Когда Каро в разодранной окровавленной форме вынырнул у ее ног, Лиза просто разрыдалась, вытаскивая мужчину на возвышенность у летмобиля. Получалось плохо, ноги подкашивались от пережитого ужаса, глаза застилали слезы.
– Тише, все, успокойся. Он мертв, но я потерял нож. И остальное оружие. Это плохо.
– Каро, прости, я не знала, я не хотела… Я не нарочно… Ты… ты ранен?!
– Это больше его кровь, на мне лишь пара царапин. Надо выбираться отсюда.
– Дождь начинается.
– Попробуем улететь, если машина исправна.
Каро помог девушке снова забраться в летмобиль, и с первым раскатом грома аппарат медленно поднялся в воздух, а потом плавно скользнул к ближайшему берегу и понесся над кронами.
– Нам не набрать высоту, датчики сбиты, нужно запустить систему восстановления. На это потребуется немало времени, ночь придется провести здесь. Видишь вон те холмы, кажется, заросший лесом пологий горный кряж. Смотри, пещера! Я заведу мобиль туда, это лучше, чем плюхнуться в воду, как ты считаешь?
– Ты будешь меня ругать? Но я не виновата почти. Я объясню.
– Позже. Сначала попробуем развести огонь и просушить одежду. Разговоры позже. Больше я тебя одну не оставлю. И вся ночь впереди будет моя.
Глава 14. "Пожалуйста, не умирай..."
Бой в пещере
Мы едва успели спрятаться в широкой расщелине, как над лесом разразилась ужасающая тропическая гроза. Я смутно пыталась представить, что было бы со мной, останься я на том крохотном островке посреди реки. Уровень воды скоро бы поднялся, летмобиль затопило и скорее всего унесло бы бурным потоком.
– Мы в безопасности, бояться нечего. Или тебя так пугает грохот снаружи? Пойдем дальше, сейчас я достану лампу.
Каро извлек из-под сидения пилота какой-то небольшой цилиндр и, покрутив в руках, заставил его загореться холодным, но ярким светом.
– Еще бы отыскать здесь кучу веток или другой горючий материал... Ты продрогла, хорошо бы тебя согреть у огня.
Я и в самом деле начала замерзать, хотя еще час назад мучилась от духоты. И еще от жажды и голода.
– Каро, а воды у нас нет?
Глупый вопрос, пожалуй… В нескольких метрах от нас за пределами пещеры настоящий потоп, но как же непривычно пить дождевую или речную воду. Надеюсь, питаться личинками насекомых нам тоже не придется. Ничего, Лизонька, еще денек без еды и будешь даже лягушке рада.
– Держи.
Сейчас Каро – просто герой и мой спаситель, но я пока не могу вымолвить ни слова благодарности. Мужчина подает мне небольшой тюбик, так же вытащенный из запасников летмобиля, и я пробую на вкус безцветную, гелеобразную массу – «завтрак космонавтов», не иначе. Удобная штука, сразу приглушает голод и жажду.
– Спасибо! Я оставила тебе, тут хватит…
– Не нужно, в пищевом отсеке есть еще несколько, это стандартный запас жизнеобеспечения в каждой машине. А вот и нож! Странно, что нет импульсара. Я надеялся также найти излучатель. Машина не полностью комплектована, я зря не осмотрел ее сам перед вылетом с базы. Плохо остаться без оружия, когда реки кишат такими тварями.
Теперь я взирала на Каро с некоторым благоговением. Такой серьезный, знающий, сильный мужчина. Он же по сути летчик, охотник… ммм… и не просто солдат, а еще и в чине командующего. Конечно, жесткий и бескомпромиссный, поскольку привык иметь дело с «врагами местной империи» и грубоватыми сослуживцами. Где уж ему понять все тонкости моей «земной» души.
Каро резко повернул голову, наши взгляды встретились. Мне вдруг стало неловко и почему-то сразу же тепло. Вот как можно согреться, оказывается, стоит лишь посмотреть в серые глаза одному небритому мужчине. Еще остро захотелось обнять его, прижаться щекой к колючей щеке полковника и пригладить ему мокрые волосы, выбившиеся из косы.
– Сильно испугалась там?
Зачем спрашивать такие очевидные вещи, я же сейчас опять разревусь, а он, наверно, не терпит женских истерик. Вместо ответа просто подхожу ближе. Неужели скоро сама ластиться начну, как потрепанная кошка к доброй хозяйке... Только вот как у Каро обстоит дело с добротой? Терзают смутные сомнения...
