На закате за нами пришли солдаты. Генерал Моран уже ждал нас.
****
К его чести, долго он нас не мучил, в противовес доблестному капитану, схватившему несчастных вагантов на дороге. Он выслушал нас, четко по-военному приказал солдатам снабдить нас провиантом, даже хотел дать лошадей, но Поэт вежливо отказался.
— С лошадьми мы уже не ваганты, — сказал он, улыбаясь. — Из-за этого можно нарваться на неприятности. Среди патриканцев встречается много любопытных и недоверчивых. Мы уж ножками.
— Не приближайтесь к мосту, — предупредил Моран, потирая косой рубец вдоль щеки. — Лучше бродами. Вниз по течению меньше суеты. А если хорошо спрятаться — есть все шансы доползти до Ленты.
Генерал был из той породы людей, которые бескорыстно и не задумываясь о личной выгоде, делают добро. Моран не стал нудно выспрашивать о причинах, побудивших нас лезть в осиное гнездо, да еще накануне большой битвы. Но Поэт поинтересовался:
— Почему вы отпускаете довольно странную парочку?
— Вы не представляете для меня какой-либо ценности. Я людей насквозь вижу, — слегка усмехнулся Моран, но его глаза умело прятали то, о чем нам знать не положено.
— Спасибо, генерал, — кивнул Поэт. — Постарайтесь напинать патриканцам, чтобы они поняли, что здесь есть хорошие воины.
— С нашим отношением к этой кампании я вряд ли смогу совершить что-нибудь полезное, — откровенно признался генерал и снова усмехнулся. — Ваш Кодр — забавный малый. Я и не подозревал у него о наличии других талантов кроме писарских.
— Что значит: «ваш», генерал? — вопросительно улыбнулся Поэт.
— Ну, господа! — Моран загадочно подмигнул нам и развел руками. — Пусть между нами останется хотя бы чуточку тайн.
— Понятно, — Поэт сразу заторопился. — Мы не прощаемся, генерал. Пошли, Гай.
И мы пошли к Ленте, куда Поэта тянуло, как кота к сметане. Мы сошли с дороги и стали пробираться перелесками и заброшенными деревнями к реке. Все время Поэт молчал, и даже мои попытки выяснить причину странного на мой взгляд поступка генерала Морана, не привели к должному результату. Напарник молчал.
Изредка нам попадались разрозненные группы оборванных солдат, бредущих по полям с пустыми руками. Их жалкий вид натолкнул меня на мысль, что дело очень худо, если солдаты ночью покидают позиции. На раненных они не похожи. Дезертиры. Доминик забыл о своей пастве.
Мы нырнули в небольшой овражек, и, пройдя около лиги, наконец, вышли к реке. Тунс в этом месте заметно убыстрял бег своих черно-маслянистых вод, но Поэт удовлетворенно кивнул головой. Мы даже не стали сооружать плот, и вплавь перебрались на другой берег, хотя течение снесло нас порядочно. Ночной воздух пробирал до дрожи наши тела, облепленные мокрой одеждой, и, чтобы согреться, мы почти бегом бросились по высокой траве к видневшимся вдали башням Ленты. Достигли мы города в предрассветном тумане.
Картина разрушений впечатляла. Под полуобвалившимися городскими стенами сотнями валялись тела убитых. Вперемешку. Солдаты-патриканцы и солдаты Алой Розы, ополченцы и лошади. Друг на друге, схватившись в последней для них бойне. Меньше всех повезло нашим парням. Мало того, что их хоронили в последнюю очередь, так еще и без должного почтения стаскивали крючьями в одну большую яму. Пользуясь суматохой, царившей на поле боя, мы шмыгнули в разлом стены и оказались в городе.
Здесь тоже шла активная работа. За дни осады город превратился в свалку трупов. Вонь стояла неимоверная несмотря на то, что погода уже не баловала жаркими деньками. Опасность чумного поветрия усугубляла суматоху. Специальные команды торопились очистить улицы, привлекая для этого всех, кто еще мог передвигаться самостоятельно. Чтобы не попасться в лапы похоронных команд, мы свернули в сторону от главных улиц. Впрочем, там было не лучше. Мы осторожно обходили завалы из камней и бревен, перешагивали через зловонные лужи. Я стискивал зубы и пропускал через них воздух. Не дышать совсем — этому меня еще не учили.
