Джейк подошёл ко мне, выведя меня из раздумий, и молча указал вперёд, чтобы мы догнали Катарину и Яна. Я не стала нарушать тишину и спрашивать, что он видел, но было заметно, что мой друг немного погрустнел.
Первая и единственная наша всеобщая остановка состоялась около длинного стола. Катарина быстро прошмыгнула к его центру, взяла какую-то толстую и на вид тяжёлую книгу, положила её в сумку, которую скрывала за балахоном, и вернулась к нам. Мы снова последовали за ней вдоль стены, пока, наконец, не пришли к концу библиотеки, как мне показалось. Катарина начала руками стучать по глухой стене, словно что-то искала. Затем она несколько раз постучала в одном и том же месте, отступила на шаг и, выставив руки ладонями вперёд, очень тихо произнесла что-то на живом языке.
Внезапно прямо на наших глазах глухая стена начала расплываться и бледнеть, пока и вовсе не исчезла, словно её здесь и не было. Я удивлённо выдохнула.
— Осторожно, там ступеньки, — шёпотом предупредила Катарина и первая начала спускаться.
— Точно не первый раз, — в очередной раз пробурчал Ян и начал спускаться следом.
Я шагнула прямо за ним в темноту, на ощупь спускаясь по ступенькам, которые оказались каменными и очень высокими, отчего прибавилась дополнительная сложность. Рукой я придерживалась холодной и сухой каменной стены, боясь свалиться на идущего передо мной Яна. Спустя некоторое время впереди вдруг возник яркий голубо-белый свет от прекрасной бабочки, освещающей всё узкое пространство, в которое мы попали. Это было настоящим спасением. Наконец, я видела, куда шла.
— Теперь можно освещать, — раздался громкий голос Катарины, тут же нарушившей всю появившуюся тишину после живой библиотеки.
Позади меня вдруг вверх взлетела ещё одна бабочка, которую выпустил Джейк, и теперь уже я видела всё в ближайшие несколько метров впереди и сзади.
Через пару ступенек мы, наконец, оказались внизу, и перед нами предстал большой выбор узких коридоров, ведущих в разные стороны.
— Надеюсь, ты знаешь, куда идти, — довольно неуверенно, но с надеждой произнёс Ян, поглядывая на дороги и не видя никакой подсказки того, где находился выход.
— Сейчас узнаем, — тихо произнесла Катарина и подошла к первой развилке. Она приложила руку к каменной стене, а другую выставила ладонью вперёд и прошептала: — Ante[1].
Катарина замерла на какое-то время, затем повертела головой и подошла к другой развилке, снова положив одну руку на стену, а другую выставив вперёд, и повторила на живом языке то же слово, замерев. Точно также она поступила ещё два раза, пока Ян первый не выдержал, задав вопрос за всех нас:
— Что ты делаешь?
— Изучаю дорогу, — терпеливо донеслось от Катарина, когда она в очередной раз махнула головой, словно прогоняла какую-то мысль. — Хоть это и имеет последствия.
— Тебе плохо? — решила утончить я, видя немного неустойчивое положение девушки.
— Нет-нет, — тут же опровергла она и повернулась к нам. — Просто небольшое головокружение. Нам сюда, — указала она себе за спину и первой пошла вперёд.
— Откуда ты знаешь? — всё допытывался Ян, всё также следуя за ней попятам.
— Я смотрела дорогу наперёд, — снова повторила Катарина уже более нетерпеливо. — Смотрела, куда бы мы пришли.
— А так можно? — не смог не удивиться парень.
Катарина громко фыркнула:
— Чародеям с иммунитетом не понять.
— У меня нет иммунитета, — грубо опроверг Ян, словно девушка задела его за живое.
— Ладно-ладно, извини, — смутилась она.
Светящиеся голубо-белые бабочки летали вокруг нас, не отставая и освещая весь каменный путь. Спустя некоторое время мы упёрлись в глухую стену, и, если бы не Катарина, которая тут же принялась за магию, я бы испугалась тупика. Однако вскоре стена, как и первая, исчезла у нас на глазах, открыв проход в какое-то помещение. Мы вышли гуськом на свободу и принялись осматриваться.
