- У нас всех «лишних» магов воспитываем мы в Ебурге и они живут весьма замкнуто. Хотя ты и прав, надо будет посмотреть как можно сгладить ненависть, - Александр тяжело вздохнул, - А что там про новых магических существ? Здесь то разведка не зевнула?
- Не зевнула, экселенц, раз узнали - то это точно не ошибка, но пока порадовать нечем. Как вы знаете, валерианцы давно тайно экспериментируют с вурдалаками. Скрещивают с ними людей и все такое прочее. До недавнего времени эти опыты никаких результатов не давали.
- И что изменилось?
- То самое антимагическое вещество, что валерианцы недавно изобрели. С его помощью они как-то скрестили вурдалака и человека, получив в результате новое устойчивое магическое существо.
- И что оно из себя представляет?
- Вот в попытках это выяснить наши разведчики и прозевали восстание против магии. Но результата нет, - развел руками жандарм, - Известно только, что по внешнему виду это вылитый человек, только чуть более сильный и выносливый. Больше никаких данных нет. Всех «разработчиков» валерианцы держат отдельно, и кроме слухов никакой информации нет.
- Что-то не верится мне, что потомство вурдалаков может быть безвредным. Мур нас не для этого делала.
- Мутация энергетического шаблона может быть любой, экселенц. Но в Валерию уже посланы дополнительные силы. Евгений отдал приказ при необходимости взять лабораторию штурмом. Скоро мы будем все знать.
- Дополнительные силы, - хмыкнул Александр, - А знаешь, о чем мне это напомнило?
- Не могу знать, экселенц.
- При нашем разговоре Карл затронул тему моих людей в Уре, - при этих словах вампир хихикнул, - И в шутку предложил мне завести своих представителей во всех королевских городах. Мол, это лучшая защита от вампиров. Раз уж несколько моих магов смогли чуть ли не в одиночку отбить атаку на Ур, то все будут только рады моим людям.
- Ха-ха-ха, - жандарм прикрыл рот рукой, - Забавная ситуация. Вампиры, защищающие от вампиров. Смешно. Если бы король только знал, что именно он вам предлагает, думаю, он не был бы рад.
- Но в каждой шутке есть доля правды, - отсмеявшись, продолжил Александр, - А что если нам расширить институт комиссаров?
- Завести официальных послов от герцогства Кас? Но зачем они нам нужны, экселенц?
- Именно это меня и останавливает. Смысл существования таких… «послов» слишком мал. Но на будущее надо запомнить идею. Вдруг когда-нибудь нам это пригодится. Вот сейчас не пришлось бы гнать в Валерию дополнительные силы.
Вновь расставшись с начальником своей охраны, Александр уже было собирался наведаться в гости к герцогу Гуяну, как его предупредили о визите архимага Агрона. С Верховным вампир собирался переговорить на одном из торжественных приемов, но раз тот пришел сам, то отказывать во встрече Александр не стал.
Архимаг появился в кабинете сохраняя чувство собственного достоинства. Было видно, что Агрон немного нервничает и не очень понимает как ему следует держаться с герцогом, но при этом старается не забывать о том, что из них двоих Верховным магом Элура является именно он, да и собственно архимагом из них двоих тоже является не герцог Кас.
- Ваше высокопревосходительство! - Александр приветливо махнул рукой, решая начать разговор первым, - Присаживайся.
- Мое почтение, ваше сиятельство, - архимаг явно определился со своей манерой поведения, обратившись к хозяину как к герцогу, - Спасибо, что приняли.
- Давай на «ты» и без пафоса, - сходу предложил Александр, - Сразу хочу сказать, что больше не злюсь на тебя за убийство Фосета. Да и вообще мне ныне плевать на то, что было в прошлом.
- Спасибо, но я пришел из-за настоящего.
- Принцесса?
- Нет, - архимаг улыбнулся, - Я больше не желаю лезть в политику. Не в ближайшее время.
- Кровавые маги? - Александр сделал еще одну попытку угадать цель визита Верховного.