Он обнимает меня одной рукой, потому что во второй зажат длинный узкий нож. Мужчина смотрит куда-то поверх моей головы, и я чувствую, как он целует меня в верхнюю часть лба. Целует, будто задумавшись, совсем по- отцовски.
– Нужно здесь осмотреться, похоже, дальше целый лабиринт, а там могут подстерегать неприятные сюрпризы. Не отходи от меня ни на шаг!
Я все поняла и пытаюсь отстраниться, но Каро не отпускает, требовательно поддерживая меня за спину:
– Днем ты хотела сбежать?
– Нет! Честно, даже и подумать не могла! Я же не умею управлять твоей машиной. Я сама испугалась всего, что потом произошло. Каро! Если бы не ты, водная зверюга добралась бы до меня, я уже не могла держаться на дереве - пальцы не слушались, еще чуть- чуть и конец. Хорошо, что ты меня так быстро нашел!
– Не мог же я остаться без летмобиля. До военной базы далеко.
Я успела только разочарованно выдохнуть и снова сделала попытку освободиться, а это оказалось довольно сложно, несмотря на то, что он держал меня лишь одной рукой.
– Пусти!
И только потом я увидела, как дрогнули уголки его губ, а возле глаз пролегли морщинки от внутреннего смеха. Мне же было ни капельки не смешно! И я даже пробовала уклониться от нового поцелуя, на этот раз в губы. Тогда Каро взмахнул правой рукой, бросая нож за мою спину, а потом обнял меня уже без помех и так стиснул, что я уже не могла сомневаться в его радости от нашего воссоединения.
– Ты же… ты… хотел исследовать грот…
– Да. Пойдем. Только будь рядом.
Он наконец разжал руки и отправился за ножом, но вскоре удивленно присвистнул.
– Лиза, принеси сюда свет.
А когда я подняла лампу повыше, то и сама ахнула от неожиданного зрелища. На влажной стене недалеко от входа находились здоровенные моллюски. Похожи на улиток – ахатин, у нас на факультете такие обитали в аквариумах, но при этом выглядели в разы меньше. Здешние же «слизняки» были размером с кролика или даже больше. Зависли на поросшей мхом «питательной» части пещеры и живут себе припеваючи. Над моим ухом раздался довольный возглас Каро.
– Голодать нам уже не придется!
А я что, я ничего – в данной ситуации полковник совершенно прав. Говорят, мясо ахатин отдает тиной болотной, но где-то в Азии они вполне себе деликатес, видимо, у меня будет шанс это проверить. Жалко беспомощных слизней, надеюсь, мы не слишком уменьшим их популяцию. И вообще, надеюсь, до этого не дойдет, мы уже завтра выберемся отсюда. Каро увезет меня в свой распрекрасный дом и… ладно, поживем – увидим. Главное, что Осансон никуда пока не денется с Гиды, может, я полковнику еще надоем, и он сам вернет меня петрианцам. Надейся и жди!
– Ты идешь?
– Да, мой господин!
– Не нужно меня называть так, - строго заметил полковник.
– Я всегда пытаюсь шутить, если очень волнуюсь…
– О чем же тебе волноваться?
Ну, конечно, не о чем! Ты же все сто раз продумал за меня. Нашел, спас, накормил… что там дальше в списке… ох, в голове, как нарочно, крутятся очень откровенные кадры. Смущенно посмеиваюсь и спешу за своим мужчиной в глубь пещеры. «Данко с пылающим сердцем, подожди меня, я с тобой!»
Каро шел впереди, держа лампу-цилиндр над головой так, чтобы нам хорошо был виден весь огромный каменный грот, разделяющийся на два широких тоннеля. Мы выбрали тот, что справа и двигались по нему медленно и так долго, что уже хотели повернуть назад, но вдруг оказались в большой зале с «сосульками» сталактитов, навстречу которым с пола поднимались столь же мощные каменные натеки.
– Красота! Какая же красота, Каро! Я в жизни не видела такого чуда! Это же настоящая карстовая пещера, известняковое царство.
Мужчина неопределенно хмыкнул в ответ на мои восторженные возгласы и только крепче сжал в руке нож. Но чего тут опасаться? Пещера совершенна необитаема. Я стремительно вышла вперед, и под моими ногами раздался странный хруст, будто я только что наступила на густо рассыпанные сухари.
