- Его величество пьет кофе в Сиреневой гостиной, ваше сиятельство.
Поблагодарив расторопного слугу, вампир побрел на встречу с Карлом. Несмотря на наплыв высокопоставленных гостей, стремящихся попасть на свадьбу герцога Каса, коридоры дворца были пусты, и Александр спокойно добрался до нужной гостиной. А все благодаря тому, что он наплевал на все традиции и пустил к себе в замок только короля. Все остальные, и даже королевская свита, были вынуждены искать себе пристанище в городе. Конечно, все смертельно обиделись, зато по собственному дому можно было гулять в одном халате, как, собственно, вампир и шел на встречу с королем.
- Доброе утро, Карл!
Казалось, что это было невозможно, но реальность, как обычно, была куда более обширна, чем представления о ней. Король Элура стал еще взрослее. Всего месяц не виделись, а в глубоком кресле, стоящем напротив хрупкого столика с кофейными принадлежностями, сидел матерый правитель, привыкший повелевать и при этом знать, что эти повеления будут исполнены.
«Если за год чудить не начнет, я первым назову его Великим», - решил про себя вампир.
- Привет, Алекс. Садись! Выпей со мной кофе.
- Мне немного и сливок побольше, - кофе все равно не действовал на организм вампиров и переводить ценный продукт было излишним - ладно, в королевском дворце, там за все платил хозяин и можно было пить черный напиток залпом, но здесь за кофе платит герцог.
Король без комментариев выполнил просьбу своего вассала и, собственноручно налив и черный кофе, и густых сливок, подал чашку Александру. После чего он похожим образом наполнил свою чашку и, отпив из нее небольшой глоток, задумчиво уставился на герцога.
- Я вчера виделся с кузиной, - наконец произнес король, нарушив молчание.
- Мне доложили, что ты даже парой фраз с ней не обмолвился.
- Это было излишне. Скажи, ты можешь гарантировать мне, что Лота не станет претендовать на трон?
- Могу и гарантирую. Один из моих людей желает взять ее в жены и завести с ней много-много детей. Он и проследит за тем, чтобы у принцессы не возникало дурных идей относительно трона и короны.
- Ясно. Теперь, когда герцог Бохорский мертв, она может выйти замуж повторно, и твой подчиненный - это хороший вариант. Он не предаст, пока не предашь ты. А ты предавать меня не будешь.
- Не буду, - с самым серьезным видом кивнул Александр, - Только, вот, насчет Бохорского ты ошибаешься. Я обещал тебе его убить, и так просто он бы от меня не ушел.
- О чем ты? - король замер с чашкой у рта, но тут же вернул ее на столик и требовательно уставился на хозяина замка, - Мне доложили, что Бохорский найден мертвым в своей постели.
- Не стоит верить всему, - Александр рассмеялся, - Герцог сейчас сидит в темнице на цепи.
- Где? - возбужденный король вскочил на ноги.
- В темнице.
- В какой темнице? Где она находится?
- Успокойся, Карл, - вампир взглядом предложил королю сесть на свое место, - Бохорский в моей темнице, в этом замке. Вчера мои люди притащили его туда.
- Я хочу его видеть! Немедленно!
- Зачем?
- Я хочу…
- Сядь! - резко скомандовал Александр, - Мы уже не один раз обсуждали, что тебе стоит контролировать свои желания! В спешке нет никакой нужды. Ближайшие годы своей жизни Бохорский проведет на цепи, как собака, и ты сможешь не раз и не два увидеть его, если на то будет желание. Так зачем торопиться?
- Я… Я…
- Сядь!
И Карл наконец-то повиновался, вернувшись в кресло. Правда, на его лице не было ни обиженной, ни недовольной маски. Все говорило о том, что короля заинтересовали слова вампира, и он хочет услышать продолжение.
- Ты не собираешься убивать Бохорского, как обещал?
- Собираюсь. И даже знаю, кто это сделает. Ей уже обещано. Но произойдет это через несколько лет.
- Ей?
- Твоя кузина выразила желание лично убить своего супруга, и я согласился с этим.