- Верно. Новый закон требует их уничтожения, а награда в виде конфискованного имущества весьма заманчива и люди активно сообщают в Каменную палату обо всех подозрительных магах.
- Сообщений так много, что проверить их все представляется нереальным?
- И это тоже, - не стал скрывать Агрон, - Много ложных доносов, но с этим люди графа Верона худо или бедно справляются. Куда хуже обстоят дела с захватом настоящих кровавых магов. В столице уже было как минимум два боя, в одном из которых мне даже пришлось поучаствовать. В обоих случаях были жертвы.
- И что ты хочешь от меня? Элурские магистры подчиняются тебе.
- Можно ли…, - архимаг понизил голос, - Как-то воздействовать на короля, чтобы чуть-чуть облегчить положение закона. Зная о своей неминуемой казни, кровавые маги сражаются насмерть и эта проблема больше всех остальных. Я так вскоре всех магистров потеряю.
- Так сам и предложи Карлу альтернативу, - вампир мгновенно вспомнил о Розе и его успехах в Империи, - Пусть все кровавые маги, кто сдастся добровольно, получат возможность выехать из Элура. И всего за половину имущества. Все просто же.
- Я уже предлагал это его величеству, - архимаг нахмурился, - Карл счел это слишком милосердным.
- Значит наш славный правитель решил действовать радикально. Но думаю это не тот случай, когда стоит показывать характер. Я поговорю с королем, - Александр окончательно понял суть проблемы, с которой к нему пришел посетитель, - Уверен, что он меня послушает.
- Не сомневаюсь, но хочу сразу предупредить, что причиной столь жесткой позиции Карла является не его ненависть к кровавым магам, а позиция Патриарха, - вновь тихо проговорил Агрон.
- Эти апартаменты не прослушиваются, - герцог успокоил гостя, уже второй раз за беседу проявившего разумную предусмотрительность, - Здесь даже пытать можно. Никто не услышит. А за уточнение насчет Патриарха, спасибо. Я этого не знал.
Поведение новых религиозных руководителей Элура вызывало серьезную озабоченность вампиров, но влияние на них, как и контроль, кровопийцы стремительно теряли. Получив в руки реальную власть и почуяв силу, а также отсутствие карающей длани инквизиции, мартианцы неожиданно для всех стали все больше и больше напоминать священников Светлой Церкви. Тех самых, с которыми всю жизнь и боролись. Не зря говорят, что убивший дракона сам занимает его место.
- Есть еще что-то из последних действий Патриарха, о чем мне стоит знать?
- Насколько я знаю, - архимаг прочистил горло и заговорил нормальным тоном, - Истинная Церковь готовит ряд новых законов. В числе прочих там есть законы об ограничении личных богатств, строительстве новых храмов и особых церковных налогах. Конечно, это все лишь проекты, но каждый из них весьма неприятен.
- А что плохого в строительстве новых храмов? - напрягся Александр, - Я сам в Касе новый строю.
- Это должны стать храмы-школы, в которых священники будут обучать всех детей.
- Чему обучать?
- Всему. Патриарх хочет добиться от короля церковной монополии на образование.
Поблагодарив архимага за новости, Александр еще немного поболтал с Агроном о всяких мелочах, и проводив гостя, активировал амулет связи, после чего полчаса орал на Геннадия не выбирая выражений и не стесняясь используемых оборотов. Как триумвир он все понимал. Понимал, что вампиров мало, а в разведке их еще меньше. Понимал, что везде успеть лично нельзя и приходится рассчитывать на донесения агентов из числа людей, и доставка их сведений занимает время. Понимал, что люди хранят свои тайны и узнавать все моментально не получается. Понимал, что сначала выполняются важные приказы Триумвирата, и на них тратятся силы вампиров в первую очередь. Чего он не понимал, так это того, как о столь важных вещах может знать Верховный маг, но не знают вампиры.
Устроив похожую выволочку Сергею и сняв с обоих Корпусов все заработанные ими к этому моменту очки в Игре, Александр распорядился немедленно направить в столицу лучшую команду убийц и подготовить планы по зачистке верхушки Патриархата. Естественно, что столь жесткие приказы тут же вызвали заинтересованность алукарда, который немедленно связался с Александром.
