— Леди Лорейн, — от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!
— Лорд Хамарт, — я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, — поздравляю с даром императора.
— Благодарю, — его глаза хищно блеснули. — Леди Лорейн, не откажете мне в танце?
— Сожалею, — я покачала головой и опустила взгляд, — но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.
И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.
— Конечно, леди Лорейн, — чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. — Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.
— О, само собой, лорд Хамарт…
Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.
Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.
— Это ты еще легко отделалась, — выдохнула она, закрывая за нами дверь.
Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.
— Да пошел он, — слишком резко выдохнула я. — Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?
— Нет, ты не говорила.
— Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, — прошипела я, сжимая руки в кулаки. — Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.
— О боги, — Вив зажала ладонью рот. — Он идет по стопам императора.
— Не зря ведь тот выбрал его преемником, — жестко хмыкнула я.
Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.
Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.
Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся. Казалось, еще секунда и он повторит свою попытку поговорить со мной.
Да только…
— Леди, — рядом со мной остановился незнакомый молодой лорд, — позволите пригласить вас на танец?
Высокий темноволосый, с острыми чертами и каре-зелеными глазами. Казалось, он единственный, кто пренебрег модой и не стал гладко выбривать лицо. Наверное, это то, что привлекло мое внимание в первую очередь.
Через секунду возникло жгучее желание принять руку незнакомца, позволить закружить себя в быстром танце. Сделать это на глазах у Хамарта, отомстить.
А еще через миг я вспомнила обещание, данное отцу.
— Прошу прощения, — в моих словах на самом деле прозвучала грусть, — но смею вам отказать.
— Даже так? — вздернул одну бровь мужчина. — Надеюсь, этому есть веская причина?
— Есть, — не стала вдаваться я в подробности. — Прошу меня извинить.
Я присела в неглубоком реверансе и поспешила отвернуться от соблазнительной мести де Лавинду.
— Ну что же, пусть будет так, — долетело мне в спину. А через мгновение я услышала тихий щелчок пальцами и ощутила ледяную волну окатившей меня магии.
Глава 8
В первые мгновения я даже не поняла, что произошло. Резко выдохнула, пытаясь ощутить изменения, а потом повернулась к наглецу.
Для начала хотелось указать на то, что применять магию на балу самого императора грозит ему виселицей. А потом можно было бы и проучить этого недоделанного колдуна за применение ко мне незнакомых чар.
Да только за спиной никого не обнаружилось. Неизвестный лорд попросту исчез. Зато вместо него рядом оказался Хамарт.
— Леди Лорейн, — на тонких губах колдуна блуждала хищная ухмылка, — вижу, что не один я лишен вашего внимания. Если вам все еще нездоровится, я мог бы сопроводить вас домой. Не думаю, что его императорское величество будет против. Хотя, конечно, отсутствие такой прелестной леди не останется незамеченным.
— Леди Лоре-е-ейн! — рядом выросла Вивьен. — Я узнала, сегодня угощают вашим любимым лакомством. Может это, поможет от вашей головной боли!
Я тряхнула головой, стараясь отогнать резко возникший звон в ушах.
— Лорд Хамарт, прошу прощения, — я выдавила улыбку и подхватила Вив под локоть. — Мне в самом деле нехорошо. Не сочтите за грубость.
Присев в быстром реверансе, я позволила подруге увести меня в сторону, где нас дожидался с подносом один из слуг. Де Лавинд проводил меня недовольным взглядом, но спорить не стал. Пока он не имел на это никаких прав. И я очень надеялась, что и не обзаведется таковыми в ближайшем будущем.
— О, засахаренные лепестки огнецвета, — с притворным восторгом выдохнула я, принимая из руку слуги блюдечко со сладостью. А когда он отошел на достаточное расстояние, уже тише добавила. — Терпеть эту кислятину не могу.
— Тише ты, — шикнула Вивьен, бросив взгляд в сторону генерала имперской гвардии. — Я и так с трудом тебя отбила.
— За это спасибо, — кивнула я, для вида отправив один из лепестков в рот.
По слизистой тут же ударило жжением, которое быстро сменилось кисло-сладким привкусом.
— Гадость…
— Кто к тебе подходил? — во взгляде подруги промелькнуло беспокойство, я почувствовала всплеск магии, а твоя аура…
— Не сейчас, — пресекла я ее попытки диагностировать изменения. — Не хватало, чтобы тебя поймали за колдовством на балу.
Она понятливо кивнула:
— Так кто?
— В первый раз его видела, — я поставила блюдце на подоконник. — Пригласил на танец, я отказала, а потом он что-то наколдовал.
— Небось задела ты его, — фыркнула Вивьен, заметно расслабившись. — Под ноги теперь смотри, может какое спотыкательное заклинание прочитал.
— Может, — пробормотала я в ответ, хотя чувство незнакомой мне магии до сих пор не сходило. А интуиция нашептывала о более глобальной подлянке.
