Кто-то пробрался в храмовую библиотеку.
Старый сторож Ур-Шубул был в этом абсолютно уверен.
И этот незваный ночной гость был сильный чародей. Очень сильный!
Семь стен оберегают тайны библиотеки священного города Бад-Тибира.
Первая — пустыня, что окружает возделанную полосу вдоль Хиддекеля.
Вторая — высокие стены города Бад-Табир. На давно мёртвом языке, который известен немногим жрецам, название города означает — Крепость Кузнецов-Медников
Третья — храмы грозных богов, что окружают круглое здание библиотеки, похожее на яйцо.
Четвёртая — окованные бронзой парадные ворота. Их не сокрушить даже топором.
Пятая — стражи библиотеки, их зоркие глаза и дубинки из священного кедра. Ур-Шубул был одним из стражей.
Шестая — грозные заклятия, наложенные на каждый зал, коридор или комнатку. Жрецы-заклинатели накладывали их заново каждый год.
Седьмая — древние, давно забытые языки хранившихся там манускриптов.
Бумажные книги были только в первом зале, сразу перед лестницей. Чем дальше посетитель идёт по анфиладе, тем более древние и причудливые книги его окружали. Вот книги на пергаменте, прикованные цепями к полкам. Вот папирусные свитки, похожие на палочки. Вот листья неведомых деревьев из Маджолвы, покрытые петлистыми письменами. Ткань с вышитыми стихами на неизвестном языке. Восковые дощечки, испещрённые заметками. А дальше, в глубине, — таблички из обожжённой глины, бронзовые и изумрудные скрижали и каменные цилиндры с каллиграфически вырезанными стихами. Есть даже обломки базальта с хрониками забытых царей.
Неизвестный вор знал своё дело и разбирался в чародействе. Но есть и другие способы. Грубые и доступные для сторожей, не магов.
Вымощенный отполированными плитами пол только казался сплошным. Там, внизу, подложены деревянные дощечки, к ним протянуты проволочки. Эти проволочки тянутся вниз, к колокольчикам под потолком каморки ночного сторожа.
Стоит кому-то вступить на такую плиту — и далеко внизу зазвучит мелодичный звон. Но даже тени этого звона не проникнет под холодные мраморные своды книгохранилища. Незваный гость будет искать то, за чем пришёл, в абсолютном неведенье о том, что уже попался в ловушку.
Давно забыто, по какой закономерности протянуты эти струны. Точной карты нет даже у сторожей — чтобы исключить сговор с похитителями. Известно, что порядок этот достаточно случаен и таких плит достаточно много. Так что бесполезно прыгать с плиты на плиту в надежде пройти бесшумно.
И если эта музыка заиграла ночью — значит, кто-то пробрался. Хорошему человеку нечего делать ночью в книгохранилище. Ночью даже боги спят и злые духи пустынь резвятся над уснувшими городами, пока сторож-Луна обходит с фонарём бездонное небо. Лишь на астрологической башне бывает движение.
Сторож посмотрел, как полагалось, на каменный круг календаря. Колышек стоял в седьмом дне месяца Утки. Он и так знал, что увидит, но был обязан проверить. А обязанности свои старый Ур-Шубул выполнял строго.
Нет, это не одна из шести священных ночей, когда главный библиотекарь идёт по анфиладе для тайного ритуала. Сегодня ночью гость может быть только незваным.
Ур-Шубул взял посох, прицепил на пояс кинжал, нахлобучил на облысевшую голову кожаный шлем, зажёг светильник и зашагал по коридорам. Конечно, после сорока лет службы он сумел бы пройти по ним и вслепую. Но существуют правила и настоящие служители, такие как Ур-Шубул, им подчиняются.
Он был уже пожилым человеком, но ступал по-прежнему крепко.
Защитные амулеты звякали в такт шагам. Если незваный гость не человек, а злой дух — он будет уничтожен на месте.
Сторож вышел на широкую главную лестницу. Там его поджидала первая неожиданность. И эта неожиданность была настолько вопиющей и невероятной, что Ур-Шубул даже не сразу сообразил, что в парадном холле не так.
Ни души, погашенные светильники и жаровни похожи на железные башни и домики. А вот окованные бронзой двери парадного входа стоят нараспашку.