— Что мы здесь ищем? — просипел я.
— Да есть тут один…колдунишка, — Поэт вертел головой, не забывая посматривать и под ноги.
— С каких это пор Братство стало пользоваться услугами тех, кого ловит?
— Иногда это необходимо, — развел руками Поэт с наигранной виной на лице. Он нисколько не страдал от мысли, что с чужаками нужно иметь какие-то совершенно другие отношения. Я начал подозревать, что в своем темном прошлом Поэт частенько грешил помощью тех, кто не имел права вообще помогать ему. Пока я обдумывал прошлое Поэта, он занялся поиском. К моему облегчению эта пытка среди развалин оказалась недолгой. По каким-то особым и известным только ему приметам он нашел то, что искал. Мы нырнули в кривой переулок, где огонь не тронул ни одного дома. Впрочем, домами это было трудно назвать. Какие-то развалюхи, сараи. Они мало походили на жилье, но Поэт знал, куда идти. Конечно же, он выбрал самую ужасную дыру, какую только создал святой Патрик [12].
— Эй, Борода! — Поэт наклонился над бесформенной кучей бревен, среди которых угадывался проем в эту берлогу. — Ты где спрятался, чертяка?
— Зачем я тебе понадобился, юноша? — незамедлительно последовал ответ из глубины и на свет вылез странного вида человек, больше действительно напоминающий медведя под стать своему убежищу. Он был большого роста, и размеры жилища заставляли его сгибаться пополам. Как он вообще живет там?
— Значит, понадобился, — Поэт похлопал по плечу хозяина берлоги.
— Вспомнил, — проворчал Борода.
На самом деле бороды у него не было, но огромная шапка немытых и всклокоченных волос придавала ему вид растрепанной копны сена. Маленькие глазки цепко оглядели меня, что-то дрогнуло в неподвижных зрачках.
— В дом пригласишь?
— Заходи, если не брезгуешь.
Мы заползли в так называемый дом, где стояла ужасная вонь. Никакой мебели и в помине не было, и мы уселись, преодолевая брезгливость на полусгнившую солому. Мне казалось, что колдуны живут немного лучше.
— Рассказывай, — вздохнул хозяин берлоги и превратился в неподвижную статую.
— Я ищу Магвана, и мне интересно знать о нем все, в том числе и где он сейчас.
— А ваше Братство уже не в состоянии выяснить о человеке все? — хмыкнул Борода. Кажется, он был немного озадачен.
— Не задавай слишком много вопросов, — Поэт нахмурился. — Помнится, раньше ты и рта не раскрывал без моего согласия. Слова лишнего не скажешь.
— Так раньше и Братство свирепствовало не в пример нынешним временам, — смиренно ответил на это Борода. — До сих пор икается. А теперь вы мягче стали. Дали вам оборот магистры из Ламберга? Я слышал, что патриканцы уже в Андальских землях?
Мне эти словесные препирания начали надоедать. И я хотел на воздух, пусть и отравленный миазмами разложения. Но запахи берлоги уже вызывали у меня тошноту.
— Ладно, Борода, — Поэт тоже сообразил, что пора переходить к делу. — У нас мало времени. Ты уж постарайся выложить все, что знаешь про этого человека, что слышал о нем. Дело важное, касается всех.
— Ты помог мне — я помогу тебе, — кивнул Борода. — Только моя помощь будет незначительной. Лично с ним я не встречался…
— Дай нам след Магвана. Этот дерзкий ходит где-то рядом. Он нужен Братству.
— Старый знакомый, — ухмыльнулся Борода. — Я слышал, что он отменный бабник и обольститель. Женщины падают перед ним пачками.
Поэт поморщился, но предпочел промолчать. Я стал слушать с интересом. Скупой рассказ не мог утолить мое желание узнать о Магване.
— Кто-то говорит, что Магван — тайный шпион Союза Трех, но где этот Союз, и что это такое на самом деле — мало кто знает. Предполагают, что за Драконьими Зубами. Редким путешественникам ведь все равно нет веры.
Борода помолчал, перебирая в руках неизвестно откуда появившиеся четки, словно собираясь с мыслями.
— Его надо искать не только среди знатных родов, но и в монастырях, в приютах.
— С чего бы? — удивился Поэт.