С Вивьен мы к этой теме больше не возвращались. Я все же смогла пережить этот бал, как и все придворные. На удивление император не показал свой характер и норов, будто бы планируя удивить подданных чем-то страшным и масштабным в будущем.
Танцевать с Хамартом все же не пришлось. Но выдохнула я только когда мы с папой сели в карту и медленно покинули территорию замка. Лорд Атрикс молчал, не спешил обсудить со мной ничего из произошедшего на балу. Я его не расспрашивала, стараясь понять, какое заклинание на меня навесил тот лорд и почему не сработала моя защита.
Но ответа ни на один вопрос найти не удалось.
Вскоре нужно было возвращаться в академию, готовиться к лекциям новой недели. Ничего странного за это время не произошло, и встреча с незнакомцем и его магией медленно потускнела в памяти.
Академия встретила меня шумом и хорошими новостями. Мастер Юнара вернулась к своим обязанностям, а значит, что с меня снимаются старшие курсы.
На лекцию к боевым магам, которые только поступили, я летела с невидимыми крыльями за спиной. У меня была готова отличная тема для занятия, которая явно пришлась бы всем по вкусу.
— Доброе утро, студенты, — произнесла я, проходя в аудиторию.
Все уже сидели на своих местах, ждали опаздывающего на несколько минут преподавателя.
— Прошу прощения за задержку, — я остановилась у преподавательского стола и повернулась к ребятам лицом. — Я младший мастер бестиологии Лорейн. Тема сегодняшнего занятия будет тесно переплетаться с вашей специальностью. Есть какие-то предположения, какую именно бестию мы рассмотрим сегодня?
Звенящая тишина была мне ответом. Первокурсники испуганно поглядывали на соседей по столам, потом переводили взгляды на меня. И в них прямо читалось: “она какая-то странная”.
Что и не удивительно.
Я помнила себя, как только поступила на в академия Имвалара. Набрать баллов для поступления на факультет боевиков не смогла и подалась в бестиологи. Тогда я слабо представляла, что это за факультет. Моя бурная фантазия рисовала еженедельные вылазки к бестиям, наглядное изучение необычных созданий, кучу интересного. А когда оказалось, что я сильно так ошиблась, то пришлось записываться на массу факультативов из других специальностей, чтобы не заскучать.
И тогда началось. Мастера редко отступались от предложенной империей программы, улыбок от них не дождаться, лишние вопросы только порицались. Нет, были и исключения, но первое впечатление вышло не самым радужным.
— Нет? — я вновь улыбнулась, окинув группу взглядом. — Давайте так, на моих занятиях общение с преподавателем и между собой только поощряется. Если вы пытаетесь ответить на вопросы, я ставлю баллы, которые будут учитываться на экзаменах и сессиях.
— Даже если ответим неправильно? — выдохнула девушка с первого стола.
— Даже если и так, — кивнула я. — Вы ведь стараетесь, работаете на занятии. Как минимум ваше рвение тоже должно поощряться. А если ошибетесь… ну что же, нет человека, который знает все и обо всем.
— Есть, — пожал плечами хмурый парень со второго стола.
— Да? — я перевела на него взгляд, продолжая улыбаться. — И кто же?
— Его императорское величество, — так же спокойно ответил мне студент.
Вот где-то в этот момент я поняла, что просто с этими ребятами не будет. Особенно с ним. Да и о теории высших и низших материй лучше не сильно распространяться… Хотя… Плевала я! Почему из-за одного человека, который может донести на меня, я должна лишать остальных студентов интересных тем и практики.
— Это так, — не стала спорить с ним. — Но к великому сожалению, его императорское величество не находится сейчас тут с нами, чтобы безошибочно ответить на любой вопрос.
Юноша степенно кивнул, явно соглашаясь с моими доводами, а потом произнес:
— Тогда я предполагаю, что говорить мы сегодня будем о троллях.
— Хорошо, ваше имя? — я открыла журнал, готовясь записывать баллы.
— Ештен Ольха.
Моя рука дрогнула, выводя дополнительный балл младшему сыну герцога. В памяти тут же вспыли воспоминания о моем брате, которого исключили из высшей школы после ссоры с этим человеком.
И мне с трудом удалось подавить желание поставить ему минус.
— Хорошо, — голос дрогнул, но я вывела дополнительный балл твердой рукой. — У кого еще есть какие-то предположения?
Несмело один за другим студенты начинали называть бестий и строить гипотезы, как они могут быть связаны со специальностью боевых магов. Я же постаралась отвлечься от личности одного юноши и абстрагироваться.
Сейчас я преподаватель. Я не должна переносить на свою работу личные обиды. Не должна.
— Все ваши предположения очень интересны, некоторые близки к правде, — произнесла я, когда ребята затихли. — Но сегодня наше занятие будет о фениксах. Созданиях, которые натолкнули одного из первых чародеев на создание огненных заклинаний. А все мы знаем, что именно пламя легло в основу боевых чар. Уже позже были созданы заклинания на основе других стихий и сплетений.