- Но при чем здесь несколько лет, о которых ты говорил? Почему бы ей не убить его прямо сейчас?
- А зачем? - с улыбкой повторил свой недавний вопрос вампир, - Смерть это милость, смерть это избавление. Ее еще надо заслужить. А пока пусть посидит на цепи.
- Я хочу с ним поговорить, - король вновь вскочил на ноги.
- Невозможно, - категорично заявил Александр и тут же пояснил, - Герцогу вырвали язык. Так что, все, что ты можешь, это пару раз пнуть его по ребрам да послушать жалостливые мычания. Но, право слово, я не советую этого делать.
- Тогда ради чего ты рассказал мне о пленнике?
- Чтобы ты знал, что убийца твоего брата живет и страдает. А если пожелаешь, то рядом с ним будут жить и страдать и другие твои враги. Иногда убивать - это слишком милосердно.
- Означает ли это, что ты готов и дальше выступать моим пугалом? - после столь жирного намека король и думать забыл о Бохорском, и сразу принялся уточнять, правильно ли он понял своего собеседника.
- Почему нет?
Вампиры и правда решили сохранить за собой, а точнее, за герцогом Касом, роль пугала для знати. Этому способствовало и то, что последний случай с бароном Злином оказался слишком уж растиражирован во множестве слухов как в самом королевстве, так и за его пределами, причем, больше всего разных сплетен гуляло по территории Империи, где убийцу аристократа проклинали особенно усердно. Другой же причиной сохранить нынешнее положение дел была точка зрения Геннадия, который убедил Триумвират в том, что быть одной из спецслужб королевства, пусть даже и в качестве убийц, куда выгоднее, чем работать в тайне от всех. Да и кроме придворного влияния это давало возможность держать руку на пульсе событий и даже пополнять запасы пленников, производящих кровь на вполне законных основаниях.
Одним словом, Королевскому Батальону Смерти быть! Так единогласно постановил Триумвират, и сейчас Александр доносил эту точку зрения до короля.
- То есть, если у меня появятся неугодные мне люди, и я сообщу о них тебе…
- Они навсегда исчезнут.
- И чего мне это будет стоит?
- Создашь новую структуру, которую возглавит мой человек. Дашь ему право личного доклада.
- А деньги и служащие?
- Это все обеспечу я.
- Как здорово, - от радости король схватил свою чашку с кофе и уже почти было опрокинул ее в себя, но в последний момент остановился, - А Бохорского я, все же, навещу… Перед отъездом.
- Как будет угодно.
Некоторое время молча пили кофе. Слуга как раз принес корзинку с пирожными, и молодой король с радостью поглощал удивительные лакомства, приготовить которые его повар пока не мог. Наконец, Александр решил, что Карл достаточно потешил свою детскую сущность.
- Ваше величество, вы для чего-то меня искали, - на слове «искали» вампир не удержался, и его губы предательски дрогнули.
- Да! Я хотел поговорить! В последнее время ко мне зачастили посланники из Вобанэ. Ну, и кардинал Илорин уже несколько раз был.
- Ему сейчас можно только посочувствовать. Дела в Ильхори идут отвратительно. Ищет запасную гавань?
- Нет, - сбитый с мысли король немного растерялся, - Илорин хочет получить в свое распоряжение королевские войска.
- Ха! Он что, мало потерял солдат? Хочет еще больше?
- Преподобный считает, что вампиры могут нанести ответный удар по Уру. Уничтожение армии в лесах на границе показывает, что исчадия к чему-то готовятся.
- Какая глубокая мысль, - разочарованно вздохнул Александр, - Враг к чему-то готовится, а не покорно ждет, когда его убьют. Прямо открытие! Я был лучшего мнения о Гекторе.
- Граф Верон утверждает, что кардинала подставили буквально во всем. Причем, многие вопросы его заместители решают даже без уведомления командующего Светлым Походом. А суммы, которые уже украдены, поражают воображение.
- Если граф об этом узнал, значит и Илорин знает. Будь уверен, Карл, к тебе он ездит именно ради запасной гавани. Сейчас у него лишь два выхода: проиграть или победить. Победить он не может. Проигрыш равнозначен смерти. Так что, думаю, кардинал будет только рад, если у него появится возможность занять какой-нибудь пост в Истинной Церкви. Намекни ему об этом.