– Каро, посвети на пол, тут что-то интересное.
Я присела на корточки и подобрала с пола тонкую пластинку, похожую на скорлупу крупного куриного яйца. Обломок раковины – вот что было сейчас у меня в руках. А рядом в изобилии валялись прочие обломки экзоскелетов двустворчатых моллюсков и белемнитов. Я слышала, что подобные находки не редкость для пещер, но не в таком же количестве - хрупкие ракушки буквально разбросаны под ногами.
– Знаешь, Каро, наверно, здесь когда-то очень давно было море, а может, даже океан. И эти существа ползали по дну, добывая себе пропитание в иле, а над ними в толще воды проплывали гигантские ящеры. Кого тут только не встречалось миллионы лет назад. Теперь я даже верю, что жизнь на нашу планету занесли из вашей системы, пусть и не петрианцы, а кто-то другой, но уж очень многое сходится. А люди…
Я задыхалась от невероятного предположения. Казалось, стою на пороге разгадки появления человека на Земле. Сколько теорий существует на этот счет, от библейской до дарвиновской, а ведь есть и сторонники учения о космическом вмешательстве.
– Как ты считаешь, люди тоже были заселены к нам извне?
Каро пожал плечами, одновременно избавляясь от мокрой, разорванной рубашки.
– Откуда мне знать. Но я нашел то, что поможет нам высушить одежду.
Он закрепил «фонарь» в трещине на стене и стал разгребать кучу какой-то трухи в слабо освещенном углу недалеко от входа в грот.
– Тебе нужна помощь? Что это за плитки? Останки древних деревьев? Неужели уголь? Такой странный…
– Думаю, эти мягкие глыбы способны поддержать огонь. До утра хватит!
Через полчаса мы уже сидели в сталактитовом храме возле жарко пышущего костра. Одежда Каро была раскинута на двухметровом панцире наутилуса, ребристый край которого мощно выпирал из известняковой породы.
Дым тянулся не в сторону выхода, а поднимался к высоким сводам залы, следовательно, наверху есть щели и норы, но дождя не слышно и вода не стекает по «потолку». Зато мы заметили копоть на стенах, и Каро тут же сделал выводы, что прежде в этой пещере уже не раз разжигали огонь. Может, мы и наскальные рисунки прежних жильцов найдем и кремниевые наконечники, и медные топоры… Во мне просыпался естествопытатель и археолог, не иначе.
– Каро, я возьму лампу и поброжу вокруг.
– Лучше последи за огнем, а я загляну в соседний коридор, вон там, видишь еще один проход, может, в смежной пещере тоже найдутся запасы топлива.
Вот так всегда… Сиди, женщина и поддерживай пламя в очаге, пока твой мужчина ушел в разведку. Нет, я не против. Но хочу быть поблизости, если ему понадобится поддержка, только и всего. Почему-то сейчас хочу быть рядом именно с этим мужчиной. Наверно, всему виной приключения последних дней. Всему виной стресс. Должен же он у меня быть после всего произошедшего?!
Так быстро… Непривычно быстро для моей прежней размеренной жизни. Слишком ярко, страстно, горячо, невероятно захватывающе. А потом полет и река… А когда я увидела, что Каро скрылся под водой с этой хвостатой тушей. Кажется, я даже не думала, что с его гибелью останусь совсем одна, главное, чтобы спасся он, остальное мелочи. Он же пришел ко мне, за мной.
– Мы здесь не одни, - тихо проговорил мужчина, вернувшись.
– Что?
– В соседней зале груда костей крупных животных. Целых скелетов нет, все переломаны и с разбитыми черепами. Некоторые притащены сюда недавно. Славное было пиршество.
– Значит… Ты хочешь сказать, тут бродит хищный зверь, да? Нам надо уходить?
– Бродит. Но, кажется, не один.
Я вскочила на ноги и, нервно кусая губы, вглядывалась в лицо мужчины. Каро выглядел спокойно-сосредоточенным, только ноздри слегка раздувались, словно он тщательно принюхивался.
– Знакомый запах. Ничего не чувствуешь?
– Нет… Хотя, кажется, немного пахнет йодом, это такое вещество у нас для дезинфекции ран. Я думала, древесина, что уже спрессовалась в уголь, создает такой эффект при сгорании. Разве этот запах не от костра?