- А что, Корпус Науки уже избавил нас от зависимости шаблона? - вместо приветствия поинтересовался Евгений, - А то мне об этом не сообщили.
- Нет, все как прежде, - смутился Александр, понимая, что его недавние приказы нарушают его же собственные, но изданные два века назад.
- Тогда что за странные распоряжения? С каких пор мы сначала убиваем, а не порочим?
Быстро доложив алукарду о последних новостях и законотворческих инициативах Истинной Церкви, Александр принялся ждать окончательного решения владыки вампиров.
- Я так понимаю, что действовать как обычно — испортить репутацию и подорвать доверие у нас не получится? Это точно?
- Нечем их зацепить, - подтвердил герцог, - Патриархат сейчас поддерживают девяносто девять процентов населения основных провинций Элура. Я думаю, что даже явление Демура и его заявление о чем-то порочащем Патриархат, воспринято всерьез не будет.
- Вот это мы монстра породили, - присвистнул Евгений.
- Поэтому предлагаю задавить его, пока он маленький. Порешим верхушку и пока там все образуется заново, уберем все эти дурацкие законы в дальний ящик.
- А потом?
- Каждый сам за себя. Вернем один из начальных принципов мартиантсва — отсутствие централизации.
- Но так Истинная Церковь не сможет противостоять Светлой.
- Не сможет. И эту роль придется взять на себя королю.
- Хрен редьки не слаще. И так и так плохо, - алукард был раздражен, - Но в открытую убивать Патриарха запрещаю. Думай, как подорвать репутацию или сделать смерть естественной. Нам тут мучеников не надо! И “каждый сам за себя” тоже лишнее.
Попрощавшись с Евгением, Александр некоторое время сидел в тишине, но в голову ничего хорошего не приходило, и только вампир собрался отправиться по недавно намеченным гостям, как в кабинет ворвалась Селма и потребовала его явиться в спальню. Нет, жене было нужно не исполнение супружеского долга, а только лишь мнение вампира о ее нарядах. Пришлось улыбаться и идти заниматься женскими делами.
В этот миг Александр осознал, что он допустил серьезную стратегическую ошибку на личном фронте. Взяв в столицу молодую супругу, еще недавно бывшую бедной провинциальной баронессой, он дал ей в компаньонки Колет, которая сама еще недавно была обычной служанкой из крестьянской семьи. Опытнейшая придворная дама Анна Тарон осталась в Бладе. И пусть Колет пила ее кровь и знает все, что только можно, но вот практического опыта у нее не было. Выходило, что заботу о жене придется брать вампиру на себя и всюду таскать ее с собой, чтобы герцогиня не сидела взаперти в его апартаментах.
- Не волнуйтесь, экселенц, - Колет явно правильно поняла эмоции на лице триумвира, - Вам нужно только одобрить платья для ближайших выходов. Дальше мы разберемся сами. Укладка прически, посещение ювелиров и королевского портного займут весь оставшийся день. А если время чудом останется, то у герцогини есть уже пять приглашений в различные столичные салоны.
После слов вампирессы Александр успокоился, и благодарно посмотрев на девушку, помог выбрать платья для предстоящих церемоний, после чего с чувством выполненного мужского долга покинул спальню. А вот покинуть апартаменты ему не дал имперский посол, который как оказалось уже поджидал герцога в коридоре, тихо скандаля с его охраной.
Граф Гамбел появился в Касии только вчера и еще был для всех темной лошадкой. Его даже Карл пока не принимал, планируя сделать это уже после встречи с невестой. Единственное, что было известно об имперце, так это то, что его верительные грамоты были подписаны лично императором, что для империи Узмер было делом довольно необычным, так как со своими бывшими провинциями, а ныне независимыми королевствами, императоры традиционно поручали общаться канцлеру, а то и кому должностью пониже. Все случаи, когда верительные грамоты имперских послов были заверены лично императорами, исчислялись по пальцам одной руки.
