Каро выглядел так свежо, словно проспал кряду положенные для полноценного отдыха семь часов. На смуглых плечах полковника блестели капли воды, видимо, уже он успел искупаться, прежде чем снова подняться в мою комнату.
– Заплети мне волосы в косу.
Его просьба застала меня врасплох. Он ведь и сам отлично может это сделать. Я видела, как ловко он перебирает пряди пальцами, похоже, для него совсем привычное дело себя так украшать. Почему сегодня заплести его косу должна именно я? Но разве мне сложно? Каро поворачивается ко мне спиной, и я встаю на колени, замотавшись до пояса тонким одеялом. Ну, вот и готово…
– Кажется, у тебя самого получалось лучше.
Каро таинственно улыбался, а потом изъявил желание проделать подобные манипуляции и с моей русой гривой. Ну, ладно, если уж ему так хочется. А когда он закончил с моей прической и высыпал мне на голову целую охапку нарочно припасенных белых цветов плюмерии, я кое-что поняла.
– Это был какой-то ритуал, да? Местная утренняя церемония?
Каро бережно взял мое лицо в свои большие ладони и очень торжественно поцеловал в губы, даже не поцеловал, а почти благоговейно прикоснулся к ним.
– Теперь по обычаям Гиды ты моя жена.
– Ох…
Стало вдруг так тепло на душе и предательски защипало в глазах. И в носу тоже защипало, пожалуй, даже совсем не кстати.
– Каро… как у нас все быстро получилось.
– Это было нужно мне. Думаю, и тебе тоже. Но для того, чтобы наш брак официально был признан, я подам особый рапорт, когда мы прибудем на базу.
Я только кивнула, со всем соглашаясь. Я же не против. Наверно, это большая удача – попасть в чужую звездную систему и отхватить в мужья настоящего полковника из местных военных сил. Да еще такого, как мой Каро. Полагаю, не всем же девушкам, похищенным с Земли, так везет.
Рон Каро – замечательный сианец, он ласковый и заботливый любовник, надежный партнер. Я даже уверена, что и отец он тоже будет превосходный. А потом… Честно сказать, не знаю, что будет со мной потом. Почему-то сейчас легко представляю свое будущее рядом с Каро, где бы ни располагался его дом. Если Каро будет хорошо ко мне относиться, мы несомненно поладим.
– Почему ты опять плачешь, Лиза? Что случилось? Мне больно видеть твои слезы, как будто я в чем-то виноват.
– Наверно, я плачу от счастья. Так тоже бывает. Я не знаю, как у нас все дальше сложится, но сейчас я чувствую, что ты мне очень дорог и я… я, кажется, тоже люблю тебя Каро. «Как можно не любить своего мужа в день бракосочетания… особенно вот такого мужа…».
Мы долго целовались, а потом снова занялись очень приятным делом на смятых простынях. Теперь уже как муж и жена, хотя, честно сказать, я не заметила особой разницы в ощущениях, разве что Каро был особенно горяч и настойчив, получив на меня все права. Такими темпами, пожалуй, я скоро стану мамой. Разумеется, если наши генотипы совместимы.
– Каро, я все хочу спросить тебя о других девушках, увезенных пиратами с Земли. Как сложилась их судьба? Те, что были освобождены из рабства Сианой, нашли здесь свое счастье, построили семьи?
– Я никогда не интересовался этим вопросом, но кое-что слышал. Один их членов Совета, очень влиятельный человек, генерал в отставке. Так вот - он заключил брак с землянкой и у них, кажется, растет сын.
– О! Это хорошая новость!
– Думаю, твоей соотечественнице нет причин жаловаться. Сианцы его ранга, как правило, очень богаты, имеют огромные привилегии в обществе и берут в свой дом только исключительную женщину. А уж если она стала его женой… Ее жизнь будет похожа на сказку, любой подтвердит.
– Лишь при условии, что та девушка любит своего мужчину так же как я тебя.
– Несомненно. Но нам с тобой повезло друг друга найти. Я знаю это наверняка. И даже если ты сейчас сомневаешься, а это порой заметно, но вскоре разделишь мое убеждение.
"Ага! Опять начались диктаторские замашки..."