В раскрытом проёме можно разглядеть чёрный полог неба и зубчатую стену храмового квартала. За стеной — дома обычных жителей священного города, но крыши ниже уровня стены, их не разглядишь. Поэтому кажется, что сразу за стеной начинается небо.
В ночи — липкая духота. Ни ветерка, ни движения, ни звука. Вот почему он не сразу заметил это вопиющее безобразие.
Он ощутил в животе холодную струйку страха.
Бессонница любит навещать учёных старцев. А значит, кто угодно из старших жрецов может сейчас встать с ложа, подойти к окну, чтобы поразмыслить над дивной книгой звёздного неба — и увидит, что двери священного книгохранилища распахнуты настежь. Такого не должно случаться даже при свете дня.
Страшно подумать, что сделают с вором. Но ещё страшнее — что сделают с нерадивым Ур-Шубулом. Когда-то его учили читать по историческим хроникам, что выбиты на базальтовых плитах. Цари грозно перечисляли уничтоженные города, вырубленные леса, изобильные поля, обращённые в смердящие болота. А потом — сколько пленных захвачено, сколько среди них людей знатных и под какими немыслимыми пытками они умирали.
Любую из этих пыток могут применить и к нему, нерадивому сторожу. Не зря старые жрецы собирают и изучают древние свитки, где записаны предания давно мёртвых царей, городов и богов. Они смогут придумать для него что-то по-настоящему замечательное.
Уже в первый месяц учения Ур-Шубулу стало дурно от этой кровавой круговерти. Стоило ему закрыть глаза — и перед глазами мелькали значки клинописи. Чёрные и крошечные, они были похожи на яблочные семечки. А за ними вставал кровавый туман.
Он даже испугался, что от долгого сидения у ног учителя в Доме Знаний он разучился лазить, выслеживать, и быстро нападать.
Надо было убедиться, что сила ещё при нём. И тогда юный Ур-Шубул поймал голубя, а потом свернул ему шею. Есть не хотелось, но он всё равно спустился к коричневому от ила каналу, зажарил там свою добычу и съел. С каждым кусочком спокойствие возвращалось к нему.
Сила была с ним по-прежнему. Но сторож уже не мог представить, что когда-то был юным.
Ур-Шубул спустился к ним, закрыл тяжёлые створки и опустил засов. Теперь библиотека выглядит, как положено — если смотреть снаружи.
Сторож шагал смело. Он знал, что у вора нет шансов.
На всё, что предстояло исполнить, были инструкции. И это придавало уверенности. Ур-Шубул состарился, так и не продвинувшись в учёбе или в зельеварении. Но инструкции и заклинания — дело другое. Их составили великие маги. И если бы незваный гость хоть немного был им равен, он не забирался по ночам в самое охраняемое здание священного города Бад-Тибира. Так что ему не устоять, не скрыться, не обмануть.
Конечно, пока неизвестно, кто он, как вооружён и что ищет. Возможно, он вооружён и готов дорого продать свою жизнь.
Но самое главное — вор ещё внутри. И сейчас он трепещет от страха. По-другому и быть не может. Вор — один, а книг много.
Сторож ещё раз проверил тяжёлую каменную дверь и зашагал вглубь сводчатого зала, через восточную секцию второго подземного уровня. Полки тянулись слева и справа. От глиняных книг веяло холодной сыростью.
Огромный зал книгохранилища был устроен так же, как боги устроили мироздание — он делился на семь уровней, по четыре секции в каждой. Даже сейчас, когда могущество священных городов было в упадке, новые кодексы, свитки и даже таблички всё прибывали и прибывали. Ещё в детстве, только поступив в учение, Ур-Шубул предположил, что когда книги заполнят все семь уровней,
Он начал обход с круговой анфилады уровня. На первый, где хранят битый базальт и цилиндры из незнакомого восточного камня, можно попасть только через люк посередине зала, где проходит ось мира. Ур-Шубул сам запечатал его накануне вечером. Если печать сорвана — достаточно опустить тяжёлую решётчатую крышку и ждать рассвета, чтобы передать незадачливого читателя стражникам. Там, внизу, достаточно воздуха, чтобы он не успел задохнуться — и достаточно липкой, сырой темноты, чтобы вор стал покорен, как хорошо заклейменный раб.
Люк был на месте, священная печать с инсигнией Нинурты не тронута. Ур-Шубул потрогал её посохом и убедился, что перед ним не иллюзия. Потом пошёл в боковую галерею.