Позади Каро послышался слабый шорох, будто металлические пластинки прошуршали по каменистому полу, усеянному фрагментами панцирей беспозвоночных. Мужчина резко обернулся и прислушался, направляя лампу в сторону звука, а потом тихо прошипел, обращаясь ко мне:
– Встань ближе к стене позади огня и не выходит, что бы ты не увидела.
– Каро, только будь осторожен. Что там такое? Каро...
А потом шорох повторился уже из коридора, по которому мы вошли в грот. Пути отступления нам перекрыты. Я лихорадочно осматривалась вокруг в поисках каких-то крупных предметов, что могли бы послужить хоть малейшей защитой. Самое жуткое – мы же совершенно не знали, кто там прячется в темноте, может, доисторический пещерный лев или медведь. Саблезубый тигр тоже не маленькая кошка, похоже, это его когти скрежещут о пол, нет, кошки ступают мягко, вряд ли…
Но существо, медленно выползавшее из тоннеля, превзошло все мои самые смелые ожидания. Это оказался чудовищных размеров скорпион или вернее, нечто напоминавшее по облику земного сородича пауков. Мощные челюсти-хелицеры хозяина пещеры выдавались вперед, словно два изогнутых меча. Лапы-педипальпы заканчивались массивными тисками клешней.
Такому монстру ничего не стоит перекусить бедренную кость оленя или одним усилием лишить козу головы. Даже рога и копыта не помогут, им просто не пробить полированный панцирь. О, еще же есть яд! Я не могла отвести взгляда от мерно покачивающегося хвоста с иглой на вершине. Только гневный окрик полковника вывел меня из ступора:
– Я сказал тебе стоять у стены и не шевелиться!
– Каро, там… там же еще…
Их было трое, нет, четверо и я заметила, как мгновенно напряглись мышцы на спине и плечах Каро. Он-то был один. Я не в счет. Какой с меня прок в этой схватке? А в том, что эти существа собираются нападать, уже не оставалось сомнений.
Самый крупный на вид - тот, что подкрался из коридора, вдруг угрожающе поднял клешню и противно заскрежетал, распространяя вокруг себя специфический запах йода. Каро чуть пригнулся, расставив ноги, и стал плавно покачиваться в такт движению задравшегося хвоста чудовища. К моему удивлению остальные твари отступили к дальней стене и расположились там, словно зрители в ложе.
А у огня начинался зловещий танец смерти! Каро и его противник медленно перемещались по кругу, как будто выбирая место для более точного удара. Скорпион издавал пугающие звуки, которые можно было принять за мерзкий хохоток, обладай это создание хоть крупицами разума. Каро молчал, стискивая в руке нож. Но когда мужчина оказался ближе к огню, то молниеносно сделал выпад в сторону, выхватил из костра горящий брусок и швырнул в сторону врага.
Я закрыла рот ладонью, чтобы подавить крик. Обугленное древнее полено рассыпалось на спине членистоногого ворохом искр и, похоже, не причинило особого вреда, но разъярило чудовище, которое тотчас ринулось в бой. Я успела только моргнуть, теряя разум от ужаса перед развернувшимся боем.
Каро отпрыгнул от бронированной клешни и полоснул ножом по менее защищенной лапе, а потом вскочил на «загривок» скорпиона и вонзил клинок в щель между головогрудью и первым сегментом туловища. Но солдат не смог увернуться от бешеного удара ядовитого хвоста…
Как в замедленной киносъемке я увидела недоумение и боль на лице мужчины, а потом он стал оседать на трепыхающуюся тушу твари, которая, впрочем, вскоре затихла.
– Каро… Каро…
Да какие уж тут запреты, я подхватила присмотренный заранее обломок аммонита, что вполне мог сойти за кирпич, и подбежала к чудовищу. Уже размахнулась, чтобы опустить свою «каменюку» на подобие головы, но из пасти уже толчками вытекала черная жидкость, тварь явно была мертва, хотя педипальпы еще вяло подрагивали. Аммонит я бросила себе под ноги и попыталась оттащить Каро от скорпиона, пока к нам не подобрались остальные монстры.
Что делать дальше, я едва ли себе представляла. Каро тяжело дышал и морщился, пытаясь прислониться спиной к сталагмиту. Даже в полумраке было видно, что мужчина бледен и слаб.