Я с немым удивлением изучала крохотную комнату небольшого и старого домика, судя по потемневшей древесине, паутине, неприятных пыльгрызов повсюду и грязной мебели. Последняя была очень похожа на земную: широкий диван, кресло, самый обычный камин, буфет, столик и покрывшее пылью зеркало в потемневшей золотой раме. Вдруг я ощутила нечто знакомое. Встала напротив дивана так, чтобы видеть стену справа с картиной, где был изображён какой-то пейзаж, и ощутила некое сильное дежавю, словно я здесь уже была.
Но где же… где же я это видела?
Джейк осматривал всё с тем же интересом, а затем аккуратно присел напротив меня на диван, разогнав пыльгрызов и оперившись о спинку, а затем поднял на меня свои зелёные глаза. Тут я едва сдержала удивлённый выдох. Невольно бросила взгляд направо, где как раз ту самую картину разглядывал Ян, во всём чёрный, как сама ночь, незаметный, как тот мужчина из воспоминания, которое я нашла в книге в своей комнате. Точно же! Та женщина, воспоминание которой я случайно нашла, разговор которой слушала с двумя неизвестными мне мужчинами. Это было прямо здесь, в этом доме!
— Кэт, что такое? — нарушил мои раздумья Джейк, поднимаясь с дивана. — Ты сейчас выглядишь так, словно вот-вот крикнешь: «Эврика!»
— Я просто… вспомнила кое-что, — только и сказала я, припоминая, что упустила этот момент при рассказе о Ялмезе Джейку.
— И что же? — решил не отставать мой друг, прищурившись.
— Что я здесь уже была, но не совсем я, а женщина, за которую я была.
— Что? — донеслось от стоящего поодаль Яна, который подслушивал и громко усмехнулся. — Копалась в чужих воспоминаниях? Как нехорошо!
— Это было случайно, — нахмурилась я, чувствуя, что момент уже испорчен, и Джейк, разделяя моё состояние, тоже бросил на парня недовольный взгляд.
— Идёмте, — позвала нас Катарина, уже стоящая на пороге открытой двери, ведущей на улицу. — Нельзя медлить. Анула сегодня полная — ночь будет длинной и опасной.
— Что? — испуганно выдохнула я, сразу рисуя в своей голове самые разные возможные толкования вышесказанного — и всё внушало мне одно лишь беспокойство.
— До границы надо будет прийти к рассвету и не раньше, — прокомментировал и Джейк. — Во время полной Анулы оборотни такие несговорчивые.
— Оборотни?! — снова удивлённо воскликнула я.
— И не позже, — добавила Катарина. — Ещё надо будет прийти к эльфам до темноты, а то не пустят.
— Мы идём к эльфам? — на этот раз удивился Ян, подходя к Катарине. — Вот уж неожиданно!
— А ты что, не знал, куда идёшь? — поразилась я беспечности Яна.
— Ну а что? Я просто хочу поскорее убраться из Витэго подальше от своего вечно командующего братца.
— Не говори про него так, — хмуро сказал Джейк, подойдя к парню, оказываясь на полголовы выше того. — Он заботится о тебе.
— Очень странные у него понятия заботы, — фыркнул так же злобно Ян.
— А каким ещё ему быть, когда у него младший брат только и делает, что приносит одни неприятности и в открытую заявляет о бесполезности Стражей Света, смеясь над ними? — на одном дыхании произнёс Джейк, слегка надвинувшись на Яна, а затем, не желая ничего слушать в ответ, вышел из дома.
— Я просто не хотел быть Стражем, — Ян всё же не остался в долгу, терпеливо пояснив. — Я всё ещё мог раскрыть свои способности, но Рудольф меня заставлял учиться.
— Для таких, как я, Стражи Света — единственная лучшая перспектива, — намного спокойнее ответил мой друг. — И чем раньше пойдёшь учиться к Стражам, тем легче будет в дальнейшем.
— Тогда почему ты не Страж? У самого ведь иммунитет.
— Скажем так, у меня было другое воспитание, — только и ответил Джейк, и Ян, решив принять это, лишь усмехнулся, выйдя следом.
Прежде чем последовать за друзьями, я вновь оглядела маленькую комнату домика, ощущая себя здесь прямо как на Земле в какой-нибудь деревушке, а также внимая хранящейся здесь истории, свидетелем которой я не нарочно стала, когда нашла чужие воспоминания. Меня не покидала мысль, что я ещё окажусь здесь, потому что это место важно для меня. Надеюсь, когда придёт время, я, наконец, узнаю, почему всё именно так. А пока что нужно немедленно дойти до какой-то границы к рассвету, ни раньше и ни позже.