Но почему-то очень хочется ему сейчас верить... Ведь того просит мое сердце. С некоторым удивлением я заметила, как легко мне признаваться в любви к этому мужчине. Неужели я, и правда, его люблю? А за что? Он бывает угрюмый и бескомпромиссный, иногда очень жесткий и даже грубоватый. Он может оборвать меня на полуслове и парой рубленых фраз вообще закончить неудобный ему разговор.
Меня обижает такое отношение, но одновременно мне нравится чувствовать в нем силу и решимость стоять на своем до конца. Он всегда добивается того, чего хочет. Разве это плохо? Вроде бы, нет. Если, конечно, не в ущерб интересам других лиц. Только в моем-то случае все действительно очень сложно, прямо нестандартная ситуация и Каро вполне мог воспользоваться ей с меньшими удобствами для меня.
Никто не заставлял его брать в жены едва знакомую девушку с Дейкос. Вот так, с бухты-барахты… Это не шутки, полжизни проходить в холостяках и вдруг возжелать дом и семью. Значит, я имею ценность в его глазах. Приятно так думать. Приятно думать о Каро в целом. Мой могучий «астровикинг»… А в том, что он может за себя постоять и защитить свою женщину, я уже убедилась.
– Ты готова к отлету?
– Да, командир!
Он посмотрел на меня с сомнением, особенно когда я приложила одну ладонь к виску, а второй накрыла макушку, неловко изображая головной убор.
– Что это значит?
– Отдаю вам честь, командир, больше с меня и взять-то вам нечего. Вся я здесь.
Каро только покачал головой, выходя из комнаты. Как много интересного ему еще предстоит услышать от меня… ммм… только дай волю!
Я радушно простилась с роботом Макси, прекрасно понимая, что вряд ли затрону какие-то чувствительные струнки среди его «шестеренок». Что поделать – устаревшая модель, никакой привязанности к хозяевам или чему бы то ни было в принципе. Набор функций. Любопытно, а какими «секс» - куклами доводилось пользоваться Каро?
Лайти как-то вскольз упоминал о киборгах, мол они представляют собой нечто среднее между роботом и человеком, то есть могут проявлять нешуточную инициативу и даже с виду не отличишь их от обычных людей. Есть еще и андроиды - искусственные люди.
Я спрошу… Я непременно расспрошу своего супруга о таких уникальных разработках. И если найду в своем будущем доме хоть одну механическую женщину… Боже, какая ерунда в голову лезет!
– Каро, подожди, я иду!
Из всех малочисленных сотрудников Осансон нас явился проводить только доктор Барчос. Он важно кивнул мне, сузив свои раскосые глаза, и почти подобострастно улыбнулся полковнику. Я сухо пожелала удачи его работе, хотела еще что-то ехидное упомянуть насчет Лоуса, но не стала начинать не нужный никому спор. Думаю, мы еще увидимся. Меньше чем через год я планирую сюда вернуться. Пусть даже на время, тем более что я собираюсь использовать его с толком.
На дорожке у летмобиля показался еще один военный в форме песочного цвета. Такой же высокий как Каро, крепкий и подтянутый мужчина средних лет. Ежик черных волос, маслиновые глаза и скучающе-равнодушное выражение горбоносого лица. Правда, когда мы на секунду встретились взглядами, солдат не мог скрыть некоторого удивления, а потом вновь принял холодно-отстраненный вид.
Если это полноценный сианец, то есть в них что-то итальянское или испанское, вот такие у меня возникли непроизвольные ассоциации. А вот облик Каро мне видится ближе к скандинавскому или славянскому типу. Может, потому мы и так быстро наладили контакт. Улыбаюсь своим мыслям и подхожу к открытой для меня двери.
– До новых встреч, кусочек тропического рая! Здешняя природа чиста и невинна, не в пример некоторым ее гостям.
Наш «перевозчик» вмещал в себя четверых людей. Офицер занял место пилота, Каро разместился рядом с ним, а мне предложили занять удобные сидения позади.
При всей своей непредсказуемости этот вид транспорта пришелся мне по душе. Бесшумно, быстро и безопасно. Только не надо подниматься в зону грозовых облаков и вылетать в космос. Это я уже успела проверить на практике. Для подобных путешествий у обитателей Антарес есть более совершенные технологии.