- Хорошо, - король с благодарность принял совет, - Но я хотел поговорить не о нем.
- Посланники от Наместника. Чего они хотят?
- Просят оставить юг под властью Светлой Церкви.
- И насколько настойчиво они это просят? - улыбнулся вампир.
- Миллион, - король был краток, но произнесенное слово произвело впечатление даже на Александра, в закромах которого лежали куда большие суммы.
Предложенные священниками откупные позволяли не просто решить все финансовые проблемы Элура на ближайшие годы, но и реализовать несколько смелых проектов, например, построить те же нормальные дороги. Вот только и отдать за это надо было многое.
- Юг стоит больше, ваше величество. Много больше. Да и замена Светлой Церкви на Истинную там идет весьма неплохими темпами, что говорит мне о том, что остановить подобное будет предательством.
- Я думаю о том же, - согласился король, - Миллион… Всесветлый, как же мне хочется получить такую прорву денег, но вновь отдать за них мои земли под власть светош… Решено! Я откажусь! Даже два миллиона не стоит этого!
- А еще можно обложить храмы налогами. Раз они хотят деньгами сохранить свои церкви на территории Элура, то надо предоставить им такую возможность.
- Да будет так! - рассмеялся Карл, - Хотят платить - пусть платят!
После уничтожения еще одного пирожного король вновь разлил свежий кофе по чашкам, не забыв снабдить емкость герцога огромным количеством сливок. Наблюдая за этими манипуляциями, Александр тяжко вздохнул.
- Я так понимаю, что наш разговор еще не окончен.
- К сожалению, нет.
- Тогда не налегай так на кофе. Молодому организму он вреден.
- Маги сказали, что мне можно.
- А еще маги сказали, что лечат сифилис. Только, вот, до сих пор никаких результатов нет.
При упоминании сифилиса король покраснел. С некоторыми болезнями дела, и правда, обстояли не очень радужно. Одни заболевания с легкостью устранялись магией, а другие были к ней практически невосприимчивы, но при этом с легкостью останавливались простейшими защитными амулетами. То есть, не заболеть было легко, а вот, заболев, было практически нереально вылечиться.
- Эта болезнь мне не грозит.
- Еще не хватало, если бы она тебе грозила! - разозлился Александр, - Я просто так сказал, к слову! Магия могущественна, но она не панацея и далеко не такая всемогущественная, как об этом болтают травоеды! Поэтому и голову на плечах стоит иметь, а не повторять за глупыми магами их самоуверенные заявления!
- Хорошо-хорошо, - попытался успокоить разбушевавшегося собеседника король, - Сейчас речь не о магах!
- А о чем?
- Патриархи. Они почти каждый день ходят ко мне на прием.
- И чего хотят наши славные служители Истинной Церкви?
- Они требуют возвращения банковской монополии.
- То есть, хотят закрыть мой Гномий банк?
- Верно, а заодно и передать им право чеканки монет.
Александр, конечно, предполагал, что видимая покорность новой церкви долго не продлится, но столь быстрого завершения «льготного периода» не ожидал. Впрочем, человеческую природу изменить не просто, и священники в этом ничем не отличаются от простых людей. Так что, ничего необычного не произошло. Тем более, что все новое руководство было практически безгрешно. Ни вампирам, ни королю просто нечем шантажировать иерархов Истинной Церкви. Это перед Светлой Церковью они кругом виноваты, а вот перед своей новой паствой чуть ли не святые. Никаких существенных грехов у них нет. Если не считать за таковые присвоение нескольких монет из подаяний. Но этим никого не удивить и скорее уж странным выглядело бы, если бы таких деяний у священников не было. Поэтому даже и посоветовать что-то сложно. Впрочем, если они хотят монополию, то ее можно и обеспечить…
- Создайте Королевский банк, ваше величество.
- Но зачем?
- Пусть он будет единственным банком Элура. А все остальные должны работать с его разрешения. Так сказать, брать лицензию.
- А это… великолепно! И я смогу прижать Казначейство!