Я, сдерживая сильнейшие порывы остаться ещё на некоторое время в этом доме, вышла к друзьям и в немом изумлении уставилась на огромный красный диск Луны. Она находилась куда ближе, чем на Земле, и освещала всё слегка красноватым светом, — полная Анула, словно глаз динозавра, с нескрываемой настойчивостью глядела сквозь меня, как если бы я смотрела в глаза своему отражению.
— Потрясающе, — высказался Ян, и я успела заметить, что мы все поголовно воззрились на Анулу, не отводя глаз. — Вот по этому я, признаюсь, скучал. На Земле Луна крошечная.
— Но не такая опасная, как здешняя Анула, — тоже вставил Джейк, подойдя ко мне ближе. — Здесь она такой же наблюдатель, как деревья и звери. Нам пора идти, — тихо добавил мой друг и взял меня за руку, пробуждая от необъяснимого наваждения и уводя прочь от небольшой опушки с одинокой хижиной в густой магический лес.
[1]Ante — (лат.) — вперёд.
Глава 20. Ночь в плоти
Ночной лес да при полной Ануле превращался в какое-то невероятное магическое шоу: среди листвы высоких деревьев поблёскивали самые разные драгоценные камни, отражая красноватый свет; в некоторых местах толстых и необычных стволов нечто сияло приятным зеленоватым светом, словно что-то скрывалось глубоко внутри. А вылезшие из земли корни надели наряды из незнакомых мне трав, усыпанных красными и голубыми цветами.
Среди ночной тишины меж деревьев двигались высокие тени, по форме напоминающие гамадриад, которых я видела, когда убегала из города с Эрнестом. И то, что они бегали вокруг да около, хихикая и перешёптываясь, меня волновало — уж очень не хотелось снова попасть в какую-нибудь ловушку.
— Они не причинят нам вреда, — тихо произнёс Джейк, идущий рядом со мной, явно замечая моё нервное состояние и постоянные оглядывания. — Они очень любознательные, хоть и стеснительные, а в полную Анулу очень любят играть.
— Ты забыл добавить, какие они мстительные, — хмуро добавил Ян, тоже нервно оглядываясь на очередное хихиканье позади нас.
— Только если навредишь им, — уточнила Катарина, которая смотрела на мелькающие фигуры гамадриад с восторгом и трепетом, немного отставая от нас. — Они потрясающие! Никогда не видела их в таком количестве.
— Смею предположить, что зато много о них читала, — усмехнулся Ян, на миг обернувшись к девушке. — Ты ведь это хотела сказать сейчас?
Девушка на это фыркнула, заметно потеряв былой азарт и интерес.
— Всему своё время — вы мне ещё спасибо скажете, — только и сказала она, на что Ян снова усмехнулся и пожал плечами:
— Обязательно. Если на нас нападут, я тебя с твоей книгой тут же отправлю вперёд. Как дашь ею по голове — все недруги разбегутся кто куда!
— Да почему ты такой вредный? — резко разозлилась Катарина. — Между прочим именно книги — самое лучшее оружие в мире!
— Так я ведь не отрицаю! — с лживым возмущением заметил Ян и окончательно рассмеялся.
— Хватит! — резко воскликнул Джейк рядом со мной, остановившись, и я от неожиданности вздрогнула. — Ведите себя потише, ведь мы сейчас в гостях, и, если вы не заметили, на дворе глубокая ночь. Не привлекайте ненужного внимания.
Широко улыбающийся до этого Ян тут же нахмурился и как-то недобро глянул на моего друга. Катарина виновато протёрла руки, подойдя ближе к нам, прекрасно понимая, что Джейк был прав. Мне самой не очень нравилось отношение Яна и его издевательства в сторону Катарины, ведь девушка была права насчёт книг, и её любовь к чтению меня восхищала.
— Я просто скрашиваю путь, — немного нагловато оправдался Ян. — И… Осторожно!
Парень вдруг отшатнулся и потянулся за скрывающимся под балахоном мечом. Я, машинально прикрывая голову, представляя, что в меня летит что-то недоброе, отпрыгнула в сторону. Джейк среагировал также быстро: развернулся и вытащил тонкое лезвие меча.
Но позади нас никого не оказалось.
Полная гнетущая тишина и наше дыхание окружали нас. Больше не было ни пения, ни смеха, ни разговоров игривых гамадриад.