Может, в будущем Каро преподаст мне несколько уроков пилотирования. Вдруг полковник имеет личный летмобиль? Я даже заерзала на месте от предвкушения такого мероприятия.
Но Каро даже ни разу не обернулся в мою сторону, а ведь мы уже полчаса как покинули Осансон. Полковник был собран и сосредоточен на маршруте или чем-то еще. Я нервно кусала губы, но не осмелилась привлечь к себе внимание простейшим вопросом. Весь следующий час я стоически переносила вполне комфортный и молчаливый полет, но вдруг ландшафт под нами начал стремительно меняться. Вместо дремучих зарослей вечнозеленого леса теперь перед моими глазами предстала обширная саванна - равнина с редкими кустарниками и чахлой травой.
– Полигон Азарак. Дальше пойдут заброшенные рудники. Населения почти нет, а те, кто прячутся в здешних норах мутировали настолько, что подлежат уничтожению, если вздумают заявиться в «живую зону».
Это были первые слова Каро за все начало полета. Еще на Земле полковник предупредил, что на базу Михор мы прибудем только к ночи. Запланирована всего одна непродолжительная остановка в поселке аборигенов. Я с нетерпением жду, когда мы наконец окажемся на земле. Какие же они – коренные жители Гиды? Почему-то представляю их похожими на Каро, ведь его мать из местных.
Уже после обеда наш бескрылый каплевидный «самолетик» плавно опустился у подножия небольшого песчаного холма рядом с зияющей щелью карьера. Оказалось, что здешние гиданцы устроили себе жилища как раз внутри этой насыпи, оставшейся после разработок уратия.
Данное месторождение было почти исчерпано, и работы сводились в основном к промывке оборудования и упаковке ценного минерала. Смотритель за трудовым лагерем встретил нас без особого восторга, но его настроение мгновенно поменялось, когда он узнал должность Каро. Видимо, сианец не ожидал увидеть управляющего местным гарнизоном без должной охраны. Да еще и облик Каро выдавал в нем экзотическое сочетание кровей.
Как бы там ни было, нам предложили отдых в высокой многоместной палатке и мы с радостью воспользовались этим предложением. За походным столом прислуживала молоденькая девушка и юноша младше меня. Оба гиданца худощавые и болезненно бледные, несмотря на палящее над равниной солнце. Наверно, они много времени проводят в шахтах или своих земляных норах. Грустное впечатление.
Почти не заводя беседу, мы быстро перекусили безвкусными зерновыми галетами, сушеным мясом и вялеными фруктами вроде абрикосов. От винного напитка я решительно отказалась, а вот Каро попробовал его на вкус и скривился. Потом попросил показать ему какие-то укрепления, я уже едва соображала от жары и общего утомления.
Хотелось только задремать под навесом возле устройства, подающего прохладный ароматизированный воздух, почему-то напоминающий мне морской бриз. Сама не пойму откуда взялась такая усталость, я всего лишь пару часов провела в «самолете». Гиданка принесла мне воды, и я благодарно улыбнулась.
– Как тебя зовут?
– Рика.
– А я Лиза. Ты давно живешь здесь?
– Я здесь родилась, здесь и умру.
– Тебе рано думать о смерти, ты еще молода.
– Их тех, кто часто дышит «хору» в Азарак никто не живет долго.
– А что это – хору?
– Яд нашей земли, которая гневается на тех, кто ее потревожил. Чужие люди вскрыли кожу Азарак, вонзили в плоть железные крюки, вырвали мясо и обнажили кости. Земля сочится трупным ядом и медленно убивает даже нас – детей песков.
В воде, что подала мне девушка, почудился солоновато-металлический привкус крови. К горлу подступила тошнота.
– Покажи мне дом, где ты живешь.
Рика опасливо покосилась на застывшего у откинутого полога офицера. А тот, будто почувствовав ее взгляд, медленно обернулся и сразу обратился ко мне.
– Думаю, господину полковнику это не понравится. Тебе лучше оставаться здесь.
Я решительно поднялась с раскладного стула, сбрасывая с себя остатки оцепенения, в котором пребывала последние двадцать минут.