— Магван сеет семена будущих изменений, — туманно изрек хозяин. — Пройдет несколько лет, начнутся большие потрясения. На Магване завязаны многие люди, даже те, кто об этом ничего не знает.
С этими словами Борода так глянул на меня, что по моей спине пробежали ледяные иглы, нестерпимо зачесалось под лопатками.
— Магван — не патриканец?
— Нет, но в землях Протектората его хорошо знают. Ему дают беспрепятственно перемещаться по дорогам, дают деньги на исполнение заказов.
— Каких заказов?
— Не знаю. Побочных, наверное. Настоящая цель Магвана — не смута между Розами, а поиск чего-то или кого-то. Языком сей парень не треплется, и это вызывает уважение.
Поэт хмыкнул.
— У него есть нора?
— В любом доме, где живет вдовушка, или молодая особа, — хохотнул Борода. — Сейчас таких очень много, недостатка нет. — А еще графини, герцогини, да и просто симпатичные бабешки.
— Хватит! — раздраженно крикнул Поэт. — Скажи, где его можно сейчас найти? Примерно… Я не думаю, что ты знаешь, в какой постели он сейчас валяется. Погадай, в конце концов…
— Неделю назад — я знаю точно — он ночевал у одной дамочки, болтал с ней о пустяках за полночь. А утром ушел на восток от Ленты. Скорее всего — в Коты, а если не туда — тогда в Глотку. Хотя один черт…
— Он был в Ленте? — поразился Поэт.
— Да, он был здесь. Вот и все, что я могу сказать.
— Ты видел его? — продолжал наседать мой напарник.
— Я не стал окликать его, когда увидел его на улице. Он и не хотел, чтобы его кто-нибудь узнал. Капюшон, надвинутый на глаза — вот и вся его защита. Не думаю, что Магван разглядел меня в полоумной толпе подыхающих людишек.
Больше тут ловить было нечего. Мы с большим облегчением выползли на свежий воздух, если его можно было назвать свежим после грязной берлоги, оставив Бороду в глубокой задумчивости. Поэт на прощание похлопал его по плечу и посоветовал заткнуть рот на ближайшее время, а если постараться — забыть навсегда об этом разговоре.
— Мы хоть сейчас и пушистые, но руки еще длинные и умеют обращаться с опасными предметами, — улыбнулся Поэт, но в этой улыбке чувствовался оскал зверя. Борода все прекрасно понял, и уныло проводил нас до дверей.
Солнце стояло на закате, и Поэт предложил как можно скорее убраться из города, и устроиться где-нибудь в поле.
— Мертвяками воняет, — наконец-то учуял он отвратительный смрад, висевший над Лентой. — У колдуна слишком мало места, и потолок низкий. Заметил, как он себя ведет? Скоро потребует для себя достойного вознаграждения и привилегий. Прохиндей!
— Не похож он на колдуна, — задумался я.
— Колдун он, колдун, — заверил меня Поэт. Мне бы расспросить его получше о тебе. Интересно все же…
Что интересно — Поэт так и не сказал. Мы торопились выбраться из города, пока вечерняя стража не удосужилась перекрыть все проломы в стенах и остатки ворот, занятая сейчас совсем другими делами. Дезертиры с обеих сторон были не редкость в нынешнее время, а сейчас побеги приняли невероятный размах. Впрочем, нам, как всегда, повезло. Мы выскользнули из Ленты и удалились на несколько лиг, прежде чем нашли стог полусгнившего сена, и зарылись в него, вдыхая прель вперемешку с мышиным пометом.
— Почему ты не узнал у колдуна, где живет та женщина? — задал я мучивший меня вопрос. Если Братству так нужен Магван — Поэт поступил неосмотрительно. Нужно вынюхивать любой след, даже если он недельной давности.
— Нет смысла, — буркнул Поэт. — Все равно Магван затуманил ей мозги, и для нее он останется приятным ночным воспоминанием, не более того. Какой-то ловелас, давший ей все, что она желала. А Борода — очень внимательный и хитрый соглядатай. У него есть куча мелких стукачей, и он руководит всей этой сворой. Но ты же не услышал ни одного имени. Борода никого не сдал. Боится. Сядь мы Магвану на хвост — он сразу поймет, кто его предал. Однажды я спас шкуру Бороды от расправы в обмен на службу лично мне. Братство об этом союзе не знает, кроме тебя.