Они встретились в северном секторе. Примерно там, где в большом мире расположено северное королевство Меларн. Только оно стоит на третьем уровне, не в подземелье.
Ур-Шубулу не пришлось даже разыскивать ночного гостя. Мгновение назад вокруг обычная сумеречная тишина — и вот стройная фигурка в молочно-белой жреческой мантии бесшумно выступила из-за полок прямо ему навстречу.
Мальчишке было лет пятнадцать-шестнадцать. Младший жрец, только что из Дома Знаний. Долговязый, почти одного роста со сторожем, с длинными пальцами, тонким, смазливым лицом, похожим на мордочку дружелюбного животного. Длинные волосы завязаны на затылке и болтаются, словно хвост степного мангуста.
В руках мальчик держал глиняный светильник. Светильник не был даже зажжён.
Похоже, он уже привык к серебряному лунному свету, что падал через забранные решётками окна, и теперь щурил чёрные миндалевидные глаза, ослеплённый светильником сторожа.
— Вы сторож, правильно? — спросил мальчишка, — Вы видели этого человека? Получилось схватить?
— Да, я сторож. А ты — Арад-Нинкилим, — произнёс Ур-Шубул, — жрец Храма Неба, младший астролог. Сын Кадашман-Харбе, старшего над астрологами священного города Диниктума. Приехал сюда учиться, а служить собирался в родном городе. Но сейчас, я слышал, этот город взят в осаду царём царей Киранской империи.
— Уже захвачен.
— Что?
— Осады больше нет. Священный город Диниктум уже захвачен.
Ур-Шубул гордился своей памятью на лица и события. Когда он их узнавал, даже спустя много лет, люди обычно пугались, словно он застиг их голыми. Причём пугались даже те, кому сторож в принципе не смог бы ничего сделать, даже если бы доказал.
Но мальчишка оказался крепок. Ни один мускул не дрогнул на тонком, востроносом лице. Большие и удивительно чёрные миндалевидные глаза, казалось, смотрели старому сторожу прямо в сердце.
И они не просто смотрели. Мальчишка — пускай и случайно — ухитрился нанести сторожу невидимый удар. Ур-Шубул слышал про осаду — но не слышал, чем она закончилась. Получается, он упустил важнейшую новость. Царь царей захватил один из священных городов — сложно даже вообразить, как много это значит и насколько это опасно.
Какие ещё тайны знает этот мальчишка? Астрологи обычно люди осведомлённые. Не просто так цари и полководцы обращаются к ним за советами…
— Скажи, что ты здесь делаешь? — Ур-Шубул произнёс это, как мог, грозно. Надо поставить на место этого гордого Арад-Нинкилима.
— Я шёл в астрологическую башню и увидел, что дверь открыта.
— Ты был должен меня позвать, — сказал сторож.
— Я искал вас здесь.
— Но меня здесь не было.
— Но я вас всё равно нашёл. Смотрите, — мальчик указал на дверь, что вела в сектор северных рукописей, — Видите, печать сорвана. Он там.
Ур-Шубул машинально бросил туда взгляд. Мальчик не обманул. Печати на двери не было.
Неясно, было ли это уловкой, или этот Арад-Нинкилим и правда решил. В его возрасте люди часто поступают по-своему, хотя правила написаны давно и не ошибаются. Но сорванная печать — это вопиющее нарушение порядка.
— А я думаю, — Ур-Шубул повернулся к мальчишке и посмотрел ему в глаза, — что он здесь.
— Что вы хотите сказать?
— Хочу сказать это ты пришёл сюда. А двери не закрыл, чтобы было похоже, будто за кем-то ты гонишься. Я не знаю, что ты искал. Но скажу сразу, — сторож поднял светильник и тени побежали по шеренгам глиняных табличек, похожих на узорчатые кирпичи, — тебе нужен некромант, чтобы в этом разобраться. Этим вопросом уже никто не занимается. Им не занимались даже в те времена, когда я был младше тебя. А я прожил долгую жизнь. Ты даже представить не сможешь, какую долгую. Четыре царя сменились на моей памяти.
— Вы берётесь доказать, что это я сорвал печати? — чёрные глаза мальчишки метали молнии.
— Нет, мой мальчик. Доказывать будет трибунал. Великий Хамми-Дусур и другие старшие выслушают нас с тобой и решат — кто из нас прав, кто ошибся и что с тобой положено за это сделать.