Говорить о том, что прижать Казначейство у Карла не получится, Александр ему не стал, пусть хоть попытается. Но опыт подсказывал герцогу, что даже при тотальных казнях бухгалтерия, сиречь, казначейство, всегда будет мнить о себе слишком много. С одной стороны, такое самомнение заслуженно, но с другой… работа казначейства состоит в том, чтобы обслуживать, а не управлять, и этим все сказано.
Вызвав своего секретаря, Карл быстро надиктовал ему несколько записок, чтобы не забыть все советы и предложения, полученные в ходе беседы. При этом Александру пришлось просто сидеть и скучать, так как отпускать его король отказался. Видимо, получив возможность свободно болтать с герцогом без свидетелей, Карл хотел воспользоваться ситуацией полностью и выжать из нее максимум возможного.
- Я хотел обсудить титулы, - как только секретарь покинул Сиреневую гостиную, король вернулся к беседе, - Про отца невесты напоминать не буду, уверен, ты и так помнишь. Но вот то, что ты хочешь полностью отказаться от титулов и обменяться ими… так нельзя.
- Я знаю, что так не делают. Но запрета на это нет. Титул привязан к земле, а обмен владениями вполне возможен.
- Но…
- Я не буду твоим личным вассалом, Карл, - вампир покачал головой, - Смирись с этим. Если бы сразу подошел ко мне и рассказал о задуманной интриге, то я, наверное, согласился бы, а так… Тебе придется принять это поражение, твое величество.
- А если я обижусь?
- Тогда я в тебе разочаруюсь, Карл, - Александр прикрыл глаза, - Я понимаю, что как король ты обязан держать такого, как я, под максимальным контролем. Я слишком силен, независим и богат. Но именно из-за этого ты и не в состоянии контролировать меня. Несмотря на наши титулы, мы совершенно в разных весовых категориях. У тебя нет ни финансовых, ни политических, ни военных рычагов против меня. Так что, утрись и копи силы.
- То есть, ты не против, если однажды я смогу взять над тобой верх? - уточнил Карл, услышав явный намек на то, что ему предлагают продолжать осуществлять попытки взять и «приручить» одного слишком уж могущественного аристократа и волшебника.
- Я буду очень горд, если такое случится. Но, думаю, что после свадьбы ты найдешь для себя целую плеяду других полезных дел, чем пытаться меряться со мной детородными органами.
- У меня больше, - тут же заявил Карл, но с такой улыбкой, что было понятно, что ни о какой серьезности разговора больше речь не идет.
- Мечтай! - отмахнулся от короля Александр.
- Экселенц! - в Сиреневую гостиную без предупреждения влетела взволнованная Колет, - В окрестностях Ура замечены ву… вампиры! Много!
Глава 8
Глава 8
- Не менее двух тысяч вурдалаков, экселенц. Внешние стены падут часа за два. Опорные магические башни должны до утра уцелеть. Остальной город, за исключением порта, съедят.
- Ясно, - голос Евгения не дрогнул, - Тогда приказ такой. Наши люди в Уре пострадать не должны. Наши заведения должны по возможности остаться целыми или пострадать незначительно, так чтобы быстро восстановить свою работу. Для выполнения приказа разрешаю использовать любые артефакты и применять любую магию. Наплевать, что вы там раскроете свою настоящую силу.
- Что делать, если у местных возникнут вопросы?
- Представляйтесь посланниками герцога Каса и посылайте всех в задницу. Особо настырных разрешаю убивать. Штурм и бой все спишет.
- Будет исполнено, экселенц. Что делать с обычными горожанами, которые захотят спастись под нашей защитой?
На этот вопрос мгновенного ответа не последовало. Амулет связи молчал долгих десять секунд.
- Если это не повредит исполнению моего приказа - спасайте всех.
Еще раз подтвердив получение приказа, Гор разорвал связь и осмотрел присутствовавших при его разговоре с алукардом. Пятерка вампиров и он шестой - вот и все силы, которым поручено спасти от вурдалаков и верных людей, и имущество общины в Уре. С учетом сил противника, задача практически невыполнимая.