– Я не являюсь подчиненной Каро. Я свободная женщина и могу идти, куда захочу. У вас, кажется, не было приказа за мной присматривать, поэтому можете продолжать отдых, впереди еще много часов полета.
Выразительные черты сианца перекосились в недовольной гримасе, но он быстро овладел своими эмоциями. И даже не препятствовал моему выходу из палатки. Рика, чуть сгорбившись, семенила впереди, я старалась не отставать, попутно рассматривая унылый пейзаж окрестностей.
Земля здесь растрескалась косыми ромбами, словно дынная кожура. Интересно, где же местные берут воду... Жаль, не захватила ничего на голову, их «солнце» стоит в зените, заставляя щуриться и опускать глаза. Под ногами попадаются прозрачные и мутные кристаллики. Неужели соль? Такое чувство, что мы идем по дну давно пересохшего моря. Риска пугливо озирается по сторонам и шепчет, остановившись и сгорбившись еще больше.
– А меня не накажут, что провела вас к карьеру?
– Нет. Скажешь, что я тебе приказала.
Какие же гадостные ощущения… Почему все так уверены, что чувствовать власть - это приятно? Даже мимолетная иллюзия своего превосходства над изнуренной девушкой вызывала во мне отчаянный стыд. А пройдя еще с два десятка метров вперед, я увидела странных существ, до ужаса напомнивших мне узников военных лагерей времен Второй Мировой.
Непонятно, мужчины это или женщины, внешне они выглядели как живые скелеты, обтянутые желтоватой «пергаментной» кожей. На них даже одежды не было, только какие-то бесцветные тряпочки на бедрах. Высохшие донельзя, удлиненные, почти мумифицированные конечности, запавшие в широкие черные глазницы угольки воспаленных от солнца и песка глаз. Эти существа двигались медленно, по цепочке один за другим, словно под невидимым конвоем, монотонно выполняли свою работу, перетаскивая на сухих плечах корзины и деревянные колья. "Рабство Египетское... Куда же Моисей смотрит..."
– Рика, кто все эти люди?
Девушка равнодушно пожала плечами, видимо, подобное зрелище давно вошло у нее в привычку.
– Их не считают людьми. Они живут возле контейнеров с отходами. Это же мутанты. Некоторые за еду соглашаются вычищать карьер. Они обходятся дешевле механики, и Смотритель охотно их нанимает.
– Ничего не понимаю, почему великоумные сианцы не используют в шахтах роботов?! Так сложно изобрести машину для выгребания песка?
За моей спиной вдруг раздался глухой раздраженный голос Каро:
– Здешняя среда быстро выводит из строя тонкие механизмы, а живая сила ничего не стоит. Уроды даже кости своих сородичей утилизируют сами. Безотходные твари.
Меня затопила волна неприязни. Как он может так говорить об этих несчастных существах. Разве они виноваты в том, что их землю поработили, а радиация, изменившая организмы предков, лишила их нормального будущего. Каро совсем бесчувственный или искусно притворяется? Несколько мгновений мы строго смотрели в глаза друг другу, и я уже хотела разразиться пылкой тирадой, как мужчина схватил меня за руку выше локтя и потащил обратно к палатке.
– Зачем ты сюда пришла? Это место не для тебя. Мы сейчас же вылетаем!
Я почти ненавидела Каро за такое отношение ко мне, будто я мебель, которую он может переставлять так, как ему удобно. И делать со мной все остальное тоже.
– Подожди, дай мне сказать. Каро, да стой же, черт тебя возьми!
Он замер, как вкопанный и, стиснув меня уже обеими руками за плечи, приподнял над землей.
– Не смей адресовать мне ругательства, значения которых я не понимаю!
– Я могу разъяснить, но не стоит тратить время. Есть другие, гораздо более важные темы. Каро, давай заберем ее с собой.
В его серых глазах застыло недоумение.
– Кого забрать?
– Девушку, которая проводила меня к карьеру. Ее зовут Рика. Нужно увезти ее отсюда.
– Нет. Эти местность вредит здоровью, мы ничего не возьмем отсюда.
– И не надо «ничего», я говорю о «ком-то», о живом человеке. Рика будет… будет служанкой в нашем доме.