— Пока вы подозреваете, он уйдёт!
И прежде, чем сторож успел его остановить, мальчишка подскочил к закрытой двери и распахнул её. В проёме царила чернота.
Сторож, не задумываясь, шагнул в перёд поднял руку, чтобы осветить комнату — а в следующее мгновение его ударили по руке и Ур-Шубул полетел на каменный пол, роняя светильник. Глиняная лампа грохнула рядом, разлетелась вдребезги.
Масло хлынула на пол и заполыхало огромной огненной лужей. В лицо ударило жаром и гарью. А на спину обрушилось ловкое юное тело. Будь Ур-Шубул порасторопней, он бы просто стряхнул лёгкого юнца — но колючее колено Арад-Нинкилима уже прижало хребет, левая рука схватила за загривок, а правая прижала к горлу холодный кончик бронзового лезвия.
Тот самый кинжал. Ритуальный. Их выдают и астрологом. А Ур-Шубул даже и не подумал…
— Я клянусь вам, что не прикасался к книгам, — произнёс Арад-Нинкилим, — Я нашёл то, что искал, и это весьма важно. Это может спасти наш город. Пожалуйста, позвольте мне уйти. Вы можете поставить печати обратно. Я клянусь, что никому не раскрою, что произошло этой ночью.
Сторож какое-то время размышлял над его словами. Потом прохрипел:
— Уходи…
— Но сначала вы должны принести клятву. Я поклянусь на бирюзовой табличке. Они есть в хранилище, я видел. А вы поклянётесь на той же бирюзовой табличке, что…
— Лучше убей меня сразу мальчик, — прохрипел сторож, — Не возись с табличками, не смущай богов. Делать им нечего, спасать головы любопытных. Убей, или я расскажу всё! И тебя будут судить. Допрашивать. Знаешь, как допрашивают святотатцев?..
Вместо ответа пальцы на загривке разжались. Колено тоже отпустило хребет. Арад-Нинкилим отошёл к полкам и расправил одежду.
— Хочешь, чтобы я вспомнил молодость? — усмехнулся старик, медленно поднимаясь. Мальчик смотрел на него внимательно, словно на раненого хищника. Но никак ему не мешал.
— Хочу, чтобы вы помогли мне спасти наш город и все священные города, — произнёс он.
— Я не могу тебя отпустить.
— Вы можете спасти города вместе со мной!
— Что я могу, определяют правила и ритуалы. Они хранят священный город Бар-Тибир со времён последнего потопа.
— Царь царей показал, что это не поможет. Его не остановят ни правила, ни ритуалы. Он съест священное города, как финики — один за другим.
— Возможно, ему служат более мудрые маги.
— Нет. Вспомните, вы тоже учили хроники. У хасситских царей не было мудрости. Только лошади, мечи и шаманы. Этого хватило тогда, хватит и сейчас.
Ур-Шубул усмехнулся и вдруг почувствовал себя странно.
Когда он последний раз усмехался? Год назад? Два? Десятилетие?
Ур-Шубул перевёл взгляд на языки пламени, что плясали в луже разлитого масла. Казалось, в полу второго уровня образовалась дыра, что ведёт на первый, глубокий, который ещё страшнее, чем безотрадный мир мёртвых. И теперь оттуда вырывалось пламя, где сгорают чёрные души злодеев. Казалось, ещё прислушаться — и он различит их бессильные вполи.
Сторож отшвырнул посох прочь и достал кинжал. Повёл лезвием так, чтобы по нему скользнула огненная полоска.
Сегодня была первая ночь
— Что вы делаете? — спросил Арад-Нинкилим и не думая отступил на шаг.
— Я вспомнил молодость, — усмехнулся старик, становясь в боевую стойку, — Давай, мой мальчик. Один на один. По закону тех племён, что не признают городов.
а удивлённо наклонил голову. Потом спросил:
— До первой крови?
— Нет. Я не могу тебя отпустить. Так говорят правила. Но ты мог меня убить и не стал. А значит, и я не хочу выдавать тебя в холодные руки смерти. Так говорит моё сердце. Поэтому — я разрешаю тебе спастись самому. А себе — решить эту проблему своими, а не чужими руками. Попробуй убить меня. А я постараюсь убить тебя, вот так. В честном бою. Когда один из нас упадёт — наш спор решится. В одну сторону. Или в другую.