Поэт зашевелился и многозначительно замолчал. Дураком я не был.
— Считай, что я ничего не слышал. Хотя этот союз мало тебе помог.
— Страх уходит из крови всей колдовской братии, — задумался Поэт. — Вся его благодарность за спасение — это безбоязненная ухмылка. Никто уже не дрожит от имени Серого Братства.
— Ваша истинная цель — запугать людей?
— Серое Братство было создано не для запугивания населения, а для порядка на землях. В Эпоху Беззакония [13] свирепствовали маги, а в лесах и городах рыскали кровожадные банды головорезов. Крестьянские поля пришли в запустение, отчего на всем Континенте наступил голод. Как в таком мире жить? Первые бойцы Братства вступали в банды, входили в доверие к шарлатанам, чтобы выяснить все их планы. И когда были собраны все доказательства их вины — Братство одним ударом уничтожило всю эту мразь. Конечно, приходилось все держать в тайне, потому что волшебники что-то подозревали, но мы и их обвели вокруг пальца. С тех пор Орден держит под своим крылом и ударные отряды, и боевых магов. Это к тому, что ты удивляешься, почему я чуть ли не целуюсь с колдунами. Братство воюет с врагами их же оружием. Вот так, голову мы срубили, а остальными занялись те, кто сейчас господствует в своих Домах. Нас боятся только те люди, которые мутят души честных трудяг и крестьян. Если все будут сыты и довольны, то никто больше не захочет бегать с оружием по лесам и убивать. Братство всегда стремилось сохранять мир на Континенте.
— Но как же тогда вечная распря между Розами? Ведь их вражда — ваша пища.
— Ты прав, иначе пока не получается, — согласился Поэт. — И нужен единый хозяин с большой дубиной в одной руке, и со сладким пирогом — в другой. Только тогда мы уйдем, и не будем напоминать о своем существовании. Если бы Братство существовало во времена жизни этих святош — Патрика и Доминика — то никогда бы оно не позволило вырасти Розам. Поверь мне.
— Хорошо, все это понятно, — я вытянул гудящие ноги и устроился поудобнее. — Но почему Егерь хочет видеть меня в вашей компании? Я что, особенный?
— Я сам удивляюсь. Егерь — человек умный и скрытный. Если он пожелал втянуть тебя в наше болото — сиди и не трепыхайся. Служи Братству и не чирикай. Потом спасибо скажешь.
Спасибо, утешил ты меня, друг. А что делать мне, непонятно откуда взявшемуся и непонятно куда бредущему?
10
В Котах следы Магвана еще теплели, но по скупым рассказам обывателей сонного городка, еле дышащего в окружении вековечных дубов и сочного мшаника, такой человек действительно был здесь. Он переночевал в единственной харчевне и поутру исчез, как прошлогодний снег. О нем бы никто и не вспомнил, если бы не наша настоятельная просьба рассказать все о странном пришельце. Плохо было то, что Магван купил лошадь. Теперь догнать его было очень сложно. Конечно же, о цели своего путешествия он никому не говорил. Поэта известие больше озадачило, чем расстроило. У меня тем временем возникло две мысли: Магван играет с нами, забавляется, видя наши потуги догнать его. Может быть и так, что он заманивает нас в укромное место для быстрой расправы. Ладно, буду надеяться на Поэта. Он опытный человек, сообразит что-нибудь. Вторая мысль была крамольной. Никто не хочет ловить Магвана. Как-то уж вяло, робко действует Братство. Отрядило на поимку матерого врага двух человек — причем, попутно, только и всего — один из которых даже не понимает, почему он вообще связался с Орденом.
Обуреваемый такими мыслями, я плелся за Поэтом, и мое настроение не поднялось даже после покупки двух неплохих лошадок. Уже не было смысла таиться и косить под вагантов. Кто в лесной глухомани будет обращать внимание на странных путников? Мы рванули в Глотку, еще большую дыру, чем Коты. По этому поводу Поэт сделал замечание:
— В землях Ланса полное запустение. А ведь магистрату Ламберга следовало бы побеспокоиться. Это ведь их союзник. Еще один год такого попустительства, и Ланс качнется к лону церкви Святого Доминика.