- Слушаю вас, посол, - после взаимного представления и выражения совершенно неискренних, но положенных по протоколу заверений в искреннем уважении, Александр пригласил посла в свой кабинет.
Но начинать беседу граф не спешил. Пока служанки расставляли на столе вино и закуски, крупный мужчина с роскошной шевелюрой и бандитским выражением лица беззастенчиво разглядывал вампира. Александр в эту же минуту делал ровно тоже самое и пытался вспомнить все, что знал о неожиданном визитере. И память выбрасывала ему все новые и новые факты, которые заставляли вампира подобраться и относиться к собеседнику максимально серьезно.
Во-первых, граф Гамбел считался одним из лучших дипломатов Империи. На его счету были такие достижения, как мирное разрешение конфликта с Ганией, который буквально недавно чуть было не окунул империю в пучину очередной войны за старую столицу, и заключение нового торгового договора с Бади, благодаря которому имперские купцы могли пересекать границу с королевством по куда более мягким таможенным тарифам. А, во-вторых, граф был лучшим переговорщиком. Несмотря на внешний вид недалекого человека, привыкшего решать все вопросы силой, именно Гамбел уговорил аристократов Прато вложиться деньгами в проект осушения болот, занимающих большую территорию провинции. До этого подобного не удавалось никому. При этом именно граф навел порядок в Касосе, когда в главном порте Империи вспыхнули беспорядки. И действовал Гамбел настолько жестко и решительно, что всего за три дня полыхающий город стал оплотом порядка и спокойствия.
Все это говорило Александру о том, что в Элур явился матерый хищник и оставалось только понять причину его появления в кабинете герцога Каса. Хотя, учитывая что Империя и Кас официально продолжали войну, а войска герцога оккупировали целую имперскую провинцию, предмет будущих переговоров был понятен.
- Его Императорское Величество Марк Отон Третий, желает заключить с вами перемирие, ваше сиятельство, - дождавшись, пока они останутся в кабинете одни, посол наконец заявил о причине своего визита.
- Перемирие? - уточнил вампир.
- Именно, - посол тут же конкретизировал свое предложение, - Южные острова временно остаются за вами. Никаких десантов, никаких попыток отбить их. Наш флот не будет перехватывать ваши корабли в Канале или где-либо еще. В ответ, император ожидает подобных действий с вашей стороны.
Идея была понятна. Империи потребовался Флот Канала, чтобы быстро перевезти новые войска в Ур и как можно скорее задавить Ильхори, где вурдалаки развернулись во всю ширь и уже успели обратить все дворянство. О временах Нашествия пока не вспоминали лишь потому, что никаких вырезанных под корень селений не было. Этим пока грешили силы Светлого похода, а не кровопийцы. Но в будущем все могло стать куда хуже.
Так что причина предложения была понятна всем и каждому. Оставалось понять как много можно будет истребовать с императора за перемирие и уточнить его сроки.
- И что его величество готов предложить мне за перемирие, граф?
Многие имперские аристократы после такого вопроса изошли бы на говно, но выбить гостя из колеи не получилось. Граф Гамбел не стал расхваливать силу имперских легионов и милость императора, снизошедшего до предложения перемирия в тяжелый для всех людей период. Не стал он и жадничать.
- Пятьдесят тысяч золотых и отмена всех налогов, пошлин и сборов с ваших кораблей в портах империи, - с апломбом заявил посол, уверенный, что делает самое выгодное предложение из всех возможных.
Вот только общине это было не нужно. После того, как сотрудники Геннадия подмяли под себя организацию лучшего контрабандиста Ночного моря, всевозможные налоги и подати не сильно волновали вампиров, отныне способных доставить свой товар в любое прибрежное поселение и продать его оттуда вглубь территорий, получив при этом максимальную выгоду.
- Это слишком много для обычного герцога, граф, но слишком мало для герцога Каса.
- Тогда что вы хотите, ваше сиятельство? - невооруженным взглядом было видно, что ответ Александра выбил посла из колеи, так как тот и правда не сомневался в весомости того предложения, что он озвучил, - Я не верю, что вы желаете продолжения войны. Даже у вас есть пределы!