Я рассказывала о чудесных созданиях, число которых за последние несколько лет резко сократилось. Проблема лежала в эссенции, которую умелые алхимики могли извлечь из погибшего феникса. Зелья регенерации стоили огромных денег, но вред наносили не только кошелькам. Популяция бестий, способных к перерождению, стремительно уменьшалась.
— Откуда вы столько знаете о боевой магии? — вздохнула одна из студенток. — Вы же бестиолог, младший мастер Лорейн.
— Верно, — я улыбнулась на этот вопрос. — Но это ведь не ограничивает меня в магии, верно? Обратите внимание на доску объявлений в холле у чучела мантикоры, там обычно вывешивают объявления об открытии факультативов по разным направлениям. Если это никак не будет вредить вашей успеваемости, то я бы рекомендовала расширить свой кругозор.
— Странные вы рекомендации раздаете, младший мастер Лорейн, — задумчиво протянул сын герцога Ольха. — Разве это в вашей компетенции?
— А разве я что-то нарушаю? — уточнила с еле заметной улыбкой, хотя единственным желанием было выставить этого студента из аудитории вон.
— Мы пришли слушать лекцию бестиологии, — высокомерно протянул он. — А получили несколько советов от младшего мастера, которые совершенно не касаются ее предмета.
— Не знаю, как ты, а я сейчас же спущусь на первый этаж и посмотрю, куда можно записаться, — ворвалась в наш разговор девушка с яркими розовыми волосами.
Цветочные дриады появлялись в академии слишком редко, чтобы перестать удивляться их наличию среди студентов. Но именно одна из этого немногочисленного и захваченного императором народа высказалась в мою защиту.
— Когда в голове одна пыльца, можно распыляться, — пробормотал Ештен Ольха.
Дриада вспыхнула, ее волосы окрасились в ярко-алый, сразу выдавая настроение своей хозяйки. Но студентка быстро взяла себя в руки.
— Прошу прощения, младший мастер Лорейн, — произнесла она, а цвет волос медленно возвращался к нормальному, — мы перебили вас. Продолжайте, пожалуйста.
— Спасибо, студентка?..
— Диса, — представилась девушка.
Я благодарно ей кивнула и вернулась к теме лекции. Которая, к моему огромному счастью, подходила к завершению. Единственное, что отравляло мысли, так это то, что группа боевых магов будет каждую неделю посещать мои пары. И с этим герцогским сыночком мне еще приедтся не раз столкнуться.
Надеюсь, мне хватит сил, чтобы соблюдать дистанцию.
Когда за студентами закрылась дверь, я расслабленно выдохнула. До следующего занятия оставалось еще много времени, но планы нарушила открывшаяся дверь.
— Младший мастер Лорейн.
— Да, — я повернулась и резко вскочила со стула, — архимастер Варанд.
Ректор редко гулял по академии. Еще реже заглядывал на занятия. Преподавателей и студентов обычно вызывал к себе в кабинет. И тем неожиданнее оказалось для меня его появление тут.
— Як вам по важному делу, — сообщил колдун, не закрывая дверь. — Помните, мы с вами обсуждали турнир?
— Да, вы выбрали студента?
— Да, как раз хотел вас представить друг другу, — ректор сделал еще один шаг внутрь. — В этом году мы немного нарушим свои обычаи и возьмем студента с другой специальности.
— А так разве можно? — нахмурилась я.
— Да, — Дит Варанд кивнул. — В правилах не сказано с какого факультета должен быть студент. Только то, что он должен быть одним из лучших среди других студентов. А меня уж очень упрашивал один знатный лорд, чтобы его сын попытал счастья на турнире и получил дополнительные баллы.
Я тихо кашлянула. Таких нюансов он мог бы и не говорить. Все же меня совершенно не касается, как выбирают участника. Мне надо только подготовить способного студента к испытанию.
— Эм, хорошо, — пауза затянулась и я поспешила заговорить. — Насколько хороша успеваемость этого студента по бестиологии?
— За все три курса высший балл, — ректор жестом предложил войти в аудиторию ожидающего за дверью учащегося. — Студент третьего курса, Зианар из дома Лесного Шелеста.
Я в первую секунду поймала значение только имени рода. Память тут же подсунула сложнейшую иерархию эльфов и то, как избирается правящий дом. Коим, к слову, последние несколько сотен лет, был как раз дом Лесного Шелеста.
Смысл всего произошедшего до меня дошел только когда наглый эльф с природномагического факультета вошел в аудиторию и встретился со мной взглядом.
Глава 9
Спорить с решениями ректора было бессмысленно. По взгляду Зианара я видела, что он тоже не в восторге от происходящего. А я-то надеялась, что после возвращения мастера Юнары больше не встречусь с этим эльфом. Но, кажется, ошиблась.
А так как всем этим придется заниматься не завтра, я на какое-то время постаралась избавиться от гнетущих мыслей. После длинного дня, вернулась в комнату, сняла неудобные ботинки на каблуке и со стоном облегчения рухнула в кровать.