, я прав?
В помещение из соседней комнаты выглянула девушка лет пятнадцати. Она прижимала к себе Лишу и испуганно поглядывала на нас с Рихтаном.
Старик повернулся к ним, что-то гаркнул на незнакомом языке и вновь повернулся к нам. Девушка спряталась, послышался голос малышки, но слов я разобрать не смогла.
— Видимо, так решили боги, — тем временем произнес ее отец. — Пиша будет жить. Будем молить их о милосердии за ваше вмешательство, чужаки.
Рихтан выступил вперед:
— Значит, вы знаете, кто мы и откуда. Тогда объясните, как в подпространстве появились люди. Вы ведь живете тут не одну сотню лет, я прав?
— О, это очень долгая история, — улыбнулся беззубым ртом старик. — Неужели вам интересно? Хотите ее услышать?
— Хотим, — решила я, покосившись на Рихтана.
Для того, чтобы понять полную картину, пришлось окунуться в историю. Настолько далекую и необычную, что я даже не верила словам старца в первые секунды.
Нас с некромантом усадили на тюфяки, одна из дочерей местного старосты выдала нам по чаше с ароматным травяным настоем. Но я и глотка не сделала, забыв обо всем и слушая человека, представившегося Орином.
Старец говорил, что Старшую речь помнит только он и обучает своих детей. Другие жители деревушки без названия даже не догадываются о том, что живут в подпространстве, а реальный мир выглядит совершенно иначе. Что он вообще существует. Потому что их история настолько стара, что сменилось уже более десяти поколений.
Когда-то очень давно в подпространство ушел чародей со своей семьей. История умалчивает почему он бросил реальный мир и предпочел ему дикие земли. Его семья продолжала свою жизнь — от союзов братьев и сестер рождались дети. Вскоре тот первый человек умер, оставив своим детям и внукам знание о магии и Старшей речи — нашем общепринятом языке. Несколько сотен лет деревня росла и развивалась, люди научились обрабатывать высохшую от светила землю и выращивать на ней пригодные для еды растения. Позднее нашли общий язык с миролюбивыми бестиями, просили их о помощи и те помогали. А потом мир изменился и в озере, которое раньше поддерживало жизнь, появились монстры. Чтобы жители деревни могли пользоваться водой и охотится, раз в сотню восходов светила, богам приносилась жертва.
Благодаря жертве монстры, коих присылали боги, не нападали на деревню. Никто не мешал людям продолжить свою спокойную и размеренную жизнь до следующего явления воли высших сил.
— Кажется, ты не ошиблась, — прошептал некромант, кивком головы указав в сторону пристройки, — единорог тут и правда есть.