Я в страхе оглянулась, всматриваясь в тени среди деревьев, ища то, что заметил Ян, и то, что его могло так напугать.
— Я видел волка, точно видел, — тихо произнёс Ян в своё оправдание.
Парень продолжал стоять с мечом наготове, а мы продолжали осматриваться.
— Мы ещё не дошли до границы, — удивительно спокойно произнёс Джейк, заслоняя меня рукой, чему я была только рада.
— В полную Анулу вполне возможно, что кто-то отбился от группы, — тихо предположила Катарина, медленно подходя ближе к Яну.
— Вон! — снова крикнул Ян и указал рукой в сторону.
Мы все одновременно повернулись туда, готовые уже увидеть хоть что-нибудь. Но там снова оказалось пусто. После этого на нас напал довольно сильный и очень тёплый ветер, и мне даже показалось, будто бы он ласково потрепал меня по щеке, затем по голове, спутав мои волосы, и даже крепко обнял. От необъяснимых чувств я обернулась назад, уверенная, что сзади меня стоял Джейк. Но стоило повернуться, как я невольно вскрикнула, отшатнувшись.
Передо мной стоял большой, как лев, чёрный волк, которого я бы даже и не заметила в темноте, если бы не странные красные узоры на морде. Он смотрел на меня, слегка наклонив голову, как обычная любопытная собака. А после моего крика прямо на глазах растворился в воздухе, словно призрак.
Джейк быстро среагировал на крик, повернувшись и встав впереди меня, заслонив рукой.
— Да-да! Это был волк! — едва переведя дыхание, сказала я.
— Я же говорил! — воскликнул Ян, обрадованный, что мы не сочли его лжецом.
— Обычный волк не исчезает в одну секунду, — загадочно пробормотала Катарина уже больше с любопытством, чем со страхом.
— Это необычный волк, — спокойно дополнил Джейк, заметно расслабившись, и даже опустил меч, словно не видел угрозы.
— Здесь вообще волков не должно быть! — упрямо отозвался Ян.
Вдруг я снова ощутила чьё-то тепло позади и испуганно развернулась, уже зная, что увижу. Чёрный волк снова смотрел на меня с открытым любопытством, и на этот раз я не стала кричать. Видя, что я на кого-то смотрела, ребята повернулись в ту же сторону, и наш ночной гость не стал больше исчезать, а вместо этого внимательно осмотрел каждого. Однако на мне всё равно остановился, словно чего-то ожидал.
— Ноктис, — удивлённо выдохнула Катарина и смело сделала несколько шагов в сторону волка, но зверь резко оскалился и растворился вновь.
«Не называй меня так», — вдруг раздалось у меня в голове эхом, и, судя по моим друзьям, которые вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходил голос, они услышали то же самое.
— Он явно не любит своё истинное имя, — с лёгкой усмешкой произнёс Джейк, пряча свой меч, и подбадривающе улыбнулся мне.
— Вы о ком говорите? О волке? — удивлённо потянулся Ян, опустив меч, но не спрятав, всё ещё не доверяя ночному гостю.
— Это непросто волк, — зачарованно произнесла Катарина.
Чёрный волк снова объявился с другой стороны, гордо сев у самого дерева и поглядывая на нас своими красными дикими глазами. Тёплый ветер в очередной раз взъерошил мне волосы и слегка пощекотал в районе шеи, отчего я невольно заулыбалась, смутившись. Джейк кивнул головой в сторону волка, словно приветствовал его.
«Ветер прислал мне вести, — снова раздался в моей голове мягкий, тихий и очень приятный мужской голос, бархатный и нежный, как тот самый ночной ветер. — Найти вас было нетрудно. Очень рад видеть».
— Кто ты? — всё не понимал Ян, и я разделяла его интерес.
«Я — сама Ночь».
— Ночь в плоти? — удивлённо переспросила я, едва укладывая это знание в голове. — Такое возможно?
Вместо ожидаемого подтверждения я ощутила тревогу волка, затем его удивление, а после всего лёгкую грусть и злость.
— Ещё как возможно! — восторженно ответила мне Катарина. — Но вот увидеть удавалось не каждому! Я читала об этом, но лишь в легендах. Никогда бы не подумала, что встречу настоящего Ноктиса… то есть Ночь, — поспешно исправилась девушка, смутившись.